« Bonne technique, ce serait regrettable qu’elle se perde. Lorsque vous aurez du temps, enseignez-la à moi aussi. »

 

C’est cela, la rétribution karmique.

Wen Shi le pensa ainsi, mais expliqua d’une voix très calme : « Je ne l’ai pas fait exprès. »

« Tu… » Dans un rire de colère, la voix de Xie Wen se bloqua un instant. « Est-ce que ta conscience te trouble quand tu dis ça ? »

« Non. » Wen Shi ne parlait pas beaucoup, mais savait bien asséner ses mots. « Crois-le ou non. »

« … »

Le demi-mannequin, dépourvu de traits de visage, resta ainsi planté droit devant lui.

Qui n’a pas un visage ovale en ce moment ?

Wen Shi s’obstina et se tint face à lui en silence.

Même si la scène était manifestement extrêmement étrange, elle toucha une corde sensible chez le Patron Xie, qu’il émit un bref rire indistinct, détourna le visage et dit à voix basse : « Tu ne respectes pas les règles. »

Wen Shi ne l’entendit pas clairement.

Xie Wen se retourna, désigna la porte vitrée cadenassée et dit lentement : « Très bien, j’ai bon caractère; supposons que tu ne l’aies pas fait exprès. Alors propose une solution : avec mon apparence, comment puis-je franchir cette porte ? »

Wen Shi dit sans expression: « Rampe. »

Xie Wen : « … »

Cette fois, il rit véritablement ; puis le magasin retomba dans un silence mort.

Après un long silence, Wen Shi finit par tendre une main, très à contrecœur, parce qu’il trouvait qu’être main dans la main faisait un peu féminin : « Laisse, je te tirerai. »

«Tirer » était une façon polie de le dire ; en réalité, il voulait dire qu'il allait le traîner.

Xie Wen, naturellement, ne bougea pas.

Wen Shi ne s’en occupa plus, fit volte-face et marcha vers la porte.

Les doigts du mannequin étaient trop rigides, guère meilleurs que ceux d’une poupée sans doigts. Il dut s’y prendre à plusieurs reprises pour maîtriser la ficelle de coton, la faire glisser le long de l’interstice de la porte vitrée et atteindre le cadenas à l’extérieur.

Le cadenas tinta doucement un moment, puis céda d’un claquement métallique en deux morceaux qui tombèrent devant la porte. L’instant suivant, l’alarme antivol se déclencha, et des lumières rouge et bleu sombre scintillèrent dans le magasin.

Le son jaillit d’un coup, soudain et strident, résonnant dans le centre commercial désert.

En face se trouvait une boutique ouverte, avec un rideau métallique à demi levé. Une vieille femme était assise sur un tabouret à l’entrée, portant un chignon postiche d’un style ancien, vêtue de noir de la tête aux pieds, mais le visage d’une pâleur effrayante.

Lorsqu’elle entendit l’alarme, elle regarda d’abord dans leur direction d’un air morne, puis se leva.

Wen Shi lâcha à voix basse un juron, il se pencha sur le côté et leva les mains, puis resta immobile, feignant d’être un objet décoratif près de la porte.

Il pensait que la vieille femme viendrait ; à sa surprise, elle se contenta d’éteindre la lampe à incandescence, puis entra dans sa boutique à petits pas. Sa manière de marcher était très étrange, plus un traînement qu’une marche, ses deux pieds glissant ensemble…

Comme si une corde invisible la tirait en avant, produisant un bruit de pas « sha— sha—».

Dès qu’elle fut entrée, elle se retourna, sortit un crochet de fer, l'attacha directement au volet et le tira vers le bas. En quelques secondes, elle s’était enfermée dans la boutique.

Quelle était la signification de cela ?

Wen Shi resta figé près de la porte, légèrement perplexe.

Bientôt, du mouvement se fit également entendre dans le magasin voisin. Le propriétaire, un homme d’âge moyen au visage bouffi et aux cernes noirâtres, ce qui rendait son teint encore plus spectral, s’avança vers la rambarde, jeta un coup d’œil vers l’étage inférieur, puis se retourna lentement. Ses yeux fixaient intensément la boîte-repas qu’il tenait, en marmonnant : « Elle vient chercher quelqu’un encore. Elle vient chercher quelqu’un encore. Il ne faut pas être attrapé, il ne faut pas… Je n’ai pas encore mangé, pas encore mangé… »

Depuis la position de Wen Shi, on ne voyait pas clairement ce que contenait la boîte-repas.

L’homme la glissa sous sa veste et pénétra, tête baissée, dans la boutique voisine.

L’instant d’après, le bruit du rideau métallique se fit entendre à nouveau, et l’homme bouffi ferma également sa boutique.

Les rares échoppes se fermèrent les unes après les autres ; le centre commercial devenait de plus en plus sombre.

Wen Shi, même sans comprendre exactement la situation, devinait qu’ils se cachaient tous de quelqu’un.

Était-ce du maître de la cage ?

S’il s’agissait réellement du maître de la cage, tomber sur lui si tôt n’était pas une bonne chose.

L’alarme continuait de retentir dans la boutique.

Wen Shi finit par donner un coup de pied à la porte vitrée et se prépara à partir.

Il avait déjà franchi le pas de porte, quand il revint sans un mot dans la boutique pour soulever Xie Wen, ce demi-mannequin.

L’autre semblait avoir deviné qu’il reviendrait, et laissa échapper un rire très agaçant.

Mais bon sang, de quoi te moques-tu ?

« Alors tu as une conscience morale », dit Xie Wen.

Wen Shi venait à peine de faire deux pas lorsqu’il entendit sa voix si proche qu’elle semblait presque toucher son visage ; si c’était un être humain, son souffle effleurerait sans doute le coin de son œil.

Il réalisa alors que cette posture où ils se trouvaient face à face était un peu étrange… Même pour un faux mannequin, c’était étrange.

Wen Shi réfléchit, s’arrêta, et retourna Xie Wen sur place, orientant son visage vers l’avant et sa nuque vers lui.

Après quelques pas ainsi, il s’immobilisa encore, jugeant que cela n’allait toujours pas.

Cette posture lui donnait l’air dénué d’intelligence et lui bouchait la vue.

Il ravala son humeur et changea encore une fois, portant désormais le demi-mannequin sur son dos.

Il y avait dans ses gestes une part d’entêtement manifeste ; tout le monde pouvait le voir. Pourtant Xie Wen ne dit pas un mot durant tout le processus, silencieux d’une manière anormalement calme, comme s’il regardait la scène ou s’était perdu dans ses pensées.

Cette impression était quelque peu étrange; Wen Shi faillit croire qu’il n’était plus là. Il ne put s’empêcher de dire, en sortant de la boutique : « Es-tu là ? »

La présence derrière lui bougea enfin.

Il toussota faiblement, et répondit d’une voix légèrement rauque : « Oui. Que veux-tu faire encore ? »

Sa voix était vraiment basse, et si proche de l’oreille.

Wen Shi ralentit un peu, inclinant légèrement la tête de côté.

Après un moment, il dit placidement : « Il vaut mieux que tu fasses entendre un son de temps en temps. »

Xie Wen : « Pourquoi ? Avec ton caractère, si je parle trop, ne me diras-tu pas encore de me taire? »

Wen Shi : « … »

Xie Wen : « Je pense que tu en as déjà envie maintenant. »

Wen Shi : « … »

« Tu ferais mieux de ramper », dit Wen Shi.

« Impossible », répondit Xie Wen en riant. « Une fois monté, il n’est pas si facile de redescendre. À présent, tu trouves qu’être une poupée était acceptable, n’est-ce pas ? »

« … »

Wen Shi ne daigna pas lui répondre et avança le long du couloir désert.

Les lampes du couloir étaient très espacées, avec çà et là quelques panneaux «sortie». Leur lueur blafarde prenait une teinte verdâtre.

Les deux portes de sortie étaient ouvertes, les cages d’escalier plongeant dans l’obscurité, telles deux orbites vides, l’une à gauche, l’autre à droite.

Wen Shi se pencha par-dessus la rambarde et regarda en bas.

Ils étaient au troisième étage. Les magasins des deux étages inférieurs étaient également fermés, déserts et glacials ; pas la moindre silhouette humaine, pas même une silhouette fantomatique.

Alors, qui tous ces commerçants fuyaient-ils ?

Soudain, quelque part en bas, un « vrombissement » retentit, comme si quelque chose se mettait en marche silencieusement.

Wen Shi chercha du regard et remarqua que l’escalator reliant le premier et le deuxième étage s’animait lentement.

Xie Wen, appuyé contre son oreille, dit doucement : « Quelque chose monte. »

Wen Shi fixa ce point et vit enfin une personne qui montait lentement sur l’escalator.

Cela devait être une femme, les cheveux jusqu’aux épaules, de corpulence moyenne, vêtue d’un fin pull rouge sombre et d’un pantalon noir. Peut-être à cause de l’éclairage, son cou et ses bras exposés avaient pris une teinte bleuâtre.

Wen Shi avait une bonne vue et remarqua qu’elle posait une main sur la rampe de l’escalator. Sans doute parce qu'elle portait des bagues, ses articulations étaient un peu gonflées, ce qui faisait paraître la base de ses doigts épaisse, tandis que leurs extrémités étaient très fines.

L’escalator parvint lentement en haut ; elle en descendit, puis se tourna pour emprunter l’escalator menant du deuxième au troisième étage.

Ce mouvement fit qu’elle passa de face à dos.

Wen Shi regarda l’arrière de sa tête et de ses épaules, et laissa échapper un léger « oh ».

« Qu’y a-t-il ? » demanda doucement Xie Wen.

« Je l’ai déjà vue », dit Wen Shi.

« Quand cela ? »

« Lorsque je suis allé dans ta boutique. »

Cela devait être cette conductrice au visage rond, du moins la silhouette y ressemblait, pensa Wen Shi.

Au moment même où il la reconnut, la femme en rouge profond sembla sentir qu’on l’observait ; soudain elle se retourna et regarda dans leur direction.

Wen Shi s’était préparé à ce qu’elle n’ait pas de visage, mais à sa surprise, elle en avait un.

Simplement, ce visage était très étrange, comme si quelqu’un l’avait dessiné au stylo, d’un trait un peu grossier ; les sourcils étaient extrêmement foncés, les yeux en dessous n'étaient que deux grands cercles noirs sans aucun blanc, et les lèvres étaient d’un rouge saisissant.

Ces yeux ne semblaient pas pouvoir bouger latéralement, ils fixaient droit devant eux —directement vers Wen Shi.

La femme se mit soudain en mouvement, levant le pied pour monter l’escalator, ses pas devenant de plus en plus rapides.

Wen Shi ne perdit pas une seconde et se détourna pour partir.

Les jambes du mannequin étaient rigides, il ne pouvait donc pas courir.

La femme devait avoir atteint le troisième étage ; ses pas étaient presque synchronisés avec ceux de Wen Shi, comme un écho, le poursuivant de près.

« Prends l’escalator pour descendre. » dit Xie Wen.

Wen Shi jeta un coup d’œil à l’escalator le plus proche et répondit, la voix tendue : « Il n’est pas en marche ! »

Xie Wen : « … »

Il garda le silence deux secondes, puis dit : « Si tu montes dessus, il se mettra en marche.»

Wen Shi : « ?? »

Il pensa : Si jamais il ne s’active pas, tu es perdu, mais monta quand même sur l’escalator menant au deuxième étage.

Et en effet, dès qu’il posa le pied dessus, l’escalator se mit lentement en mouvement. Pendant son déclenchement, la femme s’était encore rapprochée.

« Aide-moi à voir si elle non plus ne peut pas courir », dit Wen Shi.

Sur son dos, Xie Wen bougea légèrement ; un moment après, il baissa la tête et dit :
« Ses jambes ont l’air tout à fait normales, pas comme nos prothèses, mais elle n’a effectivement pas couru. »

À peine avait-il prononcé ces mots que les pas de la femme s’accélérèrent.

Wen Shi jura intérieurement.

Près de l’escalator du deuxième étage, il y avait quelques boutiques et stands éphémères. Wen Shi en fit le tour, puis regarda derrière lui.

La femme, qui était encore à une dizaine de mètres à peine il y avait quelques secondes, n’était plus qu’à trois pas de lui.

Ses deux yeux noirs comme de l’encre, vus de près, étaient encore plus glaçants.

Les doigts de Wen Shi portaient toujours la fine corde utilisée pour ouvrir la porte. En vérité, attaquer le maître de la cage à peine entré dans la cage n’était pas une bonne idée, mais il fit tout de même un geste de la main vers l’arrière.

À un détour se trouvait une poubelle ; il comptait la faire tomber pour faire obstacle. Mais lorsqu’elle heurta le sol, il entendit plusieurs bruits métalliques : « ding ling klang lang ».

Il ne put s’empêcher de jeter un regard en arrière et vit la poubelle ainsi que le comptoir improvisé du stand voisin renversés au sol, faisant trébucher la femme qui chancela plusieurs fois.

« Pourquoi le comptoir est-il tombé ? » murmura Wen Shi.

« Je n’ai pas fait attention, mais on dirait que la poubelle l’a heurté », dit Xie Wen en tapotant légèrement son épaule. « Ne te laisse pas distraire, cours. »

Wen Shi : « … »

S’il n’avait pas eu bon cœur, ce rustre qui parlait si aisément en restant immobile aurait déjà été envoyé combattre des spectres.

Sous l’impulsion de Xie Wen, Wen Shi ne fit pas attention à la route et se retrouva de nouveau sur l’escalator menant au troisième étage. C’était comme si la femme l’avait poursuivi en cercle, le ramenant à son point de départ…

On ne savait pas si elle le faisait exprès ou non.

Wen Shi regarda autour de lui, cherchant une solution pour la semer. Soudain, il entendit devant lui quelqu’un chuchoter : « Viens par ici ! »

Wen Shi pensa instinctivement que c’était Xia Qiao.

Il suivit la voix et vit qu’à sa gauche, le rideau métallique d’une boutique était ouvert à moitié ; dans l’urgence, sans réfléchir, il se pencha et se glissa à l’intérieur.

Les pas de la femme suivirent immédiatement.

L’instant suivant, un « fracas » retentit, le rideau métallique avait été tiré d’un geste sec et refermé.

La femme, semble-t-il, ne fut pas contente et frappa lourdement la porte.

Après quelques minutes, ses pas traînants s’éloignèrent enfin, semblant se diriger vers la boutique voisine.

Ce n’est qu’alors que Wen Shi se redressa et tourna la tête.

Il s’attendait à voir le mannequin habité par Xia Qiao ; mais il découvrit à la place sept ou huit inconnus, hommes et femmes, accroupis ou debout au fond de la boutique, leurs yeux effrayés et innocents, fixés sur lui sans ciller.

Comme s’ils venaient de voir un spectre.

« Que se passe-t-il ? » dit Wen Shi instinctivement.

« Cette cage est un peu problématique, elle a attiré beaucoup de gens à l’intérieur. Ils sont coincés ici depuis de nombreux jours », expliqua quelqu’un.

Cette voix était familière.

Wen Shi se tourna et se rendit compte que la personne qui parlait était Zhang Biling.

À côté d’elle se tenait un adolescent d’une dizaine d’années, le nez froncé et le regard hostile, toisant Wen Shi. C’était son fils mal élevé qui avait dit un jour que Chen Budao «avait connu une fin misérable».

« Pourquoi es-tu ici ? » demanda Wen Shi, mais l’instant d’après, il se rappela. « C’est toi qui as pris le parapluie ? »

Zhang Biling eut un léger embarras ; elle esquissa un sourire amer, tapota la tête de son fils et dit : « Mon fils est entré ici par erreur il y a quelques jours, alors… »

Pas étonnant qu’elle ait dit qu’elle avait un contretemps et ne pouvait accompagner Shen Qiao.

Wen Shi hocha la tête, puis demanda : « Est-ce que j’ai entendu la voix de Xia Qiao tout à l’heure? »

« Ah oui », répondit Zhang Biling. « C’était lui qui t’appelait. J’avais peur que si quelqu’un d’autre le faisait, tu ne te méfies et n’entres pas. »

« Où est-il ? » Wen Shi regarda autour de lui.

« Ici, ge », dit la voix de Xia Qiao, complètement vidée de son énergie, comme s’il avait été brisé psychologiquement.

Wen Shi se tourna dans cette direction…

Et vit la rangée d’objets le long du mur.

Comment dire… c’était également une sorte de mannequin humain. Le genre utilisé dans les boutiques de jeans, composé uniquement de jambes, et incapable de bouger.

Car s’il avait pu bouger, il se serait littéralement fendu en écart.

Xia Qiao était ainsi planté, jambes écartées, contre le mur, et demanda d’un ton plaintif :
« Wen ge, où est Patron Xie ? »

Wen Shi : « … Sur mon dos. »

Xia Qiao resta pétrifié.

Sur le dos de Wen Shi, Xie Wen tremblait, sa voix étouffée ; il riait depuis un moment déjà.

Il baissa la tête et dit, d’une voix que seul Wen Shi pouvait entendre : « Bonne technique, ce serait regrettable qu’elle se perde. Lorsque tu auras du temps, enseigne-la-moi aussi.»

Wen Shi : « … »

Veux-tu mourir ?

 

Traduction: Darkia1030

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