« Sais-tu qui fut le précédent à avoir utilisé le Grand Dapeng aux ailes dorées comme marionnette ? »

 

Da Dong venait à peine de dépasser la vingtaine; il n’était pas bien âgé, mais son maintien était déjà assuré. Peut-être parce que quelqu’un l’observait à côté de lui, il adopta une pose avant de passer à l’action.

Le fil blanc jaillit comme s’il était doté d’une âme, se précipitant pour s’enrouler autour de la serrure de la porte du bureau.

Il s’agissait d’une poignée ronde à l’ancienne, en laiton, munie en dessous d’un petit trou de serrure, sans les multiples rainures des modèles modernes.

«Cette méthode d’enroulement est la plus appropriée pour ouvrir une porte, ligoter quelqu’un ou contrôler un objet à l’aide du fil. » Da Dong avait le goût de l’apparence et aimait se mettre en valeur, mais il n’était pas foncièrement mauvais.

Il songea que le disciple de la famille Shen était en réalité assez à plaindre : son maître avait disparu, il devait tout apprendre par lui-même, et personne n’était là pour corriger ses erreurs. Autrefois déjà, il lui était difficile d’accéder au registre des noms; à l’avenir, cela le serait probablement encore davantage. Ainsi, tout en agissant, Da Dong expliquait sans réserve, n’hésitant pas à enseigner quelques notions à ce « Chen Shi ».

« L’index gouverne l’esprit, le majeur la forme, l’annulaire la force ; le pouce et l’auriculaire gouvernent le lien entre le marionnettiste et la marionnette. »

Da Dong guida le fil dans le trou de la serrure, puis se tourna vers l’homme à côté de lui en disant : « Pour ce genre de broutille, il n’est pas nécessaire de faire sortir la marionnette. Ainsi, le majeur, le pouce et l’auriculaire ne sont donc pas nécessaires… »

Le fil toucha la pièce de laiton à l’intérieur de la serrure, produisant un léger « clac ».

Soudain, un rire de petite fille retentit près de la porte. Ce rire était clair et cristallin, accompagné d’un écho creux ; il semblait provenir à la fois de l’extérieur de la porte et de juste à côté de la personne qui forçait la serrure.

Da Dong tressaillit avec un « ah » et retira brusquement la main, comme s’il s’était brûlé.

Plus question d’esprit ni de force : les fils de coton blanc perdirent instantanément toute vitalité, pendouillant mollement autour de ses doigts, l’autre extrémité traînant à terre.

Il resta figé, les yeux grands ouverts, fixant Wen Shi.

Wen Shi « … »

Da Dong força une phrase hors de sa bouche : « Tu as entendu ce rire ? »

Wen Shi répondit : « Non. »

Il était d’un calme absolu, ce qui rendait les autres d’autant plus nerveux.

Da Dong hésita un instant, se demandant s’il n’avait pas halluciné. Pour sauver la face, il s’éclaircit la gorge, se concentra, reprit une posture assurée et repoussa le fil dans la serrure, en le manipulant délicatement.

Le rire de la petite fille retentit de nouveau, clair comme des grelots d’argent.

Da Dong se rétracta comme sous l’effet d’une décharge électrique, puis se retourna encore vers Wen Shi, la voix légèrement éraillée : « Tu n’as vraiment rien entendu ? »

Wen Shi « … »

Il resta silencieux deux secondes, puis dit : « Pourquoi ne te mets-tu pas sur le côté pour écouter ? Je vais m’en charger. »

Ces mots furent plus efficaces que tout le reste : l’instant d’après, Da Dong enfonça de nouveau le fil dans le trou de la serrure.

Le rire étouffé de la petite fille se colla à son oreille, si proche qu’on aurait dit qu’elle était perchée sur son dos, les bras passés autour de son cou. Da Dong sentit même un léger souffle d’air près de sa nuque.

Il retint son souffle et parvint à se stabiliser.

Mais la petite fille se mit à lui chuchoter : « Maman Cai, je veux acheter une fleur pour les cheveux. »

« … »

La respiration qu’il retenait se dissipa aussitôt.

Quelle fleur pour les cheveux ? Prends donc la tête entière.

Ses doigts tremblèrent de nouveau, et il vit le fil de coton blanc s’amollir, prêt à glisser hors de la serrure.

Soudain, son index se souleva deux fois, si rapidement que cela ressemblait à une crampe, au point qu’il n’en eut lui-même aucune conscience.

L’index gouverne l’esprit : sous cette impulsion, le fil blanc devenu mou retrouva sa vitalité, se tendit brusquement et s’enfonça droit dans le cylindre de la serrure. Les autres fils, quant à eux, s’insinuèrent par les interstices de la porte, un en haut, un en bas, un à gauche et un à droite. Ils formaient une sorte de filet rudimentaire, agrippant solidement l’ensemble de la porte.

Les ressorts à l’intérieur de la serrure vibrèrent avec des cliquetis répétés, comme deux camps engagés dans un bras de fer.

Au même instant, l’annulaire de Da Dong eut lui aussi une série de spasmes, et les fils agrippés à la porte se resserrèrent violemment.

Un grand « bang » retentit, comme si la porte avait explosé.

Da Dong sursauta, la bouche ouverte, levant la tête.

La seconde suivante, des bruits de métal et de bois se brisant s’entremêlèrent.

Il sentit seulement les fils se détendre brusquement dans sa main : la lourde porte du bureau avait été arrachée d’un seul coup.

Il recula instinctivement de plusieurs pas et vit la massive porte en bois à l’ancienne s’effondrer lourdement au sol, soulevant un nuage de poussière grisâtre dans un fracas assourdissant.

Les gonds métalliques tombèrent en tintant, les vis roulèrent sur le plancher de bois et poursuivirent leur course jusque dans le couloir sombre.

Le silence de mort revint dans la pièce. Da Dong resta stupéfait.

« Je… »

Il fixa ses doigts, plongé dans une profonde perplexité.

La première pensée qui lui traversa l’esprit fut qu’il avait été brièvement manipulé par quelqu’un, exactement comme un marionnettiste manipule une marionnette.

Mais était-ce seulement possible ?

Il existait bien, dans les temps anciens, des légendes selon lesquelles certains marionnettistes pouvaient contrôler des êtres humains vivants… mais cela restait des légendes.

Cela dit, toute légende repose sur une base théorique.

En théorie, dans des conditions de domination naturelle absolue, un tel contrôle n’était pas totalement irréalisable.

Cependant, il n’était pas un homme ordinaire : il était lui-même marionnettiste. Pour exercer sur lui une domination innée, il aurait fallu — au minimum — quelqu’un du niveau de son propre maître.

Ses talents à lui étaient limités et son apprentissage imparfait, mais son maître, en revanche, était véritablement redoutable.

Pour donner un ordre d’idée : en excluant la lignée principale, parmi les nombreuses branches de la famille Zhang, son maître figurait aisément dans les trois premiers. Dans une famille de taille moyenne, comme la famille Cheng ou la famille Wang, il aurait pu devenir chef de clan.

Da Dong tourna brusquement la tête vers les deux seules personnes présentes dans la pièce.

Wen Shi gardait les bras relâchés, une légère impatience se lisait sur son visage, sans doute lassé d’avoir attendu trop longtemps. Les fils de coton blanc dans ses mains n’avaient pas encore été rangés ; ils s’entrecroisaient autour de ses longs doigts, certains tendus, d’autres retombant mollement, ressemblant davantage à un ornement désordonné.

Ce gamin a appris l’art des marionnettes pour plaire aux jeunes filles, non ?

Cette pensée traversa soudain l’esprit de Da Dong.

Il chassa cette pensée décousue et se calma peu à peu. Il se dit que l’explosion soudaine de tout à l’heure avait sans doute été un simple réflexe conditionné par la peur.

Après tout, un lapin acculé finit bien par mordre.

Wen Shi réprima son impatience et attendit un moment à côté. Voyant que la ‘nourrice’ à la peau sombre était plongée dans ses pensées, il ne put patienter davantage et commença à partir.

Au moment précis où il franchissait le seuil, la lumière du bureau s’éteignit soudain d’elle-même, et une série de pas passa près de lui.

On aurait dit un enfant chaussé de souliers de cuir noir, courant vers le fond du couloir. Cette fois, il entendit le rire dont Da Dong avait parlé : il résonna doucement une fois dans le couloir, puis se dissipa.

Cette villa de style occidental datant du début de la République avait une conception oppressante. Le couloir formait un carré ; vu d’en haut, il aurait dessiné le caractère «回». Autour se trouvait une enfilade de pièces, et au centre, l’escalier.

Le bureau était situé précisément à l’angle. À gauche s’étendait un couloir, à droite un autre, tous deux longs et plongés dans une pénombre profonde.

Wen Shi avait déjà vu des maisons similaires auparavant, et il s’était alors dit que l’architecte devait nourrir une rancune certaine envers le propriétaire, car une telle configuration se prêtait parfaitement aux apparitions surnaturelles.

Ne trouvant pas l’interrupteur du couloir, il dut avancer en se guidant à la faible lumière provenant de la cage d’escalier.

Après quelques pas à peine, il eut l’impression qu’une silhouette se tenait immobile à l’extrémité du couloir, les observant.

« Par tous les… » cria Da Dong derrière lui, avant de se reprendre aussitôt et de baisser la voix.

« Pourquoi cries-tu ? » demanda Wen Shi à voix basse.

« À droite, regarde à droite. » La voix de Da Dong était tendue, s’efforçant de dissimuler sa peur.

Wen Shi tourna la tête et vit que, sans qu’ils s’en rendent compte, deux personnes se tenaient à leurs côtés. Elles étaient apparues sans le moindre bruit et les fixaient, parfaitement immobiles.

Les pupilles de Wen Shi se contractèrent.

Ses doigts enroulés de fil se levèrent aussitôt, puis retombèrent presque immédiatement, car il vit que la silhouette à côté de lui levait également la main.

Ce n’était pas une apparition soudaine, mais un miroir.

Da Dong s’en rendit compte lui aussi, et sa frayeur se transforma aussitôt en invective :
« Quelle idée absurde d’encastrer des miroirs ici. »

En réalité, il n’y en avait pas qu’un : tout le mur était recouvert de miroirs, découpés en longues bandes verticales par des cadres de bois sculpté, formant une décoration à la fois complexe et luxueuse.

Lorsque quelqu’un passait devant, les reflets devenaient flous et multiples.

Wen Shi leva de nouveau les yeux vers le fond du couloir et comprit que le mur de ce côté-là était lui aussi couvert de miroirs : la silhouette immobile devait être son propre reflet.

« J’aurais dû garder une lampe à bougie sur moi. » grommela Da Dong un moment, puis ajouta avec regret : « Même un talkie-walkie aurait fait l’affaire. »

« Trouvons d’abord les autres. » Wen Shi cessa de prêter attention à ces reflets et continua d’avancer.

« Oh. » demanda Da Dong. « Tu as déjà joué à ce genre de chose ? »

« À quoi ? »

« À un escape game. »

« Non. »

Une personne décédée en 1995 ne pouvait évidemment pas avoir joué à ce genre de divertissement. Cependant, de nombreuses « cages » qu’il avait traversées ressemblaient à cet endroit, si bien qu’il ne se sentait pas dépaysé.

Da Dong ne savait pas rester silencieux. Face à quelqu’un d’aussi peu loquace que Wen Shi, il ne put que parler seul : « Mélanger une cage et une chambre secrète, c’est probablement assez déraisonnable. La diffusion de tout à l’heure ne le disait-elle pas ? Le majordome et la nourrice doivent aller rassembler tout le monde. Il est très possible que les autres pièces ne puissent pas être ouvertes de l’intérieur, peut-être même sont-elles sans poignée ni serrure.»

Effectivement, ses conjectures furent rapidement confirmées.

Après avoir dépassé un long mur de miroirs, Wen Shi aperçut enfin une porte. Il la tâta : il n’y avait ni poignée ni trou de serrure. La porte ressemblait à un simple panneau de bois, parfaitement encastré dans le mur.

« Tu vois, je ne disais pas autre chose. » se réjouit Da Dong, avant d’ajouter : « Mais cette conception est vraiment exaspérante. Qui ferait une porte pareille ? »

« Cela a été à la mode pendant un certain temps. » répondit Wen Shi.

Par exemple, dissimuler une salle de bain dans une armoire, ou faire d’un pan de mur une porte coulissante.

« À quelle époque ? » demanda Da Dong machinalement.

Wen Shi ne répondit pas et frappa simplement à la porte.

Ce n’est qu’après coup que Da Dong comprit : il parlait sans doute du début de la République, puisque c’était l’époque de référence du scénario. Mais comment aurait-il pu le savoir ?

Par des livres, sans doute.

Alors qu’il s’interrogeait encore, un vacarme de chocs retentit derrière la porte, comme si quelqu’un, pris de frayeur, avait renversé des objets.

Un instant plus tard, une voix rauque et étouffée se fit entendre : « Qui est là ? »

Dès qu’il reconnut la voix, Da Dong s’écria : « Zhou Xu, c’est toi ? Zhou Xu ! »

« Da Dong ! » Zhou Xu reprit aussitôt vie et cria de l’intérieur : « Tu es sorti ? Comment as-tu fait ? Ma porte n’a même pas de poignée. J’ai passé un temps fou à chercher un fil de fer, et je n’avais même nulle part où l’enfoncer. »

« Attends, je vais t’ouvrir. » Les doigts de Da Dong bougèrent instinctivement, prêts à chercher un trou de serrure. Ce n’est qu’après avoir déjà lancé les fils qu’il se rappela qu’il n’y avait pas de serrure.

Il changea immédiatement d’approche, guidant les fils blancs le long des interstices de la porte, comme dans le bureau tout à l’heure, afin d’agripper l’ensemble du panneau.

Il crocheta son annulaire, augmenta la force, et tira violemment.

La porte ne bougea pas d’un pouce.

Da Dong resta sans voix.

« Je vois tes fils. » cria Zhou Xu depuis l’intérieur. « Mais cette porte est maintenue par des coins de fer sur les quatre côtés. J’ai compté : il doit y en avoir dix-sept ou dix-huit. Tu crois vraiment pouvoir l’arracher ? »

Ce chūnibyō (NT: adolescent se croyant exceptionnel ou investi de pouvoirs) n’était peut-être bon à rien d’autre, mais pour s’attirer l’hostilité, il excellait véritablement.

Da Dong serra les dents. « Oui, je le peux. »

« Alors il faudra y mettre de la force. Le mur pourrait s’effondrer. » ajouta Zhou Xu.

Da Dong serra de nouveau les dents. « Très bien. »

Son annulaire était presque disloqué, et pourtant il lui était impossible d’ouvrir la porte en se reposant uniquement sur les fils. Contraint et forcé, il passa donc la main dans sa poche pour en sortir du papier talismanique jaune, jetant au passage plusieurs regards vers Wen Shi.

Quelques minutes plus tôt, il avait pourtant déclaré au grand disciple de la famille Shen :
« Ouvrir une porte est une bagatelle, inutile d’employer une marionnette. »

À peine quelques instants s’étaient écoulés qu’il devait déjà ravaler ses paroles, à contrecœur.

Son maître disait souvent de lui qu’il avait l’énergie en excès, mais la force insuffisante; que sa main manquait de stabilité et son esprit de concentration. Ainsi, entre ses doigts, les fils restaient toujours de simples fils : ils ne servaient qu’à tirer et à entraver des objets, incapables de devenir autre chose.

Il s’était longtemps demandé comment des fils pouvaient se transformer… jusqu’au jour où il vit ceux de son maître trancher les lames et entailler le fer.

S’il avait été capable d’un tel exploit, dix-sept ou dix-huit coins de fer n’auraient pas été un obstacle ; même une plaque de métal massif, il l’aurait démontée.

Da Dong plia le papier jaune et l’envoya en avant.

L’instant suivant, un vent violent balaya tout le couloir. Un tourbillon se forma devant Da Dong, tournoyant avec fureur et émettant un bourdonnement sourd.

Au cœur de ce grondement, deux cris d’oiseau retentirent soudain, clairs et puissants, résonnant longuement dans le couloir. Le talisman, porteur d’étincelles, jaillit en avant et se déploya brusquement : d’abord la tête et le cou, puis une paire d’ailes d’un or sombre.

L’oiseau, couvert de chaînes, tourna deux fois comme une apparition irréelle, avant de se précipiter violemment contre la porte. Ses griffes acérées s’agrippèrent au bord et raclèrent tout autour.

En un instant, les étincelles jaillirent de toutes parts. Les coins de fer se rompirent les uns après les autres, leurs claquements faisant vibrer les tympans.

L’oiseau lança un nouveau cri, battit des ailes pour se replier, puis redevint une ombre intangible, tournoyant librement entre les murs sans la moindre entrave.

Da Dong cria : « Zhou Xu, écarte-toi ! »

Des pas précipités retentirent dans la pièce.

Après un bref instant d’écoute, il leva le pied et frappa la porte. Un grand fracas éclata : la porte hérissée de coins de fer s’abattit lourdement au sol, dévoilant la scène à l’intérieur.

C’était une chambre à coucher, manifestement celle d’une petite fille. Tout y était rose lotus, et un voile de gaze pendait au-dessus du lit, créant une atmosphère délicieusement onirique.

Zhou Xu se tenait au milieu de ce décor de rêve.

Il fixa la porte tombée à terre et mit un long moment à réagir, avant de regarder Da Dong avec stupéfaction. « C’est… incroyable. »

Da Dong goûta pleinement à cette réaction. Il secoua la poussière sur ses vêtements et répondit : « Alors, je me suis plutôt bien débrouillé, n’est-ce pas ? »

Zhou Xu hocha la tête.

Da Dong en éprouva une satisfaction accrue. Il tira légèrement sur les fils qu’il tenait, et l’ombre de l’oiseau plana jusqu’à eux. Bien qu’elle fût désormais sans consistance matérielle, le vent qu’elle soulevait était parfaitement réel.

C’était la première fois que Zhou Xu voyait la marionnette de Da Dong. Il leva la main pour se protéger du vent et demanda : « Quel est cet oiseau ? »

Da Dong répondit : « As-tu remarqué la teinte dorée au bout des ailes ? »

La couleur était pâle, mais discernable. Zhou Xu acquiesça. « Oui, je la vois. »

Da Dong déclara avec fierté : « C’est le Grand Dapeng aux ailes dorées. »

(NT : Créature mythologique d’origine indienne et bouddhique, représentée comme un oiseau géant aux ailes dorées, symbole de puissance céleste, de vitesse fulgurante et de domination sur les forces maléfiques)

Wen Shi demeura silencieux. Il eut l’impression que cet homme plaisantait.

Zhou Xu en resta bouche bée.

Après un long moment, il parvint à dire : « Ta marionnette est réellement un Grand Dapeng aux ailes dorées ? »

« Pourquoi ? Ce serait impossible ? » répliqua Da Dong.

Zhou Xu demanda alors : « Sais-tu qui fut le précédent à avoir utilisé le Grand Dapeng aux ailes d’or comme marionnette ? »

« Bien sûr que je le sais. Je ne suis pas inculte. C’était… » Il hésita un instant avant d’ajouter : « … le patriarche fondateur. »

Parmi les générations ultérieures de juges infernaux, tous savaient ce qu’était finalement devenu Chen Budao. Tous, d’un commun accord tacite, évitaient d’évoquer ce patriarche. Lorsqu’il arrivait qu’on le mentionne, c’était toujours avec des paroles vagues, comme s’il s’agissait d’un démon ou d’une entité maléfique.

Il y avait de la crainte, du rejet, et une certaine appréhension.

Mais malgré cela, on ne pouvait s’empêcher de le considérer comme une référence. Si quelqu’un, dans le monde actuel, parvenait à reproduire ce que Chen Budao avait accompli, il s’élèverait alors au rang des plus éminents parmi ses pairs.

Même les marionnettes qu’il avait utilisées semblaient supérieures aux autres.

Zhou Xu observa l’oiseau : trois parts d’étonnement, six d’envie, et une de doute. « Est-ce vraiment un Grand Dapeng aux ailes dorées ? Il ne correspond pas tout à fait à ce que j’imaginais. »

« L’espace est trop restreint ici. Autrement, il serait encore plus imposant. » Fort de la présence de l’oiseau, Da Dong parlait désormais avec bien plus d’assurance. Il fit un geste de la main. « Allons-y. Libérons d’abord les autres. »

À peine eurent-ils fait un pas que la lumière de la chambre s’éteignit soudain.

Le couloir replongea dans l’obscurité totale. Heureusement, Zhou Xu tenait une petite lampe en forme de bougie. Ajoutée au Dapeng qui ouvrait la voie, dont le bord des ailes laissait deviner une lueur dorée intermittente, l’ensemble paraissait moins effrayant.

Deux autres pièces se trouvaient à côté de celle de Zhou Xu : l’une dissimulée dans le mur, l’autre à l’angle du couloir.

Wen Shi et Da Dong frappèrent chacun à une porte, attendant une réponse. Après quelques secondes, aucun son ne se fit entendre.

« Peut-être ont-ils peur… » suggéra Zhou Xu avec hésitation. Entendre soudain frapper à la porte dans une pièce plongée dans le noir avait de quoi glacer le sang. Lui-même n’avait répondu que parce que son intuition lui avait dit que c’étaient des connaissances. Quelqu’un de plus timoré n’aurait peut-être pas osé.

Par exemple, Xia Qiao.

« Y a-t-il quelqu’un ? Faites entendre votre voix, ou nous n’ouvrirons pas. » cria Zhou Xu de sa voix de canard, cherchant à prévenir les personnes à l’intérieur.

Mais le silence demeura absolu.

« Se pourrait-il qu’il n’y ait personne ici ? » demanda Zhou Xu.
« Si chaque couloir a à peu près la même configuration, il y a ici suffisamment de pièces pour enfermer des gens en quantité plus que suffisante. »

À peine avait-il terminé sa phrase que Wen Shi sentit que quelque chose n’allait pas. Il tendit la main et poussa la porte.

Un fracas retentit aussitôt : le panneau de la porte s’abattit bien droit sur le sol. De toute évidence, elle avait déjà été ouverte auparavant.

Cette fois, ce fut au tour de Da Dong de rester stupéfait. Imitant le geste à l’identique, il poussa à son tour la porte devant lui.

Elle tomba également.

Zhou Xu laissa échapper une exclamation étouffée, tandis qu’un frisson lui parcourait les bras.

« Prête-moi la lampe un instant. » dit Wen Shi. Il s’apprêtait à prendre la petite lampe qu’il tenait afin d’examiner le bord des coins de fer, lorsqu’une voix se fit entendre dans le couloir latéral.

« Da Dong, je vous cherchais justement. »

Le Grand Dapeng aux ailes dorées balaya l’endroit de son passage, et la lueur d’or sombre se posa sur la silhouette. Wen Shi distingua tant bien que mal son visage : c’était Haozi.

« Pourquoi as-tu même invoqué le Grand Dapeng aux ailes dorées ? » demanda Haozi en trottinant vers eux, ses pas résonnant dans le couloir.

À ces mots, Da Dong se sentit enfin rassuré. « C’est vraiment toi ? Ces portes, c’est toi qui les as ouvertes ? »

Haozi jeta un regard aux deux portes et acquiesça. « Oui. »

« Je m’en doutais. » Da Dong poussa un long soupir.

Bien qu’il fût lui-même effrayé, il prenait toujours un air d’un calme imperturbable. Il se tourna vers Wen Shi et Zhou Xu. « Il étudie les formations. Son niveau est à peu près équivalent au mien. »

Wen Shi observa Haozi. Ses doigts étaient couverts de saleté et il tenait encore un talkie-walkie, manifestement tout juste sorti de sa propre impasse et parti à la recherche des autres.

« Alors, qui d’autre as-tu libéré ? » demanda Da Dong en désignant les deux portes.

Il allait poursuivre lorsque Wen Shi perçut des pas venant de derrière l’angle du couloir.

Intrépide, il se retourna aussitôt pour aller voir, et entra presque en collision avec la personne qui arrivait en face.

Les deux parties s’arrêtèrent net, de justesse.

« Attention. » Une main se posa brièvement sur l’épaule de Wen Shi pour le soutenir. Une aura familière l’enveloppa un instant, puis se retira aussitôt.

C’était Xie Wen.

Lorsqu’il se redressa et leva les yeux, il aperçut bien le regard légèrement abaissé de Xie Wen, tout près de lui.

Wen Shi resta un instant interdit.

« Qui est-ce ? » demanda la voix de Zhou Xu derrière lui.

Da Dong passa aussi la tête. « Qui arrive ? »

Wen Shi recula d’un demi-pas pour leur laisser voir la personne.

« Je vous ai fait peur ? » demanda Xie Wen en retirant sa main de l’épaule de Wen Shi. «J’ai pourtant volontairement appuyé mes pas, ils auraient dû être bien audibles. »

Pendant qu’il parlait, une autre personne arriva à ses côtés : Lao Mao, l’employé qui le suivait toujours.

Da Dong se tourna vers Haozi. « Leurs portes aussi, c’est toi qui les as ouvertes ? À part eux, il y avait quelqu’un d’autre ? »

Haozi secoua la tête. « Personne d’autre. »

Wen Shi regarda les portes tombées à terre, puis le couloir derrière Xie Wen et Lao Mao.
« Pourquoi arrivez-vous de ce côté-là ? »

C’était la direction du bureau, l’endroit où lui et Da Dong avaient été enfermés un peu plus tôt.

« Nous voulions observer la configuration du couloir, alors nous avons fait un détour. » répondit Xie Wen.

Comparé à leur provenance, il semblait bien plus intéressé par l’oiseau qui tournoyait dans le couloir.

« C’est toi qui l’as invoqué ? » demanda-t-il à Wen Shi.

« Non. » répondit Wen Shi.

Xie Wen ne parut pas surpris et hocha la tête.

En revanche, Da Dong ne put se contenir plus longtemps et s’en vanta :
« Tu parles de ce Grand Dapeng aux ailes dorées ? C’est moi. C’est ma marionnette. »

Xie Wen haussa légèrement les sourcils.

Avant qu’il ne puisse parler, Lao Mao prit la parole. Peut-être avait-il l’ouïe basse : il désigna l’oiseau et demanda d’une voix forte : « Quel est cet oiseau ? »

« Le Grand Dapeng aux ailes dorées. » répondit Da Dong.

Lao Mao resta silencieux.

Il leva la tête pour contempler le Dapeng. Était-ce de la stupeur ou simplement le sentiment d’ouvrir les yeux sur un monde nouveau, difficile à dire ; toujours est-il que la lueur verdâtre projetée sur son visage le rendait livide.

Soudain, le talkie-walkie de Haozi grésilla. Il baissa les yeux pour y jeter un coup d’œil et rappela aux autres : « Continuons à chercher des personnes. »

« Oui, retrouver tout le monde est prioritaire. » dit Da Dong en ouvrant la voie, accompagné de l’oiseau.

Bien que Haozi fût lui aussi capable d’ouvrir les portes, Da Dong ne lui laissa aucune occasion d’intervenir, tenant à exhiber pleinement la prestance de sa marionnette.

Cet étage comptait en tout douze pièces, grandes et petites. Ils eurent relativement de la chance : après avoir frappé à seulement quatre portes, ils trouvèrent Xia Qiao et Sun Siqi.

Tous deux étaient naturellement craintifs et, après avoir été enfermés si longtemps, ils étaient profondément ébranlés.

Xia Qiao avait le visage livide ; l’état de Sun Siqi était encore plus grave, au point qu’il tenait des propos incohérents.

Mais ce n’était pas entièrement de sa faute : la pièce où il avait été enfermé était particulièrement effrayante.

On l’appelait une chambre, mais elle ressemblait davantage à un débarras, minuscule. Pourtant, aucun objet n’y était entreposé ; à la place se dressait une table d’offrandes.

Sur cette table se trouvaient neuf tablettes funéraires, chacune portant un nom différent.

Wen Shi remarqua immédiatement celle de Shen Manyi. Il supposa que les enfants de la famille Shen, la nourrice, la cuisinière et d’autres encore figuraient tous ici.

Deux des tablettes avaient leurs inscriptions volontairement rayées, rendant les caractères illisibles.

Devant chacune brûlait une lampe perpétuelle, dont la flamme vacillait faiblement.

« À en juger par cette mise en scène, on parle d’une extermination d’une famille entière.» remarqua Da Dong.

Haozi acquiesça doucement et soupira.

Zhou Xu ajouta : « On dirait que c’est inspiré d’un fait réel. »

Xia Qiao reprit enfin un peu ses esprits. Manifestement, il n’avait aucune envie que cela soit vrai et répliqua : « Beaucoup d'escape games d’horreur disent ça. C’est un simple argument marketing. »

Il se rapprocha de Wen Shi et marmonna, comme s’il récitait une prière : « Espérons que ce ne soit pas vrai… sinon ce serait trop tragique. C’est toute une famille.»

Wen Shi balaya la pièce du regard, s’apprêtant à suggérer de chercher des indices liés à Shen Manyi. Mais il aperçut Xie Wen appuyé contre le chambranle, contemplant les lampes perpétuelles, les yeux légèrement baissés, perdu dans ses pensées.

Il en oublia soudain ce qu’il voulait dire.

Ce fut encore Da Dong qui prit l’initiative : « La fille aînée de la famille Shen n’a-t-elle pas disparu ? Réfléchissons à la manière de la retrouver. Et puis, il faudra aussi examiner en détail cette demeure. Devons-nous nous séparer ou rester ensemble ? Si nous nous séparons, Haozi et moi pouvons chacun mener un groupe, ce qui sera… »

Les mots « un peu plus rassurant» n’avaient pas encore franchi ses lèvres que les talkie-walkies de Haozi et de Sun Siqi se mirent à grésiller simultanément.

La pièce plongea instantanément dans le silence. Tous les regards se fixèrent sur les deux appareils.

Les deux talkie-walkies étaient ici.

Alors pourquoi émettaient-ils encore ?

Sun Siqi tenait le talkie-walkie comme s’il tenait une charge explosive entre les mains , immobile. Après ce qui sembla durer un siècle entier, une voix d’homme s’éleva soudain de l’appareil.

Il dit : « Allô ? Qui a l’autre talkie-walkie ? Ce ne serait pas Xiao Sun ? Je viens d’ouvrir la porte de mon côté. Où es-tu ? Je vais te rejoindre. »

Un grésillement électromagnétique résonna encore quelques instants, puis s’interrompit. La pièce replongea dans un silence de mort.

Pendant quelques secondes, personne ne bougea ni ne prononça un mot.

Car tous avaient reconnu la voix de l’homme qui parlait dans le talkie-walkie.

C’était celle de Haozi.

 

Traduction: Darkia1030

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