Il avait l’impression que cette jeune fille de la famille Shen créait délibérément des problèmes.

 

Que voulait dire « je l’ai pourtant cachée » ? Et cachée où ?

Cette phrase, surgissant sans prévenir, suffisait réellement à glacer le sang.

Wen Shi fronça profondément les sourcils.

Ce n’était pas que la peur le gagnait; c’était que l’écriture du journal, sans être particulièrement élégante, était réalisée trait par trait, d’une grande régularité, comme celle d’une personne venant tout juste d’apprendre à écrire.

Voir un contenu pareil rédigé avec une graphie à la fois enfantine et sérieuse mettait profondément mal à l’aise.

Wen Shi releva la tête, sur le point de dire quelque chose, mais il croisa le regard de Xie Wen. L’instant d’après, toutefois, ce regard se retira calmement pour revenir se poser sur la page.

Wen Shi resta un moment interdit, pinça légèrement ses lèvres fines, puis baissa lui aussi les yeux. Son pouce frotta le bord du papier. Ces quelques secondes de silence n’en devinrent que plus criantes.

Xie Wen leva sa main libre, tourna encore quelques pages vers l’arrière, puis sourit soudain en disant : « Tu n’as vraiment pas l’air d’avoir peur. »

« Sinon ? » répondit Wen Shi sans lever les yeux. « Qui donc se donnerait la peine de faire semblant pour ce genre de chose ? »

Xie Wen haussa légèrement les sourcils et ne fit aucun commentaire.

Il feuilleta le journal jusqu'au bout, tapota du dos du doigt la dernière page et dit :
« Heureusement que ton jeune frère n’a feuilleté que quelques pages avant de le remettre à sa place. Autrement, quand nous l’aurions retrouvé, il aurait peut-être déjà perdu connaissance de frayeur. »

Wen Shi se rendit directement à la page à laquelle Xie Wen faisait référence. On y lisait :

« 22 mai 1913, temps clair

Monsieur Li dit qu’il y a une odeur étrange dans la maison. Il a vraiment le nez fin.

Pendant ma sieste, j’ai fait tomber le flacon de parfum que maman avait rapporté du port de Canton. Il a donc trouvé un nouveau sujet pour ses sempiternelles réprimandes.

Bien qu’il ait lu beaucoup de livres, il ne comprend rien à l’équité. C’est un homme acerbe mais qui aime flatter. Il complimente souvent Shen Manshu en disant que ses pleurs sont puissants, preuve qu’elle est en bonne santé; il dit que le visage rond de Shen Manshan est un signe de fortune; il loue l’allure de jeune demoiselle lettrée de Shen Manyi avec ses lunettes, mais elle les perd fréquemment, et lorsque les lunettes disparaissent, tout le monde doit se mettre à les chercher: une véritable source d’ennuis. Frère Jun apprend aussi à écrire avec M. Li, mais celui-ci change alors complètement d’attitude et le critique constamment. Ainsi, lorsqu’il nous adresse des éloges sans raison, cela devient d’autant plus exaspérant.

Maman Cai a changé le tapis sans réussir à éliminer complètement l’odeur du parfum. Monsieur Li a éternué tout l’après-midi, et oncle Qi avait également la tête qui tournait. Ils sont descendus dormir dans la petite chambre du rez-de-chaussée.

Ainsi, ils ne sentent plus l’odeur de Shen Manyi, et moi aussi je peux avoir quelques jours de tranquillité.

Sauf que Shen Manyi aime toujours me faire deviner “la vraie et la fausse mariée”. Avant, c’était le jour, maintenant c’est la nuit. Elle m’a dit que si je me trompais, je devrais jouer avec elle pour toujours.

C’est vraiment insupportable. »

Les entrées du journal étaient toutes décousues, comme si son propriétaire ne pensait à écrire que tous les quelques jours, ajoutant seulement une ou deux phrases.

Après cette page, il aurait dû en rester beaucoup d’autres, mais elles avaient toutes disparu, soigneusement découpées au cutter, les bords nets et réguliers.

« Il en manque au moins la moitié, » remarqua Wen Shi en effleurant la tranche coupée.

Xie Wen, tenant la lampe-bougie, jeta un coup d'œil circulaire. « Elles ont probablement été dissimulées à différents endroits. »

La chambre du jeune maître de la famille Shen était vaste, mais l’aménagement restait simple. En dehors du canapé et de quelques armoires, il n’y avait que deux lits : l’un, large et moelleux, muni de rideaux ; l’autre, bien plus rudimentaire, placé à côté du grand lit, comme un couchage destiné à un domestique ou à une personne chargée de veiller la nuit.

Cependant, le lit simple ne portait presque aucune trace d’usage, tandis que deux couvertures étaient soigneusement disposées sur le grand lit.

Ils soulevèrent même le matelas sans trouver le reste du journal et décidèrent de retourner d’abord à la petite pièce d’où ils venaient.

Avant de partir, Wen Shi fixa les deux lits alignés côte à côte, l’air légèrement songeur.

Ce ne fut que lorsque la lampe-bougie vacilla devant ses yeux qu’il revint à lui.

Xie Wen demanda : « À quoi penses-tu ? »

« À rien, » répondit Wen Shi en détournant le regard, marmonnant d’une voix grave : «J’ai l’impression d’avoir déjà vu cela quelque part. »

Il sortit en tenant le journal, plongé dans ses réflexions, sans remarquer que Xie Wen s’était arrêté un instant en entendant cette phrase.

***

À peine Wen Shi eut-il franchi la porte qu’il entendit des pas, accompagnés de chuchotements étouffés.

Il tourna la tête et découvrit, à sa grande surprise, que c’était le groupe qui les attendait dans la pièce.

« Pourquoi êtes-vous tous venus ici ? » demanda Wen Shi, perplexe.

« Rester assis à attendre dans une pièce, c’est attendre aussi, autant sortir voir ce qui se passe, » déclara Da Dong avec une certaine allure de meneur. « Et puis, avec seulement vous deux… enfin… »

Il ravala le mot « amateurs », toussa légèrement et reprit : « Vous n’êtes que deux à chercher des choses. Qui sait si vous ne tomberez pas sur quelque chose à laquelle vous ne pourrez pas faire face, au risque d’y laisser votre peau. J’y ai réfléchi : agir ensemble est plus sûr. Ici, il peut se passer n’importe quoi. Il vaut mieux que vous ne vous éloigniez pas trop de moi. »

Pendant qu’il parlait, Lao Mao se rapprocha de Xie Wen et, d’une voix très basse, alla se plaindre à son patron : « En réalité, il avait encore plus peur de rester dans la pièce. Il soupçonnait tout et n’importe quoi à longueur de temps. Il est resté recroquevillé sans bouger pendant un bon moment, avant de se décider enfin à sortir pour rassembler tout le monde. »

Wen Shi, qui se trouvait tout près, en entendit l’essentiel et lança un regard de côté à Lao Mao.

Xie Wen se redressa, croisa le regard de Wen Shi et dit à voix basse : « Lao Mao a du courage. Je lui ai demandé de garder un œil sur la situation. »

« Ah, » répondit Wen Shi.

Après ce simple « ah », il se demanda soudain pourquoi il se souciait de Lao Mao, et pourquoi Xie Wen avait pris la peine de lui expliquer cela avec autant de patience.

Il fronça légèrement les sourcils, son expression devenant un peu étrange.

Ce fut finalement Xia Qiao qui posa la question : « Ge, vous avez trouvé le journal ? »

« Oui. » Wen Shi secoua le carnet. « Mais des pages ont été découpées, le contenu est incomplet. »

« Découpées ? Et le reste ? » Xia Qiao prit le journal pour le feuilleter, tandis que Da Dong et Sun Siqi s’approchaient aussi.

« Il est peut-être caché dans d’autres pièces, il faudra encore chercher, » suggéra Wen Shi.

« Alors nous sommes arrivés juste à temps, » dit Da Dong, fier de sa décision avisée, éclairant le journal avec la lampe-bougie. « Fouillons chaque pièce dans un instant. »

Le contenu du journal était véritablement glaçant. Après quelques lignes, plus personne ne parla; à la lueur de la bougie, leurs visages prirent une pâleur livide.

Haozi se tenait derrière eux, le cou tendu pour regarder par-dessus leurs épaules. Le miroir du couloir reflétait son visage : rien n’y semblait anormal, et pourtant une impression étrange s’en dégageait.

Wen Shi le fixa sans rien dire.

Quelques secondes plus tard, Lao Mao, après avoir fini de parler avec Xie Wen, rejoignit le groupe. En observant attentivement, on remarquait qu’il se tenait légèrement en avant et de biais par rapport à Haozi ; au moindre problème, un simple pas lui permettrait de séparer Haozi des autres.

Cette position, à y réfléchir, était lourde de sens : comme s’il avait déjà admis que quelque chose n’allait pas chez Haozi. Ou plutôt, ce n’était pas lui qui l’admettait, mais son patron.

Wen Shi remarqua tout cela et eut soudain le sentiment que Xie Wen était vraiment quelqu’un de particulier.

Il avait pourtant été radié, n’était entré que rarement dans des cages, et la dette karmique qui l’entourait montrait clairement qu’il n’était pas capable de les résoudre. Et pourtant, à l’intérieur d’une cage, il paraissait plus calme et lucide que quiconque.

S'il n'était pas en proie à des dettes karmiques, il serait probablement capable d'accomplir bien plus que la plupart des gens, pensa Wen Shi.

Xia Qiao et les autres finirent enfin de lire les quelques pages restantes du journal. Leurs visages étaient empreints de terreur, et ils restèrent longtemps sans dire un mot.

Zhou Xu leva la tête machinalement et, par inadvertance, aperçut dans le miroir les visages blêmes de tous. Il poussa soudain un cri, attrapa brutalement le bras de Xia Qiao, ce qui fit tomber ce dernier à genoux de frayeur.

Sun Siqi suivit aussitôt, avec un lourd bruit sourd.

Da Dong chancela lui aussi, mais parvint à se maintenir debout.

« Immortel, qu’est-ce que tu fais ? » dit Sun Siqi en se frottant la poitrine, encore sous le choc.

« Rien, » répondit Zhou Xu en clignant vigoureusement des yeux, avant de se décaler de quelques pas. « J’ai mal vu, le miroir m’a fait sursauter. »

C’était en réalité un effet psychologique : une fois qu’on soupçonnait qu’il y avait quelqu’un d’anormal parmi soi, tout le monde paraissait suspect. Ils se trouvaient précisément dans cet état de nervosité excessive.

« Ne criez pas n’importe comment, » dit Da Dong en forçant son calme, avant d’analyser la situation. « C’est le journal du jeune maître de la famille Shen. D’après ce qui y est écrit, il aurait causé la mort de sa sœur. »

En disant cela, il fronça aussi les sourcils, trouvant que ce jeune maître, pourtant encore très jeune, avait quelque chose de profondément malsain.

« Le reste du journal contient peut-être encore des éléments importants. Continuons à chercher. » Da Dong roula le carnet, le glissa dans sa poche et fit signe à tout le monde de se diriger vers la pièce suivante.

En tournant à l’angle du couloir, Xia Qiao eut un sursaut d’attention.

Il leva la lampe-bougie, éclaira le couloir, plissa les yeux et tendit la main pour compter.

« Qu’est-ce que tu comptes ? » demanda Zhou Xu, intrigué.

« Les portes tombées par terre, » répondit Xia Qiao.

« Tu arrives à les voir toutes ? » Zhou Xu plissa aussi les yeux et distingua vaguement le contour des panneaux au sol. « Pas étonnant que tu marmonnes depuis tout à l’heure. »

Da Dong, encore perplexe, demanda : « Pourquoi comptes-tu ça ? »

Après avoir terminé le comptage de ce long couloir, Xia Qiao avala sa salive et se rapprocha silencieusement de Wen Shi et Xie Wen.

« Pourquoi te recules-tu? » demanda Wen Shi.

« Si je ne me trompe pas, le nombre de portes tombées est exactement le même qu’avant, » dit Xia Qiao.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? » Da Dong ne comprenait toujours pas.

Zhou Xu, en revanche, réagit le premier. Bien qu’il fût rebelle et un peu immature, il avait l’esprit vif. « Ah, tu veux dire que les portes ouvertes dans le couloir sont exactement les mêmes que celles que nous avions vues auparavant ? »

Xia Qiao hocha la tête. « Oui. »

Sun Siqi y réfléchit à son tour et sentit soudain son cuir chevelu se contracter. « Alors, Hao… Haozi, celui avec le talkie-walkie, n’a-t-il pas dit qu’il venait juste d’ouvrir une porte pour me chercher ? Si aucune porte supplémentaire n’a été ouverte… »

Alors, quelle porte Haozi avait-il ouverte ?

Da Dong laissa échapper une exclamation, comprenant enfin.

« Dans ce cas, c’est clair : celui qui pose problème, c’est cet autre Haozi. Celui-ci est bien le vrai. » Après un frisson, Da Dong passa aussitôt un bras autour de l’homme au visage carré à côté de lui. « Frère, on a failli t’accuser à tort. »

Il continua, accroché à son cou, en poussant un long soupir, avec cette exaltation propre à ceux qui ont échappé de peu à un désastre : « À l’instant, je soupçonnais vraiment tout le monde. Ne m’en veux surtout pas. Si tu dois en vouloir à quelqu’un, blâme cette petite… »

Le mot « demoiselle » n’avait pas encore franchi les lèvres de Da Dong qu’il entendit soudain quelqu’un dire derrière lui : « Oh, il y a une paire de lunettes dans ce compartiment à motifs floraux. Lequel d'entre vous l'a oubliée ici ? »

À la voix, c’était sans aucun doute Xie Wen; son ton était parfaitement calme, naturel, sans la moindre précipitation.

Le premier réflexe de tout le monde fut de se tourner vers lui. Tous, sauf Haozi, que Da Dong tenait encore par les épaules : celui-ci porta instinctivement la main vers sa pommette.

Du coin de l’œil, Da Dong et les autres remarquèrent ce geste, et leur esprit eut un instant de retard.

L’instant d’après, ils comprirent soudain : c’était un geste machinal pour repousser des lunettes.

Or, Haozi ne portait absolument pas de lunettes.

Les pupilles de Da Dong se contractèrent brutalement. Il retira d’un coup le bras qu’il avait passé autour de Haozi, comme brûlé.

Avant même que les autres aient le temps de réagir, une main mince et pâle se posa nettement sur l’épaule de « Haozi ». Le long index se recourba légèrement, mimant dans le vide le geste de soulever un voile.

Puis la voix de Wen Shi s’éleva derrière « Haozi », l’appelant par son nom : « Shen Manyi.»

« Haozi » se retourna pour le regarder.

Les deux lampes-bougies vacillèrent un instant, puis s’éteignirent. Tout le couloir fut soudain plongé dans une obscurité totale, où l’on ne distinguait même plus sa propre main.

Un rire cristallin de jeune fille retentit au milieu du groupe, à l’endroit même où se tenait «Haozi». Très vite, cependant, ce rire s’éloigna, accompagné de claquements de chaussures, sans que l’on sache où il disparaissait.

Lorsque les lampes-bougies se rallumèrent, sur les sept personnes présentes, cinq étaient à genoux.

Da Dong, appuyé contre le mur, demanda d’une voix affaiblie : « Comment avez-vous réagi aussi vite ? Vous l’aviez remarqué depuis longtemps, n’est-ce pas ? »

Xie Wen, toujours aussi posé, répondit avec une modestie exemplaire : « Un peu, oui. »

Da Dong sentit son cœur se serrer.

« Si vous l’aviez vu, pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt ? » protesta-t-il en se tenant la poitrine.

Puis il se tourna vers Wen Shi et s’écria : « Il suffisait d’un geste pour régler ça. Pourquoi ne pas l’avoir fait plus tôt ? »

Wen Shi répliqua avec une pointe d’ironie : « Je comptais attendre un peu plus longtemps, pour voir si cela nous donnerait des indices. Je ne m’attendais pas à ce que tu la prennes carrément dans tes bras. »

Da Dong regarda sa propre main et sentit le froid l’envahir.

Wen Shi tendit la main et sortit le journal de la poche de Da Dong.

« Qu’est-ce que tu fais ? » protesta Da Dong en tentant de le retenir.

Wen Shi tourna jusqu’à la dernière page et relut le contenu. D’un ton égal, sans chaleur ni froideur, il dit : « Dépêchons-nous. Sinon, elle reviendra jouer avec toi. »

Da Dong pensa que la situation était vraiment désastreuse.

Les paroles de Wen Shi furent prophétiques.

Peu de temps après, Shen Manyi revint effectivement. Mais cette fois-ci, elle ne venait pas chercher Da Dong : elle venait pour lui.

À ce moment-là, Wen Shi tenait une lampe-bougie et examinait attentivement la moquette du couloir. En relevant la tête, il vit deux Xie Wen.

L’un venait tout juste de sortir de la chambre du jeune maître de la famille Shen, tenant lui aussi une lampe-bougie. L’autre se tenait juste derrière lui.

Wen Shi resta sans voix.

Il avait la nette impression que cette jeune fille de la famille Shen créait délibérément des problèmes.

 

Traduction: Darkia1030

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