Bien qu’il eût survécu sans aide avec détermination, la drogue Naihe Xiang avait endommagé son corps. D’autant plus que Cui Buqu n’avait jamais été en bonne santé, cela équivalait à aggraver la souffrance déjà existante. Un jour plus tard, lorsqu’il se réveilla et toucha son front, il sut qu’il avait de nouveau attrapé la fièvre. Il expira lentement l’air chaud. Cui Buqu était habitué depuis longtemps à un tel sentiment, mais cela ne signifiait pas qu’il l’appréciait.

Personne ne serait prêt à endurer la douleur, mais comme il n’existait aucun moyen d’y échapper, il ne pouvait que s’y habituer.

Des vêtements propres et un manteau épais étaient posés près du lit. Ils avaient sans doute été commandés par Pei Jingzhe pour que quelqu’un les apporte ici. Feng Xiao ne se souciait pas de ces détails insignifiants ; par conséquent, Cui Buqu ne dit rien, mit les habits et s’enveloppa, prenant un air strict, digne et approprié. Dans la pièce, quelqu’un avait également préparé une bassine d’eau, qu’il utilisa pour se rafraîchir avant de sortir.

Feng Xiao attendait avec impatience à l’extérieur, et envoya Pei Jingzhe pour l’exhorter à se hâter.

Pei Jingzhe pensait que Cui Buqu se mouvait toujours lentement, mais lorsqu’il vit que le visage de l’autre était encore plus pâle qu’avant, il toussa dans son poing et se sentit un peu coupable. Sa voix était basse lorsqu’il parla : « Maître taoïste Cui, les vêtements sont-ils confortables pour vous ? »

« Ils sont juste à la bonne taille, je vous remercie. »

Pei Jingzhe rit froidement : « Aujourd’hui, nous ne mangeons pas au manoir. Mon Seigneur a dit que nous dînions dehors. »

Cui Buqu répondit : « C’est difficile à croire. Juste au moment où je me suis réveillé, un repas frais m’attend. »

Pei Jingzhe ricana d’un air maladroit : « Tu t’es réveillé hier seulement. Tu ne peux pas manger trop de plats gras. »

Cui Buqu le regarda. L’impudence de cet homme n’atteignait même pas la moitié de celle de Feng Xiao. Il ne dit rien, refusant de compliquer la tâche de l’autre.

Dès que Feng Xiao les vit tous deux sortir du manoir, il ne put s’empêcher de renifler un peu :
« Tu es encore plus délicat lorsque tu portes ces vêtements qu’une petite demoiselle dans sa calèche ! »

Lorsque les gens ordinaires avaient de la fièvre, leur visage devenait rouge, mais celui de Cui Buqu rayonnait de pâleur dans sa robe blanche, rendant l’ensemble de sa personne semblable à de la neige.

Cui Buqu dit d’un ton plat : « Mon hôte abuse. Je suis empoisonné et je n’ai pas eu de nourriture, que puis-je faire ? »

Feng Xiao semblait de bonne humeur et sourit : « Alors tu as de la chance aujourd’hui. Il y a une taverne dans la ville qui vient d’ouvrir, et ils ont engagé la célèbre Dame Hong. Tu vis ici depuis deux mois ; tu as sûrement entendu son nom ? »

Cui Buqu : « Dame Hong des Pâtisseries au four Hong? »

Feng Xiao : « Exactement. »

Cette famille produisait des pâtisseries renommées dans toute la ville. Le commerce était dirigé par le père et la fille Hong. Tous deux excellaient dans les arts culinaires et confectionnaient des plats délicieux. Leur réputation s’était répandue dans la ville. On disait même que des marchands de Qiemo faisaient le déplacement spécialement pour y déguster leur cuisine.

Cui Buqu leur avait rendu visite également et c'était effectivement délicieux. La soupe était préparée avec un bouillon d'os, et dedans les nouilles étaient aussi fines que des fils d’argent. Une fois cuites dans le bouillon, elles étaient mélangées avec un peu de sauce de porc braisé et saupoudrées d’oignons de printemps. Un bol de cette délicatesse réchauffait l’estomac et procurait une sensation de confort à tout le corps. Le plat n’avait rien à envier aux créations des plus grands chefs de la capitale.

Cependant, quelque temps auparavant, le père était décédé, laissant sa fille seule au monde. Des discussions sur le successeur eurent lieu et tout le monde estimait que la jeune femme était trop faible pour subvenir seule aux besoins de sa famille et que la boulangerie familiale ne pourrait probablement pas survivre. On pensait que Dame Hong se marierait dans une famille riche et deviendrait concubine, et qu’on ne pourrait plus jamais savourer ces délices.

Pourtant, contrairement aux attentes, Dame Hong refusa ce genre de vie luxueuse et choisit d’accepter le travail de maître cuisinier.

En raison de la vente aux enchères de la guilde de Linlang, il y avait partout dans les rues des artistes martiaux portant des épées. Les gens ordinaires se sentaient intimidés, mais Feng Xiao fit semblant de ne pas les voir, emmenant Pei Jingzhe et Cui Buqu à travers la ville vers le restaurant.

Ceux qui connaissaient les arts martiaux affichaient souvent une certaine fierté. Ces gens de Jianghu n’étaient pas une exception. Ils montraient de l’arrogance et marchaient la tête haute.

Certains se regroupaient par trois ou cinq. Même sans uniforme commun, les pendentifs de jade accrochés à leurs épées étaient identiques, indiquant l’appartenance à un clan célèbre. D’autres voyageaient seuls, le regard froid ou menaçant, et ces derniers étaient généralement de mauvais caractères.

Il y avait aussi des hommes et des femmes marchant côte à côte, riant et discutant. La femme était pleine d’entrain et confiante, ses pas rapides et légers. Ce devaient être de jeunes disciples récemment entrés dans une secte.

Cui Buqu les observa attentivement. D’un seul regard, il put analyser leur provenance, deviner leur identité et leur état d’esprit actuel.

« N’oublie pas pourquoi je t’ai fait sortir, maître taoïste Cui. Il est temps que tu me montres de quoi tu es capable. »

Cui Buqu leva les yeux au ciel : « Je n’ai pas encore pris de petit-déjeuner, je n’ai pas la force de parler. »

Feng Xiao sourit légèrement : « Si tu coopères pour que je résolve l’affaire plus rapidement, tu pourras partir plus tôt. Est-ce vraiment intéressant de discuter avec moi maintenant ?»

Cui Buqu rit froidement : « Pardonne-moi si je me trompe, mais hier, tu as dit que si je coopérais, tu envisagerais de neutraliser le poison. Mais tu ne le feras certainement pas. Hier, j’étais soumis au poison, incapable de riposter. Avec ce genre de promesses ambiguës, que cherches-tu à obtenir de moi ? »

Feng Xiao sortit deux flacons, chacun aussi épais que la largeur de deux doigts de sa robe, et les leva devant lui : « Je vais te donner une chance. Parmi ces deux flacons, l’un est vide et l’autre contient le remède qui pourra te soulager pendant trois jours. Que tu l’obtiennes ou non dépend de ton choix. Ne dis pas que je n’ai pas été gentil avec toi. »

Cui Buqu sentit son cœur brûler, comme si un feu s’allumait dans sa poitrine, mais sans se propager. Même ses os semblaient torturés par un millier de mains invisibles qui tenaient son corps. C’était irritant et engourdissant à la fois, mais il comprit que c’étaient les effets du poison. Bien que moins douloureux que lors de l’effet maximal, cela suffisait à le forcer à rester assis inconfortablement.

Cependant, il ne choisit aucune des deux bouteilles. Sans même les regarder, il fit un détour, serra les lèvres et marcha devant.

Feng Xiao haleta : « Comment peux-tu être si têtu, voilà ma gentillesse qui se perd ! »

Cui Buqu sourit froidement et ne répondit pas.

Le remède n’était qu’une solution temporaire ; il ne le guérirait pas complètement, le soulagement temporaire revenait à boire du poison pour étancher sa soif. Feng Xiao faisait-il preuve de gentillesse ? Pas vraiment. Il voulait seulement attendre que le poison devienne insupportable avant de tenter de lui soutirer des informations.

Voyant que l’autre refusait de prendre l’appât, Feng Xiao haussa les épaules et remit la bouteille dans ses robes.

Non loin d’eux, un nouveau restaurant venait d’ouvrir. Au-dessus, il était écrit Wuwei (NT: Cinq saveurs). Une foule s'affairait devant l'entrée, et l'endroit semblait animé.

Pei Jingzhe avait réservé une table plus tôt. Ainsi, une fois arrivés, ils n’eurent pas besoin d’attendre ; le garçon les conduisit immédiatement jusqu’à leur table.

De l’extérieur, le restaurant n’avait rien d’exceptionnel, mais à l’intérieur, c'était un véritable joyau caché. Après que Pei Jingzhe eut marché derrière leur serveur un moment, il remarqua que le restaurant avait acheté les quelques étals voisins et les avait fusionnés, créant deux sections, une grande salle commune et des salons privés. Une fois entrés dans la zone des salons privés, le calme régnait, et la végétation luxuriante créait une atmosphère unique.

« Cette taverne est assez impressionnante. Qui a investi là-dedans ? Est-ce le clan Cui de Boling ou le clan Li de Longxi ? » demanda Pei Jingzhe, stupéfait.

La ville de Liugong avait toujours été une petite cité. Elle ne pourrait jamais rivaliser avec la grandeur de la capitale. Sans l’événement de la vente aux enchères de la guilde de Linlang, il n’y aurait pas eu autant de marchands et d’hommes d’affaires venus vivre ici quelques jours, échanger des ressources et acheter des biens. En ouvrant un si grand restaurant ici, pensa Pei Jingzhe, quatre-vingts pour cent de l’investissement serait du gaspillage.

Le serveur sourit et leur dit : « Vous vous êtes trompés. Ce n’est ni le clan Li ni le clan Cui. Notre jeune maître est un local et a travaillé ici pendant la majeure partie de sa vie. Vous êtes de jeunes seigneurs très chanceux. J’ai entendu dire que Dame Hong a même inventé quelques nouveaux plats ! »

Il les conduisit tous trois dans une pièce privée qui donnait sur un hall avec quatre tables. À une table, un jeune homme et une jeune femme étaient assis, avec quelques serviteurs debout derrière eux.

Bien qu’ils n’avaient pas une pièce entière pour eux seuls, les quatre tables n’étaient pas trop rapprochées. Ils étaient éloignés des autres et ne se gênaient pas.

Feng Xiao commanda les plats et, peu de temps après, ils furent servis un par un. Bien que l’équipe de cuisine ne fût pas composée uniquement de Dame Hong, son style se retrouvait dans chaque plat.

« Nouilles filamenteuses avec sauce au porc braisé, soupe de chou-fleur, soupe d'hibiscus et de légumes frais, pâtisseries au four Hong. Tu peux choisir ce que tu veux manger, ne dis pas que j’ai été méchant avec toi. Maintenant, je te traite vraiment bien, n’est-ce pas ? » Il piqua dans les plats avec ses baguettes, puis commanda trois bols de soupe aux graines de lotus.

Ce n’était pas la saison de fructification des lotus. La Cité de Liugong n’avait jamais été un endroit propice à leur culture. Ces lotus avaient été apportés de mille kilomètres plus au sud, séchés et stockés tout l’hiver. On pouvait dire que le prix de ces trois bols de soupe de lotus dépassait celui de tous les autres plats additionnés.

En l’honneur de la soupe de lotus, Cui Buqu ouvrit finalement la bouche : « Le nom de famille de cette femme est Lu. Elle est issue d’une famille très riche, et on dit qu’ils sont liés au clan Lu de Fanyang. Cependant, cela fait un moment qu’ils n’échangent plus de messages. Le père s’appelle Lu Ti et possède une boutique d’antiquités. On dit que des succursales sont ouvertes dans tout Jiangnan. C’est l’un des hommes les plus riches de la Cité de Liugong et un homme d’affaires hors pair. »

Sa voix n’était ni aiguë ni forte ; elle était audible pour Feng Xiao et Pei Jingzhe, mais pas assez forte pour que le couple entende.

Feng Xiao fut très satisfait que Cui Buqu ait pris l’initiative d’agir sans qu’on le lui dise. Il était rare que tous deux ne se chamaillent pas et parlent calmement.

« Et l’homme ? Fait-il aussi partie de la famille Lu ? »

Cui Buqu secoua la tête : « Son nom de famille est Su, prénom Xing. C’est un cousin de la famille Lu. Il y a quelques années, ses deux parents sont décédés et sa maison s’est effondrée. Il est venu vivre ici sous le toit de sa cousine. Lu Ti a financé ses études, et il est dit qu’il compte faire de Su Xing son gendre si tout va bien ; ils doivent se marier dans les deux ans. Lu Ti n’a pas de fils, donc celui qui lui succédera sera probablement Su Xing. »

Feng Xiao : « Et ce restaurant ? A-t-il été ouvert par Lu Ti ? »

Cui Buqu dit d’un ton neutre : « Je n’en suis pas sûr. Après tout, je suis enfermé depuis quelques jours ; j’ai pu manquer beaucoup de choses pendant cette période. »

Il en profita pour asticoter Feng Xiao ; ce dernier n’y répondit pas. Feng Xiao ramassa une pâtisserie, en cassa un petit morceau et le porta à sa bouche. Il mangea tout en parlant : « Le goût n’est pas mauvais. La sensation dans ma bouche est excellente ; normalement, quelqu’un qui se remet d’une maladie ou qui a été empoisonné ne peut pas goûter quelque chose d’aussi délicieux. Cui Buqu, ne veux-tu pas essayer ? »

Cui Buqu : « ... ».

Pei Jingzhe faillit éclater de rire, mais détourna rapidement la tête.

Puis il vit le jeune homme à l’autre table ramasser un fuchok frit (NT : pâte à base de haricot) avec ses baguettes et le mettre dans la bouche de la femme : « Miao Miao, ce n’est pas ton plat préféré ? Viens, mange-en plus ! »

« Merci, cousin. » La voix de la jeune fille était empreinte d'une joie non dissimulée.

Les gens de cette époque étaient très ouverts, surtout ceux du Nord. Les hommes et les femmes célibataires, accompagnés de leur famille dans des lieux publics, étaient souvent intimes les uns avec les autres.

Pei Jingzhe tourna la tête et entendit Feng Xiao parler à Cui Buqu d’une voix aiguë : « QuQu, ce n’est pas ton plat préféré ? Viens, mange-en plus ! »

Pei Jingzhe avait un morceau de pain plat cuit dans la bouche et faillit le recracher.

Cependant, celui qui souffrait vraiment à ce moment était Cui Buqu. Il avait choisi des légumes et resta figé sur place, le coin de ses lèvres crispé, un regard meurtrier sur son visage pâle et élégant.

En voyant quelqu’un copier ses gestes et paroles, le jeune homme s’énerva : « Nous ne nous connaissons pas. Monsieur, pourquoi me provoquez-vous délibérément ? »

 

Traduction: Darkia1030