Qiao Xian était assise dans la maison de thé, contemplant le liquide ambré qui remplissait sa tasse. À ses yeux, sa couleur évoquait celle du soleil couchant.

Peu à peu, les dernières lueurs du crépuscule s'évanouirent. Le propriétaire de l'établissement alluma les bougies, puis s'approcha d'elle pour lui demander si elle souhaitait un bol de soupe de nouilles bien chaude.

Qiao Xiao refusa.

Elle n'était pas habituée à ce thé amer laissant en bouche une légère saveur salée. Au bureau de Zuoyue, tout le monde savait que la subordonnée du commandant, Qiao Xiao, affectionnait particulièrement le thé aux prunes aigres. Mais dans cette région où le froid persistait encore, on ne trouvait pas la moindre trace de ce thé.

Qiao Xiao porta la tasse à ses lèvres pour la cinquième fois. Après en avoir pris une gorgée, elle fronça les sourcils. Ce ne fut qu'alors que Zhangsun Bodhi apparut.

Celui-ci sortit lentement de Chunxiang, comme s'ils s'étaient donné rendez-vous depuis longtemps à cet endroit, puis se dirigea tranquillement vers la maison de thé.

« Tu as une heure de retard », dit-elle tandis que Zhangsun prenait place.

« C'est toi qui es en avance », répondit Zhangsun.

Qiao Xian demanda : « Qu'as-tu découvert ? »

Zhangsun ne répondit qu'après un court silence. « Le parfum qu'elle porte a été créé par une certaine Dame Miao. On dit qu'elle connaît parfaitement l'art des fragrances et qu'elle est capable de composer n'importe quel parfum. Si Yunyun a pu se faire un nom à Chunxiang, c'est aussi grâce à elle. »

Si Feng Xiao ou Cui Buqu avaient été présents, ils auraient immédiatement associé le nom de Dame Miao à Qin Miaoyu, la concubine de l'ambassadeur de Khotan. Mais ils n'étaient pas là, si bien que Zhangsun et Qiao Xian n'en avaient pas la moindre idée.

Même ainsi, tous deux comprirent pourquoi Cui Buqu leur avait demandé d'enquêter sur ce parfum de fleur de prunier.

« Cette Dame Miao doit être une piste menant à la personne que le commandant cherche », déclara Qiao Xian. « Mais tu es resté avec elle toute une journée, et tu n'as découvert que cela ? »

Zhangsun Bodhi la regarda en silence ; son regard exprimait clairement une question : Et toi, qu'as-tu découvert ?

Qiao Xian poursuivit : « Au départ, je suivais sa servante. Qui aurait cru qu'elle te verrait ensuite, toi et Dame Yunyun, avec une jalousie à peine dissimulée ? J'ai alors fait semblant d'être un artiste martial du jianghu blessé qui s'était égaré par hasard à Chunxiang. Je l'ai laissée me secourir, puis j'ai joué sur sa compassion afin de lui soutirer quelques informations. »

Qiao Xian dégageait une beauté à la fois froide et tranchante. Pourtant, lorsqu'elle adoptait l'apparence d'un homme, cette beauté se transformait en une élégance raffinée, capable de rendre les femmes folles d'admiration. À force de la regarder, on finissait même par lui trouver une véritable prestance masculine.

Pour la première fois, Zhangsun Bodhi posa sur elle un regard prolongé, où se lisait une sincère perplexité. « Toi... es-tu un homme ou une femme ? »

Qiao Xian répondit avec calme : « Après avoir lu tant de textes bouddhiques, ne comprends-tu toujours pas que "les apparences ne sont que les perceptions de l'esprit" et qu'elles sont dépourvues de réalité propre ? »

Zhangsun demeura silencieux. Il fit lentement tourner les perles de son chapelet entre ses doigts avant de murmurer à voix basse : « Amitabha. »

Puis il ajouta : « Tu as raison. Je me suis égaré. »

Qiao Xian demanda : « Il ne s'est vraiment rien passé entre toi et Dame Yunyun ? »

Zhangsun répondit d'un ton égal : « Une fois que j'ai obtenu les informations que je voulais, je l'ai endormie et je suis parti. »

À son réveil, Yunyun se souviendrait peut-être encore de Zhangsun Bodhi, mais elle ne se rappellerait certainement pas la raison de son évanouissement. Tout cela lui semblerait n'avoir été qu'un rêve. À partir de ce moment-là, leurs chemins se sépareraient définitivement et ils ne se reverraient plus jamais.

Zhangsun Bodhi revint rapidement à la réalité. Il demanda : « Qu'as-tu découvert ? »

Qiao Xian répondit : « Grâce à la servante, j'ai appris où se trouvait Dame Miao. Elle m'a expliqué que Yunyun avait secrètement acheté un manoir, où elle comptait s'installer une fois qu'elle aurait racheté sa liberté. Comme Dame Miao l'avait aidée à retrouver sa place à Chunxiang, elle voulait lui rendre la pareille en lui proposant d'y vivre quelque temps. Je voulais aussi découvrir quel genre de personne était réellement cette Dame Miao. »

Zhangsun Bodhi leva les yeux. « Il fait presque nuit. Pourquoi ne partons-nous pas maintenant ? »

Qiao Xian ne répondit pas immédiatement. Elle appela le propriétaire de l'établissement et commanda deux bols de soupe de nouilles. « Il est encore tôt. Mangeons avant de partir. »

Zhangsun Bodhi acquiesça.

Il n'était pas un homme bavard. Si on lui avait laissé le choix, il aurait préféré dégainer son épée et affronter ses ennemis jusqu'à la mort. Tout à l'heure, bien que Dame Yunyun se fût montrée extrêmement coopérative, ses lèvres avaient laissé transparaître une légère tension dès qu'il avait quitté Chunxiang.

Ce ne fut qu'à présent qu'il parvint enfin à se détendre.

Qiao Xian l'observa un long moment avant de déclarer soudainement : « Comparé au bureau de Jiejian, le bureau de Zuoyue manque encore d'hommes. »

Si seulement le commandant avait à ses côtés quelqu'un d'à la fois intelligent et excellent dans les arts martiaux, peut-être n'aurait-il pas eu besoin d'intervenir personnellement cette fois-ci.

Zhangsun répondit, ce qui était exceptionnellement long de sa part : « Je préfère qu'il se montre davantage à l'extérieur plutôt que de le voir rester alité une demi-heure de plus. Cela est bénéfique pour sa santé. »

Qiao Xiao fronça les sourcils. « Mais entre les mains de Feng Xiao, il ne sera pas tranquille. »

La conversation prit fin au moment où les nouilles arrivèrent. Tous deux cessèrent de parler et mangèrent en silence.

Il ne s'agissait que de simples nouilles végétariennes. Le bouillon avait été préparé avec de l'eau de puits bouillie, garni seulement de quelques oignons nouveaux et de laitues sauvages. Il n'y avait pas la moindre trace de viande. C'était pourtant un repas suffisant pour les habitants de cette petite ville de marché.

Cette soupe de nouilles était bien différente de ce que Zhangsun et Qiao Xian avaient l'habitude de manger. Cependant, le froid leur avait ouvert l'appétit. Dès que le bouillon chaud descendit dans leur estomac, une douce chaleur se diffusa dans tout leur corps, dissipant leur fatigue.

Tous deux pensaient exactement à la même chose. Si seulement le commandant avait été là… Ils ignoraient même s'il était, à cet instant, capable d'avaler ne serait-ce qu'un bol de soupe.

*

Naturellement, Cui Buqu ne buvait pas de soupe.

Non seulement cela, mais il devait encore rester debout dans la neige, supporter le froid et s'efforcer de réprimer sa toux.

Cependant, il était de particulièrement bonne humeur. En effet, sous ses yeux, Feng Xiao affrontait seul cinq adversaires.

« Apportez le jade hors du manoir », ordonna Feng Xiao à Pei Jingzhe.

Pei Jingzhe ignorait ce que Feng Xiao avait en tête, mais il obéit sans hésiter et apporta rapidement le jade.

Le clair de lune était suffisamment lumineux ; le jade brillait dans les mains de Feng Xiao comme un cristal au cœur de la nuit. Une faible lueur verdâtre semblait également en émaner.

Qu'il s'agisse ou non du véritable Jade du Lac Céleste, c'était sans conteste un jade d'une beauté exceptionnelle.

Toutes les personnes présentes jetèrent un regard vers la pierre précieuse, et leurs yeux s'illuminèrent.

Feng Xiao leva le jade bien haut et demanda d'une voix claire : « Vous êtes tous venus pour ce jade ? »

Parmi les cinq visiteurs indésirables, seule la femme en robe jaune avait déclaré qu'elle souhaitait simplement le voir. Les quatre autres demeurèrent silencieux, sans révéler leurs intentions.

Au milieu de ce silence pesant, personne n'osait parler. C'était comme si tous se livraient à une véritable bataille du silence.

Feng Xiao ne se pressa pas ; Cui Buqu faisait preuve d'une patience encore plus grande. Le seul à être rongé par l'inquiétude était Pei Jingzhe.

Il savait que son entraînement n'était pas encore suffisant et ne voulait pas faire honte à Feng Xiao. Il inspira donc profondément, réprima son anxiété et s'efforça d'afficher un calme de façade.

La femme en robe jaune fut la première à rompre le silence. « Je suis la première à m'être montrée et je n'ai nullement l'intention de m'opposer au bureau de Jiejian. Je ne suis qu'une faible femme, et ces vents glacials soufflent depuis toute la nuit. Seigneur Feng, je vous prie d'avoir pitié de moi. Laissez-moi simplement jeter un coup d'œil au jade, afin que je puisse rendre compte de ce que j'ai vu à mon retour. »

Son sourire était discret. Son visage, d'une grande banalité, ne laissait guère d'impression ; pourtant, la douceur mélodieuse de sa voix attirait naturellement l'attention de tous.

Cui Buqu observa discrètement l'assemblée et remarqua que deux personnes ne regardaient pas du tout la femme en robe jaune. L'une était la personne vêtue de blanc portant un chapeau de bambou, dont il était incapable de déterminer le sexe.

L'autre était le Göktürk. Depuis le début jusqu'à la fin, le regard de ce dernier ne quitta jamais Feng Xiao.

Seuls les véritables maîtres des arts martiaux étaient capables de ne jamais laisser leur attention être détournée de leur objectif.

Quant à l'homme en noir dissimulé dans l'ombre… Son corps était légèrement penché sur le côté et il se tenait très à l'écart. Sa main gauche maintenait fermement son poignet droit, qu'il pressait de temps à autre.

Les yeux de Cui Buqu se plissèrent légèrement.

Feng Xiao, lui, ne prêtait aucune attention aux autres. Il regardait uniquement la femme en robe jaune, comme si elle était la seule personne présente dans tout le manoir.

En la voyant sourire, il lui rendit son sourire. « Puisque vous êtes si courtoise, je vais naturellement vous montrer le jade en premier. Cependant, j'ignore jusqu'à votre nom. Si vous le preniez pour vous enfuir, comment pourrais-je savoir où vous retrouver ? »

La femme en robe jaune répondit : « Je m'appelle Bing Xian. »

Feng Xiao haussa les sourcils. « Bing ? Voilà un nom de famille bien rare. »

Bing Xian sourit. « Les noms ne sont que des étiquettes. Tout comme le vôtre, Seigneur Feng. Votre nom est lui aussi rare et sans égal, digne de l'élégance d'une génération. »

Feng Xiao éclata de rire. « Comparée à ces rustres dépourvus de la moindre éducation, vous avez gagné toute ma sympathie ! Le bureau de Jiejian a justement besoin de personnes aussi avisées que vous. Pourquoi ne viendriez-vous pas travailler sous mes ordres ? Je vous garantis que vous y serez bien traitée ; vous n'aurez plus besoin de rester dehors à affronter ces vents glaciaux. »

Bing Xian esquissa un sourire, comme si elle allait répondre. Mais, à cet instant précis, Feng Xiao arracha brusquement le jade des mains de Pei Jingzhe et le lança dans sa direction. « Puisque c'est toi que je préfère, je vais te prêter le jade en premier ! »

Bing Xian fut prise de court.

Jamais elle n'aurait imaginé que Feng Xiao lancerait ainsi le jade sans le moindre avertissement. Sans la moindre hésitation, elle se précipita aussitôt vers lui.

Cependant, aussi rapide fût-elle, quelqu'un fut encore plus prompt qu'elle.

L'homme vêtu de blanc portant un chapeau de bambou et l'homme en gris s'élancèrent tous deux vers le jade au même instant.

Le Göktürk, quant à lui, ne jeta même pas un regard au jade.

Il dégaina son long sabre et fondit directement sur Feng Xiao. Son attaque possédait une puissance telle qu'elle évoquait des montagnes qui s'effondraient et des vagues déchaînées (NT : idiome décrivant une force irrésistible et écrasante).

Le souffle produit par cette attaque était si violent que Cui Buqu, pourtant placé derrière Feng Xiao, en sentit lui aussi la bourrasque.

Il ne put s'empêcher de reculer de plusieurs pas. Il était sur le point de heurter le mur lorsqu'une main le tira soudain de côté. En clignant des yeux, il réalisa que Feng Xiao l'avait attiré contre lui.

Mais, à cet instant, le sabre du Göktürk s'abattit d'en haut.

Cui Buqu sentit aussitôt quelque chose céder dans ses cheveux. L'instant suivant, sa coiffe de jade vola en éclats et ses longs cheveux se déployèrent en cascade autour de lui.

Les maîtres des arts martiaux tels que Feng Xiao avaient compris dès le début quelle était la véritable intention du Göktürk. Son attaque visait avant tout à faire voler la coiffe de jade qui retenait les cheveux de Feng Xiao. Afin d'éviter que sa propre coiffure ne fût décoiffée, Feng Xiao s'était tout simplement servi de Cui Buqu comme d'un écran pour détourner le souffle du sabre.

Cui Buqu n'avait nul besoin d'un miroir pour savoir dans quel état étaient désormais ses cheveux. Il devait ressembler à un dément.

Une vague de colère monta aussitôt dans sa poitrine. Il éclata : « Toi, le dénommé Feng, espèce de sale bâtard ! »

L'instant suivant, il comprit que le Göktürk l'avait indirectement vengé.

Sous la pression de cette attaque, Feng Xiao n'avait plus le loisir de se quereller avec lui. Au même moment, l'homme en gris venait tout juste de saisir le jade. Mais avant même d'avoir le temps de s'en réjouir, il sentit le jade se fissurer dans sa paume, puis se réduire en poussière, que le vent emporta aussitôt.

Les trois hommes qui convoitaient le jade le regardèrent avec stupéfaction.

 

Traduction: Darkia1030