Lu Ping quitta le palais avec quelques livres et se rendit à la résidence des Yan.

Depuis le départ de Yan Cen et de Yan Ren, la demeure des Yan était devenue bien silencieuse. Yan Cen n'avait jamais pris de concubine, laissant la vaste résidence secondaire du marquisat à une seule maîtresse : Tang Ruochu.

En voyant Lu Ping, Tang Ruochu se réjouit beaucoup et dit : « Comme je n'avais rien à faire, j'ai préparé moi-même quelques galettes d'armoise (NT : àibǐng, pâtisseries traditionnelles). J'en ai distribué aux domestiques. Puisque Votre Altesse est justement venue, goûtons-en ensemble. »

Tang Ruochu fit donc installer, dans le jardin aux bégonias, une table garnie de fruits et d'un service à thé et invita Lu Ping à admirer les bégonias en fleurs en sa compagnie.

Tang Ruochu demanda : « J'ai entendu dire qu'un tournoi de polo à cheval avait lieu aujourd'hui au palais. Pourquoi Votre Altesse ne s'y est-elle pas rendue ? »

Lu Ping répondit : « J'y suis allé, mais je me suis soudain souvenu que je n'avais pas encore rendu quelques livres au jeune marquis. Je suis donc venu importuner Madame. »

Sur ces mots, Lu Ping prit la cassette que tenait Da Sheng entre ses mains et en sortit les livres.

Tang Ruochu les prit et les examina avant de dire : « Ce sont des ouvrages de stratégie militaire. Votre Altesse aime donc les lire ? »

Lu Ping répondit : « J'y porte un certain intérêt. Après les avoir lus, je les ai trouvés effectivement très passionnants. »

Tang Ruochu accepta les livres et sourit avec satisfaction. « Zikeng aussi aimait beaucoup les traités militaires. Lorsqu'il était enfant, il insistait sans cesse pour rassembler toutes sortes d'ouvrages de stratégie. Il restait enfermé dans son cabinet d'étude à les lire, et une fois assis, il pouvait y passer toute une matinée. Quand quelque chose lui échappait, il n'allait jamais interroger son père; il venait obstinément me poser la question. Ce n'est que lorsque je ne savais vraiment pas lui répondre qu'il se décidait enfin, tout embarrassé, à aller demander à son père. »

Lu Ping ne put s'empêcher de sourire. L'image de Yan Ren, enfant hésitant et timide, lui semblait si différente de la silhouette confiante et autoritaire qu'il connaissait désormais. C'était amusant et touchant de penser à Yan Ren sous cet angle.

Tang Ruochu se replongea de nouveau dans ses souvenirs. Sa voix était douce et empreinte d'une lointaine nostalgie. « Son père se montrait très sévère envers lui et le poussait constamment à se dépasser. Quant à lui, il avait énormément d'amour-propre, si bien qu'il était sans cesse en désaccord avec son père. Mais Zikeng et moi le savions tous les deux : un homme n'a qu'un seul fils, comment le marquis pourrait-il ne pas l'aimer ? »

Tout en parlant, elle leva les yeux vers les rangées de bégonias en pleine floraison devant elle et laissa échapper un soupir presque imperceptible. « À présent qu'ils partent ensemble en campagne, c'est une bonne occasion pour eux de passer du temps ensemble. Qu'ils se disputent en père et fils ou qu'ils se témoignent affection filiale, ils ne pourront que se rapprocher davantage. »

Après avoir parlé, elle toussa doucement à plusieurs reprises.

Lu Ping la regarda. « Madame est-elle souffrante ? »

Tang Ruochu secoua la tête et répondit avec une certaine gêne : « Il y a quelque temps, il y a eu un retour du froid printanier, j'ai pris froid, mais je vais déjà beaucoup mieux. »

Elle sourit, puis sembla vouloir dire quelque chose avant de s'interrompre. Une expression soucieuse apparut sur son visage. « Je me demande simplement où ils sont arrivés à l'heure qu'il est. Les frontières du Nord sont encore plus froides. Ont-ils attrapé un refroidissement ? Les médecins militaires pourront-ils bien s'occuper d'eux ? ... »

Lu Ping ne put s'empêcher de revoir le visage de Yan Ren.

Les nuages d'inquiétude sur le visage de Tang Ruochu se firent de plus en plus lourds. «Le marquis a l'habitude de cette vie, cela me rassure un peu. Mais Zikeng... C'est la première fois qu'il part aussi loin de chez lui. Je me demande s'il saura prendre soin de lui-même. »

Lu Ping s'inquiétait lui aussi pour Yan Ren. Comme il n'était vraiment pas doué pour réconforter les autres, il ne put que prononcer quelques paroles maladroites pour la rassurer. Il rappela que Yan Ren avait toujours été robuste lorsqu'il vivait dans la capitale, qu'il pouvait traverser le plein hiver vêtu d'une simple tunique et de chaussures légères sans jamais craindre le froid. À force de l'entendre, le visage de Tang Ruochu se détendit quelque peu.

Elle versa une tasse de thé à Lu Ping et lui tendit en souriant. « Puis-je confier à Votre Altesse une pensée intime, sans craindre d'être tournée en ridicule ? Je dois avouer que je pense terriblement à eux en ce moment. »

Lu Ping prit la tasse de thé.

Assis de part et d'autre de la table, ils contemplèrent ensemble cette immense étendue de bégonias éclatants, dont les fleurs semblaient si rouges qu'elles faisaient paraître inutile tout fard de couleur carmin.

Le paysage printanier était envoûtant. Lu Ping murmura d'une voix distraite : « Il me manque aussi. »

*

Au plus fort de la floraison des bégonias, l'armée du Zhenbei était arrivée, au cours de sa marche, à Hexi et Longyou. En chemin, elle rencontra une tempête de sable, et les troupes s'arrêtèrent afin de se réorganiser.

Dans quelques jours, elles atteindraient la forteresse de Wuhai où était établi le quartier général de l'armée du Zhenbei.

Yan Cen n'avait confié à Yan Ren que le commandement d'un millier d'hommes. Son intention était qu'il commence au plus bas de l'échelle afin de découvrir directement la réalité de l'armée, de faire ses preuves sur le terrain au prix d'efforts et d'épreuves. Plus tard, s'il remportait des victoires ou obtenait des mérites militaires, il pourrait être promu progressivement. Ainsi, il gagnerait à la fois le respect des officiers et la confiance des soldats.

Yan Ren n'y voyait aucun inconvénient. Chaque jour, il partageait les repas et le logement des simples soldats, avançant au milieu d'eux sans laisser transparaître le fils d'un grand général.

Lors des haltes destinées à la réorganisation des troupes, Yan Cen parcourait parfois les différents détachements pour les inspecter. Au fil de sa tournée, il finissait souvent par arriver devant l'unité de Yan Ren.

À ce moment-là, Yan Ren, la bouche encore pleine de rations sèches, criait d'une voix indistincte : « Oh ! Le Grand Commandant est arrivé ! Votre humble serviteur présente ses respects au Grand Commandant Yan ! »

Les soldats autour de lui retenaient leur rire.

Yan Cen lui jetait un regard glacial et reniflait avec dédain. « Occupe-toi plutôt de manger.»

Il repartait ensuite au loin sous les adieux grandiloquents de Yan Ren.

Dans le détachement commandé par Yan Ren, Zong Yun conservait toujours le grade de commandant de compagnie. Il emmena plusieurs soldats cueillir quelques brassées de légumes sauvages du printemps dans les collines voisines, puis ils revinrent allumer un feu et faire chauffer de l'eau, espérant pouvoir manger un plat chaud avant que la grande armée ne reprenne sa marche.

Yan Ren était assis seul un peu plus loin, tuant le temps en taillant un morceau de bois avec un ennui extrême. À côté, un groupe de soldats s'amusait tout en allumant le feu.

« Fais attention ! Ne brûle pas ma ceinture de cuir. C'est ma femme qui l'a cousue de ses propres mains ! »

« Hé donc, Yu San ! Depuis quand es-tu marié ? »

À ces mots, le jeune soldat appelé Yu San rougit. Son ton se fit plus doux. « C'est ma mère qui a arrangé cela au Nouvel An. Je suis toujours dans les frontières du Nord et je ne rentre presque jamais chez moi. Où aurais-je rencontré une jeune fille ? Bien sûr que c'est ma mère qui a pris la décision. »

Yan Ren interrompit son ouvrage et tourna la tête vers eux. Les autres soldats félicitèrent aussitôt Yu San.

« Pas mal du tout ! Et quand a eu lieu l'heureux événement ? »

« Nous nous sommes mariés seulement au début de ce mois. »

Yan Ren se leva et s'approcha du foyer. « Quel jour exactement, au début du mois ? »

Les soldats se levèrent aussitôt pour le saluer. « Commandant ! »

Yan Ren leur fit signe de se rasseoir et de poursuivre ce qu'ils faisaient.

Interrogé ainsi, Yu San se sentit au contraire encore plus embarrassé. « Le... le septième jour du mois. »

Yan Ren resta un instant interdit. « Cela signifie que tu as dû partir dès le lendemain de ton mariage ? »

En entendant cela, une pointe de regret apparut dans les yeux de Yu San. Il sourit. « Oui. Nous venions juste de nous marier, et dès le deuxième jour, j’ai déjà dû retourner au camp. J'avais vraiment du mal à m'en séparer. Ma mère me manquait, et puis... »

Il n'acheva pas sa phrase. Au contraire, il baissa la tête, le visage écarlate.

Yan Ren savait naturellement de qui il ne parvenait pas à se séparer.

Une jeune épouse pleine des sentiments du printemps, un époux encore habité par la tendresse de la nuit passée. Dans la chambre nuptiale éclairée par les cierges, ils avaient été inséparables, collés l'un à l'autre comme la colle et la laque, enlacés tels un couple de canards mandarins, les cous serrés l'un contre l'autre, incapables de se quitter. Qui aurait imaginé que, dès le lendemain, il lui faudrait partir au combat ? Une nuit au paradis, puis une journée dans les rigueurs glaciales : personne n'aurait pu le supporter.

Zong Yun fit signe aux soldats des alentours de s'éloigner, ne laissant que Yan Ren et Yu San. Dans la marmite en bois suspendue au-dessus du feu, les légumes bouillonnaient bruyamment. Yu San baissait la tête, le regard fixé sur la ceinture de cuir nouée autour de sa taille.

Suivant son regard, Yan Ren demanda : « Ta femme te manque ? »

« Oui. »

Yu San acquiesça avec un sourire timide. « Elle... elle doit certainement penser à moi elle aussi. »

Sans savoir pourquoi, le cœur de Yan Ren tressaillit.

Yu San poursuivit : « C'est justement pour cela qu'avant notre mariage, elle m'a confectionné cette ceinture de cuir. Elle disait qu'elle me protégerait sur le champ de bataille, qu'elle transformerait les mauvais présages en heureux augures. Et puis, en voyant cet objet, je penserais à elle. »

Yan Ren glissa alors la main sous son armure, comme s'il cherchait quelque chose.

En parlant de sa femme, Yu San se mit inconsciemment à livrer tout ce qu'il avait sur le cœur. Il en oublia complètement qu'il se trouvait devant son commandant, qu'il fût simple soldat, commandant de mille ou jeune marquis. Il poursuivit avec un sourire pudique : « Je n'ai pas de grandes ambitions. J'espère seulement pouvoir revenir sain et sauf dans trois ans et retrouver mes parents ainsi que mon épouse. Cela me suffirait. »

Tout en l'écoutant, Yan Ren sortit de la poche croisée de son vêtement un mouchoir. Lorsqu'il le déplia, apparut une épingle à cheveux ornée d'une fleur d'azalée en tongcao aux couleurs vives.

Yu San resta stupéfait et laissa échapper : « Commandant, vous êtes marié, vous aussi ?»

Yan Ren observa attentivement l'épingle ornée de l'azalée. « Pas encore. »

Voilà pourquoi, songea Yu San. Il n'avait jamais entendu dire que l'héritier du général Yan eût une épouse.

Il contempla lui aussi l'épingle à cheveux pendant quelques instants. Sa curiosité s'enflamma, et il demanda : « Alors il doit forcément y avoir une jeune fille qui partage vos sentiments ! »

« Un amour partagé ? » Yan Ren leva les yeux. Il avait envie de répondre par l'affirmative, mais n'en était pas complètement certain. Un léger sourire flottait au coin de ses lèvres. Il haussa les sourcils et dit : « Plus… ou moins. La personne m'a déclaré ses sentiments. »

Yu San en resta stupéfait et s'exclama aussitôt avec émotion : « Alors, lorsque le commandant s'est séparé de cette jeune demoiselle, vous avez dû éprouver une peine indicible, incapables de vous quitter ! »

« Oui... »

L'esprit de Yan Ren commença à vagabonder. Tout en se remémorant ces instants, il répondit : « Sans doute... »

Les autres venaient tout juste de se marier avant d'être aussitôt séparés. Quant à lui, quelques heures seulement avant son départ, il avait, contre toute attente, laissé son tout premier baiser dans la nuit printanière de Qi'an, où le temps oscillait encore entre douceur et fraîcheur.

Il lui semblait que la chaleur des lèvres de cette personne demeurait encore sur les siennes.

Yan Ren contempla longuement l'épingle à cheveux fleurie, perdu dans ses pensées. Sans raison apparente, il revit la scène de cette nuit-là dans le carrosse : Lu Ping lui demandant un baiser et lui demandant s'il pouvait revenir plus tôt à Qi'an.

Autrefois, tout son cœur appartenait aux frontières du Nord. À présent, il avait l'impression que son cœur s'était fendu en deux : une moitié demeurait aux frontières du Nord, l'autre était restée à Qi'an.

À cette pensée, il ne put s'empêcher de sourire et serra plus fort l'épingle fleurie qu'il tenait dans sa main.

« De quelle famille est cette jeune demoiselle ? » Une voix s'éleva derrière lui. Cette voix lui était beaucoup trop familière. Yan Ren sursauta et se retourna brusquement en se levant.

C'était Yan Cen.

Yu San fut pris de panique et s'agenouilla aussitôt. « Je présente mes respects au Grand Commandant ! »

Yan Cen ne prêta attention qu'à Yan Ren et répéta sa question : « De quelle famille est cette jeune demoiselle ? »

Yan Ren rangea l'épingle à cheveux dans la poche intérieure de son vêtement et ricana froidement. « C'est bien la première fois que le Grand Commandant écoute en cachette, sans dire un mot, les conversations de simples soldats. Ce n'est pas très convenable, n'est-ce pas ? »

Tout en parlant, il prit dans sa main le morceau de bois qu'il n'avait taillé qu'à moitié et se dirigea vers les buissons voisins.

Yan Cen le suivit sans lui laisser le moindre répit et demanda : « C'est un présent qu'elle a fabriqué de ses propres mains ? »

Yan Ren ne répondit pas.

Yan Cen poursuivit d'un ton soupçonneux : « La huitième princesse, Lu Qiang ? »

Yan Ren laissa échapper un rire moqueur. « Non. »

Yan Cen prit un air sévère. « Alors qui est-ce ? Comment peux-tu cacher une chose pareille à ta mère et à moi ? Si tu nous le disais, si nous savions de quelle famille vient cette jeune fille, nous pourrions nous renseigner très tôt sur les mœurs de sa famille et te donner quelques conseils. »

Il parlait rapidement, avec une insistance presque agressive. Mais la personne dont parlait Yan Ren n'était pas une jeune fille, encore moins quelqu'un d'une famille ordinaire; un tel conseil était tout simplement hors de propos.

Yan Ren répondit avec impatience : « Vous n'avez pas besoin de vous en mêler. Il n'y a encore rien de concret. »

Yan Cen ouvrit de grands yeux, incrédule. « Elle t'a déjà offert des fleurs et tu me dis qu'il n'y a encore rien de concret ? »

« Ce n'est de toute façon pas ce que vous imaginez. Nous en reparlerons lorsque nous serons revenus à Qi'an. »

Yan Ren éluda la question tout en poussant Yan Cen par l'épaule. « Grand Commandant ! Il est temps de remettre les troupes en ordre et de reprendre la route. Si vous restez ici à vous enquérir des affaires privées de votre humble subordonné, vous allez retarder la marche, n'est-ce pas ? Allons, allons... »

Yan Cen resta sans voix. Puis il lança : « Sale garnement ! »

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Lettre à Yuan Shan

Les montagnes et les défilés nous séparent au loin. J'ignore si vous jouissez toujours d'une bonne santé en ces jours.

Depuis votre départ de la capitale, je me sens perdu en toute chose; mille occupations m'apparaissent confuses et mille volontés se sont changées en paresse.

J'ai entendu dire que, dans le jardin Shaoyuan de la résidence des marquis, le printemps est d'une beauté éclatante, où le vert et le rouge se répondent harmonieusement. C'est pourquoi j'ai demandé à ma tante quelques graines de fleurs Yuyu (NT : poirier ornemental), que j'ai semées au sud de mes bambous (NT : Cangzhu). Pourtant, malgré tous les soins attentifs que je leur prodigue jour après jour, elles n'ont pas poussé d'un pouce. Sans doute est-ce parce que je manque d'intelligence et de dextérité; je ne suis décidément pas quelqu'un d'habile de ses mains.

Malgré cela, je redouble d'efforts et étudie avec application des ouvrages consacrés à l'art floral, les examinant et les méditant en profondeur. Lorsque, un jour, quelques boutons finiront enfin par éclore, alors seulement pourrai-je considérer que j'aurai réussi.

Je dépose cette lettre dans le casier à livres, la confiant au vent du sud afin qu'il la porte jusqu'au nord-ouest.

Puisse celui qui réside au loin dans les montagnes être sain et sauf.

Respectueusement,

Liu'an. »

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Note de l'auteur

Avant le retour de Yan Ren, il y aura environ dix chapitres couvrant les trois années de transition du point de vue de Lu Ping, notamment la manière dont il accède au trône ainsi que les événements qui suivent son couronnement.

Ils ont tous deux besoin de mûrir encore un peu. Si je me contentais d'écrire directement «trois ans plus tard », je pense qu'il vous serait difficile de vous immerger pleinement dans l'histoire.

Ces dix chapitres sont donc eux aussi importants. Vous pouvez attendre qu'ils soient tous publiés avant de les lire si vous le souhaitez, mais je ne vous recommande pas de les sauter.

Merci à tous ! Révérence.

 

Traduction: Darkia1030

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