Une perception erronée survenait souvent à ce moment-là : c’était comme s’il était serré très doucement dans les bras de quelqu’un.

 

Wen Shi fut brièvement déconcerté avant de nier catégoriquement : « Je n'ai pas faim. »

Xie Wen ne le crut pas. « Tu n’as vraiment pas faim, ou tu fais juste semblant ? »

Wen Shi ne répondit pas.

En réalité, ce n’était effectivement pas ce qu’il voulait dire, mais il ne pouvait rien contre la manière dont l’autre insistait.

Peut-être parce que la cage d’escalier était obscure et silencieuse, ou peut-être parce que Xie Wen se tenait trop près, la voix trop basse. À présent, Wen Shi ne pouvait presque plus supporter de l’entendre parler.

Mais l’autre reprit : « Très bien, je cesse de te taquiner. Tant que tu n’as pas faim, c’est bien. Moi… »

Wen Shi l’interrompit : « Ne parle pas. »

Xie Wen fut pris au dépourvu : « Pourquoi ? »

Wen Shi porta la main à la jointure de son oreille, le visage légèrement tourné sur le côté. Après un long silence, il revint vers lui, les sourcils froncés, la voix teintée d’une impatience subtile : « Parce que plus tu parles, plus j’ai faim. »

La cage d’escalier devint subitement silencieuse.

Des voix provenant du troisième étage parvenaient faiblement, indistinctes, comme une sorte de chuchotement secret.

Xie Wen leva les yeux vers l’étage supérieur, puis regarda de nouveau Wen Shi.

Il baissa les paupières et observa Wen Shi un moment avant de dire : « Alors pourquoi te retiens-tu ? »

L’instant d’après, une aura meurtrière émanant de Xie Wen se déversa. Elle contenait une sensation d'oppression extrêmement forte, comme si toutes les créatures maléfiques s’y entremêlaient, mais elle était légère en même temps, semblable à une brume qui se lève au cœur de la nuit, enveloppant Wen Shi tout entier.

Une perception erronée survenait souvent à ce moment-là : c’était comme s’il était serré très doucement dans les bras de quelqu’un.

 

Mais Wen Shi ne rencontra que de la brume.

Ces choses semblaient déjà familières avec lui. Elles glissèrent rapidement le long de ses doigts pour pénétrer dans son corps, apaisant peu à peu cette faim brûlante.

Xie Wen resta immobile tout le long, séparé de Wen Shi par une seule marche. Il n’avançait pas, et ne s’éloignait pas non plus.

On ne savait pourquoi, mais son énergie meurtrière était encore plus lourde qu’avant, si lourde que même les yeux clos, Wen Shi ne distinguait plus rien. Il ne percevait que les marques sanskrites dorées et brunes qui se mouvaient silencieusement, ancrées au cœur de la dette karmique.

Wen Shi leva la main, voulut écarter cette obscurité dense, mais il toucha par inadvertance quelque chose de frais et de tiède.

Il sursauta, réalisant soudain qu’il s’agissait de la main que Xie Wen laissait pendre à son côté.

Cette main sembla hésiter un instant, puis se retira doucement.

L’énergie meurtrière se rétrécit tout à coup, et Wen Shi revint à lui, retirant vivement sa propre main.

Dans la cage d’escalier, l’obscurité demeurait. Les voix du troisième étage parlaient encore. Tout paraissait comme avant, comme si rien ne s’était réellement produit.

Wen Shi, silencieux, constata que la main qu’il avait retirée était encore enroulée de fil blanc.

Dans la cage, Xie Wen ne portait pas de gants ; la sensation de ses doigts était bien réelle, chaude et fraîche à la fois, semblant encore rester sur ceux de Wen Shi.

Il fronça légèrement les sourcils. En frottant deux fois son pouce, les fils longs et fins se tendirent entre les jointures, un peu emmêlés.

« Es-tu rassasié ? » demanda Xie Wen, encore une fois le premier à parler.

« Mmm», répondit Wen Shi d’une voix basse.

En réalité, il n’avait pas vraiment été rassasié ni l’une ni l’autre des deux fois, car les deux fois on l’avait interrompu. Mais ces interruptions étaient toujours étrangement subtiles ; il ne parvenait pas à les définir, et n’avait pas envie d’en parler.

Wen Shi baissa les yeux, mordit le fil pour le couper, puis recommença à l’enrouler en descendant l’escalier : « On y va ? »

« Oui. »

Xie Wen hocha la tête et le suivit de deux pas.

Ce n’est qu’après quelques marches que Wen Shi réalisa qu’il avait oublié de remercier Xie Wen.

Mais s'il le mentionnait maintenant, cela semblait un peu inattendu; il dut renoncer.

Ils descendirent rapidement, sans s’arrêter, et sortirent bientôt par la porte de l’issue de secours du premier étage.

Dans le hall, le guichet d'information du centre commercial n’était éclairé que par une seule lampe, n’illuminant qu’une moitié de la zone. La vieille femme s’y appuyait, l’épaule affaissée, comme si elle cherchait quelque chose.

Parce qu’elle était trop maigre, son corps semblait toujours creux ; comme si quelqu’un avait suspendu un vêtement funéraire sur un cintre. Pour les personnes impressionnables, c’était terriblement inquiétant.

Mais le courage de Wen Shi était plus grand que le ciel.

Il fixa cette silhouette quelques secondes, puis se souvint enfin de la question qu'il avait voulu poser plus tôt.

« As-tu bien vu la bague qui se trouvait dans sa boîte à repas ? » demanda-t-il à Xie Wen.

Xie Wen répondit : « À peu près, oui. Je l’ai vue clairement. J’ai encore une bonne vue. »

Wen Shi : « Tu n’as pas trouvé la bague étrange ? »

Xie Wen : « En quoi étrange ? »

Wen Shi le fixa, suspicieux. Après un moment : « La bague est fausse. »

Xie Wen, très sérieux, eut un air surpris : « Fausse ? Que veux-tu dire ? »

Wen Shi le regarda sans expression.

Après plusieurs secondes de face-à-face, Xie Wen sourit en signe de reddition :
« Très bien, je ne pourrai jamais gagner contre toi à ce jeu de regards. Je vais être honnête : c’est moi qui ai fabriqué la bague. »

Le visage de Wen Shi disait clairement : ‘Je le savais bien.’

Il était marionnettiste, et extrêmement doué qui plus était. Un faux objet comme celui-là ne pouvait échapper à son regard.

C’était également une technique de marionnette, la plus simple qui soit : n’importe qui ayant un peu de talent pouvait en fabriquer la version rudimentaire d’un objet inanimé en feuilletant de vieux ouvrages.

La bague que la vieille femme avait avalée était précisément un tel objet inanimé.

Parmi les personnes présentes, Zhang Biling apprenait manifestement le maniement des talismans ; le petit bon à rien et Xia Qiao, n’en parlons pas. Le seul qui pouvait — et semblait aimer — commettre des méfaits et disposé à les faire , c’était Xie Wen.

Wen Shi demanda : « Tu as fait cette fausse bague pour faire peur au fantôme ? »

Il fallait avouer que l’effet avait été remarquable.

Jusqu'à présent, il n'avait vu que des choses dans des cages effrayer les gens au point de les faire vomir ; jamais l’inverse — qu’un être humain les fasse vomir. Xie Wen était la première exception.

« Elle est d’un certain âge, pourquoi voudrais-je l’effrayer ? » Xie Wen sourit entre la résignation et l’amusement. Avec son allure raffinée et élégante, il ne ressemblait pas à quelqu’un qui chercherait à terroriser une vieille femme; pourtant...

Wen Shi jugea qu’il n’était pas homme à se tenir longtemps tranquille.

« Je voulais juste essayer, » expliqua Xie Wen.

« Essayer quoi ? »

Xie Wen répondit par une question : « Quand nous étions poursuivis, te souviens-tu de l’aspect de la bague de cette conductrice ? »

Wen Shi : « Je ne m’en souviens pas. »

Xie Wen resta un instant interdit, puis poussa un petit « ah » et se rappela : « Ah oui — tu ne t’es presque pas retourné, tu me tournais le dos. Moi, j’en ai profité quand elle est passée à côté pour jeter quelques regards. »

Wen Shi, d’un ton peu commode : « Et ensuite ? »

Xie Wen : « Sa bague était aussi un anneau d’or, mais il y avait un motif. »

« Un motif, ce n’est plus une bague simple. »

« Non. »

Cela valait d’être examiné de plus près.

Wen Shi regarda vers le guichet d’information, fit un pas vif et tapota l’épaule de la vieille femme.

Elle sursauta, se retourna et, avec ses globes oculaires voilés, le fixa sans cligner. Puis, lentement, elle se remit à fouiller autour et sous le guichet.

Sous le comptoir, il y avait une fente étroite ; elle se baissa, glissa la tête dans l’interstice.

Son mouvement était étrangement contorsionné ; son visage sembla pivoter de presque cent quatre-vingts degrés, collé au sol, puis réapparut de l’autre côté du comptoir, son visage plat face à Wen Shi.

La vieille femme murmura : « Je cherche une bague, une bague en or. »

Wen Shi jeta un coup d’œil sur le comptoir : le mouchoir qu’elle avait étalé était vide. La fausse bague que Xie Wen avait bricolée n’avait pas tenu longtemps ; elle avait déjà disparu.

Pourtant la vieille continuait à fouiller en déclarant : « Elle a peut-être perdu ça par ici. Je vais chercher pour elle, ce n’est rien d’autre, juste un objet perdu, perdu. »

« Par maladresse, par maladresse », répéta-t-elle, se relevant couverte de poussière, tremblante, « une alliance ne se perd pas si facilement, je dois la retrouver. »

Wen Shi regarda Xie Wen.

Xie Wen murmura : « Tu as remarqué quelque chose d’anormal ? »

Wen Shi fronça les sourcils et recula : « Si la femme qui nous poursuivait est le véritable maître de cage, c’est elle qui saurait si la bague est à son doigt. La vieille femme n’est que l’extension de la conscience du maître de cage. »

Elle n’était pas le maître lui-même ; sa réaction pouvait donc être un peu retardée, mais elle n’en devrait pas être au point de ressentir une panique totale à cause d’une bague factice.

Il ne restait donc qu’une hypothèse.

Wen Shi dit à voix basse : « Le maître de la cage est une autre personne. »

Parmi ces commerçants apparemment tranquilles.

***

Au troisième étage, dans le magasin de pantalons.

Chemise à Carreaux et les autres étaient assis en tailleur par terre, entassés les uns à côté des autres comme une nichée de cailles, personne ne voulant rester seul.

« Il y a une fente sous le volet à enroulement. » dit quelqu’un en reculant le pied, la peur dans la voix.

Zhou Xu répondit avec impatience : « Je l’ai vue, on l’a prévu exprès. Moi aussi j’en avais laissé une avant, pourquoi vous ne l’avez pas dit alors ? »

« Je n’ai pas fait attention à l’époque. » répondit la personne, embarrassée.

Xia Qiao était de petite taille. Lorsqu'il était assis sur le comptoir, ses pieds ne touchaient pas le sol. Voyant le comportement insolent de Zhou Xu, il ne put s'empêcher de le railler: « Tu en sais pas mal, tu apprends selon quelle école ? Tu pratiques les talismans comme ta mère? »

Zhou Xu, piqué au vif, rugit : « Cela ne te regarde pas ! Occupe-toi de tes affaires. »

Xia Qiao, abasourdi : « Je te posais une question polie, pourquoi es-tu toujours une mèche de pétard ? »

« Une question polie ? » Zhou Xu prit une voix aiguë, sarcastique : « Tu vas toujours chercher les zones sensibles, ordure. »

Après l’avoir insulté, il l’ignora complètement et s’assit dos aux autres, ruminant.

Xia Qiao, critiqué sans raison, se tut, vexé. Mais il avait réellement touché un point sensible.

À sa naissance, Zhou Xu avait un bon potentiel. Enfant, il avait même vécu plusieurs années dans la demeure familiale principale, suivant tous les jours les deux personnes les plus puissantes, écoutant sa tante Zhang Lan raconter les anecdotes et rumeurs sur les panguans, et son oncle Zhang Yalin lui expliquer doctement ce qu’un panguan pouvait ou ne pouvait pas faire.

Il connaissait parfaitement tout des panguans. En principe, il aurait dû être un excellent héritier de la tradition familiale, mais sa mère avait tout gâché.

Zhang Biling ne le laissait rien apprendre d’utile, ne l’emmenait jamais dans une cage, et interdisait que quelqu’un d’autre l’y emmène. Peu importe combien il protestait ou se fâchait, elle refusait.

Ainsi sa période de rébellion fut bien plus intense que celle des autres : il ne montrait un bon visage à personne, surtout pas à Zhang Biling.

Tous se turent dans la boutique, l’atmosphère lourde et tendue.

Soudain, Xia Qiao aperçut, par l’espace entre le volet à enroulement et le sol, une ombre dans le couloir. Déformée par les stries du volet, elle restait immobile. Comme si quelque chose se tenait dehors, les observant en silence.

Ses poils se hérissèrent. Il ramena ses jambes tremblantes et donna un coup de coude à la personne derrière lui.

« Pourquoi me pousser ? » demanda Zhou Xu.

Xia Qiao : « Chut. »

Il tapota l’épaule de Zhou Xu, lui montra l’ombre et souffla : « C’est ta mère ? »

Zhou Xu : « C’est la tienne. »

Xia Qiao, qui tremblait, fut tellement énervé par cette réplique qu’il en eut moins peur.

Zhou Xu ajouta : « Il y a une poubelle là-bas. Qu’il y ait une ombre n’a rien d’étrange. Regarde comme tu es craintif. »

Xia Qiao allait répondre, quand un bruit soudain vint de l'autre côté du volet !

Il tourna brusquement la tête : deux mains d’un blanc cireux passaient sous la fente de la porte. Les doigts étaient gonflés ; à l’annulaire brillait une bague, qui avait laissé une marque rouge.

« Nom de… »

Son cri de frayeur fit sursauter Zhou Xu.

Aussitôt, les deux mains agrippèrent la porte et tirèrent.

La porte se souleva dans un bruit sec, révélant le visage de Zhang Biling.

Zhou Xu leva les yeux au ciel dans un long soupir de soulagement, et dit à Xia Qiao : «Cette fois, c’est ma mère. »

« Quelle histoire de “ta mère, ma mère” ? » Zhang Biling, croyant qu’il faisait encore une crise, entra en fronçant les sourcils.

Elle portait un sac en toile récupéré on ne savait où, accroché à son coude, et portait aussi une vieille bouilloire électrique, usée mais propre.

Elle posa le sac sur le comptoir, en sortit un paquet de gobelets jetables, une bouteille d’iode, une boîte de pansements, et une petite liasse de papiers à talismans jaunes.

« Tu devrais vraiment soigner ton nez. » dit-elle au jeune en chemise à carreaux.

L’ascenseur lui avait arraché un peu de peau au bout du nez, qui saignait sans cesse ; il en avait laissé des traînées partout, et sa chemise était maculée, ce qui donnait une apparence effrayante de loin.

« On dirait que le saignement ne s'arrête pas … » dit-il, livide et paniqué.

« C’est normal. Ici, c’est toujours comme ça. » assura Zhang Biling. « Donc ne vous blessez surtout plus. »

Elle s’assit derrière le comptoir, prit papier et pinceau, et se mit à tracer des talismans. Xia Qiao se pencha pour regarder, sans rien comprendre.

Zhang Biling lui sourit : « Le vieux Maître Shen n’utilisait pas de talismans, tu ne dois pas être habitué. En venant ici, je n'ai pas emporté assez de papier à talismans, je n’avais pas prévu que cette cage serait si difficile. J’en dessine quelques uns pour commencer, afin de protéger cette boutique et éviter tout nouvel incident. »

Elle dessinait très vite, un trait par feuille. Il était évident qu'elle avait des années de pratique.

Bientôt, elle ramassa quatre talismans, et en apposa un sur chacun des quatre côtés de la boutique.

« Cela sert à quoi ? » demanda Xia Qiao.

Zhou Xu répondit avant elle : « Autrefois, on appelait cela un talisman de scellement de ville. Bien sûr, pour sceller une ville, il faut être puissant. Pour sceller une pièce, en revanche, c’est possible pour les plus faibles. Une fois posé, rien de l’extérieur ne peut entrer. »

À ces mots, les jeunes recroquevillés par terre se détendirent quelque peu, leurs visages se décrispant.

Zhang Biling remplit la bouilloire d’eau, la brancha ; en quelques minutes, elle bouillait, émettant un souffle léger, comme un petit sifflement.

Xia Qiao l’écouta un moment et sentit une envie pressante.

Il se retint un moment. Au moment où il allait parler, Zhou Xu dit : « Je veux aller aux toilettes, et toi ? »

Xia Qiao n’attendait que cela : « Allons-y. »

Zhang Biling n’était pas rassurée, mais elle ne pouvait décemment pas accompagner deux garçons ; elle leur donna donc deux talismans et leur recommanda de revenir vite.

À peine sortis, Zhou Xu froissa son talisman en boule et le jeta. Xia Qiao, mort de peur mais impuissant, serra le sien très fort.

Le couloir menant aux toilettes était le même que celui de la sortie de secours : tout était plongé dans le noir, seules brillaient des lumières verdâtres. L’endroit était si étroit et long que leurs pas résonnaient.

En marchant, Xia Qiao se retournait sans cesse, persuadé que quelque chose les suivait.

« Par tous les… Peux-tu cesser de te retourner ? » dit Zhou Xu. « As-tu déjà regardé un film de fantômes ? Combien de fantômes sont vus en se retournant ? Tu n’en as aucune idée ? »

« Si je ne me retourne pas, les fantômes ne viendront pas ? » marmonna Xia Qiao en répliquant. Soudain, il se souvint de quelque chose : « Ah oui, j’ai entendu mon Wen… khe… »

Il manqua de laisser échapper un nom, puis se mit à tousser plusieurs fois pour dissimuler.

Zhou Xu eut un sursaut, manquant presque de tomber à genoux, révélant qu’il avait, lui aussi, peur.

« Pourquoi te mets-tu à tousser d’un coup ? » dit-il, furieux et honteux.

« La gorge me démange. » expliqua Xia Qiao.

« Bois donc du poison, cela ne te démangera plus. » s’exclama Zhou Xu avec colère. « Tu disais que tu avais entendu quoi ? »

Xia Qiao répondit lentement : « J’ai entendu mon ge dire que les vivants entrent dans une cage sous une forme immatérielle. Alors pourquoi avons-nous faim, et pourquoi devons-nous aller aux toilettes ? »

Tous deux parvinrent difficilement aux toilettes pour hommes. Ils n’osèrent pas trop s’éloigner l’un de l’autre et choisirent deux urinoirs adjacents.

Zhou Xu demanda : « As-tu déjà eu faim en rêvant ? As-tu déjà une envie pressante ? »

Xia Qiao, qui défaisait sa ceinture, s’immobilisa net en entendant cela : « Oui, c’est comme dans un rêve. »

Zhou Xu : « Voilà. »

Xia Qiao recula d’un pas en silence : « Alors je vais me retenir. »

Zhou Xu : « … »

Xia Qiao dit d’une voix sombre : « As-tu déjà trouvé des toilettes lorsque tu en avais envie dans un rêve ? »

Zhou Xu réfléchit : « Il me semble que non. »

Xia Qiao reprit, toujours d’une voix sombre : « Moi, j’en ai trouvé. »

Zhou Xu : « Et ensuite ? »

Xia Qiao : « Le lendemain, j’ai lavé mes draps et mon pantalon. »

Zhou Xu : « … »

Xia Qiao, estimant avoir dit ce qu’il fallait, n’ajouta rien et se retira légèrement pour attendre Zhou Xu.

Zhou Xu eut très envie de l’insulter.

Devant les lavabos se trouvait un long miroir, cerclé d’une lumière jaune diffusée depuis l’intérieur du mur.

Xia Qiao attendit un moment, puis eut l’impression que la lumière clignotait, comme si elle avait un faux contact. Mais il venait justement de cligner des yeux, si bien qu’il n’était pas certain.

« As-tu terminé ? Dépêche-toi. » Son imagination ayant déjà inventé toutes sortes de scénarios effrayants, son cuir chevelu lui picotait et la sueur froide commençait à couler.

Zhou Xu ne répondit pas.

Xia Qiao, inquiet, demanda encore : « As-tu terminé ? »

Zhou Xu ne répondit toujours pas.

Il eut l’impression qu’une bassine d’eau glacée lui était renversée sur la tête, le paralysant entièrement.

Ne panique pas, je ne suis pas humain non plus, ne panique pas.

Xia Qiao se répéta cela intérieurement, luttant contre son instinct naturel de détaler à toutes jambes, et se força à avancer de deux pas.

L’endroit était vide. Zhou Xu n’était plus là depuis longtemps.

La fenêtre grinça soudain, laissant entrer un courant d’air froid, glacial et léger, frôlant sa nuque.

Pris de chair de poule, Xia Qiao se tourna. Il vit alors une personne en t-shirt rouge, penchée sur le rebord de la fenêtre dans une posture étrange. Le cou tendu vers l’extérieur, un pied posé sur la bordure, telle une grande araignée déformée.

Au dos du t-shirt figurait « F**K ». Xia Qiao le reconnut : c’était celui de Zhou Xu.

Il avala sa salive et l’appela : « Hé… es-tu devenu fou ? »

Le cou de Zhou Xu tressaillit, puis il se retourna lentement. Son visage tout entier semblait tordu sur son épaule ; ses yeux, grands ouverts, le fixaient sans ciller.

Bon sang.

Xia Qiao faillit mourir de peur.

Affolé, il attrapa ce qui lui tomba sous la main et le lança. Un « bang » résonna contre le mur.

Ce n’est qu’après coup qu’il réalisa qu’il s’agissait d’une bouteille isotherme en verre, posée là par quelqu’un.

Le fracas du verre résonna dans les toilettes vides ; des éclats volèrent, certains frappant le visage de Zhou Xu. Celui-ci siffla de douleur : il reprenait un peu ses esprits.

À l’instant suivant, des pas retentirent derrière Xia Qiao.

Il sentit un souffle passer devant son visage, portant une très légère senteur, semblable à celle des pruniers blancs dans leur cour.

Puis la voix de Wen Shi s’éleva : « Vous savez vraiment attirer les ennuis. »

Sa voix restait aussi froide et indifférente que d’habitude, mais Xia Qiao en eut les larmes aux yeux.

« Wen ge. »

Il regarda Wen Shi saisir Zhou Xu par le col de sa nuque et le décrocher du rebord de la fenêtre. Alors qu’il s’apprêtait à pousser un soupir de soulagement, il sentit soudain deux mains se poser sur ses épaules.

Xia Qiao poussa un cri aigu, et il entendit derrière lui Xie Wen souffler « Chut », avant de dire d’un ton neutre : « Pourquoi crier ainsi ? Ton ge m’a demandé de te maintenir. »

Pourquoi doit-on me maintenir ? pensa-t-il, complètement désemparé.

Juste après, Xie Wen lui donna une petite tape dans le dos et relâcha sa prise.

Xia Qiao était encore dans la confusion lorsqu’il vit tomber quelque chose de très léger. Il baissa les yeux : c’était une mèche de cheveux emmêlés.

Ces cheveux n’étaient manifestement pas les siens, car il les avait teints en vert sombre auparavant : ils n’étaient ni aussi noirs ni aussi rêches. De plus, au milieu de cette touffe se trouvait un cheveu blanc.

« D’où viennent ces cheveux ? » demanda Xia Qiao, la voix tremblante.

« De ton cou. » répondit Xie Wen.

L’esprit de Xia Qiao s’effondra d’un coup. Quand il porta la main à sa nuque, ses doigts tremblaient. Heureusement, Xie Wen ajouta : « Inutile de trembler ainsi, il n’y en a plus maintenant. »

« Que s’est-il passé ? » demanda Xia Qiao.

« Rien de spécial, nous nous sommes simplement méfiés de la mauvaise personne. » répondit Wen Shi, qui approchait en traînant Zhou Xu sans ménagement. Il ouvrit le robinet, prit une poignée d’eau et la projeta sur le visage de Zhou Xu.

Le malheureux, qui avait l’air d’un petit gâteau inutile (NT : idiome désignant quelqu’un de faible ou inoffensif), sursauta et se réveilla complètement. Il semblait encore se rappeler la scène précédente : la peur l’avait rendu presque incapable de parler, et il ne parvint qu’à répéter : « Mince alors » plusieurs fois de suite.

Au bout d’un moment, il finit par désigner Xia Qiao du doigt, horrifié : « Tu ne ressemblais plus du tout à toi-même. Tu ressemblais à un homme. »

Xia Qiao répondit : « Moi… »

Il était presque en larmes, mais à ces mots, ses larmes rentrèrent aussitôt. « En quoi ne suis-je pas un homme ? »

« Ce n’est pas cela, » dit Zhou Xu d’une voix décousue. « Je veux dire… tu ressemblais à un homme que je ne connaissais pas. Ton visage semblait un peu enflé, je ne saurais expliquer. Mais cela m’a vraiment effrayé. »

« Ge, tu as dit que vous vous étiez trompés de personne : que veux-tu dire ? » demanda Xia Qiao à Wen Shi.

Wen Shi secoua la main pour en faire tomber l’eau, et répondit d’une voix froide : « Nous évitions tous cette femme, pensant qu’elle était le maître de la cage. En réalité, nous nous trompions. »

« Ah ? Alors qui est-ce ? » s’écria Zhou Xu.

« Nous ne savons pas. » répondit Wen Shi. « Mais d’après ce que tu viens de dire, nous y voyons plus clair. Parmi les commerçants, il devrait y avoir un homme, aux cheveux raides, au visage un peu enflé. »

« Parmi les commerçants ? Cela ne veut-il pas dire qu'il nous surveillait tout le temps que nous faisions les allers retours dans le couloir ? » dit Xia Qiao, de plus en plus effrayé.

Wen Shi ne prit pas la peine de s’expliquer davantage. Il indiqua la sortie du menton pour leur faire signe de partir au plus vite, de ne pas traîner dans un endroit pareil. Puis il ramassa le couvercle métallique du gobelet isotherme posé près de la fenêtre.

Quand ils revinrent tous les quatre dans la boutique, Zhang Biling venait de dessiner le dernier talisman et rangea les talismans dans sa poche.

Le visage de Zhou Xu était entaillé en plusieurs endroits par les éclats du verre : le sang coulait le long de ses plaies, formant plusieurs traînées rouges. C’était impressionnant à voir.

Aussi, lorsqu’il franchit l’entrée, les personnes recroquevillées au sol sursautèrent toutes d’un coup.

« Quelle entrée remarquable. » dit Xie Wen, amusé.

Wen Shi renonça à faire des commentaires sur son franc-parler.

Rouge de honte et de colère, Zhou Xu lança : « N’avez-vous jamais vu quelqu’un blessé ? Je ne suis pas un fantôme, inutile de réagir ainsi. »

Zhang Biling s’empressa de lui apporter de l’iode et des pansements. « Que s’est-il passé? Vous avez rencontré quelque chose ? Je vous avais donné un talisman, non ? »

Zhou Xu saisit la bouteille d’iode et esquiva sa main pour aller s’en occuper lui-même dans un coin, devant un miroir.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? Où est Madame Xu ? » demanda Zhang Biling.

« Madame Xu ? » répéta Wen Shi, surpris.

« Oui, la vieille dame du premier étage. » expliqua Zhang Biling. « Sa boutique porte le nom ‘Madame Xu – Couture’, donc je l’appelle ainsi. »

« Elle avait perdu sa bague, elle est retournée à son magasin. » répondit Wen Shi.

Quand ils étaient montés, ils avaient bien vérifié tout l’étage. Pour une raison inconnue, un magasin de cadres photo au deuxième étage était fermé. Il restait cinq boutiques auparavant, mais plus aucune n’était ouverte.

Alors même que la femme n’était pas encore venue chercher quelqu’un, tout le monde s’était déjà barricadé dans sa boutique.

Même Madame Xu, en rentrant, avait fermé sa porte à la hâte, comme si elle se cachait de quelque chose, puis n’avait plus fait le moindre bruit.

C’était très étrange.

Wen Shi n’aimait pas répéter la même histoire pour des personnes différentes, car il trouvait cela pénible. Heureusement, Zhou Xu et Xia Qiao parlèrent sans crainte, et Xie Wen ajoutait parfois quelques phrases, effrayant les gens de la boutique au passage.

Zhang Biling ferma le volet métallique soigneusement et vérifia le talisman collé dessus tout en écoutant leur récit.

À la fin, elle s’exclama enfin : « Tout s’explique ! Pas étonnant que cette cage me paraisse pleine de contradictions. Pas étonnant que la femme conductrice monte à chaque fois chercher quelqu’un sans jamais y parvenir. Les commerçants ferment toujours leur porte juste à temps, la laissant repartir bredouille. »

« Exactement. » dit Zhou Xu, qui pour une fois approuva sa mère. « Si elle était le maître de la cage, la personne qu’elle cherche devrait se présenter d’elle-même. Puisque ce n'est pas le cas, tout devient logique. »

Ils pensaient avoir trouvé la clé de l’affaire lorsque Xie Wen prit soudain la parole, d’un ton neutre : « Est-ce vraiment logique ? Pour ma part, je ne trouve pas. »

Zhou Xu resta interdit. « Vous n’avez pas dit que vous vous étiez trompés ? Pourquoi cela ne serait-il pas logique ? »

« Nous avons dit que parmi les commerçants, il y avait un maître de la cage : un homme aux cheveux raides, au visage un peu enflé. » répondit Xie Wen.

Zhang Biling sembla réfléchir intensément, puis hocha la tête. « S’il s’agit de lui, je le connais. Il travaille dans la vente en gros de fournitures de papeterie. Mais impossible de trouver sa boutique : il n’a pas ouvert aujourd’hui. »

Xie Wen la regarda avant d'acquiescer. « Alors c’est très probablement lui. »

« Dans ce cas, où est le problème ? » demanda Zhang Biling, perplexe.

« Évidemment qu’il y en a un. » dit Xie Wen. « J’ai dit qu’il était maître de la cage, mais je n’ai jamais dit que cette femme ne l’était pas également. »

Zhang Biling fronça les sourcils. « Que veux-tu dire ? »

« Je ne sais pas résoudre les cages, donc j’y pénètre rarement. Je ne comprends pas tout.»
Il se tourna vers Wen Shi. « Je voudrais poser une question stupide : dans une même cage, peut-il y avoir deux maîtres ? »

Wen Shi ne s’était pas assis. Les bras croisés, il était appuyé contre le rideau métallique.

À ces mots, il plissa légèrement les yeux et effleura le côté de son cou, sans répondre. Son regard se tourna plutôt vers Zhang Biling.

Zhang Biling avait l'air stupéfait.

C’est Zhou Xu qui, tel un élève impatient de répondre, prit l’initiative : « Je sais. Ma tante m’en a parlé : c’est possible. C’est comme lorsqu’un œuf se brise et qu’il y a deux jaunes. Certaines cages ont effectivement plus d’un maître. »

« Comment est-ce possible ? » demanda Xia Qiao, complètement perdu.

La vanité de Zhou Xu fut pleinement satisfaite : « En général, les deux maîtres de cage ont un lien très étroit. S’ils ont des choses ou des scènes qu’ils ne parviennent pas à abandonner et qui se chevauchent, alors ce cas peut se produire. »

Peu satisfait de cette explication, il ajouta de lui-même une autre précision : « Mais, selon ma tante, ce genre de cage est rare, car la conscience des deux maîtres finit par s’affronter. Et lorsqu’ils s’affrontent, l’un finit forcément par prendre le dessus. Alors l’autre disparaît naturellement. »

Xia Qiao, repensant à la situation actuelle, murmura : « Cela ressemble un peu à ce que nous vivons… Alors pourquoi le maître affaibli ne disparaît-il pas ? »

« Il s’attache à quelqu’un. » répondit Zhou Xu, sûr de lui. « Quand il ne peut pas gagner, il se cache et s’accroche à autre chose. Comme vous deux, par exemple : des mannequins, des miroirs ou des vivants. »

Arrivé à ces trois derniers mots, il se tut brusquement.

La boutique entière devint silencieuse d’une manière effrayante. Car dans cette cage, tous les vivants se trouvaient précisément à l’intérieur de la boutique.

Si, comme ils le pensaient, le commerçant était le maître dominant de la cage… alors cette femme aux yeux comme deux cavités vides…

…ne risquait-elle pas d’être déjà parmi eux ?

Zhou Xu demeura un instant stupéfait. Il se remémora quelque chose et dit, d’une voix confuse : « Maintenant que j’y pense, cette femme venait toujours à intervalles réguliers… Mais cela fait combien de temps depuis sa dernière apparition ? »

« Je ne sais pas, mais très longtemps. » répondit l’homme à la chemise à carreaux, lui aussi dans un état second, incapable de masquer la peur dans sa voix.

Les personnes serrées les unes contre les autres restèrent muettes quelques secondes. Puis, soudain, elles s’écartèrent dans un mouvement de panique, n’osant plus toucher qui que ce soit.

Dans cette ambiance, chacun trouvait les autres étrangement suspects.

« Ce… ce n’est pas certain. » dit quelqu’un pour rassurer.

Zhou Xu se disait la même chose, mais il se rappela soudain le couloir plongé dans le noir lorsqu’il était allé aux toilettes, les commerçants qui s’étaient cachés très tôt, et surtout la remarque faite tout à l’heure : « Ce commerçant n’a pas ouvert sa boutique». Comme s’ils avaient senti que la femme se trouvait parmi les vivants, et s’étaient tous dissimulés.

Oui.

Qui donc avait dit : « Ce commerçant n’a pas ouvert sa boutique » ?

Et aussi : «Impossible de trouver où est sa boutique ».

Normalement, quelqu’un d’ordinaire comme lui ne pouvait noter qu’un aperçu général dans la panique : l’apparence du commerçant, ce que vendait sa boutique, si elle était ouverte ou non — pas plus.

Pour remarquer ce genre de détails, il fallait avoir été profondément marqué.

Mais comment pouvait-on être profondément marqué tout en ne sachant plus « où se trouve la boutique » ?

Il demeura immobile un instant, puis se souvint brusquement : c’était sa mère, Zhang Biling, qui avait prononcé ces phrases.

Zhou Xu se figea instantanément, n’osant bouger. Une sueur froide traversa son cuir chevelu.

À ce moment précis, quelqu’un rompit le silence en disant : « Ne nous faites pas peur ainsi. Cette dame n’a-t-elle pas collé un talisman sur la porte ? Un talisman de scellement de la ville, ou quelque chose du genre ? Il doit forcément empêcher ces choses d’entrer. La femme doit être bloquée dehors, elle ne peut pas entrer. »

Cela paraissait sensé. Plusieurs acquiescèrent.

Mais à peine ces mots prononcés, ils virent Wen Shi, qui se tenait dans un coin, se redresser. Il s’approcha du talisman et en retira directement une feuille.

« Que fais-tu ? » s’écrièrent plusieurs voix, épouvantées. « Pourquoi l’arracher ? Es-tu fou? »

« Qui vous a dit qu’il s’agissait d’un talisman de fermeture de domaine ? » demanda Wen Shi, le visage impassible.

Zhou Xu cligna des yeux, hébété, et répondit mécaniquement : « Moi. »

Xia Qiao ouvrit de grands yeux : « Ce… ce n’en est pas un ? »

« Il y ressemble un peu. » répondit Wen Shi. « Mais il est dessiné à l’envers. »

« À l’envers ? Quel est alors l’effet ? »

« Aucun effet. » répondit Wen Shi d’une voix glaciale. « C’est l’effet inverse de la fermeture. »

Si un talisman de fermeture protégeait un lieu pour empêcher les intrus d’entrer, son inverse équivalait à laisser entrer le danger.

À cet instant, Zhou Xu sentit son sang se glacer, de la tête aux pieds.

Xia Qiao le regarda, terrorisé, puis regarda Zhang Biling avec encore plus d’effroi.

Les autres comprirent aussitôt et s’écartèrent d’elle d’un seul mouvement, se réfugiant derrière Wen Shi et Xie Wen.

Zhang Biling resta immobile. Ses yeux noirs et brillants ne cillaient pas en observant les autres.

Elle ouvrit la bouche, comme si elle voulait se justifier. L’instant d’après, ses yeux sombres se mirent à s’étendre, comme une encre qui se répandait, grossissant jusqu’à ressembler à deux cavités noires occupant presque la moitié de son visage.

Sa peau devint d’une pâleur tirant sur le bleu. Elle tordit son cou dans quelques mouvements convulsifs, puis se transforma entièrement en une autre personne.

La boutique fut envahie de cris.

Quelqu’un tenta de soulever la porte métallique, mais ses doigts lui manquèrent de force; impossible de la remonter. Dans la panique, divers objets tombèrent et roulèrent au sol, semant un désordre total.

La femme, les orbites noires fixées sur Wen Shi, fit un pas en avant et dit d’une voix rauque et éthérée : « Remets donc cela, veux-tu ? »

Wen Shi regarda le talisman dans sa main. « Pourquoi ? »

« Je cherche quelqu’un. » répondit-elle dans un soupir léger. « Je cherche quelqu’un depuis si longtemps. Il refuse de me voir. »

« Pourquoi refuse-t-il de vous voir ? » demanda Wen Shi.

La femme effleura son visage et eut un sourire amer. Son visage étant trop rigide, le sourire paraissait tordu. « Il a peur de moi. »

Elle répéta dans un murmure : « Il a peur de moi. »

« De quoi a-t-il peur ? »

« De mon apparence actuelle. Il a peur que je sois morte. » répondit la femme.

« Alors pourquoi venir absolument le chercher ? »

Elle dit doucement : « J’ai promis. Chaque jour, je passais par ici pour prendre le taxi; cela me permettait justement de dîner avec lui. Ensuite, j’allais restituer le véhicule, et lui gardait la boutique. À neuf heures, on fermait et on rentrait ensemble. C’était ainsi chaque jour ; comment pourrais-je ne pas venir ? »

Seulement, ce jour-là, par malchance, les choses ne se déroulèrent pas comme elle l’aurait souhaité.

Une pluie torrentielle s’abattit soudain sur Ningzhou. Sous le viaduc menant à la route Wangquan, un affaissement s’était produit : l’eau avait submergé la portion de route. Elle arriva en toute hâte, et répondit encore à un appel téléphonique. Sans faire attention, elle fonça tout droit dans l’eau.

« Cette eau était si profonde… »

Depuis ce jour, elle revenait toujours dans les ruines de Wangquan dès que la nuit tombait.

L’endroit était désert, mais certaines boutiques de gros faisaient encore un peu d’affaires.

Dans son souvenir, Wangquan était perpétuellement figé à six ou sept heures du soir. Derrière les vitrines, les lumières des immeubles scintillaient par endroits, mais très loin, donnant à ce centre commercial un aspect isolé et désolé.

La plupart des lumières du centre commercial n'étaient jamais allumées; quelques magasins épars occupaient les premier et deuxième étages. Les autres avaient soit fermé très tôt, soit affiché des panneaux « À louer » ou « À céder », couverts d’une couche de poussière.

La boutique de son Lao Song (NT : vieux Song, terme de respect) se trouvait au troisième étage.

Chaque soir, à la tombée de la nuit – chaque soir, sans exception – elle entrait, montait lentement l’escalator jusqu’au deuxième étage. Mais toutes les boutiques s’empressaient de remballer leurs étals et abaissaient le rideau métallique jusqu’en bas juste devant elle.

C’était pourtant une galerie qu’elle connaissait bien, mais tout y transpirait l’étrangeté. Le restaurant de nouilles de riz, au coin, avait été déplacé pour une raison inconnue. L’atelier de couture de la vieille madame Xu changeait d’emplacement chaque jour.

Elle ne trouvait plus Lao Song.

Lao Song se cachait d’elle.

Elle avait pensé que ce serait simple : venir jeter un œil, puis repartir.

Mais chaque nuit, elle revenait, et chaque nuit, elle ne le voyait pas.

« C’est vous qui les avez attirés ici ? » demanda Wen Shi.

La femme demeura interdite un moment, puis répondit doucement : « Oui. »

« Pourquoi avoir attiré tant de personnes ? »

« Parce que… »

Elle se tenait là, toute seule, puis, après un long silence, dit : « Parce que je voulais que quelqu’un m’aide, qu’on l’aide lui, à se libérer et qu’on m’aide aussi à me libérer. »

Il faisait vraiment si froid les jours de pluie torrentielle…

« Pouvez-vous m’aider ? » demanda-t-elle.

Wen Shi la regarda, puis plaqua sur le rideau métallique le talisman qu’il avait décollé.

Il y a très, très longtemps, quelqu’un lui avait dit quelque chose.

« C’est un travail destiné à être pénible, où l’on assiste à de nombreuses scènes de souffrance. Avec le temps, tu comprendras que, la plupart du temps, tout vient de l’impossibilité de se résoudre à se séparer. Une fois que tu comprendras cela, alors tu auras véritablement fait ton entrée dans le monde des mortels. »

 

Traduction: Darkia1030

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