Da Dong pensa qu’au moment où il se passerait vraiment quelque chose, ils auraient tous les trois de quoi pleurer.

 

L’expérience de vie humaine de Xia Qiao ne comptait qu’une dizaine d’années ; il n’avait jamais été confronté à une telle situation. Toujours est-il qu’il était mort de gêne, rouge de la tête aux pieds.

À l’inverse, son ge semblait à peine réagir : à part des lèvres un peu plus serrées et une expression encore plus glaciale que d’ordinaire, il ne montrait rien… enfin, presque rien.

Wen Shi resta le visage figé à soutenir le regard de Xie Wen pendant plusieurs secondes, puis, en effleurant sa pomme d’Adam, détourna la tête sans dire un mot.

« Ge, qu’est-ce qu’on fait ? » murmura Xia Qiao, le visage encore rouge.

« Que faisons-nous à propos de quoi ? » Wen Shi remua légèrement les lèvres.

« Le message de tout à l’heure », dit Xia Qiao.

Wen Shi garda son calme, le visage impassible, et lâcha une phrase : « C’est toi qui l’as envoyé. »

Xia Qiao : « … »

Il ravala ses mots. Face à Wen Shi, il n’avait de toute façon pas les moyens de répliquer.

Heureusement, quelqu’un d’encore plus imperturbable était présent et savait le tenir en respect.

La voix de Xie Wen s’éleva, tout près. « Si tu fais écrire quelqu’un d’autre, tu penses vraiment qu’on ne verra pas de qui viennent les mots ? »

Wen Shi se retourna alors et se rendit compte que Xie Wen et Lao Mao s’étaient avancés, se tenant nettement à l’écart des deux inconnus entrés en dernier, traçant une frontière claire entre les groupes.

Pendant qu’il parlait, le regard de Xie Wen se posa sur les deux hommes à l’entrée, les détaillant de haut en bas, sans regarder Wen Shi. Comme il parlait à voix basse, le ton n’en paraissait que plus intime.

« Et alors ? Même si on le voit, qu’est-ce que ça change ? » répondit Wen Shi.

« Rien de particulier. J’étais seulement curieux : tu es venu ici regarder le téléphone de qui? » En parlant, Xie Wen inclina légèrement la tête, puis la redressa aussitôt.

Wen Shi sentit sa chaleur se rapprocher un instant, puis s’éloigner.

Cette présence subtile le fit hésiter un court moment. Quelques secondes plus tard, il répliqua avec ironie : « Et toi, quel genre de supermarché es-tu donc venu visiter ? »

À peine eut-il parlé qu’il se sentit contrarié.

La pause au milieu de sa phrase donnait l’impression qu’il avait été pris de court ; même s'il avait finalement répliqué, il semblait avoir perdu l’avantage.

Wen Shi tira aussitôt une mine renfrognée et décida de ne plus adresser la parole à qui que ce soit.

L’atmosphère se figea instantanément. Et plus elle se glaçait, plus les deux nouveaux venus se raidirent.

Da Dong ressentit alors très concrètement une vérité : le monde peut changer en un instant.

Une seconde plus tôt, il envoyait encore un message enthousiaste à la grande Dame Zhang : « On les a suivis jusqu’à la boutique Sanmi. Haozi et moi sommes là, ils ne pourront pas s’échapper. »

La seconde d’après, il se disait qu’il vaudrait peut-être mieux que Haozi et lui prennent la fuite.

Dans cette pièce, à part les deux disciples de la famille Shen qu’il devait surveiller, Da Dong n’avait envie de voir personne.

Zhou Xu, inutile d’en parler.

Quant à Xie Wen, il le connaissait aussi — du moins de réputation. Une réputation à sens unique. Ce genre de personne connue pour être née sous une mauvaise étoile extrême, guère différente d’un fléau ambulant : sans être redoutable en soi, il suffisait de les croiser pour vouloir les éviter, de peur d’attirer le mauvais sort.

Da Dong se dit qu’il fallait vraiment manquer de chance pour tomber en même temps sur ces deux groupes.

Le pire, c’est que Zhou Xu, après les avoir fixés quelques secondes, s’exclama sans réfléchir : « Da Dong, Haozi ge, vous aussi vous êtes là ? »

Avant même qu’il n’ait pu expliquer quoi que ce soit, le jeune disciple de la famille Shen nommé Xia Qiao sembla enfin trouver un sujet de conversation et demanda à Zhou Xu, les yeux presque humides : « Vous vous connaissez ? »

Da Dong voulut faire signe de la main pour nier, mais Zhou Xu répondit : « Oui, on se connaît. Ils sont de ma famille. »

Da Dong en resta abasourdi.

« De ta famille ? » Xia Qiao réagit très vite. « De la famille Zhang ? »

« Exactement. Ils sont de service aujourd’hui. Je les ai même croisés tout à l’heure, dans la rue devant. » Puis Zhou Xu ajouta, d’un ton à moitié méprisant, à moitié soupçonneux : « Le service de rotation, tu sais ce que c’est, quand même ? »

« Je viens juste de l’apprendre aujourd’hui », répondit honnêtement Xia Qiao. « Et il se trouve que leur mission de patrouille qui les a conduits ici ? Quelle coïncidence. »

Da Dong laissa échapper un rire forcé. « Oui, il y a beaucoup de rumeurs étranges dans ce secteur, c’est une zone clé pour notre famille lors des patrouilles. D’habitude, ce sont les membres directs qui s’en chargent, mais aujourd’hui, c’est exceptionnellement nous deux. C’est effectivement une coïncidence. »

À peine avait-il rattrapé la situation que Zhou Xu, ce fléau vivant, en rajouta : « Tu n’avais pas dit que ma tante t’avait confié une autre mission ? Surveiller quelqu’un ? C’est déjà terminé ? »

Da Dong : « … »

À ces mots, Wen Shi, Xia Qiao, Xie Wen et Lao Mao tournèrent tous la tête vers eux et les fixèrent attentivement. Leurs expressions mêlaient à la fois « enfin un point où poser le regard », « quel soulagement » et « vous n’êtes pas un peu embarrassés ? ».

Ainsi, sans savoir pourquoi, Da Dong et Haozi se retrouvèrent soudain à porter un lourd fardeau.

Haozi lâcha entre ses dents : « Qu’est-ce qu’on fait… j’ai envie de mourir. »

Da Dong pensa : moi aussi.

« On part ? » souffla Da Dong.

Haozi se retourna aussitôt et se dirigea droit vers la sortie, comme s’il n’attendait que cette phrase.

Mais lorsqu’il souleva le rideau de plastique, il découvrit que le passage souterrain autrefois vide et abandonné avait complètement changé d’aspect.

Le long des murs de chaque côté, à intervalles réguliers, de petites lampes éclairaient les affiches de la boutique Sanmi. La lumière, fine et précise, tombait sur des points très particuliers.

À première vue, les armoires, les lits et les cabines de toilettes semblaient presque en relief.

C'était comme si vous étiez recroquevillé dans l’un de ces espaces étroits, regardant la lumière filtrer par une fente tandis qu'elle traçait sur votre visage une longue ligne oblique, découpant le corps en deux parties irrégulières.

Soudain, il y eut des passants dans le couloir. On entendit quelqu’un rire doucement, des pas courir d’une extrémité du passage à l’autre, puis revenir en poursuite quelques instants plus tard.

Il y avait aussi des silhouettes éparses, avançant lentement dans le vide du couloir. Elles portaient des chapeaux ou des sacs, sans dire un mot. Lorsqu’elles passaient sous la lumière, leurs visages d’une pâleur cadavérique apparaissaient brièvement avant de replonger dans l’obscurité.

Comme un film d’horreur dont les images sautaient sans cesse.

L’une des silhouettes sembla sentir le regard de Haozi et se retourna lentement.

Son mouvement était étrange : le corps continuait d’avancer, les épaules restaient immobiles, seule la tête pivota à quatre-vingt-dix degrés. À cet instant, la lumière tomba de haut en bas sur son visage : une moitié dans l’ombre, l’autre dans la clarté, comme si on l’avait tranché horizontalement d’un seul coup.

Comme pour l’effrayer volontairement, il fixa Haozi quelques secondes, puis se pencha brusquement en avant.

Son visage devint soudain parfaitement visible : plusieurs filets de sang sombre coulaient de ses orbites.

Haozi entendit même un bruit de ruissellement, puis un « tic » sonore ; un liquide glacé coula du plafond et tomba avec un « ploc » sur le bout de son nez.

L’odeur était extrêmement forte et métallique.

Le passant sourit en silence et rentra la tête, comme satisfait de sa mauvaise plaisanterie.

Haozi ramena discrètement le pied qu’il venait d’avancer, laissa retomber le rideau et tira Da Dong en arrière de trois pas.

« Pourquoi refuses-tu ? » demanda Da Dong.

Haozi remua les lèvres, réprima la frayeur de l’instant et força le calme : « Nous sommes entrés dans une cage. »

« Impossible. » Da Dong alluma l’écran de son téléphone. « Je viens juste d’envoyer un message à soeur… »

Lan un texto… Il ravala la fin de sa phrase en voyant l’absence totale de signal.

L’écran affichait encore le message qu’il avait tenté d’envoyer à Zhang Lan : « Nous les avons suivis jusqu’à la boutique Sanmi. Haozi et moi sommes là, ils ne pourront pas s’échapper. »

Il avait rangé son téléphone aussitôt après l’envoi et s’était précipité sous terre sans vérifier si le message était parti. Ce n’est qu’à présent qu’il remarqua le point d’exclamation rouge indiquant l’échec de l’envoi.

« Voilà qui est parfait… » marmonna Da Dong à voix basse.

« Pourquoi ? » demanda Haozi.

Da Dong lui montra l’écran et dit doucement : « Elle ne sait même pas où nous sommes. »

Autrement dit, elle ne pouvait pas venir vérifier la situation.

Les jeunes de la famille Zhang qui assuraient régulièrement les patrouilles dans les environs savaient que la boutique Sanmi était en réalité un endroit très problématique : plusieurs cages y étaient déjà apparues, toutes particulièrement violentes.

Peut-être justement parce que trop de cages s’y étaient formées, parfois, rien qu’en s’en approchant, on ressentait une force diffuse et inconfortable.

Difficile à décrire. Comme si rester trop longtemps ici poussait facilement les gens à développer certaines impulsions, à vouloir faire quelque chose de dangereux.

Cela ressemblait beaucoup au phénomène où, lors de la résolution d’une cage, l’on ne parvenait pas à dissoudre les rancunes et miasmes du maître de la cage, et où l’on se retrouvait au contraire contaminé et érodé par eux. C’était pour cette raison que, lors des patrouilles normales, Da Dong et les siens évitaient généralement ce secteur : ils savaient qu’ils risquaient de ne pas être à la hauteur.

Des lieux aussi épineux étaient appelés des « tourbillons de cages », et relevaient depuis toujours de la responsabilité de membres éminents de la famille principale, comme certains anciens, ou encore Zhang Lan et Zhang Yalin.

Mais il existait en réalité de très nombreux tourbillons de cages : rien qu’à Ningzhou, on en comptait neuf, et leur nombre comme leur périmètre continuaient de croître. Il était évidemment impossible de tous les surveiller en permanence ; on ne faisait généralement qu’un nettoyage périodique.

Dernièrement, Zhang Lan et Zhang Yalin avaient concentré toute leur énergie sur les trois tourbillons situés au sud-ouest de Ningzhou. Da Dong le savait. Espérer l’arrivée d’un poids lourd en renfort relevait donc de l’illusion.

Et dans cette cage-ci, quels genres de créatures se trouvaient-ils exactement ?

Da Dong se retourna silencieusement et balaya la pièce du regard : un Xie Wen radié, deux disciples de la famille Shen qui n’avaient même pas droit à une inscription officielle, un employé ventru nommé Lao Mao qui respirait l’incompétence, Zhou Xu qui allait toujours obstinément à l’est quand on lui disait d’aller à l’ouest, et un collégien ordinaire au visage livide et couvert de points d’interrogation.

« Je pense sérieusement à changer de métier », dit Da Dong.

« Ne dis pas n’importe quoi », répondit Haozi.

Alors qu’ils étaient en pleine lamentation, le téléphone vibra soudain.

Da Dong baissa la tête et vit, médusé, qu’en l’absence totale de signal, un nouveau message venait d’arriver.

L’expéditeur était « Grande Dame Zhang Lan ». Le contenu était une réponse à son message pourtant marqué comme non envoyé.

« Zhang Lan » écrivait : « Haha, vous non plus, vous ne pourrez plus vous échapper. »

Ce ‘haha’ lui donna des frissons sur tout le cuir chevelu.

L’instant d’après, une main glacée se posa sur son épaule. Da Dong sursauta violemment et se retourna d’un coup.

Il vit la jeune femme aux longs cheveux chargée de la caisse lui sourire doucement. «Vous jouez ? »

« Je peux refuser ? » demanda Da Dong.

La jeune femme continua de sourire, sans répondre.

Da Dong et Haozi avaient de l’expérience ; ils parvenaient encore à se maintenir. Mais du côté de Zhou Xu, son camarade innocent Sun Siqi et le timoré Xia Qiao étaient déjà en train de flancher.

La jeune femme saisit son talkie-walkie. « Xiao Hua, Xiao Hua, tout est prêt ? Les invités sont au complet. Dépêche-toi un peu, sinon ils vont partir. »

Le talkie-walkie grésilla un moment, puis la même voix masculine, creuse et lointaine, répondit : « C’est prêt. Le groupe précédent a terminé. Ils peuvent entrer. »

Après ces mots, la pièce resta silencieuse quelques secondes.

Sun Siqi fixa le couloir profond menant à la salle close et avala sa salive. « Le groupe précédent… a terminé ? »

La jeune femme hocha la tête. « Oui. »

« Alors… où sont-ils ? »

Elle le regarda en souriant encore, ses yeux sombres plissés en deux fines lignes.

« Je ne joue plus, Immortel », dit Sun Siqi en se retournant brusquement pour courir vers la sortie. « Je n’y arrive pas, je m’en vais, je vais chercher Lao Lu et les autres… »

« Hé ! » l’appela Zhou Xu.

Sun Siqi fit comme s’il n’avait rien entendu. Au moment même où il allait soulever le rideau, une main attrapa son épaule.

Il cria, l’âme prête à s’envoler.

Il sentit pourtant que cette main était chaude, ferme et stable. Elle se contentait de le maintenir ainsi, et il ne pouvait plus bouger. Retenant son souffle, il tourna la tête avec raideur et vit des phalanges propres et élégantes.

Il entendit une voix froide dire : « Ne fuis pas. Dehors, ce sera encore plus effrayant. »

À partir de cette seule phrase, Sun Siqi passa en « suivi automatique » : il se colla fermement derrière Wen Shi. Xia Qiao se fixa à lui de la même manière.

Zhou Xu avait d’abord voulu faire preuve de retenue, sauver un semblant de dignité. Mais en repensant à la scène de la cage précédente, il balaya les adultes du regard et finit, lui aussi, par se coller derrière Wen Shi.

Ainsi, sans l’avoir voulu, Wen Shi se retrouva avec trois « queues » derrière lui.

La jeune femme de la caisse préparait consciencieusement les accessoires de la salle close. Elle distribua à ces huit personnes deux talkies-walkies et deux petites lampes en forme de bougie.

Elle ajouta simplement : « Répartissez-les vous-mêmes. » Puis elle se rendit à l’entrée du couloir sans fin visible et indiqua l’intérieur : « Par ici, s’il vous plaît. »

Xie Wen, pour sa part, coopérait volontiers ; il s'appuyait contre le mur à côté du couloir depuis un certain temps maintenant.

Cet homme avait visiblement une belle silhouette, mais il se tenait rarement bien droit ; il préférait toujours s’appuyer quelque part. Cela avait cependant un avantage du fait qu’il était très grand. Malgré son aura maladive, lorsqu’il se redressait complètement, il dégageait une pression subtile qui en intimidait plus d’un.

Quand Wen Shi s’avança avec ses trois « queues », il vit Xie Wen regarder de loin dans leur direction, le regard posé sur lui : profond, calme, immobile.

Si immobile qu’il semblait observer Wen Shi depuis longtemps, à moins qu’il ne soit simplement perdu dans ses pensées.

Mais une fois Wen Shi arrivé à sa hauteur, Xie Wen avait déjà baissé les yeux vers la jeune femme de la caisse, attendant qu’elle prononce la suite.

« Le couloir est très étroit, une seule personne peut passer à la fois. Vous devez donc avancer l’un derrière l’autre, en formant une file. » dit la jeune femme.

À peine ces mots prononcés, les trois “queues” derrière Wen Shi tombèrent dans l’hésitation.

Sun Siqi dit : « Je ne veux pas me mettre en dernier. »

Xia Qiao enchaîna aussitôt : « Moi non plus. »

N’importe quelle personne peureuse, dans une telle situation, n’a aucune envie de se tenir en dernière position. Personne n’aime avoir le sentiment de n’avoir personne dans son dos. Qui sait s’il n’y a pas quelque chose d’invisible qui suit derrière ? Rien que d’y penser, on en suffoque.

Il n’y eut que Zhou Xu, en pleine phase de rébellion, qui refusa de suivre le mouvement et dit à l’inverse : « Alors moi, je ne veux pas être le premier. »

Da Dong regarda ces trois gamins se concerter sur leur placement, cachés derrière Wen Shi, et resta un peu sans voix. Il se dit que pour les autres, passait encore, mais à quoi pensait donc Zhou Xu ?

Plutôt que de les suivre lui et Haozi, il allait se coller à cet apprenti de la famille Shen, même pas reconnu par le registre généalogique.

Encore une personne qui se fiait uniquement aux apparences.

Da Dong se dit qu’au moment où il se passerait vraiment quelque chose, ils auraient tous les trois de quoi pleurer.

« L'un de nous devrait prendre la tête, tandis que l'autre fermera la marche », dit-il à Haozi. « Il n’y a personne d’autre de toute façon. »

« D’accord, vas-y en premier, je ferme la marche », soupira Haozi.

Dans ce groupe, Da Dong avait le sentiment qu’il devait afficher un semblant de leadership, même s'il ne savait pas vraiment comment s'y prendre. Il se plaça donc directement en tête de la file. Sun Siqi, très consciemment, se posta silencieusement devant Wen Shi.

Xia Qiao pensa : ‘C’est mon frère.’

Puis il se ravisa : ‘Bon, tant pis, je ne suis même pas vraiment humain, je ne vais pas lui en vouloir. Autant lui céder la place.’ Il s’apprêta donc très docilement à se placer devant Sun Siqi.

Mais à peine avait-il trouvé sa position que Zhou Xu, ce vaurien, trancha net en s’interposant, le poussa légèrement vers l’avant et se glissa lui-même au milieu.

Wen Shi, lui, se moquait bien du placement. De toute façon, il ne bougerait pas; les autres pouvaient se placer comme ils voulaient. Comparé à cela, ce qui l’inquiétait davantage, c’était l’étrangeté de cette cage.

Elle n’avait pas de cœur de cage.

Ou plutôt, pas de cœur de cage évident.

Il n’y avait ici qu’un seul bâtiment : cette salle d’énigmes souterraine, et ils se trouvaient déjà à l’intérieur, sans avoir utilisé la moindre technique. Soit il s’agissait bel et bien du cœur de la cage, et ils y étaient entrés par mégarde. Soit, cette fois-ci, le cœur de la cage n’était pas un bâtiment, mais quelque chose d’autre, ici même.

« Veuillez vous placer rapidement dans la file », rappela soudain la caissière. Wen Shi revint à lui.

Il leva les yeux et constata que tout le monde était déjà aligné.

Lao Mao se tenait devant Xia Qiao, coinçant les trois “queues” entre lui et Wen Shi. Mais la seconde suivante, Wen Shi réalisa qu’il faisait lui aussi partie de ceux coincés, car Xie Wen se tenait tout au fond.

Il n’y avait que l’homme au visage carré appelé Haozi qui restait à l’écart de la file, l’air totalement dépité.

« Je ferme la marche », précisa Haozi.

« Ce n’est pas nécessaire. Je n’aime pas avoir quelqu’un derrière moi », répondit Xie Wen avec une politesse distante, tout en faisant un geste de la main pour l’inviter à passer devant.

Haozi résista un moment, puis, pressé par la jeune femme, il avança. Il essaya de s’insérer au fur et à mesure, mais personne ne voulait bouger ; au final, il fut repoussé derrière Da Dong, en deuxième position.

À peine furent-ils tous en place que la jeune femme gloussa et dit : « Posez simplement la main sur l’épaule de la personne devant vous, et ce sera suffisant. »

Le couloir était étroit et profond ; son rire, chargé d’écho, semblait coller à leurs oreilles. Toutes les lumières s’éteignirent ; le couloir plongea dans une obscurité totale, où l’on ne distinguait même pas sa propre main devant ses yeux.

La jeune femme ne fit plus aucun bruit.

Da Dong resta planté là un instant, lorsqu’il sentit soudain quelqu’un lui saisir doucement la main et le tirer vers l’avant.

Da Dong «... »

La chair de poule remonta le long de la main qu’on lui tenait jusqu’au sommet de son crâne ; tout son corps se figea.

Il avala sa salive et, tout en avançant, sortit de sa poche une pelote de fil de coton qu’il enroula d’une seule main autour de ses doigts.

Pour ceux qui pratiquaient l’art des marionnettes, le fil de contrôle était à la fois leur courage et leur vie.

Une fois le fil enroulé, l’esprit de Da Dong se stabilisa un peu. Son courage augmenta également. Il voulut tester ce qui se trouvait devant lui ; il tendit donc la main droite, celle qui n’était pas tenue, et tâtonna à plusieurs reprises. Mais plus il explorait, plus son cœur se glaçait.

Car—

En dehors de la main qui le tirait, il ne toucha absolument rien : ni tête, ni corps.

 

Traduction: Darkia1030

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