Strong winds - Chapitre 121 - « Alors pourquoi es-tu revenu ? »

 

Liu Nanyuan souhaitait également partir en campagne avec l’armée, mais Liu Xianche le lui interdit sévèrement. Ce jour-là, elle dut donc se tenir au bord du chemin, regardant l’armée s’éloigner au loin, puis elle se tourna et demanda, étonnée : « Pourquoi es-tu réjouie ? »

La petite servante répondit, les joues toutes rouges : « Le prince et notre second jeune maître sont réellement assortis. »

« … Ce n’est pourtant pas la première fois que tu les vois. »

« Mais auparavant, ils ne portaient pas l’armure. »

Sans l’armure, ils n’étaient que d’ordinaires figures nobles et élégantes ; mais une fois le prince Xiao vêtu de son armure, à travers les yeux de la petite servante, il devenait aussitôt un dieu céleste froid et implacable descendu dans le monde, avec autour de lui l’austérité meurtrière et l’orage tonnant, si bien que partout où il passait, les montagnes engloutissaient le soleil et les nuages noirs s’étendaient sans fin, faisant frémir de peur tous ceux qui le voyaient. Quant au second jeune maître, bien qu’il n’eût aucun qi de meurtre une fois en armure, il était réellement beau, incontestablement beau. Même Liu Nanyuan se demandait si cette armure légère argentée et raffinée que portait son second frère, manifestement précieuse, avait réellement un effet défensif, ou si elle n’était là que pour faire bonne figure ; autrement, pourquoi n’avait-il même pas mis de casque, se contentant de glisser négligemment une épingle d’argent dans ses cheveux noirs ? Qui allait au combat de manière aussi relâchée ?

La seule chose qui pouvait encore avoir un rapport avec la « guerre » était peut-être ce cheval de bataille blanc. Et cela même provenait d’une décision prise à la dernière minute par Liang Shu. Car si ce n’était que la petite jument rouge dodue avait vraiment des jambes trop courtes, et qu’elle n’avait jamais couru dans une forêt dense couverte de lianes sèches, Liu Xian'an était réellement prêt à charger et combattre avec elle, partageant avancée et retraite.

« Peu importe, laissons-le faire. » dit Liu Nanyuan d’un ton de personne expérimentée. « Le prince protégera certainement mon second frère. Contentons-nous simplement d’attendre dans le camp militaire. »

Les guerriers du peuple Wandao Yinyue se divisèrent et prirent sept routes différentes, et accompagnés de la garnison du Sud-Ouest, ils se glissèrent avec souplesse à travers la forêt dense, s’approchant silencieusement du point central.

***

Wumeng Yunyou mit pied à terre d’un bond. Voyant son retour si précipité, les disciples à la porte furent tous stupéfaits ; ils s’avancèrent, prêts à l’interroger, mais Wumeng Yunyou avait déjà disparu comme une bourrasque hors de leur champ de vision.

« Vite, allez informer le maître de secte ! »

La forêt était encore d’un calme profond ; la brume matinale ne s’était pas encore entièrement dissipée. Wumeng Yunyou courait en direction du logis de sa sœur, mais il s’arrêta net en chemin : « … Maître de secte. »

Mu Zhe le regarda : « J’ai entendu A-Le dire que tu étais parti tuer Liu Nanyuan. »

Wumeng Yunyou dit : « Oui. »

« As-tu réussi ? »

« Non. »

« Alors pourquoi reviens-tu ? »

« Parce que j’ai entendu dire… entendu dire qu’A-Le… » Wumeng Yunyou serra les poings, incapable de prononcer les paroles obscènes qu’il avait entendues en route. Il dit seulement: « Je dois la voir d’abord. Où est mon petit oncle ? »

À l’évocation de Feng Xiaojin, l’expression de Mu Zhe changea très nettement. Wumeng Yunyou interpréta cela comme le signe que sa sœur avait eu un accident ; son cœur se vida, et il fonça sans retenue, bousculant tout le monde, vers l’arrière-cour. Mu Zhe n’avait aucune intention de le laisser faire ainsi ; d’un geste, il lança un éclat d’épée qui le fit chanceler de deux pas en avant, manquant de peu de tomber.

Les autres disciples se jetèrent sur lui. Wumeng Yunyou dégaina son épée, déclenchant autour de lui cris de douleur et gémissements. Voyant cela, le regard de Mu Zhe s’assombrit encore davantage ; il s’élança et lui saisit la nuque, l’empoignant comme un poussin, et le plaqua contre une grosse branche, en rugissant : « Insolent ! »

Wumeng Yunyou, heurté, vit des étoiles danser devant ses yeux ; il sentit ses os prêts à être broyés, du sang perla au coin de ses lèvres. Au milieu de la douleur et de la confusion, il entendit pourtant, venant d’au-delà de la montagne, un long sifflement aigu !

Tranchant et perçant : c’était l’alarme signalant l’ennemi.

Le son était si proche qu’il semblait à seulement quelques li. Tous les disciples pâlirent, même Mu Zhe se retourna. Wumeng Yunyou en profita pour se libérer et continua de courir, insoucieux de sa vie, vers le logis de sa sœur.

Cette fois, Mu Zhe ne s’occupa plus de lui, car quelqu’un descendait déjà à bas de son cheval, trébuchant dans la panique : « Chef de secte, l’armée de Dayan… l’armée de Dayan est entrée ! »

« Où sont-ils maintenant ? »

« Au bosquet de Baixiang. Lorsque nous nous en sommes rendu compte, ils étaient déjà… comme tombés du ciel ! »

« Et le troupeau de bêtes de Baixiang ? »

« Ils les ont toutes repoussées. Cela n’a pris qu’un peu moins que le temps de boire une tasse de thé (NT : environ quinze minutes). »

« Impossible ! »

« Ils ont utilisé une sorte d’arbalète étrange ; lorsqu’elle est dressée, elle peut tirer dix mille flèches d’un coup. Le son qu’elle émet ressemble à celui d’un serpent à sonnette venimeux, et à l’entendre, les bêtes ont pris peur et se sont enfuies. » Le disciple présenta une flèche entre ses mains. « C’est celle-ci. »

Mu Zhe la saisit. Le fût était creux, jamais vu auparavant. Mais ce n’était visiblement pas le moment d’étudier l’arme ennemie ; il se tourna et ordonna : « À l’affrontement ! »

« Sainte mère de Baifu, protège les êtres du monde, victoire à chaque bataille ! »

Les adeptes de la secte démoniaque surgirent de toutes parts tels des sangsues.

Dans la forêt, Liang Shu dit avec éloge : « L’arbalète conçue par Monsieur Song est réellement excellente ; digne du premier de ce monde. »

Song Changsheng resserra les rênes : « Le prince exagère. Sans le prototype fourni par le second jeune maître Liu, je n’aurais pu la perfectionner, et encore moins voir de mes propres yeux cette arme gigantesque qui n’existait qu’à l’époque antique. »

Lorsque l’on avait d’abord voulu consacrer une immense quantité de main-d’œuvre et de ressources à reconstruire cette grande arbalète, tout le monde trouvait la chose peu fiable, car le second jeune maître Liu n’avait réellement tracé qu’une vingtaine de traits. Mais l’intéressé avait dit : « Essayez donc. »

Liang Shu estima donc que l’on pouvait essayer. Il avait l’esprit ouvert : si l’essai échouait, au pire il comblerait le déficit avec sa propre solde, et une fois cela fait, il irait gagner sa vie du côté du village de Baihe.

Si l’essai réussissait, l’on obtiendrait précisément la situation présente : des centaines de bêtes en fuite, et, sous la couverture des gigantesques arbalètes, la grande armée put également ignorer les défenses ennemies et continuer de se précipiter dans une percée irrésistible.

« Sainte mère de Baifu, protège les êtres du monde, cent batailles, cent victoires ! »

Les acclamations s’élevèrent des quatre côtés de la forêt dense.

Gao Lin mena ses troupes à l’assaut depuis l’autre versant, et se retrouva lui aussi plongé dans cette clameur de slogans. Il se pencha pour éviter une flèche perdue, puis claqua la langue : « Ils ont même quelque peu l’apparence d’une armée régulière. »

« Ce groupe a tout de même enraciné sa présence au Sud-Ouest depuis de nombreuses années. »
Chang Xiaoqiu serra son épée Pojun, donna un coup de talon à sa monture et se rua vaillamment vers l’ennemi.

Les cris de combat ébranlaient le ciel, et les environs, en toutes directions, n’étaient que chaos total.

Seules quelques arrière-cours entourées de vieux arbres demeuraient relativement paisibles.

Wumeng Yunyou, retenant son souffle, courait éperdument, s’accrochant à un maigre espoir : A-Le ne serait certainement pas devenue, et n’était certainement pas, la personne décrite par les fidèles.

Il abattit d’un coup d’épée deux servantes venues tenter de l’arrêter, donna un coup de pied dans la porte de la cour, et avant même d’avoir pu parler, il vit un homme vigoureux sortir de la chambre, tenant son pantalon et la tunique grande ouverte.

« Yun— »

L’autre n’avait prononcé qu’une syllabe que sa tête volait déjà dans les airs et une brume de sang, telle une cascade, se répandit sur Wumeng Yunyou, teignant ses yeux d’un rouge semblable à celui d’un spectre. Le sang dégoulinait du tranchant de son épée et tombait goutte à goutte au sol, sans parvenir à apaiser la rage qui lui brûlait la poitrine. Il continua donc de frapper, réduisant le cadavre sans tête en une masse de chair, puis, haletant, chancelant, il s’avança vers l’intérieur.

Un cri perçant s’éleva : la servante de l’avant-salle hurla de frayeur, incapable, dans l’instant, de reconnaître qui était cet homme couvert de sang.
La femme de Nanyang écarta les tentures du lit, et, en voyant Wumeng Yunyou debout à l’entrée, le visage défiguré par l’horreur, elle eut elle aussi un sursaut. Elle se couvrit la poitrine de ses mains, et, les larmes aux yeux, l’appela d’une voix tremblante : « Frère. »

Wumeng Yunyou demanda, détachant chaque mot : « Que t’ont-ils fait ? »

La femme de Nanyang ne fit que baisser la tête, pleurant et sanglotant, refusant de parler.

Wumeng Yunyou ne pouvait se résoudre à croire ce qu’il voyait. Il demanda encore, les dents serrées : « Où est Petit Oncle ? »
Il ne comprenait pas : puisque Petit Oncle était présent, et que Petit Oncle avait clairement promis de protéger A-Le, comment, comment aurait-il pu permettre qu’une telle chose advienne ?

« Petit Oncle… Petit Oncle… » La femme de Nanyang se couvrit le visage et éclata en sanglots. Wumeng Yunyou sentit un coup violent lui traverser la poitrine. Il se pencha, ramassa en silence un vêtement posé à terre, voulut s’approcher pour le tendre à sa sœur, mais une sensation froide et engourdissante le transperça soudain au niveau du ventre.

Une chaleur brûlante coula aussitôt.

Il baissa les yeux, incrédule : un poignard venait d’être enfoncé dans son corps, et la main qui en serrait le manche était d’une blancheur tendre, aux ongles peints de rouge.

La femme de Nanyang lui sourit, puis sa main tourna brutalement la lame. Le tranchant broya ses organes, et du sang jaillit de la bouche de Wumeng Yunyou. Il la regarda droit dans les yeux : « Tu… tu n’es pas A-Le ! »

« Pourquoi me reconnais-tu si vite, Frère ? » La femme de Nanyang, couteau en main, descendit du lit et le força à reculer pas à pas. « Je ne me suis même pas encore suffisamment amusée. Qui t’a permis de revenir gâcher mes plaisirs ? »

« A-Le… A-Le… »

« Je te l’avais dit, n’est-ce pas ? Elle s’est enfuie avec Ku You jusqu’au camp de Dayan. C’est toi qui as refusé d’y croire. » dit-elle. « Tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même. »

A-Le. Le camp de Dayan.

Dans son trouble, Wumeng Yunyou revit la jeune fille en rouge, morte sous sa propre vipère. La terreur envahit son visage tout entier. A-Le… elle était dans le camp de Dayan.

« Tu as peur ? »
La femme de Nanyang traça du bout du doigt son visage couvert de sang. « Quel dommage… À un si bel âge, avec un visage si beau… et il faut que tu finisses sale et pitoyable en ce lieu. Je ne peux que regarder, pas goûter. »

Tout en parlant, elle voulut le frapper de nouveau.
Mais Wumeng Yunyou, comme ranimé par une ultime lueur, saisit brusquement son poignet et le tordit. Un craquement d’os brisé retentit.

La femme de Nanyang poussa un cri. Sans qu’elle s’y attende, il se jeta sur elle, la renversa au sol, enfonçant encore davantage la lame dans son propre corps. Il ne sembla toutefois rien sentir. Usant de toute sa force, il plaqua violemment sa main sur son visage.

Les armes secrètes contenant des insectes-gu se plantèrent profondément dans le masque et dans la peau dissimulée dessous. La main de Wumeng Yunyou glissa lentement, élargissant la plaie, et son propre sang jaillit en abondance de sa bouche. Son visage se déforma sous la douleur : « Rends… rends le visage de A-Le. »

La femme de Nanyang hurla, luttant de toutes ses forces, mais elle ne parvenait pas à se dégager de ce fou qui ne tenait plus à sa vie. Elle remua frénétiquement le poignard dans ses mains. Juste avant que sa gorge ne soit tranchée, elle parvint enfin à s’arracher à lui. Son visage mutilé, sa rage et sa douleur la rendirent folle. Elle attrapa un des pots où étaient élevées des vipères, et, jurant, elle saisit la tête de Wumeng Yunyou, prête à lui fourrer le serpent dans la bouche.

Mais une force immense la projeta contre le mur. Elle faillit en être brisée.

Wumeng Yunyou, à l’agonie, vit la chevelure argentée de l’homme qui venait d’arriver. De toutes ses forces, il agrippa son poignet : « A-Le… A-Le… »

« Elle est dans l’armée de Dayan. » dit Ku You. « Elle est en sécurité. »

« Dans l’armée de Dayan… en sécurité ? »

« En sécurité. »

« Bien… alors… protège A-Le. »
Wumeng Yunyou gisait dans sa propre mare de sang. Encore et encore, il répéta, désespéré : « Protège-la. »

Il savait ce qu’il avait fait.

Mais ne voulait pas le savoir.

Ku You leva la main et ferma les yeux du jeune homme.

Dans l’angle de la pièce, la femme de Nanyang, à demi folle mais non stupide, tenait son visage ruisselant de sang et se mit à vociférer d’une voix furieuse et venimeuse. Ku You la saisit par le col et la traîna hors de la chambre, la jeta sur une monture.

« Hya ! »

« Sainte mère de Baifu, protège les êtres du monde, cent batailles, cent victoires ! »

Il y avait tellement de bruit qu'un vice-commandant de Dayan, assourdi, sentit sa tête prête à éclater. Cette unité était celle placée sous le commandement direct de Ku You : l’une des plus aguerries de toute la garnison du Sud-Ouest. Liang Shu lui avait donc ordonné d’agir de façon autonome, en empruntant l’itinéraire le plus périlleux.
Cette zone forestière était extrêmement dense, saturée de marécages, et l’on y trouvait à peine quelques chemins praticables. Et, par malheur, les fidèles du culte en face avaient le moral étonnamment haut, poussant devant eux deux murs d’arbalètes, défendant la ligne de front de manière hermétique, presque prêts à contre-attaquer.

« Sainte mère de Baifu, protège les êtres du monde, cent batailles, cent victoires ! »

« Par ta mère, cessez de hurler ! »

« Bang ! »

Les deux sons retentirent en même temps.

L’insulte venait du vice-commandant.

Le « bang » venait du commandant.

Le visage strié de blessures, la femme de Nanyang fut jetée dans la foule des fidèles, provoquant un tumulte. Elle continuait de hurler, les insectes-gu courant sous sa peau, vision d’une extrême horreur.
Ce revirement sema la stupeur parmi les croyants. Ils n’arrivaient pas à croire que la Sainte Vierge, enfantée selon eux par la Sainte mère de Baifu, puisse être blessée ainsi par de simples mortels. Pris de panique, ils reculèrent. Leur foi se brisa. Plus personne n’osa, comme auparavant, se précipiter pour se prosterner et l’embrasser.

« Tu… tu… tu n’es pas la Sainte Vierge, tu ne l’es pas ! »

Ku You bondit et retomba sur la selle. Cheveux d’argent, yeux d’or. Il tendit la main : «L’épée. »

Le vice-commandant reconnut celui qui arrivait ; une grande joie l’envahit. Il ordonna en hâte à un soldat d’apporter l’épée du commandant, et dit avec contentement : « Pas étonnant que le prince nous ait demandé d’amener l’arme du commandant ! »

« Tuez ! » cria Ku You en levant le bras.

L’armée de Dayan répondit comme une montagne rugissante et une mer houleuse. En face, plus personne ne hurla le nom de Sainte mère de Baifu.

A-Ning, portant son coffret de médecin, suivait l’armée à l’arrière. Voyant Cheng Suyue passer à cheval, il l’appela précipitamment : « Demoiselle Cheng, n’oubliez pas d’aider à chercher A-Chang ! »

Cheng Suyue acquiesça à voix haute, mais pensa en elle-même que, avec un tumulte aussi vaste, quiconque ayant un minimum de bon sens aurait dû se cacher ou courir au dehors.

Et en effet, comme elle l’imaginait, A-Chang était parfaitement à l’abri. Non seulement en sécurité, mais dévorant à grandes bouchées un pain cuit à la vapeur, tout en n’oubliant pas d’en donner de temps à autre un morceau à Feng Xiaojin.

Le parfum doux du grain se répandait dans la pièce obscure.
Feng Xiaojin, adossé au lit, demanda : « As-tu entendu les bruits du dehors ? »

« Oui. » répondit Liu Hengchang. « Je pense que l’armée de Dayan a déjà attaqué. »

« Alors pourquoi ne pars-tu pas ? »

« Je mange un peu d’abord ; sinon, une fois dehors, si j’ai la tête qui tourne et la vue brouillée à cause de la faim, je ne pourrai aider personne. »
Liu Hengchang but d’une traite la moitié d’une grande tasse d’eau. Ces derniers temps, il s’évertuait à extraire le poison du corps de Feng Xiaojin ; la vie était maintenue, mais seulement maintenue.
Il dit : « Notre second jeune maître trouvera certainement un moyen de te guérir. »

« Mon poison n’a pas besoin d’être guéri. » refusa Feng Xiaojin. « Même s’il l’était, selon les lois de Dayan, je devrais être exécuté avec neuf générations de ma famille. »

Liu Hengchang connaissait son affaire de détournement des fonds et céréales de secours. Ce n’était pas faux. Mais, en tant que médecin, il devait absolument maintenir chez son patient la volonté de vivre. Il le rassura donc : « Le jeune maître Feng a donné au commandant Ku beaucoup de renseignements secrets de la secte Baifu. Le mérite et la faute s’équilibrent… enfin… pour l’instant, ne pensez pas à tout cela. »

« Je vis depuis longtemps assez. » insista Feng Xiaojin. « Sans Yunyou et A-Le, je serais déjà mort. Quand il voulait me transformer en une créature ni vieillissante ni mourante, j’aurais dû en finir là. »
Il ferma les yeux. « Si j’ai volé ce chargement d’argent et de grain, c’était seulement pour faire souffrir à mort ce nommé Tan. Quant à la mort des sinistrés, je ne m’en souciais pas alors. Et même maintenant… je ne m’en soucie pas. Dis-moi, un homme comme moi, né pour faire le mal, ne devrait-il pas mourir ? »

Liu Hengchang resta silencieux un moment, puis dit : « Les sinistrés sont toujours innocents. »

« C’est pourquoi tu dois vivre, et moi non. » Feng Xiaojin esquissa un sourire tragique. «Mais Yunyou et A-Le sont encore jeunes. Peut-être… peut-être auront-ils une chance d’apercevoir le ciel et la terre tels que vus par les gens ordinaires, ne serait-ce qu’un instant. Voir cela avant de mourir serait mille fois préférable à ma propre existence. »

Tout en parlant, il tourna la tête vers Liu Hengchang : « Merci pour ce que vous avez fait ces derniers temps. »

« C’est à moi de remercier le jeune maître Feng. » répondit sincèrement Liu Hengchang. «Sinon, j’aurais depuis longtemps été démasqué et jeté dans la fosse aux dix mille insectes-gu. Le jeune maître Feng se dit indifférent au bien et au mal et massacreur de vies, mais au moins dans cette affaire, vous m’avez réellement aidé. »

« Alors, en considération de cela, traite bien Yunyou et A-Le. »
Feng Xiaojin se redressa, prit appui, et sortit de sa manche un flacon de médicament.
Liu Hengchang fut surpris : « Qu’est-ce que… »

Avant qu’il ne finisse sa phrase, Feng Xiaojin avait déjà bu d’un trait le contenu du flacon. Puis il se leva en vacillant, et se dirigea vers la sortie avec une raideur étrange.

Liu Hengchang, épouvanté, se précipita : « Jeune maître Feng ! »

Feng Xiaojin fit un geste de la main et le projeta entièrement sur le côté.

Liu Hengchang roula lourdement, étourdi, et demanda en souffrant : « Où le jeune maître Feng se rend-il ? »

Feng Xiaojin ouvrit la porte mécanique, regarda la lumière aveuglante du dehors et dit : « Je vais réclamer à Mu Zhe ce qu’il me doit. »

 

Traducteur: Darkia1030