La fête du solstice d’hiver était à l’origine organisée par le Temple Guanglu, mais Xiao Zhige n’était guère satisfait des dispositions que le ministre du Temple Guanglu lui avait soumises. Elles avaient déjà été renvoyées trois fois. À l’approche du solstice d’hiver, le Temple Guanglu n’était toujours pas parvenu à présenter un programme convenable.

Accaparé par les affaires politiques, Xiao Zhige devait en plus se préoccuper de ce genre de détails insignifiants. Il en était si agacé qu’il décida tout simplement de quitter le palais et de venir se réfugier auprès d’An Changqing pour avoir un peu de tranquillité.

« Les caisses de l’État sont vides. Même si nous devons célébrer le solstice d’hiver en grande pompe, il ne convient vraiment pas de tomber dans une extravagance excessive. Il vaut mieux dépenser l’argent là où il est réellement nécessaire. »

Allongé sur sa poitrine, le menton posé sur ses bras, An Changqing poursuivit : « Puisque nous voulons partager les réjouissances avec le peuple, autant accomplir quelques actions concrètes qui lui soient réellement bénéfiques. »

C’était précisément ce que pensait Xiao Zhige. Malheureusement, ces gens du Temple Guanglu étaient habitués à la prospérité et au confort de la capitale de Daye ; comment auraient-ils pu savoir quelles actions concrètes seraient bénéfiques au peuple ?

Les programmes qu’ils avaient soumis ne proposaient rien d’autre que de faire tonner des centaines de canons le jour du solstice d’hiver afin d’afficher la puissance nationale, ou bien de faire naviguer quatre-vingt-dix-neuf bateaux de plaisance décorés sur le Grand Canal, en célébrant la fête au son des tambours et de la musique tout au long du trajet, afin de « partager les réjouissances avec le peuple ».

C’étaient des mesures qui n’avaient que l’apparence pour elles, qui accablaient le peuple de travail et dilapidaient les ressources, sans apporter le moindre véritable avantage.

« C’est simplement qu’ils vivent trop confortablement et n’ont pas la moindre idée des souffrances du peuple », déclara Xiao Zhige avec mécontentement.

An Changqing lui tapota le coin de ses lèvres tombantes et se mit à rire. « Nous n’avons qu’à montrer l’exemple par notre propre conduite et servir de modèle. D’ici un an ou six mois, lorsqu’ils auront compris la situation, ils devraient savoir ce qu’il convient de faire et ce qu’il ne convient pas de faire. »

Xiao Zhige hocha la tête à contrecœur. En réalité, il n’y avait guère de fonctionnaires de l’époque de l’empereur An Qing qu’il estimât. Même les vieux entêtés des administrations de Yanzhou étaient quelque peu meilleurs que cette bande de gens. Seulement, il avait déjà destitué et rétrogradé plusieurs personnes auparavant. S’il continuait à en renvoyer, la cour impériale se retrouverait véritablement sans personne à employer. Ainsi, même lorsque ces fonctionnaires accomplissaient régulièrement des choses stupides qui l’irritaient, Xiao Zhige ne pouvait que prendre sur lui.

« Nuonuo, comment penses-tu que nous devrions montrer l’exemple ? »

An Changqing réfléchit un instant, puis posa une question qui semblait sans rapport : « Les patates douces de Yanzhou doivent avoir donné une récolte assez abondante cette année, n’est-ce pas ? »

La culture des patates douces avait commencé à être encouragée à Yanzhou l’année précédente. Cette année, la plupart des commanderies et districts de Yanzhou en avaient déjà planté. En avril ou mai, Qi Wei avait écrit une lettre dans laquelle il disait que la situation des cultures de patates douces était excellente. À en juger par le calendrier, elles devaient à présent avoir donné une récolte abondante.

Xiao Zhige émit un « Mm ». Après son retour à la capitale, Xie Ling lui avait fait un rapport détaillé sur la situation à Yanzhou.

« Cette année, le peuple de Yanzhou devrait pouvoir connaître une année de récolte abondante et ne plus avoir à se soucier de remplir son estomac. J’ai également entendu dire que, comme la production de patates douces était trop élevée, de nombreux habitants ne parvenaient pas à tout consommer eux-mêmes. Ils se sont donc associés pour transporter leurs patates douces dans les préfectures et commanderies voisines afin de les vendre. Comme elles étaient bon marché et rassasiantes, l’accueil a été plutôt favorable. Même l’armée de Yanzhou en a de nouveau acheté une quantité pour constituer ses réserves de vivres. »

An Changqing déclara : « Puisque les patates douces poussent si bien à Yanzhou, si nous étendons encore leur culture vers le sud, je pense qu’à l’avenir, le problème de l’alimentation du peuple pourra être résolu. Je pense que le solstice d’hiver pourrait justement être une bonne occasion de promouvoir la culture des patates douces. »

Les patates douces pouvaient être consommées aussi bien crues que cuites. Elles étaient faciles à cultiver, résistaient aux sols pauvres et avaient un rendement élevé. Plus remarquable encore, leur goût n’était pas mauvais. Si leur culture était étendue à l’ensemble de Daye, le peuple n’aurait plus, à l’avenir, à se soucier de trouver suffisamment de nourriture pour subsister.

Si les habitants de Daye vivaient actuellement dans la pauvreté, c’était en grande partie parce que le rendement des cultures était faible. Une fois les lourds impôts acquittés, il ne leur restait même pas assez de nourriture pour assurer leur subsistance. Même en temps de paix, nombreux étaient ceux qui souffraient de la faim. Si une catastrophe naturelle ou un malheur provoqué par l’homme survenait, dire que des cadavres de personnes mortes de faim s’étendraient sur des milliers de li ne serait pas exagéré.

Xiao Zhige comprit immédiatement ce qu’il avait en tête. Il le regarda avec encouragement et l’écouta poursuivre.

« Nous pourrions tout à fait acheter de grandes quantités de patates douces à Yanzhou et organiser, au palais, un banquet de patates douces pendant le solstice d’hiver. Nous pourrions également ouvrir des maisons de bienfaisance dans les différentes préfectures et commanderies. Les patates douces pourraient y constituer l’aliment de base : on pourrait en faire de la bouillie, les faire cuire, et ainsi de suite. Il serait également préférable d’y affecter spécialement des personnes chargées d’expliquer les avantages de la culture des patates douces. L’année prochaine, nous pourrions même préparer des plants de patates douces et les envoyer dans les différentes préfectures et commanderies, afin que les habitants de chaque région puissent essayer d’en cultiver…

« De cette manière, nous pourrions à la fois faire connaître le bon renom de Sa Majesté et permettre aux pauvres qui n’ont pas suffisamment à manger de passer une bonne fête. Nous atteindrions ainsi également l’objectif de partager les réjouissances avec le peuple. Comparées aux feux d’artifice et aux bateaux de plaisance qui ne sont que des ornements sans substance, les populations ont sans doute davantage besoin de nourriture qui puisse remplir leur estomac… »

Plus Xiao Zhige l’écoutait, plus son sourire s’élargissait. Lorsqu’An Changqing eut terminé, ils discutèrent encore ensemble des détails afin de perfectionner le projet. Ce n’est qu’alors qu’il ne put s’empêcher de l’attirer dans ses bras et de le serrer dans tous les sens. D’une voix grave et ambiguë, il déclara : « Le prince Yan est véritablement un pilier de l’État. Il mérite une récompense. »

Ses paroles étaient parfaitement sérieuses, mais ses mains, elles, n’étaient pas sages et s’étaient glissées dans son col. An Changqing poussa un léger cri et voulut instinctivement le repousser, mais Xiao Zhige l’entraîna bientôt dans un moment de joie, si bien qu’il ne put plus se soucier de rien d’autre…

Le lendemain, avant même que le jour ne se lève, Xiao Zhige se leva pour se préparer à aller à la cour. Han Zhang attendait depuis longtemps à l’extérieur, les vêtements dans les bras.

Après s’être changé, Xiao Zhige aperçut An Changqing, qui dormait encore, les yeux ensommeillés, enserré dans ses couvertures. Il le sortit lui-même de la chaleur de sa literie, puis réchauffa ses mains au-dessus du brasero avant de lui mettre ses chaussures et de l’habiller sans la moindre gêne.

« Que fais-tu ? Je veux encore dormir un peu… »

Il n’avait pas besoin d’aller à la cour et n’avait donc aucune raison de se lever avant l’aube. An Changqing ne coopéra absolument pas et, repliant les pieds, voulut se réfugier sous les couvertures. Xiao Zhige le cajola patiemment pour lui faire enfiler ses vêtements.

« Aujourd’hui, Nuonuo viendra avec moi à la cour. On ne peut décidément pas compter sur cette bande du Temple Guanglu. Va donc leur donner quelques indications, afin d’éviter que ces imbéciles ne gâchent tout. »

Hein ? Le mouvement d’An Changqing s’interrompit. Il ouvrit légèrement plus grand les yeux et demanda avec étonnement : « Moi, aller à la cour ? »

« Maintenant que tu es devenu le prince Yan, après moi, tu es la personne la plus importante. Qu’y a-t-il d’étrange à ce que tu viennes à la cour ? » répondit Xiao Zhige comme si cela allait de soi.

Si, à l’origine, ce titre de prince Yan n’avait été qu’un titre honorifique, pourquoi aurait-il pris tant de soin à faire les choses en grande pompe lorsqu’il lui avait conféré le titre de prince ?

Les yeux d’An Changqing tremblèrent légèrement. Cette fois, il ne chercha pas à se dérober et prit la ceinture pour la nouer lui-même. Xiao Zhige évita cependant sa main et en profita pour déposer furtivement un baiser sur sa joue.

« Ne bouge pas. Aujourd’hui, c’est zhen qui habille le prince Yan. »

Dans ses moments ordinaires avec lui, Xiao Zhige employait très rarement le terme « je » impérial, zhen. Mais lorsqu’il plaisantait, il aimait précisément l’utiliser pour le taquiner. An Changqing ne put donc que tendre docilement les bras tandis qu’il lui attachait correctement la ceinture. Voyant que Xiao Zhige s’appliquait encore à arranger soigneusement le devant de ses vêtements, il ne put s’empêcher de murmurer : « Si l’historien te voyait ainsi et consignait cela dans les annales, tu passerais probablement pour un souverain débauché qui laisse ses désirs obscurcir son jugement. »

« Cela ne va pas. » Xiao Zhige prit un ton parfaitement sérieux. « Si je suis un souverain qui laisse ses désirs obscurcir son jugement, le prince Yan ne deviendrait-il pas alors une reine démoniaque ? Le roi renard et le général, passe encore, mais un souverain débauché et une reine démoniaque, cela ne va pas. »

Il se pencha près de l’oreille d’An Changqing et murmura comme s’il lui susurrait des mots d’amour : « Je veux encore entrer dans l’histoire avec le prince zhen et devenir un modèle pour les générations futures… »

Son souffle chaud effleura le pavillon de son oreille. Le cœur d’An Changqing accéléra malgré lui d’un battement. Il ne savait plus si c’était cette attitude intime ou ces mots d’amour qui lui avaient fait rougir les joues. Il jeta machinalement un regard aux serviteurs du palais chargés de les servir et constata que Han Zhang et les autres s’étaient discrètement retirés à un moment ou à un autre. À présent, il ne restait plus dans la pièce que lui et Xiao Zhige.

An Changqing leva la main et se frotta les joues, puis repoussa légèrement Xiao Zhige. Pourtant, son ton s’était inconsciemment adouci lorsqu’il répondit, comme pour lui donner son accord : « J’ai compris. »

Xiao Zhige sourit avec une liberté insolente, lui prit la main et sortit avec lui, ordonnant à tous de préparer le cortège pour le retour au palais. An Changqing monta naturellement dans le même palanquin que lui.

Ainsi, ce matin-là, les fonctionnaires civils et militaires venus assister à l’audience commencèrent par voir le prince Yan, vêtu de pourpre, entrer lentement dans le palais de Chongzheng. Puis, juste après lui, l’empereur apparut dans la salle, accompagné du grand eunuque Han Zhang. Que le prince Yan vînt soudainement assister à l’audience était déjà une chose extraordinaire. Plus extraordinaire encore, ces deux-là étaient arrivés l’un à la suite de l’autre. Et lorsqu’ils se rappelèrent la nouvelle qui avait circulé la veille au soir, selon laquelle l’empereur avait passé la nuit à la résidence du prince Yan, les ministres échangèrent des regards avant de baisser la tête, les yeux fixés sur leur nez et le nez fixé sur leur cœur (NT : idiome, feignant de ne rien voir ni entendre).

Xiao Zhige était aujourd’hui d’excellente humeur et son expression était également moins terrifiante que d’ordinaire. Son regard parcourut la salle et s’attarda de manière quelque peu significative sur An Changqing avant qu’il ne fasse signe à Han Zhang de commencer l’audience.

Han Zhang fit claquer son fouet une fois et annonça : « Que ceux qui ont un rapport à présenter avancent. S’il n’y a plus rien à signaler, l’audience est levée. »

Après ces paroles, les fonctionnaires avancèrent à tour de rôle pour exposer les différents problèmes. An Changqing se tenait au premier rang des ministres et les écoutait exposer leurs difficultés l’un après l’autre. Une fois chacun d’eux ayant terminé, Xiao Zhige, assis sur le trône du dragon, parvenait toujours à saisir le cœur du problème et à répondre de manière précise et incisive.

À l’égard des ministres qui avaient des propositions concrètes, bien que son expression demeurât grave, il discutait patiemment avec eux des moyens de résoudre les problèmes. Si aucune solution ne pouvait être trouvée sur-le-champ, il leur demandait de rentrer rédiger un mémoire afin que la question soit reprise après l’audience dans la salle d’Étude impériale.

En revanche, envers les ministres qui savaient seulement soulever des problèmes sans réfléchir à la manière de les résoudre, il se montrait nettement moins patient. Son regard se posait sur eux comme une lame acérée et, la plupart du temps, il leur lançait simplement : « Pour une affaire aussi insignifiante, vous venez encore demander à Votre Souverain comment la régler ? Dans ce cas, ne ferais-je pas mieux de prendre votre poste à votre place ? » Il fallait alors que l’intéressé, terrifié, reconnaisse précipitamment sa faute pour que Xiao Zhige accepte enfin de le laisser tranquille.

Depuis son accession au trône, An Changqing avait souvent entendu dire que l’empereur avait mauvais caractère. Pourtant, c’était la première fois qu’il voyait Xiao Zhige présider une audience. Il ne put s’empêcher de pester intérieurement : face à des fonctionnaires qui ne cherchaient même pas à progresser, même un sage ne pourrait conserver un bon caractère. Il ne savait vraiment pas qui avait lancé ces rumeurs : c’était tout simplement un tissu de mensonges.

Après une demi-heure d’audience, aucun autre fonctionnaire ne s’avança plus.

Voyant qu’ils avaient enfin terminé, Xiao Zhige prit lentement la parole : « Nous sommes désormais entrés dans le onzième mois et le solstice d’hiver approche. Pourtant, le programme des festivités n’a toujours pas été établi. Si l’un de vous, mes chers ministres, a une bonne idée, qu’il n’hésite pas à la proposer. »

Après ces mots, le ministre du Temple Guanglu s’avança, l’air quelque peu embarrassé : « Votre serviteur vient justement d’établir un nouveau programme. Je n’ai pas encore eu le temps de le présenter à Votre Majesté ; le moment est donc tout indiqué pour vous demander de l’examiner. »

Tout en parlant, il sortit le mémoire de sa manche et le présenta.

Han Zhang descendit les marches, prit le mémoire et le remit à Xiao Zhige afin qu’il le lise.

Xiao Zhige n’en parcourut que quelques lignes avant que son expression ne s’assombrisse : ce nouveau programme n’était encore et toujours que du pareil au même.

Il n’eut pas la patience d’en lire la suite. Il posa le mémoire sans brutalité, mais sans douceur non plus, sur la table impériale. Avant même qu’il ait pu parler, le ministre du Temple Guanglu s’agenouilla pour demander pardon : « Votre Majesté, veuillez me pardonner. Votre serviteur est incompétent. »

Xiao Zhige réprima de toutes ses forces sa colère et évita de laisser celle-ci éclater sur-le-champ. S’il s’était agi des généraux qu’il commandait autrefois, avec son caractère, il leur aurait depuis longtemps donné un coup de pied. Mais il ne pouvait pas traiter les fonctionnaires civils avec une telle brutalité. Il se pinça l’arête du nez et déclara d’une voix grave : « Si le ministre du Temple Guanglu ignore véritablement ce que signifie partager les réjouissances avec le peuple, s’il ignore ce dont le peuple a besoin, alors, une fois le solstice d’hiver passé, il ferait mieux de ne plus venir à la cour. Qu’il aille lui-même dans les quartiers de la capitale pour en faire l’expérience. »

Le ministre du Temple Guanglu, terrorisé, s’aplatit au sol comme une caille et ne cessa de répéter : « Votre Majesté, pardonnez-moi ! Votre serviteur reconnaît sa faute ! »

Xiao Zhige n’eut cependant pas envie de lui accorder davantage d’attention. Il tourna son regard vers An Changqing et déclara : « Puisque vous n’avez aucune proposition à faire, écoutez donc le plan du prince Yan. »

Recevant son regard, An Changqing fit un pas de côté pour sortir du rang, puis entreprit calmement d’exposer, article après article, le programme qu’il avait détaillé la veille avec Xiao Zhige.

Nombre de ministres avaient déjà été extrêmement surpris de le voir assister à l’audience ce jour-là. En l’entendant à présent proposer un plan à la demande de Xiao Zhige, certains ne purent s’empêcher de le regarder avec dédain, estimant que la façon d’agir de Xiao Zhige était véritablement contraire aux convenances.

Cependant, la voix d’An Changqing était claire et ferme. Plus son exposé avançait dans les détails, plus l’expression de certains ministres changeait peu à peu…

Ses paroles étaient étayées par des faits concrets. Certains fonctionnaires, en l’écoutant, ne purent s’empêcher de soulever de temps à autre une ou deux questions afin d’en discuter avec lui, et An Changqing sut répondre à chacune d’elles avec aisance. À la fin, même Ji Anmin ne put s’empêcher de se joindre à la discussion.

L’atmosphère de la cour devint pendant un temps particulièrement animée et harmonieuse. Voyant qu’ils discutaient avec enthousiasme, Xiao Zhige ne les interrompit pas. Ce jour-là, l’audience se termina finalement une heure plus tard que prévu.

À la fin, Xiao Zhige ordonna au prince Yan de superviser l’organisation du solstice d’hiver de cette année, avec le Temple Guanglu chargé de l’assister. S’ils avaient besoin de renfort des autres administrations, ces dernières pourraient également être mobilisées pour apporter leur aide.

Après la levée de l’audience, plusieurs personnes vinrent exceptionnellement entourer An Changqing. Le ministre du Temple Guanglu, qui quelques instants plus tôt affichait encore une mine déconfite, s’approcha notamment de lui pour le flatter : « Le plan du prince Yan est admirable. Votre serviteur fera certainement tout son possible pour vous apporter son aide. J’espère également que, par la suite, le prince Yan pourra dire quelques mots en ma faveur devant Votre Majesté… »

An Changqing était quelqu’un de facile à vivre, mais certaines choses ne pouvaient être promises à la légère. Il prit une expression grave et répondit : « Sa Majesté n’a jamais aimé que nous nous contentions de faire les choses pour la forme. Je n’oserais pas parler en votre faveur, mais si l’organisation du solstice d’hiver se déroule bien cette fois-ci, je pense que Sa Majesté ne vous en tiendra plus rigueur. »

« C’est certain, c’est certain. »

Après avoir obtenu cette assurance, le ministre du Temple Guanglu eut enfin l’esprit un peu plus tranquille. Il suivit An Changqing pas à pas, tout sourire, et discuta avec lui de l’organisation du solstice d’hiver.

Le solstice d’hiver tombait le vingt-septième jour du mois d’hiver. Il restait encore plus d’une quinzaine de jours, mais les décrets devaient être envoyés dans les différentes régions et leur mise en application nécessiterait du temps. Ainsi, dès la fin de l’audience ce jour-là, An Changqing se rendit au Temple Guanglu. Après avoir uni leurs efforts pour élaborer en pleine nuit un programme détaillé, ils commencèrent aussitôt les préparatifs.

Il fallait d’abord envoyer au plus vite une lettre à Yanzhou pour acheter de grandes quantités de patates douces. Il faudrait ensuite les faire parvenir aux différentes préfectures et commanderies du nord.

Quant aux régions du sud, elles étaient beaucoup plus éloignées. Comme les patates douces avaient à l’origine été introduites depuis Yu Ze, An Changqing demanda l’autorisation à Xiao Zhige avant d’envoyer immédiatement des fonctionnaires du sud négocier avec Yu Ze. Ils achetèrent également une grande quantité de patates douces qu’ils répartirent dans les différentes préfectures et commanderies du sud.

Outre l’achat des patates douces, il fallait également accélérer la construction de maisons de bienfaisance dans les différentes régions. Ces établissements ne serviraient d’ailleurs pas uniquement pour cette occasion. En plus d’être utilisés pour les distributions lors du solstice d’hiver, ils pourraient par la suite servir à distribuer de la bouillie et du riz, ainsi qu’à accueillir les personnes âgées, les faibles, les femmes et les enfants sans domicile. Bien entendu, tout cela relevait des dispositions ultérieures et devait encore faire l’objet de discussions.

Une fois le programme établi, il ne resta plus qu’à mettre chaque mesure en œuvre, l’une après l’autre, et les choses avancèrent beaucoup plus rapidement. Cette année-là, le solstice d’hiver fut célébré en grande pompe à Yejing, mais sans feux d’artifice ni bateaux de plaisance avec chants et danses. À la place, des maisons de bienfaisance furent rapidement construites les unes après les autres, à l’intérieur comme à l’extérieur de la ville.

Nombre d’habitants de Yejing avaient autrefois participé aux combats de rue lors de la rébellion du prince héritier déchu. À présent, ils vouaient tous une profonde affection au nouvel empereur et au prince Yan. Voyant les travaux en cours, certains, plus audacieux, s’avancèrent pour poser des questions. À leur grande surprise, les fonctionnaires chargés de construire les maisons de bienfaisance se montrèrent très affables et leur expliquèrent que, cette année, Sa Majesté voulait « partager les réjouissances avec le peuple » et avait spécialement ordonné au prince Yan de faire construire toutes ces maisons de bienfaisance. À cette occasion, on distribuerait également des patates douces afin que tout le monde puisse en manger pour célébrer la fête. Et cela ne concernait pas seulement Yejing : les autres préfectures et commanderies en auraient également.

Quant à savoir ce qu’étaient les patates douces ? Ils le découvriraient naturellement au moment du solstice d’hiver. Eux non plus n’en avaient encore jamais vu.

En entendant cela, le peuple se mit à attendre le solstice d’hiver avec encore plus d’impatience. Xiao Zhige et An Changqing étaient déjà profondément aimés de la population. Or, quelques mois seulement après son accession au trône, Xiao Zhige avait proclamé une grande amnistie dans tout l’empire, exempté le peuple de l’impôt foncier et, à présent, faisait construire des maisons de bienfaisance pour partager les réjouissances avec le peuple lors du solstice d’hiver. Dans les rues, l’opinion à son égard devint donc de plus en plus favorable.

Les anciennes rumeurs le décrivant comme « cruel et sanguinaire » ou encore « brutal et dépourvu de bonté » avaient depuis longtemps disparu. Au contraire, de plus en plus de gens commençaient à louer en lui les qualités de l’empereur fondateur et à le considérer comme un souverain éclairé.

Mais au milieu de ces louanges, quelques voix discordantes se faisaient également entendre. De temps à autre, certains lettrés qui se targuaient d’avoir étudié commençaient, d’un ton aigre, à s’en prendre à la faveur que l’empereur accordait au prince Yan. La plupart prétendaient que l’empereur était aveuglé par la beauté, qu’il laissait son harem impérial vide et permettait maintenant au prince Yan de participer aux affaires du gouvernement ; qu’à l’avenir, il risquait d’être égaré par un favori et que l’empire de Daye courait à sa perte, et ainsi de suite.

La dynastie de Daye n’avait pas pour habitude de condamner quelqu’un pour ses paroles, et la liberté d’expression y était depuis toujours relativement grande. Après son accession au trône, Xiao Zhige s’était montré encore moins enclin à intervenir dans les opinions qui circulaient parmi la population. Ainsi, même si ce genre de propos restait peu fréquent, il n’avait jamais complètement disparu.

Certains lettrés aimaient même davantage encore s’en servir pour attirer l’attention sur eux et afficher leur prétendue clairvoyance, se donnant des airs de personnes différentes du commun des mortels. Seulement, autrefois, lorsqu’ils tenaient de tels propos, il était rare que quelqu’un leur réponde ouvertement. Mais après que la nouvelle des grandes célébrations du solstice d’hiver et de la construction de nombreuses maisons de bienfaisance se fut répandue, ils découvrirent que la situation s’était complètement inversée.

Dès que quelqu’un prononçait à nouveau des mots comme « souverain débauché », « favori corrupteur » ou « l’empire court à sa perte », des habitants accouraient pour l’injurier.

« Sa Majesté aime le peuple comme ses propres enfants. Tu n’aurais pas les yeux qui voient de travers pour dire qu’il est un souverain débauché? »

« Le prince Yan et Sa Majesté sont des époux légitimes, unis selon les trois entremises et les six rites (NT : ensemble de procédures traditionnelles régissant un mariage). À te voir avec ton air sournois, c’est plutôt toi qui ressembles à un homme fourbe. Heureusement que Sa Majesté possède des yeux capables de distinguer le vrai du faux et ne t’a pas laissé devenir fonctionnaire. »

« Depuis que Sa Majesté est montée sur le trône, elle n’a pas fait la guerre et, en plus, elle a supprimé les impôts. Pour ma part, je trouve cela bien meilleur que sous les empereurs précédents. Si tu continues à raconter n’importe quoi, crois-tu que je n’irai pas porter plainte auprès des autorités ? »

Ce genre de paroles était légion.

Nombre de ces gens du peuple n’avaient reçu que peu d’éducation et s’exprimaient de manière directe et acerbe. Qu’il s’agisse de lettrés qui se targuaient d’être les seuls lucides au milieu d’une foule plongée dans l’ivresse, ou de certains individus animés d’arrière-pensées qui cherchaient à attiser les troubles, tous furent copieusement rabroués, incapables de riposter, et ne purent que repartir, vaincus et bredouilles.

*

Après qu’An Changqing et les différentes administrations eurent travaillé de concert pendant près d’un demi-mois, le vingt-septième jour arriva enfin, à la grande attente de tous.

Le vingt-cinquième, une nouvelle importante chute de neige avait recouvert Yejing, donnant au ciel et à la terre une teinte immaculée. Mais cela n’empêcha nullement les habitants de se réjouir à l’occasion de la fête. Dans toutes les maisons, on avait accroché des tableaux des neuf fois neuf jours pour chasser le froid (NT : Jiujiu Xiaohan Tu, tradition consistant à marquer progressivement les jours restants de l’hiver). Les jeunes enfants avaient revêtu des vêtements neufs et festifs, tandis que les adultes s’étaient réunis à la maison pour pétrir la pâte et étaler les disques de pâte. Ils avaient difficilement réussi à acheter un peu de viande et s’apprêtaient à confectionner des raviolis.

Tôt ce matin-là, Xiao Zhige conduisit les fonctionnaires civils et militaires hors de la ville afin d’y accomplir le sacrifice au Ciel et à la Terre. Une fois le rite terminé, il ramena tout le monde au palais pour un banquet.

Afin de promouvoir les patates douces, celles-ci constituèrent cette année l’ingrédient principal du banquet impérial. Frites, rôties, cuites ou préparées de diverses manières, elles furent servies sous toutes sortes de formes. Les fonctionnaires, qui s’étaient initialement imaginé qu’ils risquaient de rester sur leur faim durant le banquet de ce jour-là, découvrirent avec surprise que ces patates douces étaient bien plus parfumées et savoureuses qu’ils ne l’avaient imaginé. Leur dernière once de doute se dissipa complètement et ils ne tarirent plus d’éloges sur la décision de l’empereur et du prince Yan.

Au palais comme parmi les fonctionnaires de la cour, tous louèrent avec enthousiasme la saveur des patates douces. Dans les rues, les habitants pauvres qui s’étaient rendus très tôt dans les maisons de bienfaisance pour y attendre leur tour reçurent des patates douces cuites, des galettes de patate douce et de la bouillie de patate douce. Ils hésitèrent avant d’y goûter et, dès la première bouchée, ouvrirent les yeux de surprise.

Ces pauvres gens avaient déjà reçu par le passé de la bouillie distribuée ailleurs. On ne pouvait naturellement pas dire que cette bouillie fût particulièrement délicieuse : elle servait simplement à remplir l’estomac. Mais les patates douces qu’ils recevaient aujourd’hui, qu’elles fussent rôties, cuites à la vapeur ou simplement bouillies, étaient toutes douces, moelleuses et parfumées, à la fois délicieuses et rassasiantes.

Nombreux furent ceux qui, tenant entre leurs mains une patate douce cuite à l’apparence ordinaire, en mordirent doucement une bouchée avant d’avoir les larmes aux yeux. Ensuite, ils n’osèrent plus en manger davantage. Ils glissèrent avec précaution la patate douce encore chaude et parfumée dans le pan de leur vêtement, afin de la rapporter à leur famille pour lui faire goûter.

Les maisons de bienfaisance restèrent ouvertes pendant deux jours entiers. Il ne s’agissait pas seulement de permettre au peuple de célébrer convenablement la fête : des fonctionnaires furent également chargés de faire connaître les avantages des patates douces. Ils informèrent tous les habitants qu’au printemps de l’année suivante, les administrations apporteraient des plants de patates douces. Les familles possédant des terres pauvres ou incultes pourraient en recevoir gratuitement afin de les planter.

Les habitants tenaient leurs patates douces encore fumantes dans leurs mains tout en écoutant les fonctionnaires expliquer les avantages de leur culture. Lorsqu’ils entendirent qu’une fois les patates douces largement cultivées, chaque famille pourrait manger à sa faim, certains habitants commencèrent peu à peu à s’agenouiller. Les yeux remplis de larmes, ils ne cessèrent de se prosterner et de remercier l’empereur pour sa grâce.

Peut-être qu’à l’avenir, ils pourraient véritablement connaître des jours de paix où chacun aurait des vêtements à porter et suffisamment de nourriture pour remplir son estomac.

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Note de l’auteur :

Songsong : « Je veux que les annales de l’histoire soient nos témoins et que les générations futures mangent notre nourriture pour chiens. »

Nuonuo : « … D’accord, alors. »

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Note du traducteur :

La tradition des raviolis remonte à une légende associée au médecin Zhang Zhongjing, qui aurait vécu sous la dynastie des Han de l’Est.

Selon la légende, lorsqu’il revint dans sa région natale en hiver, il vit de nombreux pauvres souffrir du froid, notamment avec les oreilles gelées. Il aurait alors préparé une sorte de pâte garnie de viande et d’herbes médicinales, façonnée en forme d’oreille, puis distribuée aux habitants pour les aider à lutter contre le froid. Ces préparations auraient été appelées 娇耳 (jiāo'ěr, « oreilles délicates »), avant d'évoluer vers les jiaozi.

De nos jours, beaucoup de personnes célèbrent simplement le solstice en mangeant le plat traditionnel de leur région, en famille ou avec des proches (ie ; tangyuan dans le sud, jiazi dans le nord).

 

Traducteur: Darkia1030