Tenant le rouleau de peinture, An Changqing retourna dans la chambre principale et se mit à tourner en rond pour trouver un endroit approprié où l’accrocher. Xiao Zhige, qui le suivait, fronça les sourcils avec une certaine contrariété : « Cette peinture n’est pas bonne. La prochaine fois, lorsque j’en ferai une meilleure, tu pourras l’accrocher. »

« Moi je trouve que celle-ci est très bien. » répondit An Changqing sans y prêter attention. Il leva le rouleau pour l’essayer contre le mur et ajouta : « Et plus tard, lorsque tu en peindras d’autres, on pourra toutes les accrocher ici. »

Sur ces mots, il appela des domestiques pour leur demander de suspendre la peinture.

« Dommage que je ne sache pas peindre. » regretta An Changqing en levant la tête vers les serviteurs qui ajustaient la position de la toile. « Sans quoi j’aurais aussi peint un portrait pour le prince. Ne serait-ce pas charmant, deux portraits accrochés côte à côte ? Ou bien nous pourrions faire appel à un peintre afin qu’il réalise une peinture de nous deux, ce serait très bien aussi. »

Tandis qu’il parlait, un sourire clair et lumineux se répandit sur son visage. Xiao Zhige le fixa attentivement, et lorsqu’il entendit ses paroles, son regard vacilla légèrement.

Lorsque les domestiques eurent fini d’accrocher la peinture, An Changqing, encore insatisfait, demanda qu’on la déplace légèrement vers la droite. Ce n’est que lorsqu’elle fut enfin ajustée qu’il se déclara satisfait et demanda à An Fu d’apporter du thé, qu’il alla déguster avec Xiao Zhige.

« Le prince a-t-il déjà appris la peinture ? » demanda An Changqing, intrigué, en observant cet homme d’un naturel silencieux.

À vrai dire, en considérant ses deux vies réunies, il semblait n’avoir jamais vraiment connu Xiao Zhige. Dans sa vie précédente aussi, il ne l’avait jamais vu tenir un pinceau. Cet homme était toujours empreint de froideur meurtrière, et ses mains couvertes de callosités semblaient faites pour manier le sabre et la lance ; il ne ressemblait aucunement à quelqu’un qui saurait tenir un pinceau.

« J’en ai appris les bases dans mon enfance. » répondit Xiao Zhige d’un ton calme, les yeux baissés.

Bien qu’il ne fût guère favorisé, Xiao Zhige avait néanmoins suivi les cours avec les autres princes durant son enfance. Le fondateur de la dynastie Daye avait été un fils du Ciel exemplaire, brillant tant dans les arts que dans les armes. Les princes, en tant que ses descendants, n’osaient naturellement pas ternir sa réputation. Outre la maîtrise indispensable des Classiques, ils devaient également s’exercer au qin, au jeu d’échecs, à la calligraphie, à la peinture, ainsi qu’aux arts martiaux.

Dans son jeune âge, il était encore naïf. Il savait seulement que l’empereur ne les aimait ni lui ni sa mère, sans en connaître la raison. Plus tard, en voyant son frère aîné être félicité pour ses excellents résultats, il s’était acharné à étudier dans l’espoir d’obtenir lui aussi un mot d’éloge, ou d’attirer l’attention de son père. Mais il semblait dépourvu de talent pour ces arts raffinés : malgré ses efforts, il n’obtint jamais la moindre louange.

Après la mort de sa mère, il devint progressivement plus raisonnable. Il renonça à ces efforts vains et se consacra entièrement aux arts martiaux et à l’étude de la stratégie militaire.

Xiao Zhige ne voulait pas causer de chagrin inutile à An Chang Qing. Il se contenta donc d’un bref « Tous les princes doivent apprendre cela » pour éluder la question.

Comme prévu, An Changqing s’en réjouit et demanda encore : « Et qu’appris-tu d’autre, Prince ?»

« Le qin, les échecs, la calligraphie et la peinture ; j’en maîtrise un peu chaque domaine, mais sans excellence. »

Ne s’attendant pas à ce que le seigneur de guerre du Nord, qui paraissait si rude, sache aussi manier ces arts délicats, An Changqing se dit qu’il le connaissait décidément bien peu. Mais plus il en apprenait sur lui, plus il avait l’impression que cet homme ressemblait à une pierre grossière renfermant un jade précieux : en surface, il paraissait banal et rugueux, mais il suffisait d’en ôter un peu la gangue pour révéler la gemme translucide et rare qui s’y cachait.

« Mais moi, je ne sais rien faire. » avoua An Changqing, le visage un peu sombre. « À part avoir beaucoup lu, je ne sais ni jouer du qin, ni jouer aux échecs, ni écrire avec élégance, ni peindre. Le prince ne me méprise-t-il pas ? »

À l’école du clan An, on n’enseignait pas ces disciplines. Les enfants qui s’y rendaient visaient principalement les examens impériaux et étudiaient avant tout les compositions de style classique. Pour apprendre autre chose, il fallait engager un précepteur particulier. Les frères aînés d’An Changqing, ainsi que les jeunes maîtres des autres branches, avaient tous eu un précepteur. Lui seul, peu apprécié au sein du manoir, n’avait jamais été inclus, ni pour des cours privés, ni pour des sorties d’agrément.

Xiao Zhige fronça les sourcils : « Non, certainement pas. »

Puis il ajouta : « Si tu souhaites apprendre, je t’enseignerai. »

An Changqing ne faisait que se lamenter en parlant, mais en entendant cela, il ne put s’empêcher d’en être tenté : « Vraiment ? »

Xiao Zhige répondit par un « mm » affirmatif.

« Alors commençons par la peinture ? » dit An Changqing avec un sourire. « Quand j’aurai appris, je peindrai aussi un portrait du prince. »

Xiao Zhige eut un léger mouvement, puis dissimula son expression et sourit: «D’accord. »

***

Le lendemain de la confiscation du domaine du marquis Wu, An Changqing se rendit au manoir An.

À peine avait-il passé la porte qu’il tomba sur son frère aîné, An Changyu, qu’il n’avait pas vu depuis longtemps. Fils aîné légitime de Madame Li, il avait six ans de plus que lui. Après son mariage, il avait été envoyé dans les provinces pour y acquérir de l’expérience et revenait cette année à la capitale pour présenter son rapport. Comme sa belle-mère était gravement malade, il avait passé les derniers jours auprès de son épouse pour accomplir son devoir filial et n’était revenu en ville que récemment.

Sans s’y attendre, les deux frères se retrouvèrent ainsi face à face.

An Changyu salua avec un sourire, comme s’il ignorait tout ce qui s’était passé autrefois dans cette résidence : « Troisième frère… oh, pardon, Votre Altesse, j’espère que vous vous portez bien?»

An Changqing afficha lui aussi un sourire léger et répondit calmement : « Tout va bien. Et toi, frère aîné? Ton séjour au loin s’est-il bien déroulé ? »

« Tout va bien, tout va bien. » An Changyu sourit avec cordialité et, tournant les pas pour marcher à ses côtés, ajouta : « C’est vrai qu’à l’extérieur, là où j’ai étéenvoyé, les conditions étaient rudes. Ces trois dernières années m’ont fait endurer beaucoup de difficultés. Mais maintenant que je suis revenu, je me sens un peu désorienté. La résidence a beaucoup changé depuis mon départ. Quand je repense à nos jours d’enfance insouciants, il est inévitable de ressentir une certaine nostalgie des jours innocents. »

Ses soupirs semblaient à la fois sincères et calculés, et An Changqing ne sut exactement ce qu’il voulait dire. Il ne répondit donc pas, se contentant d’écouter ce monologue improvisé.

Dans la famille An, si l’on devait dire qui ressemblait le plus à An Zhihe, c’était sans doute son frère aîné, An Changyu. An Changyu, dès son plus jeune âge, avait été intelligent et, en tant que fils aîné de la lignée légitime, il jouissait dans la famille d’une position telle que tous les autres semblaient l’admirer comme les étoiles entourant la lune. Seul le fils aîné de la deuxième branche, An Changqi, pouvait rivaliser avec lui en faveur auprès de la vieille maîtresse de la maison. Mais malgré cela, An Changyu recevait davantage d’attention et de respect ; même ses cadets et leurs épouses n’osaient jamais faire le moindre écart devant lui.

An Changqing n’avait pas fait exception.

En raison de son âge, An Changyu n’avait jamais été cruel avec lui ou avec An Xianyu, contrairement aux autres frères et sœurs. Même lorsqu’ils se rencontraient parfois dans la résidence, il leur adressait un sourire indulgent. À cette époque, An Changqing, naïf, pensait que son frère aîné ne le détestait pas et avait tenté de se rapprocher de lui, mais il avait été effrayé par le changement soudain d’expression froide de son frère, et n’avait jamais osé l’approcher de nouveau.

An Changqing comprit plus tard que ce frère, en réalité, le méprisait également. Mais il maintenait une apparence bienveillante grâce à sa dignité de fils aîné légitime.

Tout comme cette fois, maintenant qu’il était de retour à la résidence, il avait certainement entendu parler par Madame Li des ressentiments accumulés pendant ces années. Pourtant, il pouvait toujours parler avec lui comme si rien n'avait changé, se remémorant même le passé avec lui.

Le regard d’An Changqing se fit froid et il répondit calmement, sans ciller : « Je suis différent de toi, frère aîné. Je me sens plutôt libre à présent et ne regrette guère ces jours d’enfance. »

An Changyu sourit un instant, puis demanda : « Et HaYun alors ? N’éprouves-tu pas non plus de nostalgie pour ton cousin HaYun ? »

An Changqing plissa légèrement les yeux : « Mon cousin HaYun ? »

« Oui. » An Changyu soupira : « Après tant d’années séparés, il se trouve que la famille HaYun reviendra à Ye Jing l’année prochaine. Tu ne le savais pas encore, n’est-ce pas ? HaYun a annulé son mariage prévu, disant qu’il attendrait d’obtenir son rang et sa réussite pour épouser la personne qu’il aime, mais malheureusement… »

Il s’interrompit, hésitant, et observa An Changqing, ne poursuivant pas sa phrase.

An Changqing, lui, ne fut guère ému. Il se souvenait de Li HaYun, fils du frère aîné de Madame Li. Il avait séjourné quelque temps chez les An et était un étudiant raffiné et élégant.

À part cela, le souvenir marquant qu’An Changqing avait de Li HaYun était sa tendance à être mélancolique et à se lamenter sur le passage des saisons. Une fois, dans un couloir, ils s’étaient rencontrés par hasard et Li HaYun avait ensuite souvent invité An Changqing à admirer le paysage et composer des poèmes avec lui. Par politesse envers Madame Li, An Changqing avait dû accepter, s’asseyant à côté de lui pour écouter ces vers mélancoliques et incompréhensibles.

Malgré tout, Li HaYun avait été aimable avec lui. Mais après l'incident avec An Changqi , il gardait une certaine méfiance envers ceux qui tentaient de se rapprocher de lui. Leur relation n’était donc pas particulièrement proche.

Maintenant qu’An Changyu évoquait HaYun, An Changqing ne comprenait pas ses intentions. Il se contenta de répondre poliment : « Vraiment ? Eh bien, je souhaite à mon cousin HaYun de réussir ses examens et d’épouser celle qu’il aime. » Il ignora complètement les paroles inachevées d’An Changyu.

An Changyu s’interrompit, l’air complexe : « HaYun pense souvent à toi, et toi tu l’as déjà oublié, à tel point que tu ne t’intéresses même pas à son mariage. »

An Changqing fut encore plus perplexe : « Le mariage de mon cousin HaYun est naturellement suivi par ses parents et ma mère. Pourquoi devrais-je m’en mêler ? »

An Changyu, qui avait initialement voulu le tester, constata que le troisième frère jouait parfaitement la comédie et qu’il n’avait montré aucune faille. Ne pouvant atteindre son objectif, il ne put que rire nerveusement : « Tu as raison. Mais quand HaYun viendra à la capitale, tu devras nous honorer de ta présence pour une petite réunion. »

An Changqing sentait que le fait qu’il mentionne constamment Li HaYun n’était pas anodin, mais ne pouvait déterminer pourquoi. Il répondit donc distraitement : « Si j’ai le temps, j’y viendrai. »

Au détour du couloir, les deux se séparèrent. An Changqing alla retrouver An Zhihe, tandis qu’An Changyu se rendit dans le jardin arrière.

Dans la salle des fleurs, An Zhihe l’attendait déjà, son expression changeant légèrement à son arrivée.

An Changqing, observant son visage, s’assit avec calme et sourit : « Père m’a demandé de revenir, est-ce pour discuter du mariage de Yu’er ? »

« Oui. » Bien qu’énervé, An Zhihe dut continuer : « Wu Junshu est de mauvaise conduite et a enfreint la loi. Maintenant qu’il a été destitué et dépouillé de ses titres, et que la maison du marquis Wu a été confisquée, il ne peut être un bon parti. »

An Changqing répondit : « Très bien. Alors, que le cadeau du mariage soit retourné à la famille Wu par le père. » Il sortit de sa manche une pièce de jade et la tendit.

An Zhihe la prit et, voyant l’assurance d’An Changqing, serra les dents de rage. Mais, habitué à maintenir sa dignité, il garda son expression calme : « Ne t’inquiète pas, je m’en occuperai. »

An Changqing sourit intérieurement. Voyant ses coins d’œil tressauter, il devina que la colère bouillonnait en lui.

Les deux familles étaient fiancées depuis longtemps, et même les préparatifs du mariage avaient commencé. Si Wu Junshu avait annulé le mariage plus tôt en raison de l’incident avec sa tante, la famille An aurait encore pu se prévaloir de la situation. Mais dorénavant, la maison du marquis Wu était saisie et Wu Junshu avait perdu ses titres, évoquer cela maintenant, c’était évident qu’on tentait de tirer profit d’une situation et de se montrer opportuniste.

Surtout que, précédemment, An Zhihe avait été proche du marquis Wu. À présent que l’ancien ami était en difficulté, il ne l’aidait pas et cherchait à se démarquer, jetant de l’huile sur le feu. Avec lui en première ligne, les rumeurs sur An Xianyu seraient limitées. An Changqing put donc sourire sincèrement : « Alors, merci, père. »

***

En sortant de la résidence An, An Changqing était de bonne humeur. Sur la rue Yingle , il fit un détour par Sanwei Zhai pour acheter des pâtisseries. Les employés, voyant son large sourire, s’extasièrent et insistèrent pour lui offrir une bouteille de prune nouvelle. An Changqing voulut payer, mais ils refusèrent catégoriquement, répétant : « La Wangfei reviendra la prochaine fois si elle aime. » Il n’eut d’autre choix que de monter dans le carrosse avec deux boîtes de pâtisseries et une bouteille de vin de prune.

Arrivé au carrosse, il vit que le cocher avait encore été chargé de cadeaux : fleurs en soie, œufs, et même un bloc de porc fraîchement découpé. Ne sachant pas de qui cela venait, An Changqing observa autour de lui et vit que les villageois souriaient tous. Il inclina légèrement la tête : « Merci à tous pour vos cadeaux, mais la prochaine fois, vous pouvez les garder pour vous. »

Après réflexion, il prit tous les cadeaux et les mit dans le carrosse avant de repartir pour la résidence princière. Dès son départ, quelqu’un dans la foule s’exclama : « C’est notre porc ! La Wangfei l’a accepté ! »

Une autre personne leva les yeux au ciel : « Ce Tu Laocai est vraiment incapable. Ce porc tout gras et sanglant, et il ose l’offrir à la Wangfei ! Heureusement que la Wangfei est indulgente et ne l’a pas fait battre ! »

Le boucher Tu Laocai, vexé, répondit avec fermeté : « À quoi bon les fleurs de soie ? Le porc est bien plus concret ! »

Le porc est savoureux et précieux !

 

--

Note de l’auteur :

Nuonuo : Aujourd’hui, tant de fans m’ont envoyé des cadeaux, fleurs de soie, œufs et même du porc ! Le porc est très  cher en ce moment ! Et toi, qu’est-ce que tes fans t’ont envoyé ?

Songsong : … (Rien, rien du tout.)

 

Traducteur: Darkia1030