Qi Wei mena ses hommes pour escorter le convoi transportant les vivres dans la ville.

Après plusieurs jours d’un voyage éprouvant par bateau et par chariot, les soldats chargés de l’escorte étaient eux aussi épuisés ; chacun fut conduit à son lieu de repos. Quant à An Changqing et au grand censeur, ils furent invités à patienter un moment dans la résidence du général.

Le manoir du général était désert et silencieux ; il n’y avait même pas un domestique. Seul le soldat ayant conduit les deux hommes à l’intérieur leur servit du thé.

An Changqing pensait qu’une fois arrivé à Yanzhou, il verrait immédiatement Xiao Zhige. Contre toute attente, il n’aperçut même pas son ombre ; il demanda donc au jeune soldat qui se tenait à côté : « Votre prince n’est pas en ville ? »

Le soldat se tenait droit comme une lance, le regard fixé devant lui. « Le général a conduit les troupes hors des murs de la ville ! »

An Changqing ne s’attendait pas à un tel contretemps. Fronçant les sourcils, il demanda encore : « Quand reviendra-t-il ? »

« Je ne sais pas. »

Voyant qu’il ne tirerait rien de ce petit soldat, An Changqing abandonna ses questions, pensant attendre l’arrivée du général adjoint pour se renseigner davantage.

Ils patientèrent le temps de boire une tasse de thé avant que Qi Wei n’arrive enfin.

Comme un incident s’était produit avec le précédent convoi de vivres, Qi Wei avait personnellement supervisé l’inventaire avec ses hommes cette fois-ci. Une fois le comptage terminé, lorsqu’il découvrit qu’il n’y avait que vingt mille shi de grain, son expression devint aussitôt sombre.

Le mémorial réclamait cent mille shi de vivres, mais seuls vingt mille étaient arrivés. Combien de temps cela pourrait-il suffire ?

L’enthousiasme et la joie précédents s’étaient entièrement changés en gravité. Qi Wei et plusieurs de ses subordonnés échangèrent des regards consternés, puis il agita finalement la main : « Je vais aller demander ce qui se passe ! »

Face aux deux hauts fonctionnaires ayant escorté les vivres avec l’armée, Qi Wei demeura relativement poli. Il joignit les mains en salut et dit : « Le comptage des vivres est exact. Cependant, messieurs, les quantités ne correspondent pas. La guerre à Yanzhou est à son moment le plus critique ; vingt mille shi sont loin d’être suffisants. »

Le grand censeur jeta un regard à An Changqing avant de répondre d’un ton rigide et méthodique : « Ces vingt mille shi de grain ont été donnés par le Wangfei. Sa Majesté a déjà pris connaissance du mémorial envoyé par Yanzhou et m’a spécialement mandaté pour enquêter sur l’incendie des vivres par Shi Jinzhong ainsi que sur le détournement des soldes militaires. Si les faits sont confirmés, les vivres manquants seront ensuite fournis. »

Qi Wei n’avait même pas encore compris de quelle Wangfei il s’agissait lorsqu’il entendit parler d’enquête sur Shi Jinzhong et les vivres ; sa colère éclata aussitôt : « Les preuves sont déjà irréfutables, qu’y a-t-il encore à vérifier ? Si vous attendez d’avoir terminé votre enquête pour envoyer les vivres, les soldats de Yanzhou seront morts de faim depuis longtemps ! »

« Qi Wei ! » Une voix d’homme grave et autoritaire retentit soudain derrière eux.

Xiao Zhige venait tout juste de rentrer lorsqu’il avait appris l’arrivée des vivres. Il s’était précipité ici sans même avoir eu le temps d’enlever son armure, mais ne s’était pas attendu à entendre, à l’entrée, la conversation entre le grand censeur Ji Anmin et Qi Wei.

Après avoir interrompu Qi Wei d’une voix ferme, Xiao Zhige remit sa lance d’acier noir au petit soldat près de la porte et entra à grands pas. Avant même qu’on ne le voie, sa voix avait déjà retenti : « Seigneur Ji, si vous souhaitez enquêter, alors enquêtez. Mais ces vivres ne peuvent pas— »

Il s’interrompit brusquement à mi-phrase lorsqu’il aperçut la personne assise à côté de Ji Anmin. Pendant un long moment, il resta sans voix avant de demander avec difficulté : « Pourquoi es-tu venu ? »

Depuis qu’il avait entendu sa voix, le regard d’An Changqing était resté fixé sur l’entrée. Cependant, comme d’autres personnes étaient présentes, il n’osa pas perdre contenance et s’était forcé à demeurer assis.

L’homme avait beaucoup maigri, et paraissait bien plus éprouvé. Il revenait sans doute directement du champ de bataille ; des traces de sang séché maculaient encore ses joues et son armure. De larges taches noir rougeâtre souillaient aussi le bas de ses vêtements. Lorsqu’il s’approcha, on pouvait même sentir une légère odeur de sang.

C’était la première fois qu’An Changqing le voyait dans un tel état : négligé, mais tranchant ; son armure baignée de sang, ses yeux semblables à des lames.

Le général qui gardait les frontières du Grand Ye.

Et aussi… son général.

An Changqing cligna lentement des yeux. Sa gorge était sèche, et même sa voix était devenue rauque : « J’ai entendu dire que Yanzhou manquait de vivres, alors je te les ai apportés. Je n’ai pu réunir que quarante mille shi ; il manque encore vingt mille shi, mais Tie Hu les apportera plus tard. »

Xiao Zhige comprit immédiatement ce qu’il voulait dire. Il s’était depuis longtemps attendu à la réaction de l’empereur Anqing ; sans cela, il n’aurait pas envoyé des hommes emprunter du grain à Liangzhou et Chenzhou. Mais jamais il n’aurait imaginé que son Wangfei, qui aurait dû attendre son retour dans le manoir princier de la capitale de Ye, réunirait lui-même des vivres et les escorterait jusqu’à Yanzhou.

Il détailla attentivement An Changqing. Son menton s’était affiné, et des ombres de fatigue assombrissaient le dessous de ses yeux ; seuls ses yeux noirs et clairs demeuraient limpides et lumineux. Manifestement, ces jours passés à escorter les vivres ne lui avaient pas permis de bien se reposer.

Sa gorge bougea à plusieurs reprises avant que Xiao Zhige ne retrouve enfin sa voix : « Qu’on… qu’on conduise d’abord le seigneur Ji à ses quartiers pour qu’il se repose. Quant à Shi Jinzhong et aux vivres, nous en discuterons demain. »

Qi Wei n’était toujours pas satisfait et hésita : « Mais les vivres… »

« Les vivres sont arrivés ; commence par permettre à tout le monde de manger un vrai repas. »

Sans se retourner, Xiao Zhige ajouta d’une voix grave : « Qi Wei, accompagne le seigneur Ji à l’extérieur. »

Qi Wei regarda son général qui, depuis son entrée, était soudain devenu étrangement différent, mais il n’osa pas désobéir. Il ne put donc qu’inviter Ji Anmin à aller se reposer. Ji Anmin savait bien que les deux époux avaient certainement beaucoup de choses à se dire ; il n’avait aucune envie de rester pour importuner davantage. Après un salut, il sortit avec Qi Wei.

Lorsque tout le monde fut parti, Xiao Zhige fit enfin un pas en avant. Par réflexe, il voulut tendre la main pour le toucher, mais lorsqu’il aperçut le sang sur ses mains, il se rappela qu’il revenait tout juste du champ de bataille, couvert de traces sanglantes et de saleté. Il retint donc son geste et se contenta de le regarder profondément : « Ce voyage a été difficile pour toi. »

« Mm. »

Auparavant, An Changqing n’avait pas trouvé cela particulièrement pénible. Pourtant, maintenant qu’il l’avait enfin devant lui, il se sentit soudain lésé au point de pincer les lèvres.

Lorsqu’il avait eu le mal de mer au point de ne plus pouvoir manger et de ne vivre que de bouillie de riz sur le bateau, il ne s’était pas senti lésé ; lorsqu’il avait pris les routes de montagne après avoir débarqué et que les secousses de la voiture semblaient lui disloquer les os, il ne s’était pas senti lésé non plus…

Mais maintenant qu’il retrouvait enfin la personne à laquelle il pensait jour et nuit, tous ses griefs remontèrent d’un seul coup.

Les lèvres tremblantes, il se jeta dans les bras de Xiao Zhige, l’enlaça étroitement et se plaignit d’une voix étranglée : « Tout est de ta faute, tu refusais que je vienne à Yanzhou. Chaque jour, je n’entendais que des nouvelles dont j’ignorais si elles étaient vraies ou fausses ; je ne pouvais même plus dormir correctement… »

Xiao Zhige le serra fortement contre lui. Son menton frotta doucement le sommet de sa tête ; il ferma brièvement les yeux avant de soupirer d’une voix rauque : « Mm, tout est de ma faute. À l’avenir, peu importe où j’irai, je t’emmènerai avec moi. »

Blotti contre lui, An Changqing renifla discrètement et tenta en cachette d’essuyer ses larmes contre sa manche. Mais l’odeur du sang qui s’en dégageait le saisit aussitôt, et il se remit à protester avec mécontentement : « Tu sens mauvais. »

Pourtant, malgré ses paroles, il le serrait toujours contre lui sans le lâcher.

Une expression d’impuissance apparut dans les yeux de Xiao Zhige. « Cela fait presque cinq ou six jours que je ne me suis pas lavé. Je suis couvert de saleté. »

An Changqing poussa un petit reniflement et le serra encore davantage contre lui. « Cela ne me dérange pas que tu sois sale », marmonna-t-il à voix basse.

La paume de Xiao Zhige se posa sur son dos, le caressant lentement pour l’apaiser.

Les deux hommes restèrent enlacés un long moment, jusqu’à ce que le manque né de leur longue séparation soit enfin comblé. Ce ne fut qu’alors qu’ils se séparèrent à contrecœur. Les yeux d’An Changqing étaient encore légèrement rougis ; un peu gêné, il détourna le visage. « Où loges-tu ? Je vais d’abord aller me remettre en ordre, puis je te raconterai ce qui s’est passé dans la capitale de Ye. »

En pensant aux événements de la capitale, il se remit à bougonner intérieurement. Fronçant les sourcils d’inquiétude, il ajouta : « Il était vraiment impossible de réunir davantage de vivres ; il n’y en a que si peu. Je ne sais même pas combien de temps cela suffira. »

Xiao Zhige avait déjà deviné l’essentiel de la situation, il ne se montra donc pas pressé. Passant un bras autour de ses épaules, il l’entraîna vers l’extérieur. « Ne parlons pas encore de cela. Je vais d’abord te ramener dans ta chambre pour que tu te changes. As-tu mangé ? Je vais demander qu’on te prépare un peu de bouillie. »

Puis il ajouta avec culpabilité : « En ce moment, la nourriture manque en ville ; même dans la résidence du général, il n’y a rien de bon… »

« Je n’ai pas faim. Un peu de bouillie me suffira. »

Ils continuèrent à parler à voix basse tout en marchant côte à côte avec intimité. Lorsqu’ils atteignirent l’entrée, ils aperçurent Qi Wei qui se tenait là, la tête passée à l’intérieur, le visage plein de curiosité et d’excitation. Dès qu’il les vit, il s’avança aussitôt avec empressement : « Général, Wangfei. »

Plus tôt, il n’avait pas eu le temps de comprendre de quelle « Wangfei » il s’agissait. Ce n’est qu’après être sorti et avoir posé discrètement des questions qu’il avait découvert que ce jeune homme élégant et extrêmement beau était en réalité l’époux de leur général.

Ils savaient tous que leur général était retourné dans la capitale de Ye pour épouser un homme, mais personne ne l’avait jamais vu. À présent, ils découvraient non seulement que ce Wangfei était magnifique, mais aussi qu’il avait parcouru des milliers de li pour leur apporter des vivres.

C’était littéralement leur sauveur !

Ainsi, après que le bavard vice-général Qi eut propagé l’information partout, on l’avait finalement envoyé comme représentant pour inviter le général et son époux à partager le repas — maintenant que les vivres étaient arrivés, les officiers qui vivaient dans une extrême privation et souffraient de la faim depuis plusieurs jours pouvaient enfin manger à leur faim.

Bien entendu, le véritable objectif était surtout de voir à quoi ressemblait le Wangfei.

Face à ses subordonnés, Xiao Zhige reprit immédiatement son air sévère. « Ne t’avais-je pas dit d’emmener le seigneur Ji s’installer ? Y a-t-il autre chose ? »

La rapidité avec laquelle il avait changé d’expression laissa Qi Wei admiratif.

Le vice-général Qi rentra la tête dans les épaules et sourit malgré lui : « Les vivres sont enfin arrivés, et nous avons encore remporté une bataille. Quelques frères d’armes ont demandé aux cuisiniers de préparer un meilleur repas ; je suis spécialement venu inviter le général et le Wangfei… »

« Je n’irai pas. »

Xiao Zhige refusa sans hésitation et agita la main. « Mangez entre vous. Mais tant que les Beidi ne se seront pas retirés, l’alcool est interdit. »

Qi Wei prit un air misérable, mais Xiao Zhige ne lui accorda même pas un regard et partit avec An Changqing vers l’arrière-cour.

La résidence du général était une ancienne demeure laissée par la dynastie précédente. Elle était vaste, mais faute d’entretien au fil des ans, l’immense propriété était tombée à l’abandon. Seule la résidence principale de la cour centrale avait été remise en état, et Xiao Zhige y venait parfois pour se reposer.

Il n’y avait aucun domestique dans la demeure, seulement quelques soldats chargés de la garde.

Lorsque Xiao Zhige vivait seul, il ne trouvait rien à y redire ; après tout, il résidait la plupart du temps dans le camp militaire et partageait le quotidien des soldats. Mais maintenant qu’An Changqing était arrivé, il se mit soudain à trouver que tout manquait ici.

Malheureusement, la guerre étant urgente, il était impossible d’aménager quoi que ce soit dans l’immédiat.

Sachant qu’An Changqing aimait la propreté, Xiao Zhige alla personnellement déplacer une baignoire en bois, y versa de l’eau chaude et vérifia la température avant de dire : « Il n’y a pas de brasero dans la pièce ; lave-toi rapidement pour éviter de prendre froid. Quand la guerre sera terminée, nous achèterons tout ce qu’il manque. Pour l’instant, il faudra te contenter de cela. »

An Changqing n’y voyait pourtant aucun problème. Yanzhou n’était pas la capitale de Ye, et il n’était pas venu ici pour vivre dans le luxe. Mais en voyant l’état misérable de Xiao Zhige, il fronça de nouveau les sourcils. « Le prince ne se lave pas ? »

Xiao Zhige marqua une pause avant de répondre d’un ton détaché : « Puisque tu es ici, j’irai me laver dehors. »

Mais An Changqing se souvenait très bien qu’il venait de dire que l’eau chaude était encore en train de chauffer. S’il allait se laver dehors, il utiliserait probablement de l’eau froide. Après une brève hésitation, il finit par dire : « Pourquoi le prince ne se laverait-il pas avec moi ? »

Les pas de Xiao Zhige vacillèrent légèrement. Lui tournant le dos, il répondit : « Je suis couvert de sang ; même toute cette eau ne suffira pas à me nettoyer. »

Puis il sortit rapidement à grands pas. Malgré les appels répétés d’An Changqing, il ne s’arrêta pas.

*

Après s’être rapidement lavé et changé en vêtements propres, An Changqing partit à la recherche de Xiao Zhige.

Après avoir interrogé les soldats de la cour, il apprit que Xiao Zhige se trouvait dans la chambre. Celle-ci n’était séparée de la salle de bain que par deux pièces. Lorsqu’An Changqing arriva, il vit que Xiao Zhige avait déjà retiré son armure et était en train d’enlever le haut de ses vêtements, dos tourné vers la porte, occupé à faire quelque chose.

« Prince ? »

An Changqing l’appela avec surprise, mais Xiao Zhige remit aussitôt son vêtement en place avant de se retourner avec un air parfaitement calme. « Tu as déjà fini de te laver ? La bouillie préparée par la cuisine n’est pas encore arrivée. »

« Qu’est-il arrivé à ton épaule ? »

L’œil vif d’An Changqing avait aperçu des traces de sang traversant le tissu. Fronçant les sourcils, il s’avança rapidement pour ouvrir ses vêtements et examiner la blessure.

Xiao Zhige lui saisit le poignet. « Ne regarde pas. Ce n’est qu’une petite blessure. »

« Laisse-moi voir. » An Changqing le fixa avec obstination.

Incapable de lutter davantage contre lui, Xiao Zhige poussa un soupir avant de relâcher sa main. « Ce n’est pas une blessure grave. N’aie pas peur. »

An Changqing défit soigneusement ses vêtements et découvrit alors une plaie longue comme une paume, s’étendant de l’épaule gauche jusqu’à la poitrine. Les chairs étaient ouvertes, et l’on pouvait presque voir l’os. Si la blessure avait été un peu plus longue, elle aurait atteint le cœur.

« Pourquoi n’as-tu pas fait venir un médecin ? » An Changqing mordit fortement l’intérieur de sa joue afin de retenir l’amertume qui montait dans son nez.

« Je l’ai vu », répondit Xiao Zhige. « Ce n’est qu’une blessure de chair. Elle paraît effrayante, mais les os et les méridiens n’ont pas été touchés. Il suffit d’appliquer du médicament chaque jour. »

An Changqing le fusilla du regard. « Où est le médicament ? Tu étais justement en train d’en mettre ? »

Xiao Zhige répondit par un faible « mm » manquant d’assurance avant de sortir un flacon du chevet. « J’allais justement en appliquer lorsque tu es arrivé. »

Prenant le flacon, An Changqing ouvrit davantage ses vêtements, inspira profondément et dit doucement : « Ne bouge pas. Je vais te soigner. »

Il saupoudra soigneusement la poudre médicinale sur la plaie béante. Bien que Xiao Zhige ne poussât pas un seul son, les veines de son cou saillaient violemment les unes après les autres. An Changqing termina aussi vite que possible, souffla légèrement sur la blessure à plusieurs reprises, puis la banda avec soin.

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Note de l’auteur :

Les généraux : « Alors, à quel point le Wangfei est-il beau ? » (en train d’espionner par la porte)

Le froussard : « Qu’est-ce que cela peut bien vous faire ? Allez-vous-en ! »

Je ne vous ai pas menti, ils se sont vraiment retrouvés !

 

Traducteur: Darkia1030