Le vent sifflait à ses oreilles. Taxue avançait à une vitesse fulgurante, et comme les alentours étaient plongés dans l’obscurité, les paysages des deux côtés défilaient rapidement. An Changqing ne pouvait distinguer que la splendide Voie lactée immuable depuis des temps immémoriaux au-dessus de sa tête.

Il ne savait pas combien de temps ils avaient couru ainsi. Finalement, Taxue s’arrêta au bord d’un lac de taille modeste.

S’il ne l’avait pas vu de ses propres yeux, An Changqing n’aurait jamais imaginé qu’au cœur de ce désert se cachait un lac aux eaux aussi limpides. Peut-être parce que la source d’eau y était abondante, les herbes et les arbres autour du lac étaient plus luxuriants qu’ailleurs. Au milieu des touffes d’herbes pleines de vitalité, quelques lucioles éparses dansaient encore dans les airs.

La lune et la Voie lactée se reflétaient alors toutes deux dans les eaux du lac, comme si un autre ciel, impossible à atteindre et à toucher, était dissimulé au fond de celui-ci.

An Changqing descendit de cheval et marcha au bord du lac, émerveillé. Xiao Zhige laissa Taxue aller jouer, puis suivit An Changqing pas à pas.

Ayant trouvé une grande pierre propre au bord du lac, An Changqing en chassa le sable et la poussière avant de s’asseoir dessus. Il leva la tête et regarda Xiao Zhige avec un sourire radieux. « Cet endroit est vraiment magnifique. Comment Son Altesse l’a-t-elle trouvé ? »

« Lorsque je partais autrefois en campagne militaire, nous avons établi un campement dans les environs. »

Xiao Zhige s’assit à ses côtés et lui raconta d’une voix lente les événements du passé.

À cette époque, il venait tout juste d’entrer dans l’armée et n’était encore qu’un simple soldat sans grande renommée. L’armée à laquelle il appartenait avait été transférée de Yanzhou à Liangzhou. Les soirs où ils ne marchaient pas, ils campaient et se reposaient non loin de cet endroit.

À cette époque, il était encore jeune et bien loin d’avoir le calme et la stabilité qu’il possédait aujourd’hui. Quelques jeunes soldats du même camp l’avaient réveillé en pleine nuit et l’avaient entraîné en cachette pour aller chercher de la nourriture.

Ils étaient encore en pleine croissance et la nourriture ingérée pendant la journée avait été digérée pendant la soirée. Lorsque leurs ventres se mirent à gargouiller la nuit, ils se rappelèrent qu’il y avait un lac par ici. Ils appelèrent donc deux ou trois compagnons pour venir discrètement attraper des poissons.

Après avoir mangé à leur faim, ils dormirent un moment au bord du lac avant de retourner furtivement au camp militaire avant l’aube.

« C’est ici que j’ai fait la connaissance de Chang Zaichang. »

À l’époque, celui qui avait pris la tête pour l’inciter à sortir attraper des poissons était justement Chang Zaichang.

Cependant, avant même qu’ils aient pu profiter longtemps de ces moments heureux, ils apprirent que la situation de guerre à Liangzhou était devenue urgente. Ils partirent donc immédiatement en renfort. Mais ils ne s’attendaient pas à ce que cette bataille leur inflige de lourdes pertes. Parmi les compagnons qui étaient partis attraper des poissons avec lui autrefois, seuls lui et Chang Zaichang avaient survécu.

Voyant qu’il fronçait les sourcils, plongé dans ses souvenirs, An Changqing lui demanda doucement. « Cela devait être très difficile à cette époque, n’est-ce pas ? »

Il tenait encore la main de l’homme dans la sienne. Ces mains étaient larges et solides, avec des doigts longs et puissants. À l’origine, elles auraient dû être une paire de mains très élégantes, mais après des années passées à manier une lance et à tuer des ennemis, les articulations étaient devenues épaisses, et la base du pouce ainsi que les paumes étaient couvertes de callosités, leur toucher étant devenu extrêmement rugueux.

An Changqing avait autrefois vu les mains du prince héritier et du troisième prince. Elles étaient blanches et délicates, sans même la moindre cicatrice.

Les princes devraient grandir dans le confort et le luxe, ressemblant au prince héritier et au troisième prince. Seul Xiao Zhige avait souffert depuis son enfance.

Pourtant, Xiao Zhige secoua la tête et répondit avec un léger sourire : « C’était difficile, mais cela en valait la peine. »

« Si tu veux quelque chose de précieux, tu devras offrir autre chose en échange » Il n’y avait qu’An Changqing dans ses yeux lorsqu’il prononça ces paroles.

Au cours des vingt dernières années, il avait certes connu les épreuves et subi l’oppression, mais il n’avait jamais oublié les paroles que sa mère lui avait laissées :

« Chacun en ce monde a son propre destin. Certains connaissent d’abord la douceur avant d’affronter l’amertume ; d’autres doivent traverser les épreuves avant d’atteindre le bonheur. Puisque mon fils a tant souffert depuis son enfance, il connaîtra forcément des jours heureux par la suite. Sois patient et ne désespère pas. »

Ces mots l’avaient accompagné tout au long de sa vie.

Pour Xiao Zhige, An Changqing était ce « bonheur venu après les souffrances ». Si les vingt années de tourments qu’il avait endurées étaient le prix à payer pour pouvoir vivre heureux à ses côtés, alors il estimait ne pas avoir perdu au change.

An Changqing ignorait ce qui se passait dans son esprit, mais son expression était devenue plus paisible. Il semblait que Xiao Zhige avait enfin réussi à se libérer du poids de son passé.

Il fouilla dans sa poche et en sortit un petit sachet de papier. Il y prit un bonbon aux pignons de pin et le tendit à Xiao Zhige. « À l’avenir, tu m’auras à tes côtés. Il n’y aura plus d’amertume. »

Le regard de Xiao Zhige s’assombrit légèrement. Comme ensorcelé, il baissa la tête pour embrasser An Changqing, glissa le bonbon aux pignons dans sa bouche et murmura d'une voix rauque : « C'est sucré. Goûte. »

An Changqing fut contraint d'accepter le bonbon. En voyant le visage de Xiao Zhige tout près du sien, son cœur, incapable de lui obéir, se mit à battre furieusement, comme si un énorme tambour avait été installé dans sa poitrine ; les boum boum boum l'étourdissaient.

Pour dissimuler son trouble et son émoi, An Changqing croqua le bonbon avec un sonore crac crac, l'avala, puis tira légèrement le bout de sa langue pour le lui montrer. « Il n'y en a plus. »

Il voulait dire que c'était le dernier bonbon aux pignons qui restait dans sa bourse.

Mais Xiao Zhige ne comprit pas ce qu'il voulait dire. Son regard resta fixé uniquement sur ce petit bout de langue rosée qui apparaissait puis disparaissait. Une irrésistible démangeaison lui monta à la gorge, et il baissa de nouveau la tête pour venir y goûter.

Une légère saveur sucrée circula entre leurs lèvres, si bien que jusqu'à leur souffle semblait imprégné du goût du bonbon aux pignons.

An Changqing posa les mains contre sa poitrine pour le repousser et reprit son souffle à grandes inspirations.

Xiao Zhige lui caressa doucement le dos et lui souffla à l'oreille : « C'est toujours aussi doux. »

An Changqing lui lança un regard noir, s'essuya les lèvres d'un revers de main et marmonna : « Tu racontes n'importe quoi. Tu n’as plus le droit de m'embrasser. »

Encore un peu, et il aurait les lèvres à vif.

La pomme d'Adam de Xiao Zhige roula. Son regard s'assombrit davantage encore tandis que ses doigts agiles glissaient le long des vertèbres de son dos. D'une voix rauque, il demanda à mi-voix : « La dernière fois... la méthode que je t'avais donnée... tu l'as bien suivie ? Depuis que nous sommes arrivés à Yanzhou, je ne t'ai pourtant jamais vu t'en servir. »

Pris complètement au dépourvu par cette question, An Changqing ouvrit de grands yeux. Son visage s'empourpra à une vitesse fulgurante. Il bégaya un long moment avant de parvenir à articuler une phrase complète : « ...Je... je les ai déjà tous utilisés. »

À Yejing, il avait suivi chaque jour les instructions de cette méthode, utilisant le jade pour l'entraînement. Une fois les six petits bâtonnets de jade utilisés, il avait continué chaque soir, avant de dormir, les exercices de contraction accompagnés de la technique de respiration décrite dans le manuel. Comme cette pratique était très intime, il n'avait jamais osé dire à Xiao Zhige qu'il s'y entraînait ; celui-ci l'ignorait donc naturellement.

En apercevant son cou devenu écarlate, Xiao Zhige laissa échapper un léger rire avant de reprendre : « Quand nous serons rentrés à Yanzhou... nous consommerons enfin notre mariage , d'accord ? »

Autrefois, il avait eu bien trop de scrupules et s'était contenu pendant si longtemps. À présent, il avait de plus en plus de mal à réprimer ses désirs.

An Changqing lui jeta un regard de côté et marmonna tout bas : « À l'époque, je me demande bien qui refusait obstinément de consommer le mariage. »

Xiao Zhige resta un instant sans voix. Après un court silence, il déposa un nouveau baiser dans ses cheveux. « C'était ma faute. Nuonuo, donne-moi encore une chance, d'accord ? »

« Je vais voir Taxue. »

An Changqing se leva brusquement sans répondre à cette question. En un éclair, il courut jusqu'à Taxue, saisit les rênes et changea aussitôt de sujet. « Tu n'avais pas dit que tu m'apprendrais à monter à cheval ? Tu m'apprends ou pas ? »

Xiao Zhige éclata doucement de rire avant de se lever pour le rejoindre.

*

Lorsqu'ils revinrent, les hommes partis chasser étaient eux aussi rentrés et faisaient déjà rôtir les lapins sauvages qu'ils avaient capturés au-dessus du feu.

An Changqing était assis sur Taxue tandis que Xiao Zhige tenait les rênes. Tous deux revenaient tranquillement de loin.

Les subordonnés affichèrent des expressions surprises et marmonnèrent intérieurement : quand avaient-ils déjà vu le prince de Beizhan traiter quelqu'un avec autant de douceur et de délicatesse ? Comme quoi, une fois marié, tout était vraiment différent.

Mais en apparence, chacun gardait la tête baissée, faisant mine de se concentrer sur la cuisson des lapins, tout en jetant discrètement des coups d'œil du coin de l'œil.

Seul Chang Zaichang afficha un air de plus en plus accablé. D'un ton empreint d'une jalousie amère, il lui rappela : « Nous sommes venus pour négocier avec les gens du Xiqiang, pas pour te laisser roucouler avec ton époux ! »

À ces mots, An Changqing se sentit aussitôt un peu embarrassé ; une légère rougeur lui monta aux joues. Xiao Zhige, en revanche, lui lança un regard de côté et répondit d'une voix glaciale : « Dis encore un mot de plus, et tu iras négocier seul avec les gens du Xiqiang. »

C'était le point faible de Chang Zaichang. Il se tut aussitôt et retourna piteusement à sa place.

À côté de lui, un subordonné faisait justement griller de la viande. Le jeune homme avait des traits fins et harmonieux. Chang Zaichang s'assit près du feu et le fixa longuement avec un air grave, sans que personne ne sache à quoi il pensait. Il le fixa si intensément que les mains du soldat se mirent à trembler. Puis il demanda soudain : « Entre hommes... est-ce que c'est vraiment si agréable ? »

Le subordonné eut un sursaut ; le lapin à moitié cuit lui échappa des mains et tomba directement dans le feu.

*

Après une nuit passée à la belle étoile, le groupe reprit la route dès l'aube. Ce n'est que dans l'après-midi du lendemain qu'ils atteignirent enfin Liangzhou.

Bien que Liangzhou fût voisine de Yanzhou, les différences entre les deux villes étaient considérables. On y croisait partout des étrangers au nez haut et aux yeux profonds, si bien que jusqu'aux vêtements et aux habitudes des habitants différaient sensiblement de ceux de Daye.

Xiao Zhige expliqua : « Liangzhou est limitrophe du Xiqiang. Beaucoup de Xiqiangais qui y subissaient toutes sortes d'humiliations se sont enfuis en secret jusqu'à Liangzhou. »

Même sans registre de résidence une fois arrivés à Liangzhou, leur sort restait préférable aux mauvais traitements, à l'oppression et au fait d'être vendus comme du bétail dans leur pays natal. Beaucoup de Xiqiangais s'établirent donc à Liangzhou ; certains épousèrent même des habitants de Daye et fondèrent une famille. C'est ainsi, génération après génération, que naquit la Liangzhou d'aujourd'hui.

L'arrivée des Xiqiangais apporta également nombre de leurs coutumes et traditions, qui influencèrent progressivement les habitants de Liangzhou, donnant à la ville son atmosphère si exotique. En observant les échoppes qui bordaient les rues, An Changqing ne savait plus où donner de la tête.

Une fois entrés en ville et arrivés à la résidence de Chang Zaichang, Xiao Zhige partit discuter avec ce dernier de la manière de répondre au problème du Xiqiang. An Changqing, n'ayant rien à faire, emmena quelques gardes se promener en ville.

Toutes deux situées à la frontière, Liangzhou était pourtant bien plus animée que Yanzhou. Parmi les trois préfectures du nord de Ye, Yanzhou avait toujours été la ville la plus détestée par les Beidi et celle qui connaissait le plus de guerres, en raison de sa position stratégique et de la présence de Xiao Zhige. Il était donc naturel qu'elle fût moins prospère et moins vivante que Liangzhou ou Chenzhou.

An Changqing déambula tranquillement avec ses gardes et découvrit quantité de petits objets insolites. Après avoir parcouru deux rues, il tomba sur une maison de thé où des danseuses du Xiqiang faisaient danser des singes. Trouvant le spectacle fort curieux, il y entra avec ses hommes pour boire une tasse de thé et se reposer un moment.

Le thé de Liangzhou différait lui aussi du thé ordinaire. Ici, on n'utilisait pas de feuilles de thé, mais un mélange de diverses épices et plantes. La boisson avait une légère saveur salée. Le premier goût surprenait, mais après quelques gorgées, un parfum subtil se révélait peu à peu.

Après avoir bu deux tasses de thé et assisté à un numéro de singes danseurs, An Changqing constata qu'il se faisait tard et se leva pour repartir.

À peine sorti, il aperçut une foule rassemblée en face de la maison de thé, d'où s'élevaient les cris d'un homme qui réprimandait quelqu'un.

À travers les interstices de la foule, il distingua un homme robuste qui fouettait une fillette à l'aide d'une latte de bambou. La petite, âgée d'une dizaine d'années tout au plus, portait très peu de vêtements sur le haut du corps, laissant ses épaules et ses bras découverts. Ses jambes étaient enfermées dans une gaine ressemblant à une queue de poisson. Elle était agenouillée près d'une grande cuve remplie d'eau, serrant ses bras contre elle tout en grelottant.

An Changqing fronça les sourcils. Après s'être frayé un chemin dans la foule et avoir écouté les conversations alentour, il comprit enfin ce qui s'était passé.

Il s'agissait d'un duo de saltimbanques se présentant comme père et fille. La fillette enfilait cette queue de poisson pour jouer le rôle d'une sirène et exécutait des acrobaties dans la grande cuve. Apparemment, elle n'avait pas réussi à retenir suffisamment longtemps sa respiration pendant le spectacle et avait commis une erreur. Furieux, l'homme la punissait.

La scène inspirait de la pitié, mais comme tout le monde croyait qu'il s'agissait d'un père corrigeant sa fille, les passants hésitaient à intervenir. Ils se contentaient de le raisonner chacun à leur tour. Plus ils parlaient, plus l'homme se montrait virulent. Il répétait que sa famille vivait dans la misère, que la mère de l'enfant était gravement malade et avait besoin d'argent pour être soignée, et que malgré cela la fillette n'était même pas capable de faire correctement une chose aussi simple.

La petite, elle, restait agenouillée, trempée jusqu'aux os, les bras serrés contre elle, sans prononcer un mot.

Ce ne fut que lorsque l'homme lança : « Je me suis donné tant de mal pour l'élever jusqu'à aujourd'hui ! » que la fillette releva brusquement la tête et cria avec haine : « Tu n'es pas mon père ! Ce n'est pas toi qui m'as élevée ! »

L'homme s'interrompit un instant avant de lui asséner un nouveau coup. « Comment oses-tu raconter des bêtises ! Si je ne suis pas ton père, alors qui l'est ?! »

La fillette trembla sous le coup, mais continua obstinément : « Tu ne l'es pas ! »

Hors de lui, l'homme saisit le petit tabouret en bois posé près de la cuve et s'apprêta à le lui lancer. Mais An Changqing intervint avant lui.

Il fit signe à ses gardes de séparer les deux personnes, puis protégea la fillette derrière lui avant de déclarer en réprimant sa colère : « Quel père traiterait son enfant de cette façon ?! »

En voyant ses vêtements de qualité et les gardes qui l'accompagnaient, l'homme prit peur. Malgré tout, il redressa le cou avec obstination. « Toi... mêle-toi de ce qui te regarde ! C'est une affaire de famille ! »

An Changqing l'ignora. Il aida la fillette à se relever, mais s'aperçut que la queue de poisson emprisonnait complètement ses jambes, l'empêchant de se tenir debout. Il la laissa donc s'asseoir par terre et retira son propre manteau pour le poser sur ses épaules. « Tu as dit tout à l'heure qu'il n'était pas ton père ? »

La fillette le regarda avec hésitation, comme si elle cherchait à déterminer s'il était digne de confiance. An Changqing lui rendit un regard doux et attendit patiemment sa réponse.

Peut-être parce qu'elle le trouva rassurant, elle finit par hocher la tête. « Ce n'est pas mon père. Mon vrai père est mort depuis longtemps. Il m'a achetée. »

À ces mots, la foule s'agita aussitôt et se mit à montrer l'homme du doigt. Si cela avait réellement été son père, personne n'aurait voulu s'immiscer dans leurs affaires familiales. Mais maintenant qu'ils savaient que ce n'était pas son enfant, ils comprirent qu'il les avait tous trompés. L'indignation gagna aussitôt les spectateurs.

An Changqing observa la fillette un instant, puis se leva. « Combien l'avez-vous achetée ? Je vous rembourse. J'emmène cet enfant avec moi. »

L'homme hésitait visiblement. Cette enfant lui rapportait beaucoup d'argent ; c'était un véritable « arbre à argent ». Il balbutia : « Vous ne pouvez pas m'obliger à la vendre ! »

An Changqing n'avait aucune envie de perdre son temps à discuter. Il lança un regard à l'un de ses gardes. Celui-ci prit aussitôt un air glacial et tira légèrement son sabre du fourreau, fixant l'homme d'un regard peu engageant.

Pris de panique, celui-ci comprit immédiatement qu'il valait mieux ne pas provoquer ces gens. « Je la vends ! Je la vends ! Cinq cents taëls ! Je l'ai achetée cinq cents taëls ! »

« Il ment ! Il n'a payée que cinq taëls ! » s'écria la fillette d'une voix claire.

L'homme resta bouche bée, puis lui lança un regard féroce.

An Changqing sortit cinq taëls d'argent et les lui jeta avant d'ordonner à ses gardes de porter la fillette, si maigre et si frêle, pour la ramener avec eux.

Alors qu'il s'apprêtait à partir, quelqu'un l'interpella derrière lui : « Jeune maître, veuillez attendre un instant. »

An Changqing s'arrêta et se retourna. Il vit un jeune homme vêtu d'une robe bleue. Un sourire flottait au coin de ses lèvres. Son visage était d'une grande élégance, mais il paraissait quelque peu fragile. Une très belle servante se tenait à ses côtés.

« Que puis-je faire pour vous, monsieur ? »

« Cet enfant porte une queue de poisson artificielle. Si on ne la retire pas rapidement, ses jambes risquent d'être blessées. »

An Changqing fut surpris. Il suivit le doigt de l'homme et regarda la fillette. La queue de poisson commençait à la taille et enserrait si étroitement ses jambes qu'on n'en distinguait presque plus les contours. En observant mieux la fillette, il remarqua qu'elle se mordait les lèvres sans dire un mot, au point qu'elles en étaient devenues toutes blanches.

« Ma servante sait retirer ce genre d'accessoire. Si cela ne vous dérange pas, nous pourrions trouver un endroit où lui enlever cette queue de poisson. »

Après un moment de réflexion, An Changqing estima qu'il ne courait guère de risque : il était accompagné de gardes, tandis que cet homme n'avait avec lui qu'une servante. Il acquiesça donc et retourna dans la maison de thé où ils venaient de se trouver, demandant au serveur de leur préparer un salon privé.

Après tout, même si cette fillette était encore jeune, elle restait une fille ; il n'était pas convenable de lui retirer sa queue de poisson en pleine rue, sous les yeux de tout le monde.

Entrés dans la pièce latérale, la servante prit effectivement l’enfant dans ses bras et l’emmena derrière le paravent afin de lui retirer la queue de poisson qu’elle portait aux jambes. Pendant ce temps, An Changqing et le jeune homme restèrent à l’extérieur à boire du thé en attendant. Le jeune homme était très loquace et prit l’initiative de présenter sa famille.

« Mon humble nom de famille est Xue, mon prénom est Yi. Puis-je demander comment je dois appeler le jeune maître ? »

« Mon humble nom de famille est An, mon prénom est Nuo. »

Étranger en ce lieu et ayant été abordé de sa propre initiative par quelqu’un, An Changqing resta naturellement sur ses gardes.

Xue Yi dit : « Je trouve le visage du jeune maître An peu familier. Vous n’êtes pas originaire de Liangzhou, n’est-ce pas ? »

An Changqing ne précisa pas d’où il venait et répondit seulement : « C’est exact, je suis venu à Liangzhou pour affaires. »

Ils échangèrent encore quelques paroles sans importance, puis la servante ressortit en portant l’enfant. Celui-ci était enveloppé dans la robe extérieure d’An Changqing, et ses petites joues étaient légèrement rouges.

La servante, le visage dépourvu d’expression, rapporta à Xue Yi : « La queue de poisson a déjà été retirée. Sa jambe n’a pas été blessée. Cependant, c’est un garçon, pas une fille. »

An Changqing afficha une expression de surprise et regarda instinctivement l’enfant. Ce petit garçon était extrêmement beau. Comme il était encore jeune, il possédait une beauté qui rendait difficile de distinguer les traits masculins des traits féminins. Cependant, une grande tache de naissance rouge semblable à des écailles de poisson se trouvait sous son œil gauche, gâchant complètement cette beauté.

Le petit garçon regarda An Changqing avec anxiété : « C’est lui qui m’a demandé de me déguiser en fille. Il a dit qu’ainsi, davantage de gens viendraient regarder. »

« Lui » désignait naturellement le grand gaillard qui l’avait acheté.

An Changqing comprit immédiatement. Il s’avança, lui caressa la tête, prit sa main et dit à Xue Yi : « Puisque cette affaire est déjà réglée, j’ai encore des choses à faire chez moi, je vais donc partir le premier. Merci beaucoup aujourd’hui, frère Xue. »

Xue Yi rit doucement : « Inutile d’être poli. Frère An, prenez soin de vous. Nous nous reverrons si le destin nous le permet. »

An Changqing hocha la tête pour le saluer, puis quitta les lieux avec le petit garçon.

Derrière lui, Xue Yi ne se retourna pour partir qu’après avoir perdu An Changqing de vue. La servante Jixue resta à ses côtés sans s’éloigner d’un pas et dit à voix basse : « Premier ministre, ne rentrons-nous toujours pas ? Chang Zaichang est déjà revenu avec les hommes. »

Xue Yi, qui n’était autre que Xue Wuyi, sourit légèrement : « Il est effectivement temps de rentrer. Chang Zaichang est revenu, le Prince de la Guerre du Nord devrait donc également être arrivé. »

Jixue demanda : « Dois-je faire préparer une voiture ? »

« Pas encore. » Xue Wuyi agita la main, puis demanda soudain : « Jixue, penses-tu qu’il puisse exister en ce monde deux personnes sans aucun lien entre elles, mais qui se ressemblent exactement ? »

Jixue secoua la tête : « Cette servante n’en a jamais vu. »

Xue Wuyi resta pensif un instant, puis dit : « Envoie quelqu’un enquêter sur les origines de cet An Nuo. »

« Compris. »

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Note de l’auteur :

Chang Zaichang : « Nous devons en parler sérieusement de l’affaire concernant Xijiang. »

Le froussard (impatient) : « Parler de quoi, bon sang ! Finis vite le combat, je dois encore rentrer pour consommer mon mariage. »

 

Traducteur: Darkia1030