Qi Wei et les autres avaient à l’origine des affaires importantes à discuter avec Xiao Zhige. Apprenant qu’il était revenu, ils se rendirent rapidement au manoir du général.

Il était rare de voir Xiao Zhige plongé dans ses pensées avec un grand sourire au visage. Qi Wei ne put s’empêcher d’agiter la main devant lui : « Général ? »

Xiao Zhige revint à lui et réprima inconsciemment son sourire. Prenant une expression grave, il lui jeta un regard : « Pourquoi êtes-vous venus ? Il y a un problème ? »

Voyant son expression, Qi Wei se racla la gorge et demanda avec précaution : « Général, vous semblez si heureux. Serait-ce qu’une heureuse nouvelle est arrivée ? »

S’il y avait effectivement une heureuse nouvelle, autant la raconter afin que tout le monde puisse s’en réjouir ensemble. Après tout, ils n’avaient encore jamais vu Xiao Zhige dans cet état. Avec son visage rayonnant de bonheur, il était évident qu’une grande réjouissance avait dû se produire.

Xiao Zhige lui jeta un regard nonchalant. Il n’eut même pas besoin de réfléchir pour savoir ce qui lui trottait dans la tête. Toutefois, comme il était de bonne humeur ce jour-là, il se montra également beaucoup plus indulgent envers ses subordonnés. Lui jetant un regard compatissant, il daigna, dans sa grande bonté, répondre à sa question : « Il y a effectivement une heureuse nouvelle. Mais puisque tu n’es pas encore marié, même si je te l’expliquais, tu ne comprendrais pas. »

Qi Wei resta interdit.

Le vice-général Qi était extrêmement mécontent. Depuis quand fallait-il être marié ou non pour pouvoir se réjouir d’une heureuse nouvelle ? Et alors s’il n’était pas marié ? Cela signifiait-il qu’il n’était même pas digne de se réjouir avec le général ?

Il s’apprêtait à répliquer encore quelques mots au général lorsqu’il reçut soudain un violent coup de coude de Xie Ling à côté de lui. Interrompu dans son élan, Qi Wei eut si mal que son visage se crispa, puis il lança un regard furieux à Xie Ling.

Xie Ling lui articula silencieusement : « Tais-toi, parle moins. »

Qi Wei referma la bouche avec un air profondément lésé, ayant l’impression qu’à Yan Zhou, tout le monde pouvait le malmener et que personne ne le prenait au sérieux !

Il ajouta intérieurement une nouvelle rancune à celles qu’il nourrissait déjà envers Xie Ling, mais ne poursuivit finalement pas ses questions. Changeant de sujet, il demanda : « Pourquoi n’ai-je pas vu le wangfei aujourd’hui ? »

Cette question toucha précisément un point sensible chez le Prince de Guerre du Nord. D’un côté, il souhaitait que tous ses subordonnés soient au courant de l’heureuse nouvelle de la veille ; de l’autre, il estimait qu’il s’agissait d’une affaire privée entre lui et Nuonuo, et que trop de personnes au courant ne serait finalement pas une bonne chose.

Aussi, en entendant la question de Qi Wei, répondit-il avec une grande retenue : « Il s’est couché tard hier soir et en est fatigué. Il se repose encore dans la chambre. »

Qi Wei, qui n’était encore qu’un jeune homme célibataire et inexpérimenté, ne pouvait naturellement pas songer à ce genre de chose. Il pensa simplement que Xiao Zhige parlait de la longue distance séparant Liangzhou et qu’An Changqing était fatigué par le voyage. Il hocha donc la tête en signe d’approbation : « Liangzhou est effectivement très loin. Revenir à bride abattue à cheval doit être épuisant. »

Xiao Zhige resta sans voix. Son visage s’assombrit quelque peu. Il allait encore dire quelque chose lorsqu’il aperçut soudain, non loin de là, An Changqing qui se dirigeait vers eux.

An Changqing s’était levé tard ce jour-là. Après son réveil, il avait constamment l’impression que l’odeur de la nuit précédente persistait encore dans la chambre. Il s’y sentait gêné et embarrassé, aussi décida-t-il de venir prendre un peu l’air dans la cour et d’attendre que la chambre soit correctement aérée et que l’odeur se dissipe avant d’y retourner.

Il ne s’attendait cependant pas à trouver Xiao Zhige, Qi Wei et les autres dans la cour. Il s’arrêta un instant, puis, voyant le regard de Xiao Zhige se poser sur lui, comprit qu’ils ne devaient pas discuter d’une affaire importante et continua donc à avancer vers eux.

Comme il était chez lui, il avait simplement enfilé une légère tenue ordinaire. Ses cheveux n’étaient pas attachés ; seule une bande de soie les retenait négligemment dans son dos, ce qui le rendait d’autant plus séduisant, tel une jeune pousse de jade fraîche et tendre au printemps.

Xiao Zhige alla à sa rencontre avec une certaine précipitation. Derrière lui, Qi Wei observa la scène et murmura à l’oreille de Xie Ling : « Pourquoi ai-je l’impression que le wangfei est encore plus beau après ce voyage à Liangzhou? »

Il regarda avec envie les deux hommes discuter, enviant d’autant plus la chance du général d’avoir un tel époux.

Lui aussi voulait vraiment se marier. QAQ

De son côté, Xiao Zhige fronça les sourcils et regarda An Changqing avec inquiétude : « Pourquoi es-tu sorti ? Est-ce que tu ressens quelque chose d’anormal ? »

An Changqing secoua la tête et répondit : « La chambre était étouffante, alors je suis sorti prendre un peu l’air. Je ne ressens aucun malaise. »

La nuit précédente, Xiao Zhige avait été extrêmement doux. Bien qu’An Changqing eût eu quelque difficulté à s’y habituer au début, il avait ensuite progressivement pris plaisir à ce qui se passait. De plus, il avait lui-même suivi quotidiennement les soins et les exercices décrits dans la méthode. Tous deux avaient parfaitement coopéré et il ne s’était pas blessé. Après avoir encore passé une nuit à se reposer, il ne ressentait plus aucun malaise, si ce n’était une étrange sensation de courbature et de tension persistante.

Xiao Zhige ignorait toutefois ce qu’il pensait. En le voyant secouer la tête, son expression devint quelque peu embarrassée.

Auparavant, à Ye Jing, de nombreux petits récits circulaient dans le peuple à leur sujet, à lui et à An Changqing. Poussé par la curiosité, il en avait même trouvé deux pour les lire. Pourtant, dans ces récits, les choses ne se passaient absolument pas ainsi…

On disait que les hommes particulièrement doués dans ce domaine pouvaient faire en sorte qu’une personne soit incapable de quitter son lit pendant trois jours.

Mais à présent, An Changqing avait l’air de quelqu’un à qui rien n’était arrivé. Le Prince de Guerre du Nord ressentit donc une certaine amertume intérieure, son expression devenant quelque peu étrange. Il regarda An Changqing à plusieurs reprises, comme s’il souhaitait parler sans parvenir à se décider.

An Changqing remarqua son regard et le regarda avec perplexité : « Qu’y a-t-il ? »

Il n’existait probablement aucun homme qui ne se préoccupât de ce genre de chose. Xiao Zhige se retint encore et encore, puis jeta un coup d’œil à Qi Wei et aux autres, qui se tenaient suffisamment loin pour ne probablement pas entendre leur conversation. Il baissa alors la voix et demanda à l’oreille d’An Changqing : « Hier soir… est-ce que je n’ai pas réussi à te faire pleinement plaisir ? »

« ………… »

Jamais An Changqing n’aurait imaginé que, devant des étrangers, Xiao Zhige puisse tenir de tels propos indécents. Son visage devint immédiatement écarlate et il le foudroya du regard, furieux. S’il n’y avait pas eu d’autres personnes présentes, il aurait vraiment eu envie de lui donner un coup de pied. « En plein jour, quelles sont donc ces paroles inconvenantes que vous dites, Prince ? »

Après lui avoir lancé un autre regard courroucé, il partit d’un pas rageur.

Xiao Zhige resta sur place, complètement perplexe. Il ne savait toujours pas s’il avait réussi à lui donner satisfaction ou non, mais An Changqing était manifestement mécontent. Il ne pouvait donc pas le poursuivre pour lui reposer la question. Il toussota pour se donner une contenance, puis retourna dans le petit pavillon de la cour, les mains derrière le dos.

Qi Wei et les autres, qui avaient assisté à la scène, échangèrent un regard et ne purent s’empêcher de s’émerveiller intérieurement. Ce n’était que devant le wangfei que leur général se montrait d’une telle patience. Si quelqu’un d’autre avait osé lui faire la tête, leur général aurait probablement été trop paresseux pour lui accorder ne serait-ce qu’un regard.

Xiao Zhige retourna s’asseoir dans le pavillon. Son sourire avait disparu. Après avoir jeté un regard aux deux hommes, il demanda d’un ton grave : « Parlez. Pourquoi êtes-vous venus me chercher ? »

Qi Wei avait beau être parfois un peu obtus, il savait au moins lire l’humeur des autres dans les moments importants. Voyant que Xiao Zhige ne souriait plus, il n’osa pas davantage « caresser les moustaches du tigre » et répondit docilement : « Le temple de Taifu a envoyé une ordonnance officielle. Il faut prélever une “taxe du Bonheur et de la Prospérité”. Il s’agit de construire quatre-vingt-dix-neuf pagodes précieuses afin d’attirer les bénédictions sur Daye. En outre, chaque province doit fournir cinq mille hommes pour les corvées. »

Après la réception de cette ordonnance, Qi Wei et les autres étaient à la fois furieux et impuissants. Xiao Zhige n’étant pas encore à Yanzhou, ils n’avaient pu que prendre leur mal en patience et attendre son retour pour en discuter.

Qi Wei avait un tempérament direct et ne put s’empêcher de laisser transparaître son ressentiment : « Après l’hiver rigoureux, voilà que la guerre s’est enchaînée. Le peuple n’a même pas eu le temps de se remettre et de reprendre des forces, et voilà maintenant qu’on augmente encore les impôts et les corvées. Sa Majesté est vraiment… vraiment… »

Il conserva malgré tout assez de raison pour ne pas prononcer les paroles qu’il n’aurait pas dû dire.

« Et de toute façon, nous ne sommes pas en mesure de payer autant d’impôts actuellement », ajouta Xie Ling, qui était un peu plus posé que lui. Il supervisait toutes les affaires diverses de la ville et connaissait donc mieux la situation.

« L’hiver dernier a été si rigoureux que les habitants n’ont pas pu conserver beaucoup de céréales. Certaines familles ont même dû manger leurs semences de blé. Comme le printemps est arrivé tardivement, les semailles ont également été retardées. Les récoltes de cette année seront donc forcément mauvaises. Si l’on augmente encore les impôts, la vie du peuple n’en deviendra que plus difficile. »

À Daye, les impôts étaient traditionnellement prélevés par les autorités locales avant d’être reversés au trésor impérial. Or, maintenant que les caisses impériales étaient vides, l’Empereur Anqing avait décidé d’augmenter les impôts. En conséquence, c’étaient les autorités locales et le peuple qui en souffraient.

Lorsque les autorités locales ne pouvaient pas fournir suffisamment d’argent et de céréales, elles ne pouvaient que répercuter la pression sur les échelons inférieurs et exploiter toujours davantage le peuple. Ce n’était plus de la perception d’impôts : c’était littéralement « arracher la chair et le sang du peuple » !

Grâce aux dispositions prises à l’avance par Xiao Zhige, Yanzhou avait été relativement bien préparée à cette catastrophe de neige. Avec, par la suite, les provisions qu’An Changqing avait envoyées, les habitants pouvaient encore tant bien que mal subsister. Mais il avait entendu dire que dans les régions septentrionales, notamment Suzhou, Bingzhou et Qizhou, de nombreux habitants avaient été frappés par la catastrophe. Faute de préparation, beaucoup étaient morts de froid. Maintenant qu’ils avaient enfin réussi à atteindre le printemps, alors qu’ils n’avaient même pas encore eu le temps de se remettre de la catastrophe hivernale, ils devaient déjà faire face à des impôts et des corvées encore plus lourds.

Que l’Empereur Anqing n’ordonne pas de mesures pour apaiser le peuple et secourir les victimes était déjà une chose ; mais qu’il profite précisément de ce moment pour augmenter encore les impôts était tout simplement scandaleux. Il traitait le peuple comme de l’herbe et des feuilles mortes, les poussant littéralement jusqu’à la mort.

Bien que Xiao Zhige eût déjà entendu An Changqing lui parler de cette affaire, il la trouvait toujours incroyable maintenant qu’il en avait confirmation.

Dans ses premières années, l’Empereur Anqing n’avait pas encore sombré dans une telle absurdité. Il aimait certes les plaisirs, mais avait encore quelques scrupules. Depuis qu’il avait fait entrer plusieurs « maîtres immortels » au palais et commencé à rechercher la voie de l’immortalité, sa conduite était devenue de plus en plus débridée.

Peut-être pensait-il qu’il finirait tôt ou tard par atteindre le Dao et devenir immortel, et qu’il ne se souciait donc plus guère de ce petit monde des mortels.

Xiao Zhige baissa les yeux et réfléchit quelques instants avant de dire froidement : « Faites traîner les choses pour le moment. Si le temple Taifu envoie quelqu’un pour nous presser… contentez-vous de vous plaindre de notre pauvreté. S’ils insistent encore, demandez-leur donc de nous restituer les céréales qu’ils nous doivent. » Une partie seulement des provisions précédemment détournées par le Taifu Si avait été restituée.

Qi Wei se réjouit immédiatement et se frappa la poitrine : « Laissez-moi m’en charger. Je sais me plaindre de notre pauvreté ! »

Xie Ling réfléchit davantage : « Mais même en faisant traîner les choses, nous ne pourrons pas repousser cet impôt éternellement… » Tôt ou tard, il faudrait bien le payer.

Xiao Zhige ne lui expliqua pas davantage et se contenta de dire : « Ce n’est pas grave. Faites d’abord traîner les choses. »

Une fois la stratégie arrêtée, les deux hommes partirent. Xiao Zhige resta quelques instants debout dans le pavillon avant de se retourner et de regagner la pièce principale.

À l’intérieur, An Changqing avait déjà fait sa toilette et changé de vêtements. Ses longs cheveux étaient également attachés. Lorsqu’il vit Xiao Zhige revenir avec une expression grave, et qu’il se souvint que Qi Wei et Xie Ling étaient venus dès le matin, il devina que quelque chose s’était produit et le regarda avec inquiétude.

Xiao Zhige s’assit à ses côtés et soupira avant de lui dire : « Le rêve que tu avais fait la dernière fois s’est effectivement réalisé. »

Lorsqu’An Changqing était arrivé à Yanzhou, il lui avait raconté tout ce qu’il savait de sa vie précédente en prétextant l’avoir appris dans un rêve. Bien que les « pagodes de longévité », destinées dans sa vie précédente à prier pour l’impératrice douairière, fussent devenues des « pagodes précieuses » destinées à prier pour Daye, les conséquences qui en découleraient étaient identiques.

An Changqing prit une expression soucieuse : « Dans ce cas… Suzhou ne devrait plus tarder à connaître des problèmes. »

Dans sa vie précédente, les troubles avaient commencé à Suzhou. Le commandant militaire de Suzhou était Shentu Xu, le fils biologique du grand général protecteur Shentu Bo. Shentu Bo avait toujours été loyal envers l’empereur ; même s’ils avaient voulu les prévenir, ils n’auraient donc pas pu le faire.

Xiao Zhige secoua pourtant la tête et dit d’un ton grave : « Inutile de les prévenir. À ce stade… plus ce sera chaotique, mieux ce sera. »

Il regarda An Changqing et, comme s’il venait de penser à quelque chose, ajouta à voix basse : « Peut-être que nous serons bientôt rappelés à Yejing. »

« C’est Sa Majesté qui… » An Changqing fut surpris et ouvrit légèrement les yeux.

Xiao Zhige posa une main sur ses lèvres et secoua doucement la tête. An Changqing échangea un regard avec lui et se souvint de ce qu’il lui avait dit auparavant sur les remparts.

Il avait dit… que l’Empereur Anqing n’en avait plus pour longtemps.

Peut-être stimulé par le prêtre taoïste excentrique inventé de toutes pièces par Xiao Zhige, l’Empereur Anqing avait envoyé de nombreux hommes rechercher partout la trace de ce taoïste. Ils ne le retrouvèrent pas, mais finirent par découvrir un autre maître ayant atteint le Dao.

Après son entrée au palais, cet homme offrit une bouteille de « pilules du Retour au Printemps », affirmant qu’elles pouvaient rendre sa jeunesse à une personne. L’Empereur Anqing fit tester le médicament et vit de ses propres yeux un vieillard au crépuscule de sa vie retrouver un teint éclatant et une vigueur débordante. Même si ce n’était pas aussi spectaculaire qu’un véritable retour à la jeunesse, c’était déjà suffisant pour éveiller l’intérêt de l’Empereur Anqing.

À présent, cela faisait déjà deux ou trois mois que l’Empereur Anqing prenait ces pilules.

D’après les informations reçues par Xiao Zhige, l’Empereur Anqing montrait effectivement des signes de retour à la vigueur de ses années de maturité. Il était non seulement plein d’énergie lorsqu’il se rendait à la cour, mais fréquentait également beaucoup plus assidûment le harem.

L’Empereur Anqing pensait simplement que ce maître possédait des pouvoirs taoïstes extraordinaires, capables de prolonger sa vie. Mais les espions que Xiao Zhige avait placés à Yejing découvrirent par hasard un indice : ce maître ayant atteint le Dao entretenait des liens extrêmement étroits avec la noble concubine Shu.

--

Note de l’auteur :
Rongrong : « La prochaine fois, je réussirai certainement à te faire pleinement plaisir. » (très sérieux)

Nuonuo : « … ? »

 

Traducteur: Darkia1030