La noble consort Shu était entrée au palais depuis de nombreuses années et avait élevé trois princes. Durant toutes ces années, elle n’avait jamais cessé de jouir de la faveur impériale.

Elle était issue du clan Shu de Ding’an. Son frère aîné, Shu Lingting, était le général Shu Lin Ting et commandait les troupes stationnées à Yuzhou. Du côté maternel, sa famille appartenait au clan Xue de Yejing, lequel comptait parmi les six grands piliers du royaume depuis la fondation du Daye. Les forces dont elle disposait derrière elle n’étaient donc pas à sous-estimer. C’était également ce qui lui donnait l’assurance, depuis toutes ces années, de pouvoir tenir tête à l’impératrice sans montrer la moindre faiblesse.

Au début, lorsque le troisième prince était encore jeune et l'empereur An Qing lui-même encore dans la force de l’âge, la relation entre la noble consort Shu et l’impératrice n’était certes pas exempte de désaccords, mais elles parvenaient encore à préserver les apparences, et leurs luttes ne s’étaient pas encore manifestées ouvertement.

Plus de dix années s’étaient écoulées. Le troisième prince avait désormais quinze ans et l’on commençait déjà à rechercher une future épouse pour lui ; quant à l'empereur An Qing, il vieillissait de jour en jour et s’était plongé dans la quête de la longévité.

Voyant la position du prince héritier devenir de plus en plus solidement établie, la noble consort Shu commença enfin à s’inquiéter. Profitant du moment où l'empereur An Qing avait envoyé des hommes à la recherche du Taoïste excentrique, elle avait fait entrer auprès de lui ce prétendu « grand maître ».

À l’origine, son arrangement était parfaitement sans faille. Ce grand maître avait effectivement acquis une certaine renommée parmi le peuple et, après son entrée au palais, s’était consacré corps et âme à la préparation d’élixirs pour l'empereur An Qing, sans jamais se mêler des affaires de la cour ou du harem. Sans les indices découverts par hasard par les espions de Xiao Zhige, personne n’aurait su que ce « grand maître » était en réalité un homme de la noble consort Shu.

Cependant, bien qu’il en eût connaissance, Xiao Zhige n’avait pas l’intention de dévoiler immédiatement l’affaire. Ses hommes étaient parvenus à se procurer la formule des élixirs préparés par ce grand maître et l’avaient montrée à Hu Shifei. Après examen, celui-ci avait confirmé que la formule possédait effectivement de puissantes propriétés fortifiantes et que les ingrédients utilisés étaient tous extrêmement précieux. Même les médecins impériaux de l’Institut médical impérial ne trouvaient rien à redire à sa composition.

Mais Xiao Zhige se souvenait toujours de la réponse que Hu Shifei lui avait adressée après avoir examiné la formule : « Les produits extrêmement fortifiants ne doivent pas être consommés en grande quantité. »

Ces élixirs fortifiants pouvaient effectivement donner à une personne un teint éclatant et une énergie débordante. Mais s’ils étaient pris sur une longue période, le corps s’habituait à cet état. Par la suite, dès qu’un jour passait sans en prendre, il dépérissait comme une fleur d’éphémère, au point de tomber dans un état encore pire qu’auparavant.

De plus, ces élixirs étaient efficaces après un jour ou deux de consommation, et l’étaient encore après un ou deux mois. Mais si l’on en prenait mois après mois, année après année, leur efficacité diminuait progressivement. Pour retrouver les effets initiaux, il fallait alors constamment augmenter leur puissance. À force de renforcer ainsi leur action, on finirait inévitablement par atteindre le point où le corps ne pourrait plus supporter ces fortifiants. Le corps deviendrait alors semblable à un fleuve dont les digues auraient cédé, laissant l’eau s’échapper de toutes parts.

Quelle que fût la manière de considérer les choses, l’issue serait néfaste.

À entendre dire que l'empereur An Qing accordait désormais une grande confiance à ce grand maître, qu’il le gardait au palais pour discuter quotidiennement de la Voie et préparer des élixirs, le moment où il goûterait aux conséquences de ses actes ne devait plus être très éloigné.

An Changqing se mordilla les lèvres. Il n’aurait jamais imaginé qu’après avoir recommencé sa vie, l'empereur An Qing mourrait encore plus tôt.

Dans sa vie précédente, l'empereur An Qing n’était tombé gravement malade que deux ans plus tard, avant de faire appeler Xiao Zhige en urgence à la capitale. Cette fois, tout était arrivé tellement plus tôt…

An Changqing leva les yeux vers Xiao Zhige, se demandant si, dans cette vie, les choses allaient encore prendre une autre tournure.

Après le rappel de Xiao Zhige à Yejing, le prince héritier serait d’abord destitué et réduit au rang de roturier pour avoir perdu la vertu requise ; puis, alors que le troisième prince partirait réprimer une rébellion, il serait assassiné par des réfugiés. À la fin, l'empereur An Qing ne conserverait plus que Xiao Zhige comme fils et, avant de mourir, serait contraint de le désigner comme empereur.

Mais même ainsi, de nombreuses rumeurs circuleraient dans le peuple, affirmant que le prince héritier avait été piégé par le Prince de la Guerre du Nord et que sa déchéance était de son fait, tandis que le troisième prince aurait lui aussi été victime des machinations de Xiao Zhige… Même la mort de l'empereur An Qing lui serait imputée.

Parricide, meurtre de ses frères… Chaque affaire pointerait vers la même conclusion : le trône du Prince de la Guerre du Nord avait été obtenu par des moyens douteux.

An Changqing le regarda, le cœur douloureux pour lui. Il ignorait ce que Xiao Zhige avait pensé dans sa vie précédente. Mais dans cette vie, il ne voulait plus le voir porter des accusations injustes et une mauvaise réputation imméritée.

Baissant les yeux, il demanda doucement : « Si nous retournons à Yejing… qu’envisages-tu de faire, mon prince ? Vas-tu rivaliser avec le prince héritier et le troisième prince pour le trône ? »

Xiao Zhige lui lança un regard étonné. Voyant l’inquiétude dans ses yeux, il expliqua : « L’aîné et le troisième peuvent parfaitement s’entretuer sans mon intervention. Pourquoi me battrais-je contre eux ? »

Il plaça ses mains derrière son dos et déclara avec assurance : « Quand les bécasses et les moules se disputent, le pêcheur en tire profit. N’est-il pas préférable pour nous de rester sur la rive et d’en récolter les bénéfices ? »

« Mais le prince héritier et le troisième prince ne nous laisseront peut-être pas observer le combat depuis la rive », répondit An Changqing.

Xiao Zhige acquiesça et le regarda en souriant. « C’est pourquoi, si Père tombe gravement malade, nous devrons trouver un prétexte pour retarder autant que possible notre retour à Yejing. »

An Changqing comprit ce qu’il voulait dire et sourit en pinçant les lèvres. « As-tu déjà trouvé un prétexte ? »

« Non. » Xiao Zhige sourit. Pour une fois, il plaisanta même : « Si Nuonuo pouvait me donner un enfant, nous aurions tout trouvé fait un prétexte pour ne pas retourner à Yejing. »

An Changqing resta stupéfait un instant. Lorsqu’il comprit, il s’emporta aussitôt et lui donna un coup de pied dans le mollet. « Le prince devient vraiment de plus en plus inconvenant. »

Surtout depuis la nuit précédente, il disait vraiment des paroles déplacées sans même réfléchir avant de les prononcer.

Xiao Zhige le laissa lui donner ce coup pour se défouler, puis profita de l’occasion pour l’attirer dans ses bras. Il passa un bras autour de sa taille, mais ne poursuivit pas le sujet précédent et revint plutôt à sa question d’avant : « Nuonuo ne m’a toujours pas dit si, hier soir, tu as été pleinement sa— »

Avant qu’il ait pu terminer, An Changqing, ayant deviné ce qu’il allait dire, lui plaqua furieusement la main sur la bouche.

« Oui, j’ai été pleinement satisfait ! » répondit-il rapidement en le fusillant du regard.

Xiao Zhige ne le crut pourtant pas. Il pensa qu’An Changqing craignait de lui dire la vérité et de le rendre mécontent, et qu’il cherchait donc à le rassurer. Après tout, il paraissait actuellement plein d’énergie et de vitalité, sans aucunement donner l’impression d’être incapable de se lever du lit.

Bien que son époux fût attentionné, le Prince de la Guerre du Nord prit secrètement la résolution de faire en sorte, ce soir, qu’il soit véritablement satisfait.

An Changqing ignorait totalement les pensées qui lui traversaient l’esprit. Il crut simplement que sa réponse avait enfin satisfait Xiao Zhige, puis le repoussa et alla s’occuper des autres affaires de la résidence.

Quand on était occupé, le temps passait vite, et sans même s’en rendre compte, le soir arriva.

À peine An Changqing eut-il terminé de se laver et de s’habiller qu’il regagna la chambre, vêtu d’une légère tenue de dessous. Le Roi de Guerre du Nord, qui s’était déjà préparé, l’attira aussitôt sous les rideaux du lit. Après un cri de surprise, on n’entendit bientôt plus que de légers bruissements.

Cette nuit-là, les rideaux du lit oscillèrent doucement, tandis que la lueur des bougies tremblotait dans la chambre. Sur les oreillers aux motifs de canards mandarins, les élans amoureux furent intenses et se prolongèrent jusqu’à la cinquième veille.

*

Le lendemain, An Changqing ne parvint pas à se lever.

Le Prince de Guerre du Nord avait enfin retrouvé sa confiance en lui. Cependant, en le voyant adossé à la tête du lit, le visage renfrogné, il ressentit aussi quelque peine et quelques remords. Il demanda à An Fu d’apporter une bouillie de légumes, puis la lui donna à manger bouchée après bouchée.

An Changqing le fixa d’un regard noir et refusa d’ouvrir la bouche. Il ne savait vraiment pas ce qui lui avait pris la veille au soir : quoi qu’il en soit, il n’avait absolument pas voulu le laisser tranquille. À présent, il avait encore mal aux reins et aux jambes.

« Tu n’aimes pas la bouillie ? Je vais demander aux cuisines de te préparer une soupe au poulet ? »

Sous le regard furieux d’An Changqing, son assurance et sa satisfaction d’origine retombèrent, et Xiao Zhige se sentit inexplicablement coupable. Il ne put donc que le cajoler avec encore plus de précautions.

« Inutile. » An Changqing prit le bol de bouillie et, réprimant son inconfort, en but lentement une gorgée avant de poursuivre : « Je suis courbaturé de partout. À deux dans le lit, nous sommes un peu à l’étroit. Je vais donc demander au Prince de bien vouloir aller dormir dans le cabinet de travail ce soir. »

Xiao Zhige : « … »

Même quelqu’un d’aussi lent à comprendre que lui pouvait désormais voir qu’An Changqing était fâché. Xiao Zhige, perplexe, observa prudemment son expression et n’osa même pas poser la question qui lui brûlait les lèvres. Il se contenta de répondre d’un sec : « Oh. »

Après avoir terminé sa bouillie, An Changqing était réellement épuisé. Il se couvrit de la couverture et se rendormit.

Xiao Zhige resta à le regarder avec une expression implorante pendant un moment. Lorsqu’il fut profondément endormi, il abaissa légèrement la couverture afin qu’il puisse mieux respirer, puis ordonna à An Fu de monter la garde à l’extérieur. Il sortit ensuite de la chambre en faisant le moins de bruit possible : de nombreuses affaires l’attendaient encore dans l’armée.

Ainsi, lorsque plusieurs généraux se réunirent ce jour-là, ils découvrirent que leur général arborait une mine si sombre qu’elle en était intimidante.

Xie Ling, qui avait toujours été perspicace, trouva rapidement un prétexte pour s’éclipser. Voyant Xie Ling filer, Tie Hu se dépêcha de le suivre. Qi Wei, lui, eut moins de chance : il avait pris un peu de retard et fut attrapé par Xiao Zhige, qui l’emmena jusqu’aux champs en périphérie de la ville.

Nous étions déjà au mois de mai, et les cultures semées auparavant avaient considérablement poussé. Comme les températures commençaient à grimper, de nombreux habitants se trouvaient dans les champs, portant des seaux d’eau à l’aide de jougs pour arroser les cultures une à une.

Qi Wei rentra le cou, sans savoir pourquoi Xiao Zhige l’avait amené ici, mais son instinct lui disait que ce n’était certainement pas pour une bonne raison. Il resta donc silencieux, semblable à une petite caille apeurée.

« Cet hiver a été particulièrement froid, et les semailles ont été retardées. Au moment de la récolte, en août, nous risquons d’avoir une mauvaise récolte », déclara Xiao Zhige.

Ils le savaient depuis la fin des combats. Qi Wei ne comprenait pas pourquoi il revenait soudainement sur le sujet. Il le regarda donc avec perplexité, attendant la suite.

Comme prévu, Xiao Zhige poursuivit : « Le second semestre de cette année risque de ne pas être paisible. Il faut trouver un moyen de faire cultiver davantage de céréales aux habitants afin qu’ils puissent en constituer des réserves. Sinon, les temps à venir risquent d’être difficiles. »

Conformément à ce qu’avait annoncé An Changqing, des révoltes commenceraient bientôt à éclater successivement dans diverses régions, à commencer par Suzhou. Le moment venu, la cour de Yejing enverrait nécessairement des troupes pour les réprimer. Et, connaissant le tempérament de l'empereur An Qing, il pouvait pratiquement deviner quelles mesures celui-ci prendrait. Or, le trésor impérial était désormais vide. Réprimer les révoltes et les foules de paysans insurgés nécessiterait d’envoyer des troupes, ce qui exigerait d’importantes quantités d’argent, de vivres et de fourrage : tout cela coûtait de l’argent.

D’où viendrait cet argent ? Il ne pourrait être prélevé que sur le peuple, par des exactions toujours plus lourdes. Si les révoltes pouvaient être réprimées, soit. Mais si elles ne l’étaient pas, il n’y aurait probablement pas de paix pendant une ou deux années.

Yanzhou constituait son assise. Il devait donc prendre ses dispositions à l’avance.

À cette pensée, Qi Wei était lui aussi préoccupé : « Nous avons déjà essayé de faire cultiver aux habitants tout ce qui pouvait pousser. »

Mais Yanzhou se trouvait dans le nord. Le climat y était froid, les terres pauvres et l’eau rare, ce qui rendait les cultures particulièrement difficiles. Le rendement d’un mu de terre était bien inférieur à celui des régions méridionales. Les habitants qui cultivaient leurs champs parvenaient tout juste à se nourrir. À la moindre catastrophe naturelle ou au moindre conflit, ils se retrouvaient affamés. Ces dernières années, ils avaient certes voulu changer les choses, mais ils ne disposaient tout simplement d’aucun moyen d’agir efficacement.

« Trouvez encore une solution. » La voix de Xiao Zhige était grave. Il le regarda longuement avant de se détourner : « Une fois de retour, réunissez avec Xie Ling les vieux cultivateurs expérimentés de la ville et discutez avec eux. Il faut absolument trouver une solution. »

Qi Wei hocha la tête avec un visage amer.

*

Le dix-septième jour du cinquième mois eut lieu l’anniversaire de l’impératrice douairière. L'empereur An Qing proclama une amnistie générale dans tout l’empire et célébra l’occasion avec le peuple.

Xiao Zhige fit envoyer au plus vite à Yejing, avec les présents d’anniversaire préparés auparavant, un mémoire dans lequel il demandait pardon et expliquait qu’en raison de la fin récente des combats à Yanzhou, il ne pouvait retourner dans la capitale.

Bien qu’ils n’en eussent pas été témoins eux-mêmes, les informations rapportées par les espions indiquaient que le banquet d’anniversaire de l’impératrice douairière avait été d’une extravagance extrême. Afin de lui plaire, les membres de la famille impériale et les fonctionnaires de la cour avaient rivalisé de présents dont chacun dépassait le précédent en valeur.

La prospérité et le luxe de Yejing auraient pu rivaliser avec la moitié de l’empire de Daye.

L’anniversaire devait initialement être célébré pendant neuf jours. Cependant, le cinquième jour, les festivités furent interrompues par une dépêche urgente venue de Suzhou : dans le district de Kangyong, à la frontière entre Suzhou et Bingzhou, des paysans s’étaient soulevés. En l’espace d’à peine un demi-mois, ils avaient rassemblé près de dix mille réfugiés et occupaient la région de la rivière Si, où ils affrontaient les troupes gouvernementales.

Les troubles de Kangyong avaient pourtant été précédés de nombreux signes avant-coureurs.

Au début, le magistrat du district avait envoyé des hommes percevoir l’« impôt du bonheur et de la prospérité ». Les habitants de Liangzhou venaient tout juste de subir une catastrophe due à la neige. En raison de l’inefficacité des secours impériaux, de nombreuses maisons s’étaient effondrées pendant la catastrophe et beaucoup de gens étaient morts de froid. Après avoir péniblement survécu à l’hiver, les habitants encore en vie avaient semé les graines qu’ils avaient conservées avec tant de soin, attendant jour après jour la récolte. Mais les soldats étaient alors venus réclamer l’impôt.

À cette époque, les foyers paysans ne possédaient déjà plus la moindre réserve de nourriture et ne survivaient qu’en allant dans les montagnes déterrer des plantes sauvages et des racines. Ils étaient donc naturellement incapables de payer les impôts.

Les fonctionnaires chargés de les percevoir avaient mauvais caractère. Au cours d’une altercation, un paysan du village fut battu à mort par les soldats venus collecter l’impôt. Cela provoqua la colère de tous. Les villageois unirent leurs forces et pendirent les quatre ou cinq fonctionnaires chargés de la collecte à un arbre à l’entrée du village.

Après cela, les villageois, craignant d’être arrêtés, se dirent qu’ils n’avaient de toute façon plus aucun moyen de survivre et décidèrent donc de se rassembler pour se révolter.

De tels événements ne se produisirent pas dans un seul village. Le magistrat local n’y avait d’abord pas accordé beaucoup d’importance et avait envoyé une dizaine de soldats pour réprimer le mouvement. Il n’avait pas imaginé qu’ils seraient à leur tour complètement anéantis. Lorsqu’il comprit enfin la gravité de la situation et la signala à ses supérieurs, plus de la moitié des villages du district de Kangyong avaient déjà pris part à la révolte.

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Note de l’auteur :

Rongrong : « Le lit est pourtant si grand, on n’est absolument pas à l’étroit. »

Nuonuo : « Puisque je dis qu’on est à l’étroit, alors on l’est ! »

Rongrong : « … Oh. » (Il boude discrètement.)

 

Traducteur: Darkia1030