Bien que ce fût le début du printemps, le soleil était déjà éblouissant vers midi. Ce jour-là était le premier jour d’entraînement des nouvelles recrues, et le champ poussiéreux de la zone militaire était rempli de cibles militaires de couleur verte. Sous le soleil brûlant, le sang des recrues bouillait ; leurs cheveux étaient courts, leurs corps ruisselaient de sueur. Ce n’était pas seulement un slogan flamboyant : on y lisait la détermination et l’intrépidité des soldats.

Le chef d’escouade patrouillait sur le terrain, lorsqu’il vit soudain une personne arriver de loin. Il s’immobilisa aussitôt et salua : « Capitaine ! »

Li Wuding se tint droit et déclara : « Le chef d’équipe travaille dur. Comment se déroule la formation des nouvelles recrues ? »

« Ils viennent d’achever dix kilomètres d’entraînement. Après une courte pause, nous commencerons le programme suivant. »

Li Wuding hocha la tête : « Y a-t-il quelqu’un qui ne puisse pas tenir le coup ? »

Le chef d’escouade assura : « Pas encore ! »

Li Wuding observa les recrues. Sur le terrain, le visage de chaque jeune homme dégoulinait de sueur ; tous serraient les dents. La posture militaire de certains était loin d’être standard, et lorsque Li Wuding aperçut cela, il sentit une pointe d’agacement. L’instructeur les réprimandait à voix haute, répétant sans relâche les règles de l’armée.

Li Wuding détourna le regard et demanda : « Chef d’escouade, savez-vous lequel est Xie Chungui ? »

Le chef d’escouade répondit : « Xie Chungui, ah ! Je le connais ! »

Tandis que le chef d’escouade tendait la main, Li Wuding suivit la direction de son doigt et aperçut un jeune homme courant seul sur le terrain. À son expression, Li Wuding comprit qu’il était exténué. Il haletait, la bouche ouverte, et la sueur coulant dans ses yeux le força à fermer un instant son œil droit. Mais il l’essuya rapidement et continua de courir.

Le chef d’équipe poursuivit : « Je ne sais pas quelle erreur ce Xiongdi (NT : frère) vient de commettre pendant les dix kilomètres, mais il ne s’est même pas reposé après son retour. L’instructeur l’a puni et il a dû courir cinq tours supplémentaires. En théorie, le premier jour d’entraînement ne devrait pas être trop strict, mais j’ignore ce qui a poussé l’instructeur à faire cela. Je parie qu’après une telle punition, ce Xiongdi choisira d’abandonner une fois la journée terminée. »

Li Wuding ne répondit pas ; il hocha simplement la tête.

Xie Chungui acheva ses cinq tours supplémentaires et regagna l’équipe. Peu après, le temps de repos s’acheva et le second cycle d’entraînement physique commença : les pompes.

À l’ordre donné, les recrues se couchèrent rapidement et commencèrent à faire des pompes selon les consignes de l’instructeur. Lorsque celui-ci apercevait une posture incorrecte, il ne faisait preuve d’aucune indulgence.

Li Wuding suivit du regard Xie Chungui au milieu de la foule. Bien qu’il eût couru cinq tours de plus que les autres et qu’il n’eût pratiquement pas pu se reposer, non seulement il s’acharna à compléter les cent pompes, mais il ne montra pas la moindre trace de paresse. Son dos était déjà trempé de sueur, mais ses yeux ne révélaient aucune intention de renoncer.

Après les cent pompes, les recrues se relevèrent et se mirent à tapoter le sable de leurs paumes. Xie Chungui se leva à son tour, et venait à peine de reprendre sa posture que l’instructeur avança brusquement vers lui et exigea : « Vous ! Faites-en cinquante de plus ! »

Xie Chungui se figea un instant, mais, au final, il ne se plaignit pas. Au lieu de cela, il s’allongea simplement et obéit à l’ordre de l’instructeur.

Le chef d’escouade fut lui aussi légèrement surpris : « Qu’a-t-il fait de mal ? »

Les sourcils de Li Wuding se froncèrent légèrement, tandis que son regard allait et venait entre l’instructeur et Xie Chungui.

Lors du prochain entraînement physique, Xie Chungui fut de nouveau puni par l’instructeur. Lorsqu’il fut puni pour la quatrième fois, le chef d’escouade approcha et appela l’instructeur.

Celui-ci sentit son cœur se serrer. Lorsqu’il leva la tête, il aperçut Li Wuding se tenant non loin de lui. Il gémit intérieurement, baissa aussitôt la tête et suivit le chef d’escouade.

Lorsque l’instructeur arriva à hauteur de Li Wuding, il salua, paniqué : « Capitaine ! »

Li Wuding hocha la tête et dit au chef d’escouade : « Chef d’escouade, vous pouvez prendre la relève et servir d’instructeur temporaire pour les nouvelles recrues. Je vais poser quelques questions à ce camarade. »

Après avoir reçu l’ordre, le chef d’escouade effectua un virage réglementaire à droite et trotta vers les nouvelles recrues avec une posture impeccable.

Li Wuding fixa l’instructeur et demanda d’un ton calme : « Vous avez puni cette recrue quatre fois. Quelles fautes a-t-il commises ? »

L’instructeur hésita, puis, après un long silence, lâcha enfin : « Il n’a pas écouté les commandements durant l’entraînement. »

Li Wuding insista : « C’est une violation de la discipline, qui devrait être dûment consignée. Pourquoi utilisez-vous l’entraînement physique comme punition ? Hmm ? Ne suit-il vraiment pas vos ordres ? Comment les a-t-il ignorés ? Donnez-moi les détails. »

L’instructeur expliqua vaguement le déroulement des faits, et Li Wuding hocha la tête tout du long : « Très bien, allez me chercher un autre instructeur. Je vais l’interroger. »

L’instructeur paniqua aussitôt : « Capitaine… Capitaine, je… »

Voyant la colère se dessiner sur le visage de Li Wuding, il s’empressa de dire : « Capitaine, je vais vous dire la vérité. Ce sont des ordres transmis par la famille du sergent-major Xie. »

Li Wuding resta stupéfait : « Le sergent-major Xie ? Le sergent-major Xie serait-il aussi strict envers son propre fils ? »

L’instructeur répondit : « Non, capitaine, le sergent-major Xie n’est pas au courant. Ces ordres viennent de la belle-mère du sergent-major Xie : elle nous a suppliés d’être plus sévères avec son petit-fils, pour qu’il renonce face aux difficultés. Son mari était un martyr révolutionnaire de l’époque, nous l’avons donc naturellement aidé. Nous ne pouvions pas refuser, capitaine. »

Li Wuding nota simplement : « Je vois. »

L’instructeur poussa un soupir de soulagement. Cependant, alors qu’il s’apprêtait à retourner à son unité après avoir salué, Li Wuding déclara soudain : « Vous n’avez pas besoin d’y retourner. »

« Hein ? Capitaine ? »

Li Wuding affirma alors d’un ton solennel : « Si vous ne pouvez pas distinguer affaires publiques et intérêts privés, quel genre d’instructeur êtes-vous ? »

L’instructeur comprit qu’il n’échapperait pas à la sanction et se sentit immédiatement accablé.

***

La première journée de formation se termina enfin. Comme le temps de douche était limité, un groupe de grands gaillards se précipita vers les douches après avoir avalé quelques bouchées à la cafétéria. Lorsque Xie Chungui retourna dans son dortoir après une douche rapide, il entendit son colocataire, allongé sur le dos, se plaindre : « C’est tellement dur ! Je suis épuisé. Ah, rien que d’y penser, je désespère de devoir faire ça tous les jours à l’avenir. Devrais-je arrêter la formation ? Hein ? Xiao Xie, tu as déjà fini de te laver ? »

Xie Chungui hocha la tête : « Oui, je viens de finir. Tu devrais te dépêcher, sinon il n’y aura plus d’eau chaude. »

Réveillé en sursaut, le colocataire bondit de son lit, attrapa sa bassine et se précipita vers les bains publics.

Xie Chungui prit une serviette sèche et s’essuya les cheveux. Lorsqu’il s’assit enfin sur le lit, il sentit une légère douleur monter de ses jambes, douleur qui se transformerait sans doute en courbatures dès le lendemain.

Il tendit la main pour masser son mollet quand soudain, il entendit quelqu’un frapper à la porte.

La porte n’était pas close, et l’homme qui se trouvait là frappa deux fois simplement pour attirer son attention.

Lorsque Xie Chungui entendit le bruit, il tourna la tête vers son origine.

La silhouette de l’homme bloquait le clair de lune venant de l’extérieur. La tête haute, la posture droite et impeccable, les sourcils fermes, son visage était éclairé par la lumière chaude de la chambre, s’imprimant profondément dans les yeux de Xie Chungui.

Ils étaient semblables : loyaux et courageux. L’un avait été enseveli dans une mer de flammes, les os de l’autre reposaient sous les montagnes enneigées. À travers les terres brumeuses des Enfers, on aurait dit qu’ils avaient suivi des chemins différents pour parvenir à la même destination. Si le temps avait pu s’arrêter au moment de leur première rencontre, pourquoi soupirer que « les éventails soient abandonnés à l’automne » (NT : expression évoquant la séparation, la perte ou la fin d’un lien autrefois précieux) ?

En voyant apparaître le visiteur, Xie Chungui se leva brusquement et se dépêcha de débarrasser la table. Puis il redressa la tête et s’exclama, paniqué : « Capitaine ! »

Li Wuding parut surpris : « Vous me connaissez ? »

Xie Chungui hocha vigoureusement la tête : « Oui, je connais le capitaine. »

Toujours debout sur le seuil, Li Wuding sourit et demanda : « Puis-je entrer ? »

Xie Chungui était si nerveux que ses paumes en devinrent moites. Il jeta un coup d’œil derrière lui pour vérifier que sa couette était propre et bien tirée ; rassuré, il répondit aussitôt : « Oui ! Entrez, je vous en prie. »

Li Wuding entra et demanda : « Hmm ? Vos colocataires ne sont pas là ? »

« Ils sont tous allés aux bains publics. »

Li Wuding émit un bref « oh » et demanda : « Avez-vous trouvé l’entraînement difficile aujourd’hui ? »

Xie Chungui secoua vivement la tête : « Non ! Ce n’était pas difficile du tout. »

Li Wuding rit : « Si vous ne vous sentez pas bien, dites-le simplement. Votre entraînement d’aujourd’hui était vraiment intense ; vous devez être épuisé. »

Xie Chungui serra légèrement les poings, son expression passant lentement de la panique au calme : « Capitaine, je ne trouve pas cela difficile. Vraiment. »

Li Wuding le considéra attentivement. Le jeune homme paraissait très jeune, pourtant la fermeté de ses sourcils et de son regard lui inspira une étrange familiarité. En entendant ses paroles, Li Wuding en fut légèrement ému. Mais il se souvenait de la demande qui lui avait été confiée, alors il déclara : « Votre grand-mère m’a demandé de vous persuader. »

Xie Chungui parut déconcerté : « Me persuader ? »

Li Wuding expliqua : « Vous êtes brillant, vous pourriez choisir d’entrer à l’Académie militaire. Une fois diplômé, vous deviendriez officier, affecté à des tâches administratives. Vous n’auriez pas besoin de rejoindre directement les troupes. Le métier de soldat professionnel est trop dur : après l’entraînement, il faut servir sur le terrain, ramper dans la boue, et en mission, prendre le risque de se blesser ou même de mourir. Au fond, ces deux voies reviennent au même… »

« Ce ne sont pas les mêmes », l’interrompit soudain Xie Chungui.

Li Wuding resta légèrement interloqué en voyant les yeux ardents du jeune homme : « Si c’était la même chose, alors pourquoi avez-vous renoncé à l’Académie militaire pour gravir les rangs à partir de la base ? N’importe qui d’autre aurait pu me persuader… mais pas vous, capitaine. Parce que s’il n’y a qu’une seule personne au monde capable de comprendre pourquoi j’ai choisi ce chemin, cette personne doit être vous, Capitaine. »

Li Wuding demeura d’abord stupéfait, puis il sourit. Son visage était digne, mais son sourire avait quelque chose de simple et de naïf : « Il semble que j’aie essayé de persuader la mauvaise personne. Vous êtes vraiment aussi bon qu’il l’a dit. »

Foudroyé par la joie, Xie Chungui sentit une impulsion jaillir en lui ; il s’avança d’un bond, saisit le bras de Li Wuding et dit avec ferveur : « Cap-Capitaine ! Je vous admire depuis longtemps ! Je veux devenir votre lieutenant ! »

Li Wuding resta une fois de plus bouche bée. Se frottant la tête, à moitié gêné, à moitié encourageant, il répondit : « D’accord, d’accord. Mais tous mes lieutenants peuvent me battre. Vous devrez travailler dur. »

C’était une simple conversation, mais elle resta profondément gravée dans le cœur de Xie Chungui. Elle le fit se retourner dans son lit la nuit, et le poussa à persévérer chaque jour pour atteindre son objectif, pas à pas.

C’était la conviction ferme portée sur les épaules d’un jeune homme au sang brûlant. En fin de compte, ils devinrent amis comme par le passé, et restèrent fidèles à leurs vœux initiaux.

Ils furent à la hauteur de leur volonté première.

 

 

Traducteur: Darkia1030