« Dans cette histoire, chaque disparition nous enlève l’un des nôtres. »

 

Bien que Xie Wen ait affirmé que celui qui leur faisait signe était bien Wen Shi en personne, les autres hésitaient encore quelque peu. Après tout, ils n’avaient jamais vu Wen Shi dans un tel état.

Da Dong tira Lao Mao en arrière : « Ne te précipite pas pour sauter. Je sais que ton patron connaît Shen… ce jeune frère Chen Shi, mais même son propre frère trouve qu’il y a quelque chose d’étrange. Pourquoi agir avec tant d’imprudence ? »

Il avait toujours appelé Wen Shi « le disciple aîné de la famille Shen », avec une nuance de condescendance envers un cadet sans renom. Mais à présent qu’il avait ouvert les yeux, continuer à l’appeler ainsi ne convenait plus. Ainsi, dans sa bouche, le « disciple aîné de la famille Shen » eut enfin un nom.

« Et si c’était encore une Shen Man… » Da Dong s’interrompit une seconde fois, puis, en regardant le visage de l’intéressé, se corrigea silencieusement : « …encore une petite fille de ce genre, faisant passer pour un jeune homme pour nous tromper et nous faire sauter par la fenêtre ? »

Alors ce ne serait plus faire signe à quelqu’un, mais invoquer les âmes.

Shen Manyi cligna des yeux et le regarda avec un air parfaitement innocent.

Au fond, ces paroles n’étaient pas dénuées de sens; ainsi, une fois que Da Dong eut fini, Sun Siqi hocha la tête en signe d’approbation.

Voyant quelqu’un l’appuyer, Da Dong retrouva de l’assurance et déclara : « Faisons ainsi. Je vais vérifier encore une fois si ces fils présentent un problème. Si cela ne suffit pas, je laisserai mon Dapeng aux Ailes Dorées descendre explorer le terrain, ce sera plus sûr. »

À peine eut-il parlé que son oiseau poussa un long cri.

Lao Mao s’était déjà écarté, mais en entendant « Dapeng aux Ailes Dorées », son visage redevint livide. Il s’apprêtait à protester lorsqu’un bruit s’éleva soudain de l’obscurité épaisse au-dehors : un tintement métallique, comme du métal qui frottait et s’entrechoquait.

« Quel est ce bruit ? » s’étonna Da Dong.

Il se pencha par la fenêtre pour mieux écouter.

L’instant d’après, un ouragan se rua sur lui, manquant de lui arracher le crâne.

« Putain de merde ! » jura Da Dong en s’agrippant fermement au cadre de la fenêtre. Incapable de se tenir droit dans la bourrasque, il dut s’accroupir à demi et protéger son visage déformé par le vent avec son coude.

« Couchez-vous ! Trouvez quelque chose pour vous abriter ! » hurla-t-il dans l’ouragan.

Le bruit de métal qui frottait et s’entrechoquait devint de plus en plus fort, de plus en plus rapide.

Cela lui semblait vaguement familier. Da Dong inspira brusquement entre ses dents, puis releva péniblement la tête au-dessus de son coude.

En un éclair, il vit surgir à travers le vent un gigantesque python. Son corps était d’un noir profond, mais chaque écaille brillait d’un éclat glacé, semblable à d’innombrables lames.

Les ténèbres insondables ne pouvaient le dissimuler. Sa taille était colossale, sa vitesse fulgurante. Les autres ne virent que ses écailles ventrales argentées se retourner près de la fenêtre, tandis qu’une énorme chaîne rouillée s’enroulait autour de son corps, se resserrant et grinçant à chacun de ses mouvements.

Des étincelles jaillirent, des tourbillons de vent s’élevèrent de toutes parts.

Le python noir, enveloppé de flammes courantes, effectua une large spirale. Sa tête massive, langue sifflante, s’avança vers la fenêtre dans un grondement de vent.

Ses pupilles étaient d’un or éclatant, réduites à une fine fente. Il fixa les personnes dans la pièce pendant quelques secondes, puis ouvrit brusquement la gueule; ses crocs étaient plus longs qu’un homme.

Au moment où il ouvrit la bouche, un vent encore plus violent se rua dans la pièce, tel un animal à sang froid soufflant pour intimider sa proie.

Da Dong se recroquevilla aussitôt en se tenant la tête.

Par réflexe, il croisa vivement les doigts pour rappeler sa marionnette et se donner du courage. Mais son Dapeng aux Ailes Dorées, terrifié par le python noir, tourna la tête et s’enfuit en toute hâte, presque en perdant toute contenance.

Ses ailes manquèrent de se briser, des plumes transparentes se dispersèrent au sol.

Il était pourtant imposant et paraissait majestueux au premier regard, mais comparé au python, il ne semblait être qu’une figure insignifiante.

« Ah ! C’est ce serpent ! » s’écria Zhou Xu derrière lui.

Dans son for intérieur, Da Dong l’invectiva : serpent, ton père ! Appelles-tu cela un serpent ?

« Tu le connais ? » cria Da Dong sans même se retourner.

Zhou Xu hurla en retour, sa voix presque dispersée par la tempête : « Je le connais ! Je l’ai déjà vu, bien sûr que je le connais ! »

Da Dong : « Qu’est-ce que c’est que cela ? »

Xia Qiao répondit : « La marionnette de mon ge. »

Da Dong : « … »

Putain de merde.

Da Dong s’effondra presque : « Pourquoi ton ge nous envoie-t-il une marionnette alors que tout allait bien ? »

La réponse ne tarda pas.

Ils virent de leurs propres yeux la petite main formée de fils de marionnette cesser de leur faire signe. Sans doute que la personne qui contrôlait les fils, n’ayant reçu aucune réponse, avait épuisé le peu de patience qui lui restait.

Les pupilles dorées du gigantesque python les dominèrent de haut, puis il ouvrit soudain la bouche : « En dessous, c’est le rez-de-chaussée et la cour. Je vous attends depuis un moment. Sautez-vous ou non ? »

La voix du python était rauque, mêlée au fracas de l’ouragan, sifflante, avec la sensation d’une langue qui se déploie. À l’entendre, on en frissonnait malgré soi.

Tous restèrent figés une seconde, puis, sans un mot de plus, ils se précipitèrent vers la fenêtre. « Nous sautons, nous sautons. »

Qui oserait ne pas sauter ?

Ils n’avaient hésité qu’un instant ; la petite main qui les appelait s’était déjà changée en serpent noir. S’ils tardaient davantage, nul ne savait ce qui pourrait arriver.

Inquiet pour son ge, Xia Qiao fut le premier à passer par la fenêtre. Sun Siqi, agrippé au rebord, hésitait encore un peu; Zhou Xu le tira brusquement vers le bas. Son cri fut aussitôt englouti par l’obscurité, sans laisser de trace.

Da Dong s’accroupit sur le cadre de la fenêtre, comme quelqu’un venu raccompagner un départ. D’une main, il tenait le loquet et dit à Lao Mao et à Xie Wen : « Lequel de vous deux saute en premier ? Pour ma part, je serai le dernier. Je vais… »

Il n’eut pas le temps de prononcer les mots « couvrir nos arrières » que Xie Wen le poussa légèrement et l’envoya par la fenêtre.

Putain de merde !

Da Dong tomba sur le dos. Avant d’être englouti par l’obscurité, il aperçut Shen Manyi, laissée derrière, grimper sur le cadre.

Une pensée lui traversa l’esprit : si cette fenêtre menait réellement au rez-de-chaussée, cela signifiait que cette « cage » était fragmentée en différentes zones; chaque fois que l’on entrait dans une nouvelle zone, il fallait subir un processus semblable à une « entrée dans la cage ». Comme si l’on cassait plusieurs œufs dans un bol : les jaunes ne se mélangent pas entre eux.

Tout le premier étage constituait l’un de ces « jaunes d’œuf ». En tant que maîtresse de cet étage, Shen Manyi devait être soumise à des restrictions. Pouvait-elle réellement descendre ?

Probablement pas…

L’expérience de Da Dong était limitée; il n’en était pas certain. À l’instant même où cette pensée lui vint, il vit Xie Wen lever la main et frapper légèrement le centre du front de Shen Manyi, à distance.

Ce geste lui sembla familier, sans qu’il ait le temps d’en comprendre le sens; déjà, il sombrait dans l’obscurité.

Shen Manyi, recroquevillée sur le cadre de la fenêtre, regardait le vide en dessous avec une expression craintive. « Je ne peux pas descendre. Cela fait très longtemps que je ne suis pas descendue. Je ne peux pas. »

Xie Wen répondit : « Maintenant, tu le peux. »

Shen Manyi resta interdite, à la fois peinée et confuse : « Pourquoi ? Parce que vous venez de me frapper le front ? »

Elle se toucha le front.

Xie Wen acquiesça.

Elle demeurait perplexe : « Pourquoi cela suffit-il ? »

Cette petite fille n’était pas une personne véritable. Aux yeux de beaucoup, lui expliquer quoi que ce soit aurait été un acte dépourvu de sens.

Pourtant, Xie Wen répondit : « Je t’ai donné une autre identité. »

Shen Manyi : « Quelle identité ? »

Xie Wen : « As-tu déjà joué avec des marionnettes ? »

Shen Manyi hocha la tête. « Oui. J’aime cela. »

Xie Wen dit : « À présent, tu fais semblant d’être une marionnette. »

Le geste de frapper le centre du front portait, dans l’art des marionnettes, un nom précis : fixer l’âme. Ainsi, Shen Manyi pouvait désormais circuler librement entre les différentes zones.

La petite fille applaudit de joie. Seul Lao Mao formula sérieusement une objection :
« Puis-je me permettre une remarque ? »

Xie Wen lui jeta un regard. « Parle. »

Lao Mao dit : « Quelqu’un rayé du registre officiel et qualifié de praticien à moitié formé n’est généralement pas capable d’un tel acte. Si nous l’emmenons en bas, comment allons-nous l’expliquer ? »

Xie Wen répondit : « Tu arrives trop tard pour dire cela. »

Lao Mao resta sans voix.

Même si je l’avais dit plus tôt, est-ce que ça veut dire que tu ne l'aurais pas fait ???

Lao Mao n’y croyait guère.

Son maître avait toujours agi selon son inclination. Peut-être parce qu’il n’y avait guère de choses qui lui importaient réellement, ni beaucoup de personnes auxquelles il tenait. Souvent, il ne s’embarrassait pas de détails; lorsqu’une action lui venait naturellement, il l’accomplissait sans trop de considérations.

Mais cela ne signifiait pas qu’il fût négligent. S’il décidait réellement de dissimuler quelque chose, il pouvait le faire pendant des dizaines d’années, avec un calme impassible et sans la moindre faille. Lao Mao en avait été témoin ; c’était pourquoi il se sentait d’autant plus perplexe.

Depuis que Xie Wen avait retrouvé Wen Shi, peu de temps s’était écoulé. Lao Mao avait observé la plupart de leurs interactions.

Comme il était impossible de rester longtemps, autant renoncer aux retrouvailles. Xie Wen n’avait pas l’intention de laisser Wen Shi découvrir son identité; cela, Lao Mao le savait mieux que quiconque.

Et pourtant, à de très rares moments, certaines de ses actions donnaient à Lao Mao l’illusion que ses actes allaient, l’espace d’un instant, à l’encontre de ses propres résolutions.

Mais ce n’était qu’un instant. Très vite, tout revenait dans l’ordre.

Comme à cet instant précis : alors que l’inquiétude se lisait sur le visage de Lao Mao, le fil de marionnette que Wen Shi avait laissé coincé dans l’interstice de la fenêtre se mit soudain à bouger.

Il balaya le rebord, trouva précisément la position de Shen Manyi, puis, suivant l’intention de son maître, toucha d’abord le centre de son front avant de s’enrouler autour de son poignet.

C’était un procédé complet de « fixation de l’âme », exactement le même que celui auquel Xie Wen avait pensé.

Cela signifiait que, bien qu’il attendît en bas, séparé par l’obscurité, Wen Shi n’avait pas oublié cette petite fille incapable de descendre.

Xie Wen regarda le fil autour du poignet de Shen Manyi et dit : « Je pensais qu’il avait oublié cette petite fille. Il semble que sa mémoire soit encore satisfaisante. »

Puisque Wen Shi avait lui-même procédé à la « fixation de l’âme », Lao Mao poussa enfin un soupir de soulagement.

Peut-être parce que son geste de détente avait été trop visible, Xie Wen leva les yeux vers lui et dit : « À présent, il n’est plus nécessaire de craindre que je ne laisse échapper quelque indice. »

Lao Mao acquiesça. « En effet. »

Xie Wen détourna le regard vers l’extérieur. Il sembla penser à quelque chose et laissa échapper un léger rire. Puis il tapota l’épaule de Lao Mao et se retourna avant de disparaître dans l’obscurité.

***

La configuration du rez-de-chaussée de la résidence Shen ressemblait beaucoup à celle du premier. Seule différence : à l’avant, il y avait une grande porte à la place d’une pièce; à l’arrière, une pièce en moins, remplacée par un salon et une porte donnant sur la cour.

Dans le salon se trouvaient un ensemble de canapés somptueux destinés aux invités et une table basse finement sculptée. Au-dessus pendait un lustre d’un style mêlant influences chinoises et occidentales, combinant structure en bois rouge brun et pampilles de cristal — une décoration en vogue parmi les riches marchands de la période républicaine. À présent, cependant, l’ensemble paraissait empreint d’une morne inertie.

À côté du canapé se dressait également un lampadaire, du même bois rouge brun, couvert sur ses quatre faces d’une soie brodée, projetant au sol des silhouettes vacillantes.

Wen Shi tenait une feuille prise sur la table basse et attendait là.

En réalité, dès qu’il était descendu, il avait déjà inspecté seul tout le rez-de-chaussée.

D’après son expérience passée, dans une « cage » où des interstices séparaient les différentes zones, chaque franchissement équivalait à une nouvelle « entrée dans la cage».

Logiquement, il aurait dû rencontrer, durant sa chute, quelque chose de fâcheux — comme lorsqu’il était entré dans la cage de Shen Qiao et avait croisé, dans l’autocar, un faux Xia Qiao; ou encore, dans la rue à l’extérieur de la galerie Xiping, ces deux faux passants qui marchaient à ses côtés.

Rencontrer ces choses dans l’interstice était particulièrement dangereux : tout autour il n’y avait que du vide, sans point d’appui. Si l’on se laissait distraire et que l’on se trompait de direction, ou que l’on croyait avoir atteint le sol alors qu’on suivait ces apparitions ailleurs, on pouvait fort bien pénétrer dans une impasse mortelle.

Wen Shi était resté sur ses gardes tout au long de la descente. Pourtant, chose étrange, celle-ci avait été d’un calme absolu; rien n’était venu le troubler.

Cela l’avait surpris. Aussi, une fois au rez-de-chaussée, était-il resté seul un moment encore, afin de s’assurer qu’aucune entité malveillante ne viendrait chercher querelle. Ce n’est qu’ensuite qu’il avait envoyé un signal à ceux du dessus pour leur dire qu’ils pouvaient descendre.

Peu après, des pas retentirent soudain dans l’escalier.

Wen Shi tourna la tête. Xia Qiao apparut le premier au tournant; dès qu’il l’aperçut, il l’appela : « Ge », et accourut vers lui. Zhou Xu arriva en second, puis Sun Siqi et Da Dong. Enfin vinrent Shen Manyi et Lao Mao.

Wen Shi les compta du regard un à un, puis fixa le vide derrière Lao Mao. « Où est Xie Wen ? Il n’a pas encore sauté ? »

Lao Mao demeura interdit. « Le patron n’est pas ici ? Ce n’est pas possible… Il est descendu avant moi. »

Da Dong et les autres se regardèrent, déconcertés. « Alors où est-il ? »

Wen Shi fronça les sourcils; son cœur tressaillit.

À cet instant, le gramophone posé sur l’armoire bougea soudain. L’aiguille grinça sur le disque noir, et une musique ancienne emplit la pièce. Par moments, certaines notes déviaient, produisant une modulation étrange et inquiétante.

Puis le talkie-walkie que tenait Sun Siqi grésilla, s’illumina, et la voix féminine qu’ils avaient déjà entendue à l’étage reprit la parole.

Dans le flot de la musique déformée, elle dit d’une voix douce :

« Quelques jours après la disparition de Shen Manyi, le précepteur de la famille Shen laissa soudain une lettre annonçant une affaire urgente au domicile familial et son retour temporaire. Le majordome envoya un télégramme à Tianjin ainsi qu’une lettre au village natal de Monsieur Li, sans recevoir aucune réponse. »

« Ces derniers jours, nul dans la famille Shen n'avait bien dormi. Le premier étage était désormais vide ; tout le monde avait déménagé au rez-de-chaussée. Les deux demoiselles dormaient avec la nourrice; le jeune maître partageait la chambre du fils de la nourrice; le majordome et Monsieur Li dormaient ensemble. À présent, un lit se trouvait inoccupé. »

« Une nuit, incapable de trouver le sommeil, le majordome décida qu’il se rendrait au commissariat dès l’aube. En fouillant l’armoire pour préparer les vêtements et les chaussures du lendemain, il découvrit soudain que toutes les paires de chaussures de Monsieur Li étaient encore là, pas une ne manquait… »

« Alors, avec quoi était-il rentré chez lui ? »

« À partir de ce jour, d’étranges phénomènes se multiplièrent dans la maison Shen. Chaque fois que tous s’endormaient, Monsieur Li revenait… »

La voix se tut, mais le gramophone ne s’arrêta pas. Il poursuivit sa mélodie étrange, traînante, tandis qu’un silence de mort s’installait dans un coin de la pièce.

Zhou Xu murmura soudain : « Je comprends… Chacun de nous correspond à un membre de la famille Shen. Quand quelqu’un disparaît dans l’histoire, nous perdons l’un des nôtres. On disait que Shen Manyi avait disparu : Haozi n’est jamais apparu jusqu’à présent. Maintenant, le précepteur, Monsieur Li, a lui aussi disparu. Donc… »

« Donc, à la fin, nous disparaîtrons tous. »

Alors le maître de la cage pourra la faire exploser.

L'expression de Wen Shi devint froide.

 

Traduction: Darkia1030

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