« Mais c’est un criminel recherché avec une prime énorme sur la tête ! »
Arc 1 - À la recherche de la vérité
Durant l'été de la vingt-troisième année de l'ère Tianxi, un dragon apparut dans le comté de Huameng, province du Guangdong. Il était aussi grand qu'un homme et mesurait dix zhang de long. Son corps était pris dans un filet, sa chair ouverte et étalée. On aurait dit qu'on lui avait arraché la colonne vertébrale.
Tandis que les citoyens s'étaient rassemblés pour assister au spectacle, une violente tempête se leva et les eaux tumultueuses du fleuve emportèrent le dragon jusqu'à la mer. On ne le revit jamais.
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Archives du District de Huameng.
Durant un mois d'hiver de cette même année, dans le comté de Ningyang, préfecture de Huizhou, un gong retentit, annonçant l'aube. Le ciel était encore sombre, mais de faibles murmures d'activité parvenaient déjà dans la rue Xingtang. Un serveur de la Maison Jiuwei (NT : maison des neuf subtilités) apporta plusieurs grands paniers vapeur remplis de brioches fraîches pour installer un étal de petit-déjeuner devant le bâtiment.
Le veilleur de nuit s'approcha en trottinant, la tête rentrée pour se protéger du froid, tout en se frottant les mains. Il acheta trois petits pains, en avala un en quelques bouchées et le dévora avant de faire un clin d'œil au serveur. « Hé ! Vous avez préparé la commande dont on a parlé ? »
« Oui, c'est juste ici. » Le serveur fronça les sourcils en tapotant la boîte à emporter à côté des paniers vapeur.
Le veilleur de nuit fut stupéfait. « Vous avez vraiment fait ça ? Et si… cette chose ne se présente pas aujourd’hui ? »
« Oh, ancêtres, faites qu’il ne vienne pas », supplia le serveur en frissonnant.
Le restaurant Jiuwei, situé dans le comté de Ningyang, jouissait d'une certaine renommée. Son chef, surnommé « Liu aux Trois Spécialités », devait sa réputation et ses revenus à ses trois plats signatures : la poitrine de porc braisée aux pêches, le faisan rôti en cocotte et la civette mijotée aux poires. La poitrine de porc, avec sa couenne, était magnifiquement persillée ; le faisan, provenant de Lishan, était d'une qualité idéale ; et la civette ne pouvait être pêchée que les jours de neige fraîche.
Grâce à ces plats, le restaurant Jiuwei était toujours plein à craquer. Cependant, Liu, le chef aux Trois Spécialités, aimait aussi se donner des airs. Il ne préparait que dix marmites de chaque plat par jour, pas une de plus. Ceux qui voulaient goûter à sa cuisine devaient se précipiter au restaurant dès l'aube. Mais commander un repas aussi copieux aux aurores ? Quiconque ferait une chose pareille n'était pas sain d'esprit, et ce fou furieux s'était déjà présenté deux jours de suite !
Le premier jour, il s'était présenté devant le serveur et avait commandé les trois plats. Après cela, il s'était tu, ne perdant plus une seule respiration – littéralement pas une seule. C'était le cœur de l'hiver ; chaque fois que quelqu'un ouvrait la bouche, des volutes de vapeur blanche s'en échappaient. Mais l'air devant cet homme restait pur, sans la moindre trace de brume.
Le lendemain, ses exigences s'accentuèrent. Il voulut le faisan rôti en cocotte sans anis étoilé ni fenouil, et servi dans un plat autre que la cocotte. Puis, il commanda le plat de civette et poires sans les poires. Ces demandes ne ressemblaient pas à celles d'un client venu pour apprécier sincèrement la cuisine. Elles semblaient plutôt relever d'une tentative de nuire à la réputation du restaurant.
Pourtant, le serveur n'avait pas mis à la porte le client désagréable. Au contraire, il l'avait servi fidèlement et avec une certaine appréhension pendant deux jours. Aujourd'hui, il avait même préparé sa commande à emporter à l'avance. Il jeta un coup d'œil au ciel, les jambes tremblantes comme celles d'une poule aux genoux cagneux.
« Il va bientôt arriver. Pourquoi ne tremblez- vous pas ? » demanda-t-il en tendant le cou vers le veilleur.
« Je patrouille dans les rues toutes les nuits. Pourquoi tremblerais-je ? » Le veilleur baissa la voix. « D'ailleurs, l'année a été troublante. Quelques apparitions fantomatiques, ce n'est pas la mer à boire. Vous avez entendu parler de l'incident de juin, où ils ont aperçu un vrai dragon dans le Guangdong ? Il gisait sur la rive. On a dit que quelqu'un lui avait arraché les os ! Les os du dragon ! Dites-moi, quel mauvais présage ! Et il y a quelques mois à peine, on disait que le précepteur d'État avait failli mourir… »
Le veilleur parlait encore lorsque le serveur se glissa faiblement vers le bas, disparaissant presque sous la porte. « Il est là, il est là… Il est vraiment venu… »
Un homme à l'air studieux apparut devant l'étal. Son apparence était banale, mais il arborait une expression de profonde fatigue. Ses joues étaient étrangement rouges, comme si elles avaient été trop longtemps chauffées par une flamme. Il portait une robe bleu cendré, et l'homme comme ses vêtements semblaient légers et éphémères, tels une branche drapée d'un tissu, prête à être emportée par le vent à tout instant.
À la lueur de sa lanterne de papier blanc, le veilleur fixa longuement le visage du lettré. Si longtemps, en fait, que la dernière bouchée de son petit pain devint froide dans sa bouche. L'idée même d'avaler avait complètement disparu de son esprit.
« Je suis là », murmura le savant. Puis, il leva lentement la tête. Ses yeux noirs comme la nuit fixèrent le serveur sans ciller.
Le serveur, pris de panique, serra les jambes l'une contre l'autre, au bord de se faire pipi dessus de terreur.
« Excusez-moi, je voudrais la poitrine de porc braisée aux pêches. »
Maintenant qu'il parlait correctement, la voix du lettré était étonnamment agréable, rafraîchissante comme du bambou vert ou un ruisseau murmurant – bien loin de ses marmonnements précédents. Cependant, le son ne correspondait ni à son visage ni aux mouvements de sa bouche.
À cette vue, le serveur fut encore plus terrifié. Il évita le regard du savant, saisit la boîte à emporter d'une main tremblante et la lui tendit. « C'est… tout est là. Dans un bocal en porcelaine, et il n'y a ni saindoux, ni anis étoilé, ni fenouil. Fraîchement sorti de la marmite, encore fumant. »
Le savant sembla s'étrangler. Il fixa la boîte un instant avant d'acquiescer lentement et de dire : « Merci. » Sa voix était légèrement rauque cette fois.
Lorsqu'il prit la boîte, le repas à emporter lui parut un peu lourd dans les mains ; c'était comme si un poids de mille livres avait été empilé sur une branche. Il s'éloigna, marchant beaucoup plus lentement qu'à son arrivée. Après un long moment, sa silhouette disparut à l'horizon.
Reprenant ses esprits, le veilleur frissonna.
Le visage du serveur était blême lorsqu'il murmura : « Vous l'avez vu, n'est-ce pas ? Son visage… Hé, où allez-vous si vite ? »
« Toilettes ! » dit le gardien.
Le serveur regarda le gardien partir en silence, mais celui-ci n'alla pas bien loin avant de revenir en courant, tenant toujours son gong de cuivre.
Avant que le serveur n'ait pu dire un mot, le gardien lui tapota l'épaule, puis lui fit un clin d'œil vers un endroit non loin de là. « Regardez là-bas ! »
De l'autre côté de la rue, une silhouette blanche, silencieuse comme un murmure, surgit de la nuit.
Le serveur venait de se faire une belle frayeur. Croyant apercevoir une nouvelle créature maléfique, il faillit flancher. Heureusement, en observant attentivement le nouvel arrivant, il réalisa qu'il s'agissait d'un moine vêtu d'une fine robe blanche unie à larges manches. De la tête aux pieds, ses vêtements étaient d'une blancheur immaculée, comme s'il portait le deuil – une vision inquiétante à une heure si matinale.
Le serveur était perplexe. « Je le vois. Et alors ? Ce n'est qu'un moine. »
« Quand je suis passé devant lui tout à l’heure, j’ai aperçu sa taille », chuchota le gardien. « Il a cinq pièces Wudi sur lui ! »
(NT : Pièces de monnaie anciennes frappées sous le règne de l'empereur Wu de la dynastie Han (Han Wudi, 141–87 av. J.-C.). Ces pièces sont considérées comme porteuses d'une énergie particulière, liée à leur âge et à leur histoire.)
Les pièces Wudi étaient réputées pour repousser les mauvais esprits et protéger la maison. On racontait que le précepteur de l'époque aimait les utiliser et en portait toujours un chapelet à la ceinture. Depuis, ces pièces étaient devenues un incontournable pour ceux qui s'adonnaient au paranormal. Si quelques charlatans se cachaient parmi eux, la plupart des détenteurs de pièces Wudi étaient de véritables praticiens et connaissaient quelques astuces.
Le serveur observa le moine de loin. Il semblait dégager une aura indescriptible, comme s'il ne pouvait être un escroc. D'ailleurs, le serveur n'avait pas le luxe de s'en préoccuper. Il avait atteint ses limites après trois jours. Si le savant revenait le lendemain, il risquait fort de ne pas pouvoir se retenir d'uriner.
Grâce à la démarche tranquille du moine, il réduisit rapidement la distance qui les séparait. Alors qu'il s'apprêtait à dépasser l'étal, le serveur l'interpella précipitamment : « Maître, veuillez patienter ! »
Le moine marqua une pause, le bas de sa robe blanche ondulant doucement sans retenir la moindre poussière. Il jeta un coup d'œil au serveur, son regard paisible mais dénué de chaleur, plus froid encore que le vent d'hiver qui lui fouettait le visage. À cette proximité, le serveur prit conscience de la grande taille du moine. Il le toisa du regard, et le serveur recula d'un demi-pas, heurtant au passage le veilleur qui faisait de même.
Cette collision lui redonna courage. Oubliant toute prudence, le serveur reprit la parole : « J’ai remarqué que vous portez des pièces Wudi, Maître. Savez-vous comment exorciser les mauvais esprits ? »
Sans expression, le moine baissa les yeux vers les pièces de cuivre à sa ceinture, sans confirmer ni infirmer qu'il les possédait.
Le serveur échangea un regard gêné avec le veilleur. L'attitude de ce moine était plus glaciale qu'un souffle arctique, le paralysant au point de l'empêcher de réfléchir clairement, et encore moins de parler.
Heureusement, le gardien, plus courageux, prit sa défense. Il décrivit brièvement leur client à l'air studieux, puis dit au moine : « Nous ne pouvons pas affirmer le connaître précisément, mais son visage est indubitable. C'est le fils de la famille Jiang, mais… la clinique des Jiang a pris feu il y a trois ans. À l'exception de leur fille, mariée à Anqing, tous ont péri dans les flammes ! Comme dit le proverbe, “même les fantômes ont du temps libre juste avant l'aube”. Un mort est apparu trois jours de suite, toujours juste avant le lever du soleil, à l'heure des sorcières ! Il est normal d'être terrifié ! »
Le moine scruta le ciel et finit par dire quelque chose, d'une voix sèche et froide : « Où est-il ? »
À ces mots, le serveur reprit ses esprits. Il désigna du doigt l'endroit où le mur s'incurvait au loin et balbutia : « Il vient de partir ! Il n'est peut-être pas encore entré ! Je sais où se trouve la clinique en ruines de la famille Jiang. M-Maître, je peux vous y emmener ! »
À peine le serveur avait-il proposé d'accompagner le moine qu'il regretta ses paroles et eut envie de se gifler. Pourquoi n'avait-il pas réfléchi avant de parler ? Qui voudrait accompagner une statue de glace ambulante en plein hiver ? Était-il devenu fou ?
Ils n'avaient traversé que quelques ruelles, et le serveur avait l'impression d'avoir perdu la moitié de sa vie. De temps à autre, il jetait des coups d'œil furtifs au jeune moine. Il essaya à plusieurs reprises, en vain, de trouver le courage de lui poser des questions. Tout ce que le serveur avait appris du moine depuis leur rencontre, c'était qu'il avait un petit grain de beauté à la base du cou.
Avant que le serveur ne meure de froid, ils arrivèrent enfin au coin de la rue où se trouvait la clinique de la famille Jiang. Comme le serveur l'avait pressenti, ce frêle érudit n'était pas encore entré. Il avançait péniblement dans la ruelle, une boîte de nourriture à la main. Étrangement, il marmonnait en marchant, sa voix tantôt claire et agréable, tantôt basse et rauque.
« Tu es allé personnellement à Lishan pour attraper le faisan pour moi ou quoi ? Vu ta lenteur, tu seras même de retour avant le Nouvel An ? » demanda la voix claire.
« Mieux vaut ça que de ne pas pouvoir marcher du tout », répondit celui à la voix rauque.
« On dirait que tu as des envies de mort. »
« Eh bien, mon humble personne est morte depuis un peu plus de trois ans. »
Le lettré incarnait deux personnages, ou plutôt, il dressait le portrait saisissant d'un homme profondément dérangé. Puis, tel un bout de papier, il se glissa à travers le mur délabré de la résidence Jiang.
Caché derrière le mur de la ruelle, le serveur fut témoin de toute la scène et, pris de panique, faillit prendre ses jambes à son cou. Il avait d'ailleurs déjà un pied levé pour s'enfuir lorsqu'il se souvint de la statue de glace d'un moine qui se tenait encore à côté de lui. Pris de panique, il sortit une bourse pleine d'argent et la fourra dans les bras du moine.
« Un petit geste pour vous remercier », murmura le serveur avant de s'éclipser. Il disparut pratiquement de la vue en quelques secondes.
Le moine fronça les sourcils et baissa les yeux sur la bourse qu'il tenait à la main. Il était clair qu'elle n'avait pas été lavée depuis longtemps. Il ne pouvait plus distinguer sa couleur d'origine, et une odeur d'huile rance y persistait.
Il leva la main comme pour se débarrasser de cet objet immonde, mais au moment où la ficelle allait lui glisser des mains, il la rattrapa d'un doigt. Puis, arborant toujours une expression de dédain modéré, il se dirigea vers l'entrée de la clinique de la famille Jiang, sa bourse à la main.
Le serveur s'était précipité vers la maison Jiuwei et, à présent, appuyé contre le mur, il reprenait son souffle. Il lui fallut un long moment avant de pouvoir raconter au gardien ce qui s'était passé, gesticulant sans cesse.
Lorsqu'il eut terminé, il réfléchit un instant, puis murmura : « Je me suis soudain rendu compte que le maître me semblait un peu familier. »
« Vous restez assis à ce stand toute la journée, à regarder les gens de partout aller et venir », remarqua le gardien, agacé. « Vous avez tous l'impression de les connaître. »
Reprenant son souffle, le serveur se redressa et balaya du regard le pan de mur contre lequel il s'était appuyé. Soudain, il se raidit.
Une affiche de recherche avait été accrochée au mur deux semaines auparavant. Malheureusement, une forte chute de neige avait suivi, la trempant et la gelant. Dès le lendemain, l'affiche était tachée et mouillée, son image originale illisible. Même le serveur, malgré ses horaires matinaux, n'avait pu l'apercevoir qu'un instant, et son impression restait donc floue.
La majeure partie de l'affiche s'était décollée, ne laissant apparaître que la moitié inférieure, où l'on voyait le cou du sujet. On y distinguait faiblement un minuscule grain de beauté, identique à celui du moine sur son cou.
Le serveur sursauta, sous le choc. Cet homme était un criminel recherché, sa tête mise à prix pour une somme considérable !
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Note de l'auteur :
Me revoilà !
C'est peut-être un peu mélodramatique. Xuan Min est le dominant, Xue Xian le dominé, alors ne les mettez pas en couple ! C'est toujours un duel, fin heureuse, bisous !
Le premier paragraphe est la source d'inspiration originale, adaptée du « Qixiu Leigao » de Lang Ying. Le texte original se lit comme suit : Le père de mon ami Jin Maozhi, à la fin de l'époque Chenghua, voyageait dans le comté de Xinhui, dans le Guangdong. Un jour, alors que la marée était basse, un dragon tomba du ciel sur le sable. Les pêcheurs le tuèrent à coups de bois. Les fonctionnaires et la population accoururent pour le voir. Il était assez grand pour être visible, et mesurait plusieurs dizaines de pieds de long. Sa tête, ses pattes, ses écailles et ses cornes étaient d'une netteté saisissante, comme peintes, mais son ventre était principalement rouge. C'était une vision d'une clarté exceptionnelle.
Traduction: Darkia1030
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