Après douze années d'errance, l'ami d'autrefois, originaire de ce village lointain, est finalement rentré chez lui.

 

Derrière la pagode de bambou du mont Boji, nichée contre les falaises, se trouvait une source thermale. De taille modeste, pas plus de sept mètres de diamètre, elle offrait un havre de paix et d'intimité, bordée de bambous sauvages et de fleurs. Un petit pavillon de bambou y était même aménagé.

Pendant près d'un siècle, les brumes et les miasmes tourbillonnants du creux de la montagne, ainsi que les rumeurs locales, en avaient tenu tous les étrangers à distance. Inhabité, il n'était fréquenté que par les habitants de la maison de bambou — autrefois un, désormais deux.

Xue Xian était parvenu à s'enivrer jusqu'à un état d'ivresse draconique, mais il restait convaincu de sa sobriété et déterminé à entraîner Xuanmin vers les nuages.

Habitué à tolérer les facéties de Xue Xian, Xuanmin finit par chevaucher le dragon. Cependant, Xue Xian s'égara à plusieurs reprises et faillit entraîner Xuanmin jusqu'à la frontière. Grâce à son excellent sens de l'orientation, Xuanmin corrigea leur trajectoire à chaque fois, mais ce qui aurait dû être un voyage facile se transforma en une véritable épreuve. Par un mélange de persuasion et de ruse bienveillante, Xuanmin parvint finalement à ramener Xue Xian chez lui. Ils aperçurent la silhouette du mont Boji alors que les premières lueurs de l'aube pointaient à l'horizon.

Ils avaient passé une nuit entière sous l'effet de la salive du dragon, qui avait désormais imprégné la peau et les os de Xue Xian. Il n'eut même plus la patience de chercher la pagode de bambou. Au lieu de cela, il plongea droit du haut de la falaise vers la source chaude. La tête lui tournant, il se transforma en plein vol.

Les vêtements de Xuanmin flottaient à la surface de l'eau tandis qu'il appuyait une main contre le rebord de pierre fraîche du bassin. Au moment où il leva la tête, une petite ombre sombre traversa son champ de vision. Sa main se porta instinctivement à sa proie.

Là, pendant mollement à son doigt comme un mince morceau de corde, se trouvait un minuscule dragon noir. Sa tête s'affaissait pitoyablement tandis que sa queue frémissait et s'enroulait nerveusement autour de son doigt, se tortillant d'un inconfort évident.

Xuanmin le regarda.

Même lui luttait contre les effets de la salive de dragon, d'autant plus que quelqu'un s'acharnait à l'attiser, en amplifiant la puissance. À présent, ses cils étaient humides et ses yeux brillaient d'une lueur sombre et insondable sous ses paupières lourdes, imprégnés du désir qu'il réprimait.

Il poussa du doigt la tête affaissée du dragon, la faisant osciller de gauche à droite. « Mauvaise posture », dit-il à voix basse.

Xue Xian frotta nerveusement son corps enroulé contre la main de Xuanmin. Il lui fallut un long moment pour comprendre ce qu'il venait de dire, puis il réalisa qu'il s'était rétréci au lieu de reprendre forme humaine. Il laissa échapper un petit soupir et redevint un homme.

Normalement, il aurait matérialisé sa robe dès sa transformation. Cette fois, il la drapa simplement, se rappelant qu'il finirait de toute façon par la jeter. Il la laissa pendre négligemment de ses épaules avant de s'agripper à Xuanmin.

Imprégnée d'eau, sa robe d'un noir profond flottait à la surface comme de l'encre répandue. Les ondulations qui s'étendaient les poussèrent en avant jusqu'à ce qu'elles s'accumulent contre le tissu blanc comme neige de Xuanmin.

Alors qu'ils s'empoignaient, Xue Xian mordilla la mâchoire de Xuanmin en marmonnant : « Peut-être que cette fois, laisse-moi… »

Il laissa sa phrase en suspens, puis secoua la tête et enfouit son nez dans le creux du cou de Xuanmin, murmurant pour lui-même : « Peu importe… Il m’a fallu tant d’efforts pour te ramener. Je suppose que je devrais te laisser vivre. »

Xuanmin haussa un sourcil mais ne fit aucun commentaire.

Bien plus tard, lorsque Xue Xian fut plaqué contre le mur de pierre de la source, ses longues jambes s'étendant de sa robe noire flottante pour s'enrouler autour de Xuanmin, ce dernier s'immobilisa soudainement au moment même où le premier, désespéré, était sur le point de se libérer.

Xuanmin baissa les yeux sur le regard vide et les lèvres entrouvertes de Xue Xian, puis demanda d'un ton calme et mesuré : « Tu n'en veux vraiment pas ? Ce que tu as demandé ? »

Faire la sourde oreille tout à l'heure, et poser cette question maintenant… cherchait-il à le torturer délibérément ? Xue Xian eut à peine la présence d'esprit de se souvenir de ses propres paroles. Les yeux plissés, il attira Xuanmin par le cou pour un baiser impatient.

Les lèvres de Xue Xian effleurèrent celles de Xuanmin, qui haletait entre deux coups de reins. « Je n'en ai pas envie… Arrête de trop réfléchir… Dépêche-toi, tout simplement. »

Ayant entendu le rugissement du dragon, l'oiseau noir s'était envolé pour les accueillir, mais dès qu'il sortit des bois, il aperçut les deux silhouettes enchevêtrées dans la source chaude et s'enfuit, terrifié.

Il trouva un arbre tordu et passa des heures à examiner les vieilles lianes qui y pendaient, cherchant l'angle idéal pour s'y suspendre, mais en vain. Finalement, il étendit ses pattes et s'évanouit, inconscient, dans la fourche de l'arbre.

Tandis que les deux hommes, perdus dans le temps sur la montagne, se laissaient emporter par la contemplation du temps, dans la ruelle Hugua du comté de Wolong, Shitou Zhang, encore un peu ivre, était affalé contre le chambranle de sa porte. Des larmes et des morves coulaient sur son visage tandis qu'il faisait ses adieux à Lu Nianqi.

Telle était l'étrange nature des liens qui unissent les mortels : deux personnes qui se seraient croisées sans même un regard pouvaient soudain voir leurs destins s'entremêler. Même si leur voyage n'avait été ponctué que d'échanges acerbes, la survie face à de tels dangers avait forgé entre eux un lien particulier. Après quelques années supplémentaires, ils étaient naturellement devenus de vieux amis, s'aimant profondément.

Shitou Zhang lui-même ignorait la raison exacte de ses larmes. Les moments passés ensemble avaient été marqués par le chaos et des rencontres constantes avec la mort. Peut-être était-ce précisément parce que l'expérience avait été si périlleuse – une expérience unique – que ces souvenirs suscitaient en lui une vague de nostalgie. Les anciens camarades avec lesquels ils avaient partagé ces jours-là se faisaient de plus en plus rares chaque année ; il ne les reverrait peut-être jamais.

Lu Nianqi n'avait jamais adressé un mot gentil à Shitou Zhang, mais à présent, avant de partir, il lui tapota l'épaule et lui dit quelque chose d'inhabituellement réconfortant : « Pourquoi pleurer ? Il te reste encore de nombreuses années à vivre, et quand cette vie s'achève, il y en a toujours une autre. Tes vieux amis sont toujours là ; du moins, ces deux-là le seront toujours. Dans une vie future, tu les recroiseras peut-être. »

Ses larmes séchées, Shitou Zhang reprit complètement ses esprits. Il s'essuya maladroitement les yeux, continuant de bavarder en disant au revoir à Lu Nianqi.

Le matin, dans le comté de Wolong, n'était jamais calme. Les rives du fleuve bourdonnaient d'activité : bateaux de pêche et navires de passagers allaient et venaient sans cesse, se mêlant aux cris des vendeurs ambulants pour créer la cacophonie vibrante de la vie quotidienne.

La cécité partielle de Lu Nianqi ne l'empêchait pas de se déplacer avec aisance, mais la distinguait des autres. Il avançait toujours d'un pas mesuré, jamais pressé. Ce n'était pas la démarche hésitante typique des malvoyants, mais plutôt l'air de quelqu'un qui pesait soigneusement chacun de ses pas.

Il sortit lentement de la ruelle Hugua. Comme à son habitude, il tourna à droite au bout de la ruelle pour rejoindre la rue principale animée qui menait au quartier opposé.

Cette rue principale abritait le célèbre restaurant résidence Tianxiang, dont les brioches vapeur du matin étaient légendaires. Entendant les appels du serveur, Lu Nianqi tourna à droite et se rendit au Tianxiang, où il acheta des brioches vapeur et des pâtisseries pour les trois enfants qu'il avait recueillis.

Il aurait dû continuer tout droit ; c'était le chemin le plus direct pour rentrer chez lui. Mais lorsque le serveur lui tendit les paquets emballés, il fut saisi d'une envie inexplicable de prendre un autre chemin.

Cette impulsion lui vint sans prévenir, sans raison apparente. D'ordinaire, il aurait qualifié ce genre de chose d'intuition. Doté d'une grande sensibilité spirituelle, Lu Nianqi faisait confiance à ces sensations. Il pivota sur ses talons et s'engagea dans une ruelle étroite derrière Tianxiang, empruntant un chemin au bord de la rivière.

Ce chemin était désert. Les familles aisées y jetaient leurs nattes de paille usagées ou leur literie moisie, les abandonnant sur un versant aride au bord de la rivière. Au fil du temps, mendiants et clochards avaient pris l'habitude de fouiller les lieux à la recherche de tout ce qui pouvait leur servir. Peu à peu, l'endroit était devenu une sorte de repaire de mendiants – même si, ces dernières années, leur nombre avait diminué et les clochards avaient quasiment disparu. Par une matinée comme celle-ci, les quelques mendiants restants ne s'attardaient pas, car le vent glacial qui soufflait sur la rivière était trop mordant. Ils se glissaient plutôt au marché pour mendier des restes ou de la bouillie.

Lu Nianqi se souciait peu de savoir qui avait trouvé refuge ici ou ce qui avait été abandonné. Il suivait simplement son intuition sur ce chemin.

Arrivé au bas d'une pente douce, il s'arrêta net. Un souffle faible et tremblant lui parvint aux oreilles depuis l'autre côté de la pente. « Qui est là ? » demanda Lu Nianqi en tournant la tête vers le bruit.

Peut-être que le mouvement de ses yeux était différent de celui de la plupart des gens, ou peut-être que son apparence douce et érudite le rendait inoffensif — mais après une longue pause, une petite silhouette mince apparut derrière la pente.

C'était un enfant de trois ou quatre ans, le visage barbouillé de terre, vêtu d'une tunique en lambeaux tachée de crasse. Il semblait abandonné.

« Où sont tes parents ? » demanda Lu Nianqi.

L'enfant fixa ses yeux pendant un long moment, puis le grain de beauté rouge sang sur son front, avant de répondre doucement : « Je n'en ai pas. »

« Comment es-tu arrivé ici ? » insista Lu Nianqi.

L'enfant réfléchit un instant, puis secoua la tête.

Lu Nianqi interrogea patiemment l'enfant pendant un moment, mais en vain. C'était comme si cet enfant avait surgi de la terre elle-même.

Au fil des ans, Lu Nianqi avait recueilli de nombreux enfants, et en voyant un si jeune garçon, il ne pouvait se résoudre à l'abandonner. Il le conduisit jusqu'aux eaux peu profondes de la rivière et l'aida à se laver le visage.

Lu Nianqi allait parler lorsque l'enfant, fraîchement lavé, leva timidement les yeux.

La peau de l'enfant était en réalité très claire ; son teint était dissimulé sous la crasse. Un bref instant, il ressembla à un autre enfant, il y a bien des années. Mais ce qui frappa véritablement Lu Nianqi, c'était le grain de beauté rouge sur le front de l'enfant.

Petit, humide à cause de la rivière, placée en plein milieu de son front — identique à celui de Lu Nianqi.

Lu Nianqi s'agenouilla, muet, devant l'enfant, fixant son front. Il en oublia même de cligner des yeux.

« Pourquoi… pleures-tu ? » La voix de l'enfant était empreinte d'innocence, de timidité, avec un léger zézaiement. Rien que de l'entendre, le cœur de Lu Nianqi se serra.

Lu Nianqi cligna enfin des yeux, et une larme solitaire tomba sur le sol. Il prit une inspiration. « Non, je… j’étais juste trop heureux pendant un instant. »

L'enfant le regarda de ses grands yeux sombres, puis, maladroitement, porta la main à ses yeux pour essuyer ses larmes, manquant de peu de lui crever l'œil. Lu Nianqi n'y prêta pas attention. Il cligna rapidement des yeux pour retenir les larmes qui lui montaient aux yeux et demanda avec une douceur inhabituelle : « Et si je te ramenais chez moi ? »

« Vais-je avoir faim ? » demanda l’enfant.

« Jamais. De toute cette vie, jamais. »

L'enfant scruta Lu Nianqi avec une grande attention, comme pour évaluer la véracité de ses paroles. Cependant, il était bien trop jeune pour porter des jugements complexes. tout ce qu’il voyait, c’était le paquet que Nianqi tenait dans ses mains, et tout ce qu’il sentait, c’était le parfum des baozi.

L'enfant hocha la tête comme un poussin picorant du riz. « D'accord. »

Il y a quelqu’un qui me manque, séparé de moi par un pays lointain.

Après douze années de séparation par les Sources Jaunes (NT : le royaume des morts) l'être aimé qui vivait au loin était rentré chez lui.

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Note de l’auteur :

«Il y a quelqu’un qui me manque, séparé de moi par un pays lointain. » — Bai Juyi, « Nuit pluvieuse · Il y a quelqu’un qui me manque ».

 

Traduction: Darkia1030