Dans le monde des mortels, des décennies pouvaient s'écouler avec une lenteur insoutenable. Seul dans un temple de montagne, chaque claquement de doigts semblait une éternité, interminable et implacable. Pourtant, les années pouvaient aussi s'évanouir en un clin d'œil, réduisant l'immensité de la Mer de l'Est en poussière aussi vite que les nuages qui se déplacent.

Le temps s'écoulait ainsi au Temple de Daze, tantôt lentement, tantôt furtivement, si bien que même Tongdeng ne se souvenait plus combien d'années il y avait passées à allumer les lampes. Seuls les malheurs et les douleurs qui s'abattaient sur son corps lui permettaient de mesurer le passage du temps.

Cette personne est tombée malade, puis s'est rapidement rétablie.

Cette personne a échappé de justesse à la catastrophe.

La vie de cette personne s'est achevée.

La durée de vie n'était jamais fixe. Certaines étaient longues, d'autres courtes. Tongdeng portait les malheurs et les souffrances de chacun, non leurs années. Même s'ils ne vivaient pas toujours longtemps, même dans la mort, ils ne connaissaient aucune agonie et s'éteignaient paisiblement à chaque fois.

Empereur dans une vie, éphémère dans une autre, puis mendiant, moine novice…

La prospérité et le déclin se succédèrent. Après avoir passé toute une vie comme empereur, les existences suivantes de cet homme furent toujours brèves. En un peu plus d'un siècle, il connut plusieurs renaissances. Sa dernière vie, en tant que moine novice, s'acheva après une trentaine d'années seulement. Bien que Tongdeng ait supporté toutes les souffrances de son ultime maladie, son existence demeura malheureusement trop courte.

Les épreuves et les maux qu'il avait endurés semblaient bien moins nombreux dans cette vie-ci. Pendant seize années entières, Tongdeng n'avait supporté qu'une seule maladie grave pour lui; les autres étaient insignifiantes, à peine dignes d'être mentionnées. Moins de malheurs étaient une bénédiction, mais en contrepartie, le lien qui les unissait s'était affaibli.

Durant ces seize années passées au Temple de Daze, Tongdeng, rongé par l'ennui, était sur le point de sombrer dans une profonde méditation. Sans les visites occasionnelles de Xuanmin et Xue Xian, il aurait sans doute atteint l'immortalité à plusieurs reprises.

Néanmoins, le mont Jiangsong était plus animé qu'auparavant. Après la bataille de la rive de Heishi, trente ans auparavant, le Grand devin du ministère des Sacrifices Impériaux avait appris l'importance du temple de Daze pour le précepteur d'État. Quelques années plus tard, une hutte solitaire apparut à mi-hauteur de la montagne. Sa plaque de porte était estampillée du sceau impérial, indiquant qu'elle servait de lieu de repos au gardien de la montagne.

Le gardien était un bûcheron expérimenté. Il recevait une maigre pension en échange de sa mission discrète de préserver la paix de la montagne. Ses tâches étaient simples : patrouiller régulièrement et veiller sur les visiteurs pour s’assurer qu’ils ne s’aventurent pas là où il ne fallait pas. Après tout, Tongdeng se trouvait au Temple de Daze, absorbant parfois les malheurs d’autrui. Tout visiteur imprudent risquait d’être pris entre deux feux. Si des orages soudains ou des feux de forêt éclataient sur les pentes, il devait les signaler immédiatement aux autorités afin d’éviter un nouvel incendie dévastateur.

Une présence supplémentaire avait été ajoutée à la montagne, mais la ronde du gardien ne faisait que l'encercler à mi-chemin. Il ne s'aventurait jamais sur les vieux escaliers de pierre menant au temple abandonné de Daze. Ainsi, le gardien et le moine étaient comme deux ruisseaux qui ne se croisaient jamais. En plus de trente ans, Tongdeng ne l'avait jamais vu ; il savait seulement qu'il existait.

Par un matin de début de printemps, alors que la brume enveloppait encore les flancs de la montagne, un jeune homme, un paquet de tissu gris attaché sur le dos, gravit la colline. La fraîcheur persistante de la fin de l'hiver n'avait pas encore complètement disparu, et la montagne restait humide et sombre ; pourtant, le garçon avait retroussé ses manches jusqu'aux avant-bras, dévoilant des muscles fins et nerveux.

Sa peau hâlée témoignait d'une enfance passée à travailler en plein air. Ses cheveux étaient soigneusement tirés en arrière, et chacun de ses mouvements débordait de vigueur, irradiant cette audace propre aux jeunes hommes. Il était le fils de l'ancien gardien de la montagne, et il était venu à présent pour prendre la relève.

Après une halte près de la cabane du gardien à mi-pente, il défit son paquet et entra. Il le déposa sur le lit de la chambre, jeta un coup d'œil au mobilier rudimentaire et se mit à ranger avec une aisance naturelle. Une fois terminé, il prit un seau en bois, referma la porte derrière lui et s'enfonça plus profondément dans les montagnes.

Il voulait aller chercher de l'eau au ruisseau de montagne, mais il s'arrêta net devant un escalier de pierre. Il connaissait ces marches. En les empruntant, il atteindrait le sommet de la montagne et le légendaire temple hanté.

Étrangement, chaque fois qu'on évoquait le temple, une émotion l'envahissait. Il ne pouvait se défaire de l'impression qu'il y a très longtemps, il avait contemplé ce même temple par-delà les crêtes des montagnes et aperçu la lueur d'une lampe qui vacillait à l'intérieur.

Cependant, c'était impossible. Sa maison se trouvait à la périphérie du comté, et non sur les hauteurs de la montagne. Aucun point de vue ne permettait d'admirer un tel panorama. De plus, ses pensées concernant le temple hanté s'accompagnaient toujours d'autre chose : une inexplicable pointe de mélancolie.

Alors qu'il se tenait devant les marches de pierre, cette étrange sensation intérieure le submergea.

Après un bref moment d'hésitation, le jeune homme s'engagea résolument sur les marches.

La légende racontait que le temple hanté était abandonné depuis des siècles et que toute vie y était restée figée, plongé dans le silence et la solitude. À mesure qu'il montait, le silence s'intensifiait. Là où d'autres auraient eu peur, il avançait sans la moindre appréhension, trois pas à la fois, jusqu'à atteindre le sommet.

Le temple de Daze était en meilleur état qu'il ne l'avait imaginé, et pourtant, il était aussi plus désolé. En meilleur état, car le hall d'entrée et la pagode ne portaient presque aucune trace d'incendie ; même les portes du temple, malgré les ravages du temps, restaient hautes et robustes. Plus désolé, car les derniers soubresauts de l'hiver avaient déposé une fine couche de neige. Là où toute trace de neige avait disparu du comté voisin, piétinée, le temple demeurait d'un blanc immaculé, accentuant son profond sentiment de solitude.

La porte du temple était entrouverte. En regardant par l'entrebâillement, on ne distinguait pas grand-chose. Agissant sous l'impulsion d'un instinct indéfinissable, comme guidé par des esprits, le jeune homme tendit la main et poussa la porte.

Un grincement ancien et strident retentit lorsque les portes s'ouvrirent, dévoilant l'intérieur du temple.

Le jeune homme se figea instantanément, le visage figé par la stupéfaction, fixant un point précis.

Là, se tenait en silence sur les longues marches désertes du hall principal de l'ancien temple, un homme grand et mince, vêtu d'une robe blanche immaculée. Dans l'immensité enneigée et déserte, une profonde solitude émanait de lui. Une solitude qui durait depuis plus d'un siècle.

« Vous êtes… » Lorsque le jeune homme reprit ses esprits, il réalisa qu’il avait pénétré dans l’enceinte du temple et se retrouva au pied des marches. Il leva les yeux vers la silhouette blanche, le front plissé par la confusion. « Qui êtes-vous ? Que faites-vous dans ce temple hanté ? »

Le moine en robe blanche semblait stupéfait. Il étudia le visage du jeune homme, son expression oscillant entre l'illumination et la confusion. « Vous… pouvez me voir ? »

Le jeune homme hésita, puis hocha la tête.

C'était l'année de Guimao. Dix-sept ans s'étaient écoulés depuis la mort de ce jeune moine novice, trente-sept ans depuis la bataille de la rive de Heishi, et plus d'un siècle depuis la disparition de Tongdeng.

Même la plus longue veillée a une fin ; les âmes sœurs finissent toujours par se retrouver.

Au loin, des éclairs blancs zébraient le ciel, suivis du grondement sourd du tonnerre qui balayait l'horizon. Le premier orage printanier de l'année était arrivé. La saison de l'éclosion des fleurs de montagne ne tarderait pas.

À des centaines de kilomètres de là, dans le comté de Ningyang, préfecture de Huizhou, son restaurant le plus réputé était bondé comme toujours. Xue Xian et Xuanmin se trouvaient à l'entrée. Ils scrutèrent la foule avant d'entrer.

Une demi-heure plus tôt, Xue Xian avait traversé la rivière pour invoquer la pluie. Une fois sa tâche accomplie, une envie soudaine de porc braisé aux pêches le saisit. Comme toujours, Xuanmin ne s'y opposa pas, et tous deux parcoururent des centaines de kilomètres à dos de nuages jusqu'à la célèbre Maison Jiuwei.

«Tu sais, quand je séjournais dans le comté de Ningyang, je mangeais leurs spécialités presque tous les jours », remarqua Xue Xian en entrant. « Mais je ne pouvais pas me déplacer librement à l’époque, alors ce rat de bibliothèque qu’était Jiang Shining devait me les acheter. Je me demande si les saveurs ont changé en une trentaine d’années. »

Xuanmin jeta un coup d'œil au stand de petit-déjeuner installé à l'extérieur. « Mmm. Je me souviens de cet endroit. »

Xue Xian cligna des yeux, surprise. « Quoi ? Tu étais ici aussi ? »

« Lorsque je suis allé t’appréhender à la clinique de la famille Jiang, c’était à la demande d’un serveur de cet établissement même », expliqua Xuanmin.

Xue Xian avait vécu des siècles ; sa mémoire aurait été saturée depuis longtemps s’il avait dû se souvenir de chaque détail de sa vie. Il ne conservait que les souvenirs de personnes ou d’événements particulièrement marquants, comme le moment où Xuanmin l’avait recueilli sur le sol de la pièce attenante à la clinique de la famille Jiang, ou leur rencontre avec les agents du comté à leur sortie. Il ne se souvenait de personne d’autre présent à ce moment-là. Cependant, les paroles de Xuanmin lui firent esquisser le portrait du serveur.

« Maintenant que tu le dis, il se pourrait bien qu'il y ait eu quelqu'un comme ça. Je ne m'en souviens plus très bien. »

Le serveur du restaurant Jiuwei était d'une hospitalité exceptionnelle. Malgré l'affluence, il ne les a pas refusés en les voyant entrer ; au contraire, il leur sourit et leur indiqua que tous les plats pouvaient être emportés. Il leur précisa également que, si cela ne les dérangeait pas, il y avait deux tables moins fréquentées où ils pourraient partager un repas.

La maison en bambou où résidaient Xue Xian et Xuanmin était séparée de cet endroit par un grand fleuve, à plus de cent milles de là. Transporter des récipients de nourriture en faisant des sauts périlleux à travers les nuages aurait été des plus indignes.

Après avoir échangé un regard approbateur avec le très exigeant Xuanmin, Xue Xian fit un grand signe de la main au serveur. « Peu importe, nous partagerons. »

« Excellent ! Veuillez nous excuser pour la gêne occasionnée. Les propriétaires ont décrété que les tables partagées bénéficient d'une réduction de 50 % », dit le serveur d'un ton enjoué en les conduisant à une table.

Cette table était en effet peu occupée. Il n'y avait qu'une seule personne, au teint clair et à l'air studieux, bien que ses vêtements laissent supposer une aisance matérielle.

Peut-être parce que Xue Xian avait rencontré peu d'érudits dignes d'être mémorisés et encore moins dont il était proche, chaque érudit du monde semblait porter des traces de Jiang Shining.

« Ce type ressemble un peu à ce rat de bibliothèque », déclara Xue Xian.

Il recommençait. Xuanmin pinça silencieusement le menton de Xue Xian, lui signifiant de s'asseoir au lieu de le dévisager.

Le premier plat du lettré venait d'arriver. Remarquant leur présence, il leur adressa un sourire amical et désigna son poulet braisé en cocotte. « Le destin nous réunit à table. Servez-vous, je vous en prie. »

Son sourire accentuait encore sa ressemblance avec Jiang Shining, et Xue Xian engagea aussitôt la conversation. Au moins, ils trouvèrent un point commun : leurs goûts culinaires. Lorsque le serveur eut fini de servir leurs plats, les deux hommes éclatèrent de rire, surpris. Ils avaient commandé exactement les mêmes plats.

« Quelle coïncidence remarquable ! Franchement, quand je vous ai vus tous les deux pour la première fois, vous m’avez paru étrangement familiers », dit le lettré avec un doux sourire. « Presque comme de vieilles connaissances. »

Xue Xian sursauta légèrement et échangea un regard avec Xuanmin, puis se tourna vers le lettré avec un sourire en coin. « Comme c’est curieux. Nous pensions justement que vous ressembliez à un vieil ami. Peut-être étions-nous compagnons dans une vie antérieure. »

Le repas mit Xue Xian de bonne humeur. En partant, il offrit au lettré trois talismans de papier, promettant de répondre immédiatement à son appel à l'aide s'il en avait besoin.

Même après leur retour dans leur maison en bambou, un léger sourire persistait sur les lèvres de Xue Xian. « As-tu regardé ses traits ? Il a été béni par la fortune et la longévité dans cette vie. »

Xue Xian continua de bavarder, et Xuanmin l'écouta un moment avant de se contenter d'acquiescer d'un léger grognement. Puis, il prit le menton de Xue Xian et scella ses lèvres d'un baiser.

La vue de cette scène suffit à faire fuir l'oiseau noir. Il s'enfuit aussi loin qu'il le put, terrifié à l'idée que le spectacle lui brûle les yeux.

Ils restèrent enlacés jusqu'à ce que le calme revienne enfin vers minuit. Enlacés, ils s'endormirent doucement.

Les rêves survenaient facilement pendant un sommeil léger.

Xuanmin se retrouva dans la chambre de pierre située sous le bâtiment en bambou, avec Xue Xian, le regard noir, se tenant dangereusement près de lui.

« Combien me dois-tu ? Je ne te demande qu'une goutte de sang. Me la donneras-tu ou non ? » Sa voix et son expression étaient glaciales, teintées de malice.

Xuanmin ferma les yeux mais ne bougea pas. Il laissa Xue Xian enfouir son visage dans son cou, le mordiller et faire couler le sang. Lorsque Xue Xian se redressa, son sourire haineux était maculé de sang qui contrastait fortement avec son teint pâle.

Xuanmin leva la main pour l'essuyer, mais il n'avait fait que la moitié du chemin lorsqu'on le poussa du coude.

« Tu rêvais? » murmura l’homme.

Xuanmin ouvrit brusquement les yeux et aperçut l'objet de son rêve, appuyé sur un coude, qui l'observait. La malice et la haine avaient disparu ; à la place, un doux sourire se dessinait aux coins de ses lèvres.

Xuanmin fixa Xue Xian d'un regard vide avant de réaliser qu'il avait de nouveau rêvé de son démon intérieur. Le spectre le hantait depuis la bataille de la rive de Heishi, surgissant dès qu'il baissait sa garde : pendant la méditation, au repos, même lors de brèves siestes. C'était peut-être le témoignage de sa peur profonde et persistante.

Mais au fil des trente années, le démon intérieur se manifestait de moins en moins. Ces dernières années, il n'avait fait son apparition qu'à de rares occasions ; d'ici un an ou deux, il pourrait disparaître complètement. Malgré le temps qu'il lui avait fallu et la lenteur de sa guérison, il se sentait enfin prêt à se libérer de ces sentiments persistants de culpabilité et de nostalgie.

Car celui qui était à ses côtés ne l'avait jamais quitté. C'était un homme chanceux.

Le regard sombre de Xuanmin s'attarda un instant sur Xue Xian avant qu'il ne se retourne brusquement et le plaque au sol. Le baiser qui suivit fut fougueux mais empreint de tendresse.

« Tu veux rester coincé à l’intérieur pendant des jours… ? » grommela Xue Xian, bien qu’il lui rende déjà la pareille.

Et ils passèrent donc encore un long moment enchevêtrés l'un dans l'autre.

Au lendemain de leur étreinte passionnée, Xue Xian s'appuya nonchalamment contre l'épaule de Xuanmin, caressant distraitement son menton du bout du doigt. « Plus j’y pense, plus je crois que toute cette image de personne si sage et respectable n’est qu’une façade. Je n’ai fait que mentionner quelques autres personnes et tu as commencé à me tourmenter, à me refuser quoi que ce soit pendant des siècles… »

Sa voix était rauque, empreinte d'un désir assouvi, mais son expression ne trahissait que du contentement. Il était clair qu'il plaisantait.

Il lui avait fallu plus de 30 ans pour s'en rendre compte ; c'était vraiment une personne remarquable.

L'oiseau noir, qui se cachait dehors depuis un bon moment, n'entendit plus aucun bruit et jeta un coup d'œil prudent à l'intérieur, juste à temps pour entendre la remarque de Xue Xian. Se sentant comme devenu sourd et aveugle après l'agression, il cracha bruyamment dans leur direction.

La langueur de Xue Xian se dissipa instantanément. « Tu as du cran ! » s’exclama-t-il en pointant du doigt avec une vigueur retrouvée. « Tu oses me cracher dessus ? Recommence et je te garantis qu’on mangera du poulet rôti ce soir. »

L'oiseau cracha une fois de plus. Poussant un cri strident comme si sa vie était en jeu, il s'envola.

Xue Xian fixa la fenêtre vide, muet.

Xuanmin, appuyé contre le mur, observait en silence quelqu'un qui cherchait sérieusement à se battre avec un oiseau.

Lorsque Xue Xian se retourna, il aperçut le léger sourire de Xuanmin juste avant qu'il ne disparaisse. Il resta bouche bée. « Tu essayais juste de retenir un rire ? »

« Je ne l'étais pas. » L'expression de Xuanmin était parfaitement calme.

Xue Xian lança un regard noir. « Je l'ai vu ! »

« Tu as mal vu. » La voix de Xuanmin semblait inébranlable.

«…Ris encore pour moi ?»

Xuanmin ajusta les vêtements de Xue Xian sans dire un mot, puis se leva avec une sérénité parfaite.

Après avoir rangé, Xuanmin se retourna. « Et si on visitait le temple de Daze ? »

« Va te faire voir ! Souris d'abord ! » Xue Xian était déjà en train de sortir du lit pour l'attaquer.

Au moment même où leur altercation commençait, l'oiseau noir revint. Cette fois, il était accompagné d'un pigeon voyageur, dont la patte portait le message habituel du ministère des Sacrifices Impériaux.

Xuanmin déplia la fine feuille de papier et la lut attentivement.

« Encore des problèmes ? » demanda Xue Xian en regardant par-dessus l'épaule de Xuanmin.

Ces dernières années, Xuanmin s'était éloigné de son rôle de précepteur d'État dans les affaires de la cour. Il était imprudent de trop s'appuyer sur une seule personne, et sauver le monde ne nécessitait pas de titre officiel. Les lettres de la cour se faisaient beaucoup plus rares. Dans celle-ci, le Grand devin avait transmis les prédictions annuelles de fortune et de malheur. Une procédure de routine.

Xuanmin termina la lettre. « Rien d'urgent », dit-il. « Une autre année fructueuse nous attend. »

Dans ce monde mortel et trépidant, nous ne demandons qu'une chose : que les dettes soient remboursées, que la bonté soit rendue, que les promesses soient honorées et que l'amour soit chéri.

Que les saisons et le temps soient cléments, et que la terre jouisse d'une paix durable.

Alors, ce serait une vie sans regrets.

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Note de l'auteur :

Neuf est un nombre parfait, alors arrêtons-nous là !

Merci à tous pour votre présence ces quatre derniers mois. J'ai pris beaucoup de plaisir à écrire ceci, et j'espère que vous avez également apprécié la lecture. À bientôt pour une nouvelle histoire ! =3=

Traduction: Darkia1030