L' été précoce de cette année-là fut exceptionnellement chaud et pluvieux, avec des averses bien plus abondantes que d'habitude. Il pleuvait sans relâche, parfois jusqu'à trois fois par jour.

Les routes pavées du chef-lieu séchaient rapidement malgré l'humidité, mais c’était une autre histoire pour celles de montagne. A chaque pas on s'enfonçait dans la boue gluante, et certains creux s'étaient transformés en une soupe visqueuse qui projetait des éclaboussures de crasse à chaque faux pas. Seul un fou oserait entreprendre l'ascension de cette montagne par un temps pareil.

Par exemple, le groupe qui se trouvait actuellement sur le mont Jiangsong.

« Une dernière fois », dit Tongdeng, les mains derrière le dos, à l'entrée du hall principal du Temple de Daze. Il observa Xuanmin apposer des talismans purificateurs sur Xue Xian. « Ne reviens pas demain. Accorde-moi au moins une journée de paix. »

« Je ne suis pas là pour toi », rétorqua Xue Xian en se retournant pour inspecter le dos de sa fine robe et en levant une jambe pour que Xuanmin y jette un autre talisman. « Je protège mes nèfles. Elles devraient bientôt mûrir, mais je ne te fais pas confiance pour ne pas les voler. »

Tongdeng avait mené sa vie avec une dignité et une retenue exemplaires. Jamais, durant toutes ses années d'errance, il n'avait cédé à une chose aussi vile que la gourmandise. Les calomnies proférées par ce fauteur de troubles le firent presque rire d'incrédulité.

Il se tourna vers Xuanmin. « Tu vas vraiment le laisser dire ça ? »

Habitué depuis longtemps à de telles scènes, Xuanmin garda le silence. S'il avait pu contrôler Xue Xian, les choses auraient-elles été différentes ? Il conserva son calme habituel et continua de nettoyer consciencieusement les taches de boue de Xue Xian.

Xue Xian avait gravi la montagne à toute allure, sans se soucier de l'état des chemins. Lorsqu'il pénétra dans la cour du Temple de Daze, sa robe maculée de boue ressemblait à la queue d'un paon déployée. Xuanmin l'avait saisi par la manche pour le nettoyer soigneusement à l'entrée du temple.

« Ça suffit ! » s'exclama Xue Xian en levant les bras et en tournant sur lui-même. « Ces robes sont fines. Si tu continues à tirer dessus, elles vont se déchirer. Depuis quand es-tu devenus un vieux monsieur si difficile ? »

« Arrête de bouger », dit Xuanmin d'un ton neutre.

Tongdeng se retourna et entra en agitant ses manches.

Une fois Xue Xian purifié de jusqu'à la dernière poussière, il claqua la langue. Ne voulant pas gâcher les efforts de Xuanmin, il daigna relever le bas de sa robe en franchissant le seuil, évaluant soigneusement la hauteur pour éviter de ramasser davantage de saletés. Xuanmin, un pas derrière lui, observa Xue Xian qui hésitait sur le seuil. Il n'avait pas encore posé le pied. D'une légère tape, Xuanmin l'exhorta à cesser de traîner et à entrer.

Xue Xian lui lança un regard en coin. « Où crois-tu frapper ? »

« Vous avez l’intention de jouer un opéra là-bas ? » Tongdeng s'était installé en tailleur sur un coussin. La table basse devant lui était recouverte d'une feuille de papier blanc doux, sur laquelle deux lignes de caractères étaient fraîchement écrites. Xue Xian s'approcha nonchalamment et se tint près du bureau. Il inclina la tête vers le papier.

« Tu rédiges encore des leçons pour ce gamin au teint basané, hein ? »

Tongdeng claqua la langue et leva son pinceau. « Tu traites mon apprenti d’« âne chauve », tu m’appelles « moine », et maintenant tu appelles Yun Zhou « gamin basané ». Es-tu capable de vous adresser correctement à qui que ce soit ? »

"Non."

Tongdeng n'avait pas de réponse à cela.

Le « gamin au teint basané » que Xue Xian avait surnommé n'était autre que le gardien actuel du mont Jiangsong. Lorsqu'il était arrivé sur la montagne, il était un adolescent de quatorze ou quinze ans et n'avait pas encore de nom. Maintenant qu'il était adulte, Tongdeng lui avait donné le nom de « Yun Zhou ».

Depuis qu'il avait fait la connaissance de Tongdeng, il restait au temple de Daze après ses patrouilles quotidiennes. Parfois, il apprenait à lire auprès du moine ; parfois, ils préparaient une petite théière et bavardaient. Tongdeng ne pouvait pas boire de thé, mais il adorait son arôme. Au fil de ces échanges, Yun Zhou avait également fait la connaissance de Xue Xian et de Xuanmin.

Xue Xian fouilla un instant dans sa manche avant d'en sortir un bâtonnet d'encre de haute qualité qu'il posa sur la table. « J'ai remarqué que ton encre était presque épuisée, alors je t’en ai apporté. »

Tongdeng prit le bâton d'encre et l'examina avant d'acquiescer. « De bonne qualité. Maintenant, va protéger tes nèfles. »

Xue Xian traîna Xuanmin de devant l'autel jusqu'à la porte arrière du hall principal.

La cour extérieure était autrefois ombragée par de nombreux arbres, offrant un répit bienvenu face à la chaleur estivale. Malheureusement, lors du grand incendie, ils n'y avait plus que des souches calcinées émergeant tristement de la boue.

Plus tôt dans l'année, que ce soit par caprice ou à cause d'un médicament mal dosé, Xue Xian avait eu une envie soudaine de nèfles. La pagode en bambou où ils vivaient était trop enveloppée de brume pour qu’ils en cultivent là, aussi, après deux tentatives infructueuses, il avait persuadé Xuanmin d'en planter au Temple de Daze, devenu leur refuge estival. Xuanmin, toujours généreux, s'était aussitôt procuré un jeune néflier et l'avait planté dans la cour.

Tongdeng y avait jeté un coup d'œil ; « Pas mal », avait-il simplement lâché, sans rien ajouter. Le jeune arbre était si petit qu'il lui faudrait une éternité avant de porter ses fruits. Si ces deux-là voulaient s'en préoccuper, qu'il en soit ainsi.

À leur grande surprise, leur initiative trouva un écho favorable auprès de Yun Zhou. Quelques jours plus tard, il avait discrètement rapporté trois néfliers sauvages, déjà luxuriants et adultes, des vallées montagneuses et les avait transplantés dans la cour arrière.

Les néfliers sauvages étaient naturellement robustes. Même avec un minimum de soins, ils prospérèrent, se chargeant de fruits qui passaient du vert au doré au fil de la saison.

Dès l'apparition des nèfles, Xue Xian avait traîné Xuanmin jusqu'à lui pour monter la garde chaque jour, attendant qu'elles mûrissent.

De toute sa vie, Tongdeng n'avait jamais vu un tel glouton – et encore moins un dragon qu'il valait mieux ne pas offenser et que son apprenti avait réussi, on ne sait comment, à capturer. C'était véritablement un châtiment karmique.

Tongdeng reprit son pinceau, prêt à achever la transcription du texte, lorsque la porte du temple s'ouvrit de nouveau en grinçant. Il soupira. Il ne pourrait pas terminer son travail aujourd'hui.

Il n'avait pas besoin de lever les yeux pour savoir qui était entré, mais il le fit quand même. Yun Zhou verrouilla le portail de l'intérieur avant de se tourner vers le hall principal. Au fil des ans, il avait grandi comme un bambou, devenant grand et droit. Ses manches étaient retroussées, dévoilant des bras aux muscles saillants et secs.

Il n'était pas très bronzé, tout au plus légèrement. Le surnom que ce sage avait donné à Yun Zhou l'avait fait pâlir de plusieurs teintes.

« Le ciel s'est assombri. Il va bientôt pleuvoir à nouveau », remarqua Yun Zhou en entrant, avec autant de naturel que s'il pénétrait dans sa propre maison.

Tongdeng grogna en guise d'acquiescement et tenta une nouvelle fois de lever son pinceau, mais cette fois, c'est sa propre main qui hésita. Il se tourna vers Yun Zhou. « Qu'as-tu apporté cette fois-ci ? »

« Du thé », dit Yun Zhou en levant les objets qu’il tenait à la main pour les lui montrer, puis il sourit. « Et du vin. »

Ce geste désinvolte rappelait tellement quelqu'un d'il y a très, très longtemps que Tongdeng se figea un instant.

« Tu comptes me piéger pour que je boive encore ? » répondit-il par instinct.

Yun Zhou se pencha pour poser le thé sur le bureau, répondant d'un air absent : « Comment t'avoir piégé ? Ce n'est pas du thé rosée d'automne blanche de toute façon. »

À peine les mots sortis de sa bouche, il s'arrêta, puis leva les yeux et découvrit Tongdeng tout aussi stupéfait.

Tongdeng ouvrit la bouche. « Tu… »

« Je… ne sais pas pourquoi j’ai dit ça. » Yun Zhou semblait complètement désemparé.

« Oh », dit Tongdeng en souriant. « Peu importe. Laisse le thé. Enlève le vin. Ne me distraies pas, je dois transcrire ceci pour toi. »

Yun Zhou hocha la tête. Appuyé contre le bureau, il observa Tongdeng écrire quelques caractères avant de toucher timidement son propre visage. « Mon écriture s'est-elle améliorée ? »

« Oui. » Tongdeng lui jeta un coup d'œil, puis reprit son écriture. « Au moins, tu es passé de ramper sur le ventre à ramper à quatre pattes. » Il ne leva pas les yeux, mais un sourire se dessina au coin de ses lèvres.

Yun Zhou soupira et se redressa, la jarre de vin à la main, avant de se diriger vers la porte de derrière pour jeter un coup d'œil.

Xue Xian, appuyé contre l'encadrement de la porte, les bras croisés, discutait à voix basse avec Xuanmin tout en gardant un œil sur les nèfles. Apercevant Yun Zhou, il releva le menton. « On parlait justement de toi. Qu'est-ce que c'est ? Du vin ? »

Yun Zhou leva le pot dans leur direction. « J'ai vérifié les nèfles ce matin. Elles sont mûres. Vous pouvez en cueillir pour accompagner ce vin. »

Xue Xian cligna des yeux. « C’est la première fois que j’entends parler d’un accord mets-vins avec des nèfles. »

Yun Zhou disparut de nouveau derrière l'autel, posant le vin pour étudier la calligraphie avec Tongdeng.

Le nez de Xue Xian était fin — même si le vin avait disparu, l'arôme persistait encore, et il renifla l'air deux fois avant que Xuanmin ne lui prenne le menton et ne tourne la tête en arrière.

« Tu peux prendre les nèfles », dit Xuanmin. « Mais pas le vin. »

Xue Xian plissa les yeux un instant, puis s'adossa à la porte de façon exagérée.

« Moine, ton disciple se rebelle ! » cria-t-il vers l'intérieur. « Il ne me laisse pas boire ! »

Tongdeng, en plein cours avec Yun Zhou, ne leva pas les yeux. « Qu'est-ce que ça peut me faire ? »

Xue Xian n'attendait rien d'utile de sa part ; il cherchait simplement à faire du bruit. Se retournant, il tapota la joue de Xuanmin. « Pourquoi n'ai-je pas le droit au vin ? »

Xuanmin lui attrapa le poignet et le repoussa.

« La dernière fois, tu as bu une jarre de Source de Luofu et tu m'as traîné jusqu'aux sommets enneigés de Taihang », expliqua calmement Xuanmin. « La fois précédente, une jarre et demie de Bambou Vert nous a menés en Mer Orientale. Et avant cela… »

« Ça suffit avec tous ces "avant" ! » Xue Xian attira Xuanmin contre lui et l'interrompit d'un baiser. Puis, d'un air malicieux, il se lécha les lèvres avant de se retirer et de s'appuyer de nouveau, l'air penaud, contre la porte.

Comme d'habitude, Xuanmin resta sans voix.

Xue Xian détourna le visage de Xuanmin d'un geste de la main et désigna la cour. « Ne me regarde pas, regarde là-bas. Il pleut. »

Xuanmin soupira. Dehors, la pluie avait effectivement commencé à tomber.

La pluie du début de l'été tomba sans tonnerre, fine et dense. Au doux bruissement de ses gouttes, le monde autour d'eux sembla ralentir, devenant paisible et tranquille.

Dans la ville voisine, les vendeurs se hâtaient de rentrer leurs marchandises, tandis que les passants relevaient leurs manches pour se protéger la tête. Dans chaque foyer, les femmes ramassaient le linge étendu sur les étendoirs en bambou. Les cris des poules et des chiens parvenaient des villages lointains, étouffés par la pluie et accompagnés du cliquetis rythmé des sabots sur les routes officielles.

Derrière l'autel, le murmure discret de la conversation entre Tongdeng et Yun Zhou parvenait parfois à Xue Xian et Xuanmin. Trop faible pour être compris, il s'agissait sans aucun doute de sujets du quotidien.

Xuanmin jeta un coup d'œil aux fruits dans la cour. Après quelques semaines de veille sous la pluie, les gouttes polissaient chaque nèfle, leur conférant une teinte jaune doré éclatante. Leurs fruits, lourds et brillants, pendaient des branches.

Lorsque Xuanmin reporta son regard sur le visage de Xue Xian, il constata que le dragon avait un coin de la bouche relevé.

Xuanmin observa Xue Xian un instant avant de baisser la tête pour déposer un baiser sur ses lèvres souriantes.

C’était peut-être à cela que ressemblaient les plus beaux jours du monde.

Une douce pluie sur les feuilles de néflier, et la paix sur toute cette terre prospère.

Fin de l'histoire principale

 

Traduction: Darkia1030