Copper coins - Chapitre 27 - Des ossements au fond de la rivière (Partie 4)

 

Ne vous inquiétez pas

 

Lu Yuan était veuf. Treize ans auparavant, il avait quitté la maison familiale des Lu pour s'installer à l'est du fleuve. Sa femme étant décédée, il élevait seul ses deux fils, subvenant à leurs besoins grâce à sa petite barque de pêche. Malgré un visage naturellement intimidant, c'était un homme honnête et franc. Il souriait toujours, ce qui adoucissait l'aspect sévère de ses traits.

Ses voisins disaient souvent que les fils de Lu Yuan ne lui ressemblaient pas du tout. Lu Yuan était grand et robuste, avec des bras musclés et puissants, fruits de ses années passées à remonter les filets.

Ses deux fils, c'était une autre histoire. Lorsqu'il était arrivé à l'est du fleuve, l'aîné avait quatre ans et le cadet deux. Ils étaient tous deux maigres et dégingandés.

Pourtant, malgré sa maigreur, son plus jeune fils tenait de lui: il était vif et plein d’énergie. Lu Yuan était un homme au grand cœur, tandis que Lu Nianqi était joueur et turbulent. Il faisait souvent des bêtises, si bien que Lu Yuan devait fréquemment le discipliner.

C'était le premier fils qui ne ressemblait en rien à Lu Yuan. Lorsqu'ils étaient tous les trois réunis, l'aîné, surnommé Lu Shijiu, se faisait toujours remarquer. Il était d'une pâleur extrême, presque maladive. Sa personnalité était également très différente de celle de Lu Yuan. Lu Shijiu parlait peu et ne se comportait absolument pas comme un enfant. La plupart du temps, il paraissait très mature, mais il lui arrivait de faire des gestes étranges. Cela, combiné à son teint blafard et à son apparence fragile, lui donnait un air inquiétant, si bien que les gens avaient tendance à l'éviter. Les voisins taquinaient parfois Lu Nianqi, mais ils s'en prenaient rarement à Lu Shijiu.

Ce que les voisins ignoraient, c'est que Lu Shijiu n'était pas le fils biologique de Lu Yuan.

Lu Yuan n'avait presque plus de famille ; ses aînés étaient décédés depuis longtemps. Après la mort de sa femme, il avait sombré dans une profonde dépression pendant un an, et sa maison en avait souffert. Durant toute cette année, son fils, Lu Nianqi, avait très peu à manger et était devenu maigre et misérable. Lu Yuan décida alors de fermer leur vieille maison et d'emmener son fils dans le comté de Wolong. La rivière était propice à la pêche, ce qui leur permettrait de subvenir à leurs besoins.

Avant d'entrer dans la ville, lui et son fils s'étaient reposés dans un vieux temple niché dans les montagnes. C'est là qu'il avait trouvé Lu Shijiu, recroquevillé sur lui-même.

Voir un enfant de trois ou quatre ans caché seul dans un vieux temple était inhabituel. Lu Yuan posa quelques questions simples à Lu Shijiu, ce qui lui suffit pour deviner ce qui s'était passé.

Lu Shijiu avait autrefois vécu à plus de cent kilomètres de là, dans le comté de Ge, mais la sécheresse de cette année-là et le nombre trop important de bouches à nourrir avaient contraint ses parents à abandonner certains de leurs enfants, faute de pouvoir subvenir à tous leurs besoins. Ils auraient sans doute voulu les vendre, mais Lu Shijiu était maladif et faible, et sa vue était déficiente depuis sa naissance. Personne ne voulait de lui.

Ne trouvant pas d'acheteur, ils n'eurent d'autre choix que de l'abandonner. S'ils le déposaient trop près de chez eux, il risquait de retrouver son chemin ; ils l'emmenèrent donc à cent milles de là. De temps à autre, des voyageurs se reposaient dans les temples. Avec un peu de chance, une personne bienveillante le trouverait et l'adopterait.

C'était une pensée d'un optimisme naïf. Après tout, les montagnes abritaient bien plus de brigands et de loups que d'âmes charitables. Le risque d'être capturé ou dévoré était bien plus grand que celui d'être adopté.

Mais Lu Shijiu avait eu de la chance. Il avait rencontré Lu Yuan.

Lu Yuan pensait qu'élever deux fils ne serait pas si différent d'en élever un seul, et que Lu Nianqi aurait désormais un compagnon de jeu ; il décida donc de ramener Lu Shijiu à la maison.

Cependant, il s'aperçut rapidement que Lu Shijiu n'était pas un bon camarade de jeu. Le garçon préférait rester assis tranquillement plutôt que de courir partout.

Pourtant, c'était un enfant débrouillard. Malgré sa mauvaise vue, il se débrouillait au toucher, aidait Lu Yuan à trier le poisson et les crevettes, ou apportait un tabouret au fourneau pour préparer la soupe. Si Lu Yuan était strict avec Lu Nianqi, il ne touchait jamais un cheveu de Lu Shijiu. Au contraire, il le chérissait tendrement.

Les enfants adoraient jouer avec ceux qui étaient légèrement plus âgés qu'eux, et Lu Nianqi ne faisait pas exception. Malgré la réticence de Lu Shijiu, Lu Nianqi le suivait partout. Lu Nianqi y voyait une forme d'aide, mais Lu Shijiu, lui, le considérait comme une nuisance.

Un jour, par exemple, Lu Shijiu avait fait bouillir de l'eau pour aider son père à laver leurs vêtements et leurs chaussures, espérant ainsi enlever l'odeur de poisson. Lu Nianqi, tout excité de vouloir aider, s'est précipité dans la cuisine, mais il a glissé et est tombé dans l'eau bouillante, les fesses en premier. Il a poussé un cri strident, comme un cochon qu'on égorge.

Une autre fois, l'arbre du jardin était couvert de carapaces d'insectes, l'empêchant de donner des fruits. Lu Shijiu prit un balai en bois pour les enlever, et Lu Nianqi accourut pour l'aider, mais s'amusa à les observer pendant qu'ils nettoyaient. Il en ramassa une et souffla dessus comme dans un sifflement ; le son clair et brillant le ravit. Hélas, à la tombée de la nuit, ses lèvres avaient tellement gonflé qu'il se mit à pleurer de nouveau.

Au début, la simple vue de Lu Nianqi donnait mal à la tête à Lu Shijiu, mais à mesure que sa vue baissait, il ne pouvait plus voir Lu Nianqi de toute façon, et il s'habitua donc à son petit frère.

Lorsque la vue de Lu Shijiu fut presque complètement obscurcie, il commença à remarquer des choses étranges et à entendre des bruits bizarres. Parfois, il ne pouvait s'empêcher de suivre ces bruits à l'extérieur, cherchant leur origine. Ne trouvant rien, il reprenait discrètement ses tâches.

L'année où tout bascula, il avait neuf ans et Lu Nianqi sept. Un jour, à midi, Lu Shijiu entendit un autre bruit étrange et, incapable de se retenir, se glissa hors de la cuisine, tâtonnant jusqu'à la rive. Lu Nianqi avait un peu mûri depuis que son frère aîné était devenu aveugle. De temps à autre, il lui venait à l'esprit de veiller sur Lu Shijiu.

Dès que Lu Nianqi vit Lu Shijiu partir, il se précipita à sa suite, le pressant de rentrer à la maison tout le long du chemin. Mais Lu Shijiu semblait ensorcelé ; il n'entendait absolument pas son jeune frère.

Ce même après-midi, Lu Shijiu aperçut l'ombre d'un dragon dans les profondeurs brumeuses du fleuve. Après avoir crié de stupéfaction, il glissa et tomba à l'eau.

Lu Nianqi, instinctivement, se précipita à sa suite, voulant ramener son frère aveugle sur le rivage. Mais, comme cela s'était si souvent produit, Lu Nianqi découvrit rapidement que son aide ne faisait qu'aggraver les choses, et il faillit le payer de sa vie.

Le tronçon de rivière où ils étaient tombés était isolé, sans aucun bateau de pêche aux alentours. Sans le couple de vendeurs de légumes qui passaient par là, ils auraient pu se noyer sans que personne ne s'en aperçoive. Le vieil homme ne savait pas nager, mais il reconnut Lu Nianqi.

« Quand papa est arrivé, Nianqi avait cessé de se débattre », raconta lentement Lu Shijiu. « La mer était agitée. Il ne pouvait pas nous sauver tous les deux en même temps. Alors papa m'a d'abord soutenu pour que je puisse respirer, puis il a ramené Nianqi sur le rivage. Quand il est revenu me chercher, le vent s'est levé, soulevant des vagues. J'ai senti un tourbillon se former sous mes pieds… Il s'est accroché à sa cheville, et il s'est mis à se débattre et à suffoquer… »

Il inspira profondément, fronça les sourcils, puis expira doucement. « J’ai été projeté sur le rivage, tandis que le tourbillon l’entraînait sous l’eau. Il n’est jamais remonté à la surface. Papa a disparu, et Nianqi a développé une peur panique de l’eau. Il a aussi cessé de me suivre partout. »

Pendant qu'il parlait, il ne pleurait pas et ne laissait transparaître aucune émotion particulière. Son ton était placide, comme s'il racontait l'histoire d'un inconnu, et ses yeux ne s'humidifiaient même pas. Pour une raison inconnue, les auditeurs se sentaient mal à l'aise à sa place, comme s'ils éprouvaient de la tristesse pour lui.

Xuanmin rangea les deux fragments couverts de runes et prit la parole. « J'ai remarqué une interruption dans la ligne de la paume de Lu Nianqi, correspondant à l'âge de six ans. Mais quelqu'un l'a étirée de force. »

Lu Shijiu fixa Lu Nianqi du regard. Il ne leva pas les yeux et ne dit rien.

Après un long silence, Lu Shijiu dit doucement : « À ce moment-là, je ne comprenais pas vraiment. Je pensais que tout irait bien tant que je trouverais un moyen de relier les lignes. Même si… Même si cela freinait sa croissance, au moins il serait en vie. Cela lui suffirait pour continuer à vivre, quelle que soit sa vie. Mais… »

Lorsque Lu Shijiu prolongea la vie de Lu Nianqi, Lu Yuan connut un désastre – un échange équivalent.

Après avoir terminé son récit, Lu Shijiu croisa enfin le regard de Xuanmin. « Le tombeau ne s'arrête pas là. Il reste encore une section qui mène à la sortie. Ce n'est pas dangereux. Pourriez-vous me rendre service et y emmener Nianqi ? »

Xuanmin le regarda d'un air interrogateur. « Une dernière faveur ? »

Lu Shijiu se raidit. « Mm », murmura-t-il avant de soupirer. « Sinon, j'aurai fait ce voyage pour rien. »

Xuanmin s'apprêtait à répondre lorsque Xue Xian intervint depuis sa poche. « Ce trou fait au moins dix mètres de profondeur. Comment allons-nous remonter et continuer ? » Sans attendre de réponse, il poursuivit : « Devrais-je recracher l'eau pour que vous puissiez tous flotter jusqu'à la surface ? Quelle bonne idée ! Ça nous fera gagner du temps et de l'énergie ! »

Lu Shijiu resta figé, sous le choc de l'interruption de Xue Xian. Ce fut à Xuanmin de répondre. « Inutile de t'en faire. C'est toi qui as tout avalé. Assume tes responsabilités et vis avec. »

Xue Xian fulmina de fureur mais ne parvint pas à répondre.

Pendant leur conversation, le vieux Liu, d'ordinaire si discret, tapota doucement Lu Shijiu et désigna quelque chose du doigt. Les autres suivirent son geste et aperçurent sur le mur de l'ancien bassin une ombre de la taille d'un homme.

Ils s'en approchèrent pour mieux l'examiner et finirent par comprendre qu'il s'agissait d'une porte métallique. Après être restée si longtemps immergée, sa serrure et ses charnières étaient complètement rouillées. Malheureusement, le talisman de Xuanmin s'était révélé inutile dans cette pièce ; ils durent donc recourir à des méthodes plus rudimentaires.

Après beaucoup de temps et d'efforts, ils réussirent finalement à forcer la serrure rouillée avec un morceau de gravats.

Lu Nianqi, qui était resté inconscient au sol tout ce temps, fut brusquement réveillé par le grincement de la porte en fer qui s'ouvrait.

« Tu es réveillé ? » Lu Shijiu le regarda. « Tu peux te lever ? Si oui, ne reste pas allongé là. Si tu veux partir, tu devras le faire par tes propres moyens. Personne ne te portera. »

Lu Shijiu était redevenu froid et indifférent dès que Lu Nianqi s'était réveillé, ne montrant aucun désir de réparer leur relation fraternelle.

« Je sais. » Lu Nianqi avait avalé plusieurs gorgées de cette eau au goût infect. Cela lui irritait la gorge et rendait sa voix légèrement rauque. Autrefois, l'indifférence de Lu Shijiu lui aurait valu une réplique cinglante, mais cette fois, il ne lança aucune pique. Au lieu de cela, il se releva en titubant et toussa en se frappant la poitrine, expulsant les dernières gouttes de liquide de sa gorge.

Le corps de papier de Jiang Shining séchait non loin d'eux. Cela faisait un moment, et il n'était plus aussi humide – du moins, plus au point de se désagréger au moindre contact.

Xuanmin le ramassa, le jeta dans la poche contenant la bille gonflé et rejoignit les autres pour sortir par la porte de fer.

Derrière la porte se trouvait un escalier en pente. Les artisans du tombeau l'avaient probablement conçu comme une sortie après la pose des carreaux au fond du bassin. Au bout de l'escalier, on accédait à un autre passage, identique à la salle par laquelle ils étaient entrés.

Comme l'avait dit Lu Shijiu, il n'y avait plus aucun danger. Le long escalier ne comportait même aucune fresque inquiétante. C'était étonnamment sûr.

Alors qu'ils étaient presque arrivés au sommet, le papier de Xuanmin s'illumina de nouveau. Au moment précis où il s'embrasa, la langue de flamme commença à dégager une odeur étrange qui se répandit autour d'eux en de faibles volutes.

À l'intérieur de la pochette, Jiang Shining s'écria : « Attendez, ne bougez pas ! Il y a quelque chose d'inhabituel avec cette odeur ! »

 

Traduction: Darkia1030