Copper coins - Chapitre 28 - Des ossements au fond de la rivière (Partie 5)

 

« Ciel… c’est réellement un dragon… »

« Quelle odeur ? » Lu Nianqi sembla se souvenir de quelque chose après avoir parlé et se couvrit la bouche, craignant qu'une odeur étrange ne s'y infiltre. Il retint son souffle.

Cependant, grâce à l'avertissement de Jiang Shining, les sens aiguisés de Xue Xian — plus aiguisés que ceux de Xuanmin, et de quiconque — perçurent une légère odeur de…

« Du bois et des feuilles ! »

C'était une odeur de feuilles mortes et de bois écrasé — pas particulièrement agréable, mais pas désagréable non plus. Il était néanmoins étrange de percevoir ce parfum dans un tombeau sombre et sans soleil.

Jiang Shining était issu d'une famille de médecins et avait grandi au milieu des herbes et des poisons. Même s'il aurait sans doute affirmé être inférieur à ses parents, il possédait tout de même de solides connaissances. Il était également sensible aux odeurs des différentes plantes et capable de les distinguer. Le fait qu'il ait crié indiquait clairement que quelque chose d'étrange se passait.

Encouragé par Xue Xian, Jiang Shining sortit de sa poche et regarda Lu Nianqi. « Inutile de te couvrir le nez et la bouche. » Il agita sa main de papier d'un geste rassurant. « Cette odeur vous est probablement inconnue. À vrai dire, je ne la connais pas bien non plus, mais j'ai vu deux personnes y laisser leur vie, et cela m'a profondément marqué. Avez-vous déjà entendu parler de ce poison ? On l'appelle "Sept Montées, Huit Descentes, Neuf pas de vie". Ce nom vient du fait que quiconque est empoisonné ne peut que monter une colline de sept marches, la descendre de huit. De toute façon, il mourra avant d'avoir fait neuf pas. »

« N'est-ce pas un coup fatal ? » demanda Xuanmin. « J'en ai entendu parler. »

« Ah oui », dit Jiang Shining. « C’est exact, vous venez du sud. L’arbre upas qui produit cette substance prospère dans le sud, mais ne survit pas longtemps ici. En général, si vous souhaitez l’utiliser en médecine, il vous faudra attendre l’été et l’automne pour en acheter auprès des herboristes du sud. »

D'une manière ou d'une autre, Jiang Shining revenait toujours au sujet de la médecine et des herbes, quel que soit le sujet abordé.

« Pourrais-tu en venir au fait avant le Nouvel An ? » demanda froidement Xue Xian.

Les mots de Jiang Shining s'interrompirent brusquement. Lorsqu'il reprit, sa voix était rauque. « Ne touchez à rien autour de nous. Je soupçonne que les murs de ce passage, le sol sous nos pieds, et même le plafond au-dessus de nos têtes sont imprégnés de la sève de cet arbre. Nous sommes tous blessés. Un coup de brosse, un pas de plus, et c'est la fin. »

Plus il parlait, plus sa voix faiblissait, sa confiance s'amenuisait, car Lu Shijiu s'était tourné vers lui et l'avait regardé de ses yeux noirs et aveugles. Puis, le vieux Liu tourna lentement la tête et fixa sur lui son regard trouble. Finalement, même Xuanmin baissa les yeux vers lui.

"Tu…"

Jiang Shining marmonna quelques mots avant de s'éclaircir la gorge et de se recroqueviller dans un coin de la poche de Xuanmin. « Ne me fixez pas. Je vais rester allongé au fond du sac. Faites attention. »

Xuanmin balaya du regard Lu Shijiu et le vieux Liu avant de se fixer sur Lu Nianqi. Après avoir franchi la porte de fer, l'ordre dans lequel ils marchaient avait changé. Au début, Lu Shijiu et le vieux Liu étaient devant, suivis de Xuanmin, Jiang Shining et Lu Nianqi fermaient la marche. Positionné au centre, Xuanmin faisait presque office de rempart.

La situation avait changé. Lu Shijiu et le vieux Liu restaient en tête, mais Lu Nianqi les suivait de près. Xuanmin, qui ne formait plus le rempart central, fermait la marche, assurant leur protection.

Lu Nianqi baissa la main qui lui couvrait la bouche et le nez. Au beau milieu des explications de Jiang Shining, il tourna le dos à Xuanmin et fit face à Lu Shijiu, fixant intensément son frère aveugle.

Lu Shijiu ne répondit pas à son regard. Après l'avertissement de Jiang Shining, il se détourna et continua son chemin vers l'autre extrémité de l'escalier.

La flamme vacillante entre les doigts de Xuanmin projetait une faible lueur jaune devant lui, juste assez large pour atteindre les pieds de Lu Shijiu. Devant le jeune homme s'étendait une vaste zone d'obscurité, tandis que derrière lui brillait une lumière dorée et chaude. À chaque pas, il marchait sur la frontière ténue entre l'ombre et la lumière.

Le col de son vêtement était déchiré et ses cheveux ébouriffés, partiellement éparpillés sur son cou pâle, projetaient une large ombre. La pénombre ne permettait pas de distinguer quoi que ce soit d'anormal. De plus, Lu Nianqi était bien plus petit et plus mince que la plupart des gens. Se trouvant plusieurs pas en dessous de Lu Shijiu, il ne pouvait pas voir clairement la zone autour de son col.

Comme Jiang Shining l'avait prédit, le passage était entièrement imprégné de la sève toxique de l'arbre upas. Plus ils approchaient de la sortie, plus l'odeur devenait forte.

« Nous y sommes », dit Lu Shijiu, debout en haut de la plus haute marche, dos aux autres. « C'est la dernière section. Elle mène à l'entrée. Je ne suis jamais allé jusqu'au bout, mais la sortie doit se trouver derrière une autre porte en pierre. »

‘Je ne suis jamais allé jusqu’au bout…’

Cette déclaration semblait anodine, mais à y regarder de plus près, quelque chose clochait : s'il était arrivé jusque-là et avait vu la porte de pierre, pourquoi n'était-il pas parti ?

Le vieux Liu se tenait lui aussi en haut des escaliers. De son point de vue, Xuanmin pouvait apercevoir le profil à demi tourné du vieil homme. Ses vieux yeux fixaient un point précis du couloir devant lui, et il semblait à la fois hébété et perdu dans ses pensées.

Lu Shijiu ne continua pas à marcher. Au lieu de cela, il seretourna pour regarder son frère derrière lui.

« Pourquoi me fixes-tu comme ça ? Tu ne vois que mon qi, pas mon visage. » Lu Nianqi s'arrêta net. Sa voix était rauque et tremblante, teintée d'une profonde tristesse et de peur. « Arrête de me regarder et va-t'en. Que fais-tu ici ? On peut parler dehors. Je ne veux pas entendre tes divagations maintenant. »

« Je peux voir ton visage », dit calmement Lu Shijiu. « Même s'il n'est pas net. »

Il ignora la seconde partie de la phrase de Lu Nianqi, baissa la tête, puis retira le fagot de brindilles de ses vêtements. La ficelle rouge qui le retenait était légèrement décolorée. On ignorait depuis combien de temps elle était attachée là, mais elle ne portait aucune trace d'usure, preuve de sa qualité.

"Cet outil... prends le", dit Lu Shijiu en tendant le paquet à Lu Nianqi.

Lu Nianqi fronça les sourcils et s'écarta légèrement, fixant ses pieds plutôt que Lu Shijiu. « Je n'en veux pas. Garde-le toi-même ! » lança-t-il sèchement. « Pourquoi devrais-je porter tes affaires ? Arrête de parler autant. Tu me bloques le passage. Va-t-en ! Qu'est-ce que tu fais là ?! »

Les coins des lèvres de Lu Shijiu esquissèrent un léger sourire. « Je n'irai pas. »

Durant toutes ces années où les deux frères s'étaient soutenus mutuellement, c'était l'une des rares fois où Lu Shijiu avait souri. Malheureusement, Lu Nianqi ne le vit pas. Il garda la tête baissée, fronçant les sourcils, refusant de regarder Lu Shijiu, jusqu'à ce qu'il soupire profondément.

« Comment ça , tu ne viens pas ? Arrête de dire des bêtises… » Lorsque Lu Nianqi releva les yeux, il avait les larmes aux yeux. Il repoussa violemment Lu Shijiu. « Pourquoi ne viens tu pas, toi ?! »

La lueur du feu dans la main de Xuanmin éclairait parfaitement le visage de Lu Shijiu, révélant les subtiles transformations qui s'opéraient sur sa peau d'une pâleur cendrée. De légères marques commencèrent à apparaître sur son front, entre ses sourcils, telles de nouveaux grains de beauté prêts à pousser. Elles étaient le reflet de celles qui ornaient autrefois le front de Lu Nianqi.

« Mais je peux te toucher. Pourquoi ne bouges-tu pas ? » Lu Nianqi lutta pour contenir son émotion. Il répéta la phrase deux fois, comme pour se convaincre lui-même. « Regarde, je peux te prendre la main. Il n'y a aucune différence entre toi et les gens ordinaires. N'ont-ils pas dit… N'ont-ils pas dit qu'on ne pouvait pas toucher les fantômes… ? »

Fixant obstinément son regard sur Lu Shijiu, Lu Nianqi réalisa soudain que sa vue était floue — il ne pouvait plus voir clairement son frère aîné.

Lu Nianqi, dont le nez coulait, porta la main à ses yeux pour les frotter, mais elle était mouillée. Lorsqu'il releva la tête, il ne voyait toujours rien.

« Arrête de te frotter les yeux. » Lu Shijiu soupira doucement et fourra le fagot de bois dans les mains de Lu Nianqi. Puis, il attrapa son petit frère et le tira lentement en haut des marches.

Plus Lu Shijiu disait à Lu Nianqi de ne pas se frotter les yeux, plus ce dernier s'y employa avec force, jusqu'à ce qu'il se retire et reste là, les mains sur les yeux, refusant catégoriquement de bouger.

À l'écart, le vieux Liu avança en boitant de quelques pas et se pencha contre un mur. Il revint sur les marches un instant plus tard et remit à Lu Nianqi ce qu'il portait.

« Voici la bourse de l’oncle Liu », dit Lu Shijiu. « Il y a ici l’argent du bateau qu’il a collecté il y a quelque temps, ainsi que les graines d’herbes qu’il a cueillies pour tante Liu. Cela l’aidera à soulager ses maux de tête. » Après avoir parlé au nom du vieil homme Liu, Lu Shijiu se tut.

Un long silence s'ensuivit.

« Je n'ai plus rien à te donner… » conclut finalement Lu Shijiu. Il posa la main sur la tête de Lu Nianqi. « Je vais retrouver papa. N'oublie pas de brûler quelques papiers pour nous lors des fêtes de Qingming et de Zhongyuan. Les brûler te garantira joie, longévité et une descendance nombreuse. »

Sur ce, il tapota doucement son frère à trois reprises, puis retira sa main.

Lu Nianqi sentit une fraîcheur l'envahir et son cœur se glaça instantanément. Il essuya ses larmes et leva les yeux, mais tout restait flou. En essayant de distinguer ce qu'il voyait à travers ce voile de brouillard, il réalisa que Lu Shijiu et le vieux Liu avaient disparu. Il s'essuya de nouveau les yeux avant d'apercevoir une ombre sombre à une vingtaine de mètres.

Xuanmin s'approcha et braqua sa lumière, révélant deux silhouettes effondrées contre le mur du passage.

L'odeur de sève était encore plus forte ici. Plus il s'approchait, plus elle était intense. Il vit les taches de sang sur le mur et comprit : Lu Shijiu et le vieux Liu avaient des blessures au dos et au cou qui avaient permis au liquide toxique de s'infiltrer lorsqu'ils s'étaient appuyés contre le mur.

En tombant, Lu Shijiu avait tracé un cercle de runes complexes avec son propre sang. Le spectacle était glaçant, et le plus étrange était la présence de nombreuses pièces de cuivre éparpillées autour. Malgré leur apparence désordonnée, elles avaient en réalité été disposées selon les étoiles et les constellations.

Xuanmin devina le déroulement des événements. Les quatre rangées de pièces que Lu Nianqi avait criées avoir perdues avaient été subtilisées par le défunt Lu Shijiu lui-même grâce à de l'énergie spirituelle condensée. Après tout, les objets nécessaires à un échange de vie étaient très spécifiques.

Malgré sa présence aux côtés de Xuanmin, Lu Nianqi ne voyait rien. Son esprit et sa vision étaient obnubilés par l'image de Lu Shijiu étendu là. Le sol était glacial, et il voulut l'aider à se relever. Involontairement, en avançant, Lu Nianqi pénétra dans le cercle.

Xuanmin observa le cercle de sang brun séché reprendre des couleurs vives. La tache entre les sourcils de Lu Nianqi et la coupure sur sa paume brillèrent d'une lueur sanglante, mais avant même qu'on ait pu cligner des yeux, la lumière disparut.

Un filet de brume s'échappa de la bouche du corps glacé et allongé de Lu Shijiu. Il tourna trois fois autour de Lu Nianqi, comme si un rituel venait enfin de s'achever, puis s'inclina en direction de Xuanmin.

Ainsi s'achevait ce dernier service. Sans la famille Lu, père et fils, Lu Shijiu serait probablement mort dans ce temple treize ans plus tôt. Il avait désormais troqué sa vie contre une autre. À ses yeux, cela en valait la peine ; son vœu avait été exaucé. Il était simplement dommage qu'il doive désormais imposer à Lu Nianqi la corvée de déposer une autre lanterne sur la rivière pendant la Fête des Fantômes.

Il se demanda si son jeune frère allait pleurer.

La brume qui emplissait le passage se dissipa. Dès que l'échange de vies fut achevé, un froid glacial les enveloppa tous. Peut-être l'inversion du yin et du yang, provoquée par cet échange, avait-elle troublé les trois cents âmes du tombeau. Un vent soudain se leva derrière eux, suivi aussitôt d'un bruissement urgent. Au même instant, le fracas de statues de pierre qui s'effritaient et s'entrechoquaient leur parvint au-dessus.

Xuanmin posa la main sur l'épaule de Lu Nianqi. Il allait dire « Allons-y » quand quelque chose se jeta sur eux. Un souffle d'air chargé d'une odeur de décomposition indescriptible, suffocante et nauséabonde les accompagna.

Les corps auraient eu du mal à marcher de leur vivant, mais après être restés prisonniers du tombeau pendant tant d'années, ils étaient soudain aussi rapides que le vent. Avant même que quiconque puisse bouger, une masse compacte de personnes déferla sur les marches. Quelques-unes auraient pu être maîtrisables, mais il y en avait des dizaines – non, des centaines – de corps yin qui déferlaient comme la marée. Personne ne pouvait faire grand-chose pour les arrêter, même avec huit bras.

Le passage était devenu insupportablement exigu. Il n'y avait nulle part où courir, nulle part où se cacher.

Xuanmin saisit le cordon de pièces de cuivre à sa ceinture, puis grimaça, une expression de réticence se lisant sur son visage. Refusait-il de les utiliser ? Ou cela serait-il gênant, d’une manière ou d’une autre ? Peut-être même était-il incapable de s’en servir ?

À mesure que les cadavres s'accumulaient, ils remplissaient le passage comme du poisson salé putride, encerclant tous ceux qui s'y trouvaient. Le siège se resserrait lentement tandis que les corps se recroquevillaient et se préparaient à affronter les obstacles.

Puis, dans une vague noire implacable, ils se jetèrent à nouveau sur Xuanmin.

« Moine chauve ?! » Le balancement de la bourse de Xuanmin donnait le tournis à Xue Xian. Il sentait l'odeur de putréfaction qui les enveloppait, mêlée à une légère senteur médicinale.

À cet instant précis, quelque chose dans la hanche de Xuanmin frémit avant d'irradier une chaleur intense, bien plus brûlante que celle qui avait fait bouillir Xue Xian auparavant.

Peut-être était-ce la température, ou peut-être autre chose, mais le cœur de Xue Xian battit une fois puis retomba.

L'odeur du sang s'intensifia.

C'était catastrophique. Comment allaient-ils s'en sortir vivants ?

Bien sûr, Xue Xian n'était qu'une bille dorée et ne pouvait pas mourir. De plus, c'était un véritable dragon, et son espérance de vie était pratiquement infinie. Il finirait bien par trouver un moyen de se mettre en sécurité. La question était en réalité totalement absurde lorsqu'on l'appliquait à lui et à Jiang Shining, mort depuis longtemps.

Il n'y avait ici que deux personnes qui devaient absolument rester en vie : Lu Nianqi et Xuanmin. Le sort du premier ne le concernait pas, tandis que celui de l'autre…

Ils avaient simplement traversé une série d'événements ensemble. C'était tout. Xue Xian ne comprenait pas pourquoi il se sentait si anxieux.

Son anxiété persistait néanmoins, alors après s'être creusé la tête, il demanda à Jiang Shining de pousser la bille, ce qui donna à Xue Xian l'élan nécessaire pour sauter hors de la poche.

La chaleur résiduelle de la hanche de Xuanmin imprégnait encore Xue Xian, lui laissant une sensation indéfinissable. Peut-être que ce qu'il avait absorbé avait enfin été digéré.

La bille dorée tomba au sol avec un bruit métallique, et Xue Xian leva les yeux.

La moitié de la robe d'un blanc immaculé de Xuanmin était tachée de sang. Les flammes entre ses doigts vacillaient violemment, telles une bête luttant pour se libérer de ses chaînes. Les cadavres yin grouillaient autour de lui, formant une formation compacte, l'attaquant de leurs crocs affûtés ou de leurs griffes acérées. Xue Xian ne sut dire lesquelles.

Tout au long de cette épreuve, l'expression de Xuanmin resta aussi froide et indifférente que jamais, comme si non seulement il ne se souciait pas des autres, mais encore moins de lui-même.

Xue Xian ignorait si Xuanmin l'avait entendu atterrir, mais la flamme entre les doigts du moine frémit légèrement. La bille dorée dévala la pièce à toute vitesse, telle une mouche sans tête, mais elle semblait aussi mijoter quelque chose.

Après s'être faufilée à travers l'enchevêtrement des jambes des cadavres, la bille de Xue Xian s'écrasa violemment contre le mur de pierre du passage.

Boum!

Le tombeau tout entier trembla comme s'il était frappé par un poids gargantuesque.

Attendez, C'était moi ?! Xue Xian fut abasourdi.

Bien qu'il fût possible que la bille possède une telle puissance, Xue Xian avait zigzagé sur tout le terrain. Lorsqu'il percuta le mur, il n'avait plus beaucoup d'élan. Il avait initialement prévu de le frapper à plusieurs reprises, le faisant se détacher petit à petit. S'il avait utilisé toute sa force, il aurait pu réduire dix de ces tombeaux en miettes.

Mais si ce n'était pas lui qui l'avait fait, alors qui l'avait fait ?

Xue Xian n'y réfléchit pas trop et percuta le mur à deux reprises de plus.

Boum!

Le tombeau de pierre trembla de nouveau. Des débris tombèrent du plafond, enveloppant Xue Xian de poussière. Il n'avait plus de bouche à cet instant, mais il cracha tout de même quelques mots avant de se rouler en arrière et de se tourner vers Xuanmin. À part lui, le seul capable de faire ça au tombeau était ce moine chauve.

Effectivement, à travers l'enchevêtrement de griffes acérées, Xue Xian vit Xuanmin tracer le contour de ses pièces avec son doigt ensanglanté, les imbibant de sang. Peut-être était-ce l'imagination de Xue Xian, due à la pénombre, mais les cinq pièces de Xuanmin, d'ordinaire si ternes, semblaient briller d'un léger éclat huileux, comme polies par le sang.

Soudain, Xuanmin appuya son pouce sur l'une des pièces, et du sang cramoisi jaillit, baignant à nouveau la surface du cuivre.

Boum!

Tout le couloir trembla comme lors d'un séisme. Les secousses firent tournoyer Xue Xian dans tous les sens, jusqu'à ce qu'il soit sur le point de vomir l'eau contenue dans sa bille.

Comme s'il accomplissait une sorte de prière, Xuanmin posa une main sur les pièces de cuivre tandis que l'autre maintenait la flamme contre sa poitrine. Des éclaboussures de sang giclèrent autour de lui. Ses paupières s'alourdirent et ses lèvres remuèrent silencieusement.

Une explosion assourdissante résonna dans le tombeau. Des débris volèrent en éclats, la poussière tourbillonna et le sol gémit sous l'effet de l'effondrement imminent.

Puis, de l'eau glacée s'engouffra par les fissures des décombres, les submergeant tous.

L'eau nouvelle était glaciale, mais elle n'avait rien à voir avec l'eau stagnante du bassin de la grotte. Au contraire, elle offrait une fraîcheur vive et vivifiante, évoquant la première brise du nord en hiver.

C'était de l'eau de rivière authentique !

Xue Xian tomba à l'eau, pensant avec un calme étrange : ‘Cet âne chauve a volé mon plan. Il a vraiment fait sauter le tombeau…’

Cependant, avant qu'il ait pu achever sa lamentation, il réalisa que l'explosion de Xuanmin n'avait pas seulement détruit le tombeau ; elle avait ravagé l'île de Fentou tout entière. Des décombres mêlés de boue et d'arbres s'abattirent sur eux, accompagnés d'une immense armée de cadavres yin, formant une avalanche dévastatrice.

Xue Xian observa la scène, figé dans un silence stupéfait, lorsqu'il sentit les eaux du fleuve déferler sous lui. L'effondrement du tombeau et la destruction du réseau du Flux des Cent Soldats semblaient avoir plongé le fleuve dans le chaos, provoquant un nouveau tourbillon gigantesque. D'innombrables remous l'entouraient désormais, tous attirés dans la même direction.

Le groupe se retrouva ballotté par le maelström, au milieu des décombres et des corps sans vie, et finit par perdre tout sens de l'orientation.

Dans son vertige intense, Xue Xian sentit une vague de rage l'envahir. Ce qui avait été absorbé par le bille dorée avait bel et bien été digéré, et maintenant cela s'agitait ; tandis que la colère le traversait, la chaleur qu'il avait absorbée de la hanche de Xuanmin se propagea dans la bille, jusqu'à ce que tout son corps palpite de douleur, comme si sa peau allait se déchirer.

En un instant, des nuages sombres s'amoncelèrent dans le ciel et une lumière aveuglante s'abattit sur la rivière. Un grondement de tonnerre retentit, tel le bruit d'une charge de dix mille chevaux, déferlant du ciel et s'abattant sur le fleuve en contrebas. Des pluies torrentielles s'abattirent ensuite, soulevant un brouillard épais qui enveloppa toute la rivière, la rendant invisible.

Quelques instants plus tard, un sifflement faible et clair résonna depuis le lit de la rivière, et une ombre massive vacilla dans l'épaisse brume.

D'un mouvement ample, le tourbillon s'enfonça vers le lit de la rivière, emportant avec lui d'innombrables cadavres et débris. Les courants se tordaient comme des dragons d'eau en plongeant dans les profondeurs boueuses.

Si six pieds de terre suffisent à enterrer une personne, que dire de soixante brasses de vase fluviale ? Cela pourrait-il accueillir le repos éternel de ces trois cents âmes ?

Au bord de la rivière, un enfant qui n'avait pas couru s'abriter de la pluie regardait par-dessus le hall de la cour, une branche de prunier à la main. Il fixait d'un regard vide la rivière et le ciel au loin. Lorsque ses parents accoururent pour le prendre dans leurs bras, il se tourna vers eux.

« Dragon ! » s’écria-t-il.

Le couple se retourna machinalement et aperçut une longue ombre qui vacillait dans la brume. Elle traversa les nuages et le tonnerre, puis plongea entièrement dans le vaste fleuve. « Ciel… c’est réellement un dragon… »

 

Traduction: Darkia1030