Merde ! Pas de vêtements !
Le dragon avait grimpé jusqu'aux nuages, mais l'épais brouillard et l'orage firent que seuls quelques rares individus l'aperçurent. Avec le temps, il tomberait probablement dans l'oubli, à l'instar du nom même du comté de Wolong.
En réalité, le légendaire Xue Xian n'avait pas été aussi invincible que cette famille de trois personnes l'imaginait. S'il s'était effectivement élevé avec les nuages et le tonnerre, cela relevait de sa nature de dragon. Dans l'exaltation de retrouver sa véritable forme, il ne put retenir sa joie. Cependant, une fois les nuages franchis, sa paraplégie refit surface : il ne pouvait bouger que le haut de son corps. Le bas de son corps, au lieu de l'aider dans ses mouvements, était devenu un fardeau long et encombrant.
Désespéré, il replongea dans l'eau.
Xue Xian était séparé de sa véritable forme depuis plus de six mois. Durant ce laps de temps, il était passé entre plusieurs mains inconnues avant d'être enfoui sous la demeure maudite du scribe Liu. Qui sait combien de boue immonde et combien de fantômes errants il avait dévorés ?
Alors que l'esprit de Xue Xian réintégrait son corps, ce fut comme revêtir une peau neuve. Il lui faudrait du temps pour se réhabituer à ce nouvel environnement. Dans un moment d'exaltation, il s'était surestimé, et lorsqu'il retomba dans la rivière, sa puissance explosive d'antan se dissipa. Son esprit lutta pour contrôler son corps. Il voulut se recroqueviller pour se protéger de la chute, mais en vain. Sombrant dans les profondeurs de la rivière, il ne put que se résigner à son sort.
Pendant ce temps, Xuanmin commençait à remonter à la surface lorsque le tourbillon se dissipa. Au moment même où il apercevait les premiers rayons du soleil, le dragon plongeant vers lui le percuta. À demi conscient, Xuanmin fut projeté au fond de la rivière par la longue queue de Xue Xian, qui lui coupa le souffle. Il perdit connaissance aussitôt.
Xue Xian souffla une bulle par le nez. Il y a toujours des choses contre lesquelles nous sommes impuissants. Et si tu perdais à nouveau la mémoire ?
Heureusement, la seule personne qu'il avait écrasée était Xuanmin. Lu Nianqi s'en était sorti indemne, de même que les corps de Lu Shijiu et du vieux Liu, qui flottaient désormais à la surface du fleuve.
L'orage tonitruant provoqué par le retour de Xue Xian se dissipa aussi vite qu'il était apparu. Une fois la tempête passée, quelqu'un découvrit les corps flottant sur la rivière et fut horrifié.
Le collecteur de cadavres chargé de ce tronçon de rivière rama dans sa barque grinçante jusqu'au milieu du cours d'eau. Il avait passé sa vie à remonter des cadavres, mais jamais il n'avait rien vu de pareil. Le nombre de corps flottant à la surface brumeuse de la rivière était tout simplement absurde. Certains étaient immergés depuis on ne savait combien de temps, leurs vêtements en lambeaux, tandis que d'autres semblaient s'être noyés depuis peu.
Le fossoyeur compta sur ses doigts — neuf au total.
Les trois corps frais flottaient côte à côte. Ils avaient probablement été victimes de la même noyade. Les six autres étaient plus ou moins dispersés. C'était peut-être son imagination, mais de son point de vue, l'un de ces six corps semblait regarder vers un îlot au milieu du fleuve.
De nombreux îlots parsemaient l'île Fentou. Ils servaient principalement de lieux de repos pour les oiseaux aquatiques et passaient inaperçus. Pourtant, pour une raison inconnue, ils me semblaient désormais presque étrangers. Quelque chose clochait.
Le fossoyeur tira les cadavres à l'aide de sa perche, tout en réfléchissant à ce que cela pouvait être. Un instant plus tard, il comprit. « Qu’est-il arrivé à l’île Fentou ?! »
Le ramasseur de cadavres était un vétéran aguerri ; il travaillait avec diligence. En un clin d'œil, il avait hissé deux des corps les plus frais sur sa barque. Lorsqu'il les retourna, il fut de nouveau saisi d'effroi. Le vieux Liu, le batelier, était une connaissance, et il avait vu grandir Lu Shijiu.
« Quelle horreur ! » Il soupira, puis, à l’aide de sa perche, remonta le troisième corps. C’était le petit et maigre Lu Nianqi. Il ne put s’empêcher de soupirer à nouveau. « La famille du vieux Lu n’est plus… »
Cependant, après avoir hissé Lu Nianqi à bord, le fossoyeur s'exclama, haletant : « Pourquoi Xiao-Nianqi a-t-il l'air si différent ? Je l'ai vu il y a quelques jours à peine. »
Lu Nianqi sortait souvent. Il était chargé de ramasser du bois et de faire la cuisine, et le fossoyeur le croisait régulièrement. Dans les environs, tous ceux qui connaissaient un tant soit peu la famille Lu connaissaient le véritable âge de Lu Nianqi. On racontait qu'après avoir perdu son père et avoir failli se noyer, il avait souffert d'une forte fièvre pendant des jours, ce qui avait gravement endommagé son corps. Depuis, sa croissance avait été ralentie. À première vue, il ressemblait à un jeune enfant, certes précoce.
Le fossoyeur n'était pas très grand, et dans son souvenir, Lu Nianqi lui arrivait à peine à la poitrine. Regardant le garçon étendu sur le pont, il le mesura approximativement de son bras. Il lui semblait plus grand qu'avant.
« Comment quelqu’un peut-il grandir en quelques jours seulement ? » se demanda à voix haute le ramasseur de cadavres, avant de trouver rapidement une explication : le garçon avait peut-être gonflé en se baignant dans la rivière.
Au moment même où le ramasseur de cadavres retirait sa main et s'apprêtait à repêcher les corps plus éloignés, Lu Nianqi, qui gisait inanimé sur le bateau, se redressa d'un bond. « Kuh, kff, kuff ! »
Lu Nianqi toussa plusieurs fois, puis recracha une gorgée d'eau de la rivière, le visage rouge écarlate sous l'effet de la force du crachat. Il ouvrit les yeux, encore ensommeillé.
La première chose qu'il vit fut le ramasseur de cadavres, surpris, qui tombait dans la rivière avec un grand plouf. "Euh…"
Xue Xian, allongé sur le lit de la rivière, fut tiré du sommeil par un grand plouf à la surface de l'eau. Il resta un long moment le regard vide avant de retrouver ses sensations et un certain contrôle de lui-même.
Il tenta de tourner la tête, mais aperçut alors un grand cadenas de pierre gisant à quelques mètres de là. Le cadenas était énorme, deux fois plus grand qu'un cercueil. Sa base carrée semblait particulièrement lourde et son sommet pointu était percé d'un trou où passait une fine chaîne de fer. La chaîne était tendue à l'extrême, comme si elle était fixée à quelque chose en hauteur.
En levant les yeux, Xue Xian constata que l'autre extrémité de la chaîne était attachée à quelque chose qui ressemblait à un amas de coton effiloché auquel étaient fixées des plantes noires de rivière, flottant dans l'eau.
Non, ce n'était ni l'un ni l'autre !
Lu Nianqi avait aperçu quelque chose en route vers l'île de Fentou : une masse noire sous le bateau qui ressemblait à des cheveux. Il l'avait prise pour des plantes aquatiques car, si c'était des cheveux, le cadavre aurait flotté à la surface de l'eau, et non pas suspendu au milieu de l'eau.
Xue Xian observa de nouveau le cadenas de pierre et la chaîne de fer. Il comprenait maintenant pourquoi cette personne n'avait pas refait surface : elle était attachée par la cheville, ce qui l'obligeait à rester debout dans l'eau.
Il secoua la tête, agitant l'eau de la rivière, et une chaîne cassée, non loin de là, fut entraînée plus près par le courant. À en juger par la cassure, il l'avait probablement rompue lors de la tempête qu'il avait déclenchée plus tôt.
Xue Xian, plongé dans ses pensées, attendit que son corps reprenne ses esprits. Une fois qu'il eut retrouvé suffisamment d'agilité et de contrôle dans le haut de son corps, il leva sa griffe avant et tira sur la chaîne de fer.
Et… il rata.
Exaspéré, il fixa sa propre griffe. Habitué à l'étendre à volonté sous sa forme humaine, il avait oublié que les griffes d'un dragon étaient comparativement plus courtes.
Dans tous les cas, sa première tentative avait échoué car la chaîne était hors de portée.
‘Heureusement que mes compagnons de voyage sont inconscients ou portés disparus’, pensa Xue Xian. ‘Quelle humiliation s'ils avaient vu ça ! Surtout cet âne chauve insupportable ! ‘
Il leva sa tête de dragon et se déplaça sur la boue molle du lit de la rivière, traînant involontairement le bas de son corps sur la poitrine de Xuanmin au passage.
Xuanmin, inconscient, remua les doigts.
Les griffes acérées de Xue Xian raclèrent la chaîne de fer. Comme un couteau qui tranche du tofu, la robuste chaîne fut coupée net en deux. La partie inférieure s'enfonça lentement dans le lit de la rivière, tandis que le corps auquel elle était attachée commençait à dériver vers la surface.
‘C’est un peu fatigant’, pensa Xue Xian en claquant la langue. Il n’était pas encore habitué à sa forme de dragon. Même le simple fait de lever le haut de son corps pour briser une chaîne était épuisant, comparable à l’ascension d’une pagode complexe en portant un poids de mille livres, ce qui lui laissait les bras engourdis.
Il se laissa retomber sur le lit de la rivière, sa grosse tête de dragon reposant mollement sur la boue. Adoptant la posture la moins fatigante possible, il observa le cadenas de pierre enchaîné de fer. Après avoir scruté les environs un moment, il daigna utiliser sa griffe avant trapue pour le faire basculer.
Le dessous de la serrure était visible, révélant une marque circulaire gravée dans un coin de sa surface plane.
Au fil du temps passé parmi les humains, il avait entendu dire que de nombreux artisans aimaient laisser une marque sur leurs créations. Ils en laissaient une grande, si possible, semblable à une enseigne. Sinon, ils laissaient une petite marque dans un coin discret, aussi subtilement que possible, la rendant invisible à moins de savoir où regarder.
Personne ne s'ennuierait au point d'attacher des cadavres par simple plaisir ; il devait donc y avoir une raison. Son intuition lui disait que ces corps debout étaient liés au sinistre dessein du réseau à l'intérieur du tombeau, mais tout à l'intérieur de l'île de Fentou avait été réduit en miettes par Xuanmin. Il ne restait probablement plus aucun indice.
Il tapota le sol boueux du bout des griffes, hésitant, avant de se dire qu'il pouvait bien s'en mêler. D'un mouvement rapide, il invoqua un courant qui poussa l'écluse de pierre vers la rive.
Le courant tumultueux déferla avec une force incroyable. Xue Xian profita de son élan, son corps enroulé autour de Xuanmin pour les amener tous deux sur la rive. À ses yeux, le large fleuve n'était qu'à quelques encablures : un simple mouvement de tête ou un coup de queue lui suffisaient pour amener Xuanmin tout près de la rive.
D'un mouvement du buste, il déchaîna une vague immense qui projeta le verrou de pierre et Xuanmin sur la berge boueuse. Xue Xian secoua de nouveau la tête. Des vagues blanches l'enveloppèrent tandis qu'il reprenait forme humaine.
Merde ! Pas de vêtements !
Avant même que quiconque puisse le voir, il s'était instantanément transformé en dragon.
Lorsqu'il avait peint la poupée en papier, il avait pris soin de lui dessiner des vêtements. Maintenant qu'il avait retrouvé son véritable corps, ce n'était plus le cas.
Gênant. Il retroussa ses lèvres dans une grimace de dragon et s'affala. Avec un soupir las, il se laissa retomber dans le lit de la rivière, souhaitant pouvoir s'y enterrer.
Quelques instants plus tard, un petit ver noir, qui était en réalité un dragon de quelques centimètres seulement, flotta jusqu'à la rive, porté par une vague. Il leva les yeux vers le ciel et laissa échapper un long soupir silencieux, puis se glissa jusqu'à Xuanmin sans un mot avant de se glisser dans sa manche et de s'enrouler autour de son poignet comme un délicat bracelet.
Au moment où cette sensation fraîche et lisse effleura sa peau, Xuanmin ouvrit les yeux.
Traduction: Darkia1030
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