Tu finiras comme une crêpe, petit moine.

 

La rue Luomei (NT : litt. chute des fleurs de pruniers) était l'avenue la plus fréquentée du comté de Wolong. Son nom provenait des pruniers rouges plantés entre les maisons et les bâtiments qui la bordaient. En hiver, surtout les jours de neige, les pétales écarlates des pruniers tombaient sur la neige blanche, parsemant la rue de taches rouges. Ce magnifique spectacle était devenu l'une des attractions les plus célèbres du comté de Wolong, d'où le nom de Luomei, qui signifie « prunes qui tombent ».

Le quartier regorgeait d'auberges, de prêteurs sur gages, de restaurants et de débits de vins, ainsi que de toutes sortes de commerces. Plusieurs boutiques de soie et de tissus se côtoyaient entre les magasins de cosmétiques et de bijoux.

Xue Xian était difficile à satisfaire. Il ne voulait pas être vu des passants enroulé autour du poignet de Xuanmin, mais il ne voulait pas non plus que son visage soit entièrement caché par la large manche. Il insista pour que le moine l'ajuste juste assez pour laisser apparaître ses yeux, mais il s'étirait et bougeait la tête et la queue, décoiffant la manche. Il devait sans cesse harceler Xuanmin pour qu'il la remette en place.

Quelle personne sensée marcherait dans la rue en tripotant sans cesse sa manche ? Xuanmin, d’abord, fit plaisir à Xue Xian avec quelques mots, mais comme le dragon s’agitait de plus en plus, Xuanmin baissa les yeux et secoua sa manche pour le couvrir entièrement.

Peu importe comment Xue Xian en colère se débattit sur le poignet de Xuanmin, ce dernier ne le laissa plus s'échapper.

Xue Xian resta immobile dans l'obscurité un moment, puis commença à mordre chacun des doigts de Xuanmin, du pouce à l'auriculaire. Finalement, il serra sa prise et refusa de le lâcher. Le doigt de Xuanmin tressaillit à plusieurs reprises, mais en vain.

Finalement, Xuanmin décida de continuer comme si de rien n'était.

À vrai dire, Xue Xian n'était pas vraiment en colère. Il avait un caractère difficile et était habitué à faire étalage de sa force, alors il ne se maîtrisait jamais, mais cela ne signifiait pas qu'il s'emportait pour un rien. S'il avait fait tout ce tapage, c'était simplement pour provoquer Xuanmin.

Lorsqu'ils avaient fait connaissance, Xue Xian avait été animé par l'indignation qu'il avait ressentie lorsque Xuanmin l'avait capturé. Avec le temps, ses bêtises incessantes étaient devenues une habitude, comme s'il ne pouvait se sentir tranquille sans causer des ennuis à Xuanmin. Bien qu'ils aient affronté le danger ensemble et que le ressentiment initial de Xue Xian se soit dissipé, il ne pouvait s'empêcher de faire des siennes de temps à autre. Peut-être était-ce parce que Xuanmin, contrairement à quiconque Xue Xian avait jamais rencontré, était d'un calme et d'un détachement absurdes. Il brûlait d'envie de provoquer le moine, de voir sa réaction lorsqu'il perdrait son sang-froid.

‘Peut-être que je m’ennuie et que je cherche à m’amuser aux dépens de ce moine chauve’, pensa Xue Xian.

De tels moments d'introspection fugace étaient presque sans précédent chez cet ancêtre. Ils n'arrivaient généralement que lorsqu'il était rassasié et n'avait rien de mieux à faire, ou lorsqu'il était affamé.

Xue Xian pensa que la faim était sans doute la cause de ses agissements. Il baissa nonchalamment la tête, observant le bout de sa queue se balancer au rythme des pas de Xuanmin.

« Âne chauve, tu me dois encore un repas », grommela Xue Xian.

N'ayant pas l'habitude de marmonner en public, Xuanmin ne répondit pas. Qui aurait cru que cette misérable créature relâcha son emprise sur le petit doigt de Xuanmin. D'un mouvement de griffe, il commença à remonter le long du poignet de Xuanmin, droit vers son col.

« Tu ne m’entends pas ? » dit-il en grimpant. « Alors je te le dirai à l’oreille. »

Xuanmin : « … »

Les griffes de Xue Xian, tout comme ses écailles, s'étaient considérablement ramollies. Elles ne lui causaient aucune douleur lorsqu'elles s'accrochaient à sa main, mais le chatouillaient. C'était supportable tant qu'il restait immobile, mais dès qu'il se mit à marcher… Eh bien, cela devint plutôt agaçant. Xuanmin fronça les sourcils. Les doigts dissimulés dans sa manche pincèrent la queue rebelle de l'esprit maléfique et le ramenèrent en arrière.

Xue Xian plissa les yeux et s'enfonça dans le bras de Xuanmin, y laissant une longue ligne de griffures tandis qu'il était traîné vers le bas.

Xuanmin fronça les sourcils encore plus fort lorsqu'il tourna toute son attention vers Xue Xian. « Depuis quand te dois-je un repas ? » demanda-t-il d'une voix neutre.

Un passant, se demandant si le moine qui parlait tout seul n'était pas un peu dérangé, lança un regard étrange à Xuanmin. Cependant, l'aura glaciale qui émanait de Xuanmin intimida l'étranger ; celui-ci baissa précipitamment la tête et s'éclipsa.

Xue Xian ressentit une vague de ressentiment.

« Quand tu as débarqué chez Jiang, tu as gâché mon repas. Ce rat de bibliothèque est allé au restaurant aux aurores pour me l'acheter et il était épuisé en le ramenant. C'étaient leurs spécialités ! On ne trouve pas ce goût-là ailleurs. Je l'ai payé, mais je n'ai même pas pu en savourer deux bouchées avant que tu ne le gâches. Tu n'as pas un peu de remords ? Tu ne devrais pas m'inviter à manger ? »

Son raisonnement était imparable, ses arguments parfaitement étayés. Qui aurait pu lui dire non ? Si quelqu'un l'avait fait, il aurait bouleversé le monde !

Apercevant une boutique de vêtements au loin — et remarquant que tous les passants semblaient se baisser en le croisant —, Xuanmin préféra ne rien dire de plus. Il répondit d'un « Mm » nonchalant, fit demi tour et entra dans le magasin.

Les propriétaires étaient un couple d'âge mûr. L'homme était occupé à taper sur un boulier, tandis que la femme tenait un chauffe-mains en cuivre entre ses bras, la tête baissée, en nouant ce qui ressemblait à un nœud complexe.

Xuanmin avança en silence, et sa robe luisait d'un blanc immaculé, comme un nuage ou la neige. Il avait une allure presque éthérée, mais on aurait facilement pu le prendre pour un homme en deuil. Lorsque sa silhouette blanche apparut du coin de l'œil à la commerçante, un frisson la parcourut alors qu’elle continuait de tisser.

« Oh mon Dieu, vous m'avez fait peur ! » s'exclama-t-elle en se tapotant la poitrine et en levant les yeux. Lorsqu'elle vit que le nouveau venu était un jeune moine, elle se figea un instant, son expression se muant en une expression d'incertitude.

C'était le cœur de l'hiver, et rares étaient ceux qui sortaient. De plus, le ciel était couvert depuis le matin, et des rumeurs circulaient concernant une averse orageuse et étrange plus tôt dans la journée, accompagnée de hautes vagues blanches. Alors que de sombres nuages s'amoncelaient à nouveau, les quelques piétons présents dans les rues accélérèrent le pas. La boutique du couple n'avait encore enregistré aucune vente ce jour-là. Ils eurent enfin un client, pour découvrir qu'il s'agissait d'un moine. À quoi pouvait bien servir un moine ?

La commerçante jeta un coup d'œil automatique aux mains de Xuanmin. Il ne portait pas de bol à aumônes, il n'était donc pas là pour mendier. Pourtant, son expression ne s'illumina guère. Les moines jouissaient d'un statut quelque peu particulier ces derniers temps, du fait du précepteur d'État actuel.

Tout le monde savait que le précepteur d'État était un moine, et un moine exceptionnellement puissant de surcroît. La rumeur courait qu'il possédait des pouvoirs extraordinaires, qu'il était capable de bouleverser le ciel d'un simple claquement de doigts. Plus important encore, il avait vécu très longtemps – si longtemps que nul ne pouvait affirmer avec certitude son âge. Il avait servi cinq générations d'empereurs, et son mandat de précepteur d'État s'était étendu sur plus d'un siècle.

Les citoyens ordinaires ne pouvaient apercevoir le précepteur d'État qu'une fois par an, lors de la cérémonie annuelle du solstice d'hiver au mont Tai. Une grande procession reliait la capitale au pied de la montagne, et les habitants qui la longeaient pouvaient l'entrevoir furtivement, en toute discrétion. Le précepteur portait toujours un masque d'argent représentant une bête, tandis que ses amples robes et son kasaya cramoisi (NT : robe traditionnelle portée par les moines bouddhistes, symbole de renoncement) dissimulaient ses mains et ses pieds. Son visage restait caché, rendant son âge impossible à deviner.

Certains juraient qu'il n'était pas humain. Ils disaient que, même si son visage et ses membres étaient dissimulés, la vue de son cou suffisait à prouver qu'il n'était pas un vieillard. Avec l'âge, des rides impossibles à cacher se formaient sur le cou. Vivre longtemps était une chose, mais vivre plus d'un siècle sans le moindre signe de vieillissement ? C'était tout simplement terrifiant.

D'autres affirmaient avoir aperçu le précepteur d'État lors d'une procession, et que son cou était alors ridé. Pourtant, ils ne le trouvaient pas âgé, mais plutôt comme un homme d'âge mûr. Un autre groupe pensait que le précepteur d'État avait été remplacé à plusieurs reprises au fil des ans, mais que le masque empêchait quiconque de s'en apercevoir.

Quoi qu'il en soit, les opinions divergeaient et il était difficile de démêler le vrai du faux. Le peuple éprouvait toujours une certaine vénération pour le mystérieux et l'inconnu.

Cependant, le précepteur d'État n'était pas seulement énigmatique par son apparence et son âge ; sa personnalité était également réputée excentrique et imprévisible. Les rumeurs à son sujet abondaient dans la capitale. Certains disaient qu'il observait un vœu de silence. Il avait cessé de parler, son attitude aussi froide que la neige du mont Tianshan. Ses serviteurs vivaient dans une angoisse constante, se demandant s'ils agissaient bien ou mal. On prétendait aussi qu'il pratiquait la magie noire : tous les deux ou trois ans, il prenait sous son aile un ou deux enfants sages et prometteurs, pour les voir disparaître sans laisser de traces quelques années plus tard. Certains supposaient qu'ils avaient été transformés en pantins médicinaux ou autres créatures sinistres. Parfois, disait-on, une légère odeur de sang flottait autour de sa demeure. Ces récits glaçants laissaient les gens trop effrayés pour en imaginer les détails.

Ces rumeurs n'avaient aucune origine claire. Après tout, personne n'osait colporter des rumeurs sur le précepteur d'État en utilisant son vrai nom. Ceux qui s'étaient publiquement opposés à lui par le passé avaient tous connu une fin tragique. Cela n'avait fait que renforcer la croyance du peuple en ces rumeurs, et d'ailleurs, ceux qui s’étaient ouvertement opposés à lui par le passé n'ont pas connu la gloire.

De plus, bien que le précepteur d'État eût apaisé de nombreuses catastrophes naturelles et provoquées par l'homme, chaque fois qu'il résolvait une crise, d'étranges événements survenaient. Cela ne faisait qu'accroître la crainte que le peuple éprouvait à son égard, et beaucoup le considéraient comme un moine démoniaque. Ils craignaient qu'il ne succombe un jour à un mal mystérieux et que, dès lors, nul ne puisse le contrôler.

Il avait brillé par son absence lors de la cérémonie du solstice d'hiver. Certains prétendaient qu'il avait été victime d'un terrible malheur et contraint à la solitude et à la méditation. Au mieux, il était confronté à des problèmes épineux ; au pire, son absence laissait présager une situation de vie ou de mort. Peut-être sa fin était-elle proche. Le peuple, en secret, se réjouissait de cette perspective.

Le peuple applaudit cela en secret.

Il y avait des décennies, avant que les rumeurs concernant le précepteur d'État ne se répandent, la population traitait bien les moines et les temples du pays regorgeaient d'encens. Cependant, dès que les rumeurs commencèrent à circuler, la réputation des moines se ternit. Lorsque les gens avaient besoin de rituels ou d'exorciser des mauvais esprits, ils se rendaient à contrecœur dans les temples pour obtenir de l'aide. Néanmoins, la plupart des gens préféraient ne pas avoir de contact avec les moines et les évitaient complètement au quotidien.

Maintenant qu'il était entré dans leur boutique de tailleur, ils ne pouvaient pas le refuser – et Xuanmin était plutôt beau garçon. Lorsque le regard de la commerçante parcourut son visage, son expression s'adoucit légèrement. Elle déposa son nœud sur le comptoir et se leva pour le saluer.

La propriétaire était perplexe : pourquoi un moine viendrait-il chez un tailleur pour se faire confectionner une robe de moine ?

« Maître, êtes-vous ici pour… acheter des vêtements ? »

Xuanmin ne donna aucune explication. « Mm », fut tout ce qu'il dit avant de scruter les vêtements exposés.

La commerçante serra son chauffe-mains contre elle. Ce moine était si froid qu'elle ne pouvait se montrer chaleureuse envers lui. Elle donna un coup de coude à son mari, qui continuait de taper frénétiquement sur son boulier.

« Arrête de jouer avec ça. On s'occupera des calculs plus tard. Va t'occuper de notre client. »

Son mari était du genre nonchalant. Il se frotta le bas du dos et leva les yeux.

« Quel style recherchez-vous, jeune maître ? » Sa voix était lente et posée. « Nous n'avons jamais confectionné de robes de moine dans notre modeste atelier, mais si vous en avez besoin, nous pouvons vous en faire faire une sur mesure en une nuit. Il nous faudra simplement prendre vos mensurations. »

« Inutile », répondit Xuanmin.

La commerçante le fixa du regard. Toujours avec des réponses d'un ou deux mots… comment était-elle censée faire des affaires dans des conditions pareilles ?

Il était évident que Xuanmin n'avait jamais mis les pieds dans une boutique de ce genre, et il semblait errer comme un fantôme dans sa robe blanche. Sans prendre la peine de choisir, il fouilla distraitement les manches de quelques manteaux d'hiver. Il jeta un coup d'œil à leur longueur et se remémora approximativement la taille de Xue Xian sous sa forme humaine, avec l'intention de prendre quelques articles au hasard.

Le dragon enroulé autour de son poignet n'était pas d'accord.

« C'est tellement épais que ça pourrait boucher les murs d'une ville ! » s'exclama Xue Xian. « Si je portais ça, je roulerais par terre comme une balle. Je n'en veux pas. Achète-le et porte-le toi-même ! »

Il savait qu'il ne pouvait pas être trop indiscipliné dans la boutique, alors il baissa la voix, les mots étouffés par les plis de la robe de Xuanmin.

La commerçante serra plus fort son chauffe-mains et observa Xuanmin un instant. Son regard glissa de ses mains aux manteaux d'hiver. Soudain, elle comprit.

«Vous achetez ça pour quelqu'un d'autre ?»

« Mm », fit Xuanmin, toujours concentré sur les vêtements.

« Avez-vous des préférences ou des exigences particulières ? » demanda la commerçante. « Si je peux me permettre, pour qui achetez-vous cet article ? Nous pourrions peut-être vous recommander quelques articles. »

Le regard de Xuanmin s'arrêta sur un pardessus particulièrement criard. Ses couleurs étaient si vives qu'elles auraient fait saigner les yeux. Se souvenant de la propension de Xue Xian à s'emporter pour un rien, Xuanmin le décrivit brièvement : « Quelqu'un qui court après les gens comme un faisan et les picore. »

Ni Xue Xian ni la commerçante ne surent quoi répondre à cela.

Le commerçant décontracté désigna le manteau criard, les yeux plissés par un sourire permanent. « Maître, celui devant vous est plutôt joli. Des couleurs vives et un design moderne. »

La veste était un mélange hétéroclite de couleurs, comme si elle avait été taillée directement sur un faisan. C'était, en effet, un accord parfait.

« Tu dois avoir un penchant pour la mort », murmura Xue Xian avec venin.

Lorsque Xuanmin posa son argent sur le comptoir, la bouche de la commerçante se crispa.

Ce moine ne doit pas beaucoup quitter son temple, pensa-t-elle. Il est complètement ignorant des prix du marché. Dans ce comté, acheter une maison coûtait un peu plus de vingt taels d'argent. Qui dépenserait une telle somme pour seulement trois vêtements ?

Sans un mot, son mari prit une petite balance en cuivre pour peser l'argent et demanda à sa femme de rendre la monnaie à Xuanmin.

Alors que Xuanmin posait la main sur le comptoir, Xue Xian remarqua un nœud à moitié fait. Il le fixa un instant, puis piqua Xuanmin du bout de la griffe. Profitant de leur distraction, il grimpa rapidement jusqu'au cou de Xuanmin.

« Voilà une surprise ! Regarde ce nœud. Ne ressemble-t-il pas au motif sculpté à la base de la serrure en pierre ? » murmura Xue Xian.

Ce cadenas de pierre était lourd, et le transporter partout s'avérait peu pratique. Xuanmin avait donc emprunté de simples outils à la famille Lu pour réaliser un frottis du motif à sa base. Comme Xue Xian passait tellement de temps dans la sacoche de Xuanmin qu'il la considérait comme son propre nid, il l'avait remplie de tout et de rien, y compris le papier avec le frottis et les lanières de fer qu'il avait récupérées dans le lit de la rivière. Heureusement, il ne s'agissait que de petits objets légers. Autrement, la robe de moine de Xuanmin aurait été déchirée.

Xuanmin sortit froidement le papier de sa poche et le compara discrètement au nœud. Le motif était étrange et ressemblait à un totem : un cercle surmonté d’une créature griffue – une chauve-souris ou quelque chose de similaire, peut-être – en dessous se trouvaient des volutes nuageuses.

Bien sûr, un nœud tissé ne pouvait pas ressembler trait pour trait à une sculpture. La créature sculptée avait une férocité primitive, tandis que le nœud tissé était arrondi et beaucoup plus doux. Au premier abord, la ressemblance n'était pas parfaite, mais un examen plus attentif révélait une certaine similitude.

Xuanmin et Xue Xian n'avaient jamais vu un tel schéma auparavant et s'attendaient à une enquête difficile, mais à leur grande surprise, ils avaient déjà fait quelques progrès.

« À quoi sert ce nœud ? » demanda Xuanmin. Il rangea le papier et tapota le comptoir.

La commerçante comptait des pièces de cuivre selon les instructions de son mari. « Oh, c'est un nœud de longévité, symbole de paix et de prospérité. » Levant la tête, elle remarqua l'expression de Xuanmin. « On n'en voit pas souvent, n'est-ce pas ? J'ai appris ce motif il y a quelques années. Je ne l'ai vu nulle part ailleurs, mais il est vraiment efficace. Mon fils a échappé à bien des catastrophes grâce à lui, même si le nœud lui-même se défait régulièrement. »

« Où avez-vous appris ce modèle ? »

« C’est de la femme de Shitou Zhang », répondit la commerçante. Comprenant que Xuanmin n’était peut-être pas du coin, elle précisa : « Shitou Zhang est un tailleur de pierre renommé de notre comté, réputé pour son savoir-faire exceptionnel. Plusieurs fonctionnaires de la capitale l’ont invité. Sa femme est elle-même très douée et aime confectionner de jolis bijoux. C’est d’elle que j’ai appris. »

Shitou Zhang ? (NT : « Pierre » Zhang)

Xue Xian pensa à l’écluse de pierre immergée dans la rivière. Pierre par-ci, pierre par-là. Ce ne pouvait pas être une simple coïncidence, n'est-ce pas ?

Xuanmin l'avait remarqué lui aussi. Il ramassa les vêtements emballés ainsi que les pièces de cuivre. « Où habite ce Shitou Zhang ? »

« Dirigez-vous vers l'est le long de la rue et tournez dans la ruelle Hugua. Il y a un tas de matériaux de pierre devant les portes. »

La préfecture de Huizhou était réputée pour ses sculptures. Nombreux étaient ceux qui venaient y chercher des artisans qualifiés pour sculpter toutes sortes de bibelots ; la commerçante ne trouva donc rien de suspect dans ses questions et lui répondit sans hésiter.

Contrairement à Xue Xian, Xuanmin n'avait aucun mal à s'orienter. Après quelques virages, il arriva à la ruelle Hugua. La description de la commerçante était juste, et la maison lui apparut immédiatement. Debout à l'entrée de la ruelle, il aperçut une enceinte avec un petit tas de matériaux de pierre entassé près des portes.

Il s'approcha des grilles et frappa avec le heurtoir en laiton. Mais personne ne répondit.

« Vous êtes aussi venu voir Shitou Zhang, jeune maître ? » demanda un homme d’âge mûr en passant. « Il n’est pas chez lui. J’habite juste à côté, et son logement est vide depuis plus de deux semaines. Il y fait toujours sombre et silencieux. Peut-être qu’un fonctionnaire de passage l’a de nouveau invité pour un emploi. »

L'homme poursuivit en marmonnant : « Mais sa femme n'est pas rentrée non plus. Peut-être sont-ils allés rendre visite à des proches ? » Il marqua une pause. « Qui sait ! De toute façon, frapper ne servira à rien. Plusieurs groupes sont venus le chercher ces deux dernières semaines, et ils sont tous repartis bredouilles. Vous devriez peut-être revenir une autre fois. »

Après avoir fini de parler, il jeta un coup d'œil au ciel et s'éloigna précipitamment sans un mot de plus, franchissant rapidement les portes d'une propriété voisine.

Xuanmin regarda l'homme s'éloigner avant de se détourner. Il resta devant les portes de Shitou Zhang, les bras ballants.

Xue Xian, se sentant mal à l'aise à l'intérieur, agita ses griffes. Voyant qu'il n'y avait personne aux alentours, il sortit la tête de la manche de Xuanmin et inspira profondément.

Xuanmin effleura la fine queue de Xue Xian du bout des doigts et fronça les sourcils. « Pourquoi es-tu soudainement si chaud ? »

« Je n’ai pas seulement chaud, je me sens aussi ballonné », répondit Xue Xian. Sa longue langue pendait mollement de sa bouche entrouverte. Il semblait presque sans vie.

Cette sensation lui était familière. La dernière fois qu'il l'avait éprouvée, c'était sur l'île de Fentou, ce qui lui avait permis de retrouver enfin sa véritable apparence. Maintenant que cette sensation refaisait surface, il lui était impossible de l'ignorer.

La langue encore pendante, Xue Xian marmonna à Xuanmin : « Fais-moi une faveur : défonce la porte ou escalade le mur. Il y a quelque chose de caché chez ce type. »

« Et une fois à l'intérieur, trouve une pièce vide pour m'y déposer. Apporte les vêtements neufs avec toi », ajouta Xue Xian après un moment de réflexion.

Xuanmin avait déjà la main sur le portail de la résidence Zhang, mais il s'arrêta. « Pourquoi ? »

Xue Xian laissa échapper un petit rire sec. « Mon corps est tellement enflé que je risque de ne pas pouvoir maintenir cette forme. Si je ne me transforme pas en humain, je reprendrai ma véritable apparence, et la moitié du comté de Wolong sera rasée. Tu finiras comme une crêpe, petit moine. »

Xuanmin : "..."

 

Traduction: Darkia1030