Voyageurs en long périple

 

Xue Xian était un Dragon très soucieux de sa réputation, compte tenu de son train de vie et du statut exceptionnel qu'il avait occupé pendant la majeure partie de son existence – du moins, c'est ce qu'il affirmerait à quiconque s’esn souciait. Pourtant, préserver sa dignité n'était pas une règle absolue pour lui. Il lui arrivait de faire des concessions et de mettre son orgueil de côté. Comme lorsqu'il se prélassait en aboyant des ordres à ce rat de bibliothèque qu'était Jiang Shining, ou lorsqu'il s'était servi dans l'argent de Xuanmin. Mais il existait des situations où le compromis était impossible, surtout lorsqu'il s'agissait de son image et de son autorité.

S'il était en bonne santé et avait tous ses membres fonctionnels, être vu nu ne le dérangerait pas du tout. Il avait une belle carrure et n'était pas quelqu'un d'ordinaire. Ce n'était pas dans sa nature de faire tout un plat pour se changer.

Mais il était désormais paraplégique et le moindre mouvement était une épreuve. Être nu était une chose ; supporter le regard condescendant de l’âne chauve en était une autre. Ce serait insupportable. À la seule pensée de ce scénario, Xue Xian eut envie de grincer des dents. Il aurait préféré être pendu plutôt que d’affronter quelqu’un dans un tel état.

Xue Xian tourna son regard impassible vers Shitou Zhang. « Hé, fais-moi une faveur et fais une pause un instant. »

Shitou Zhang cligna des yeux. Faire une pause, c'était mourir ! Comment pouvait-il supporter ça, ne serait-ce qu'un instant ?!

Il ignorait à quel point Xue Xian était une force redoutable. Sans attendre de réponse, Xue Xian invoqua deux éclairs coup sur coup, effrayant Shitou Zhang au point que ses jambes fléchirent et ses yeux se révulsèrent. Il s'évanouit sur le coup.

Shitou Zhang avait le courage d'un moineau : effrayez-le et il pleurerait ; surprenez-le et il s'évanouirait. Il était facile à gérer. Xuanmin, c'était une autre histoire. Xue Xian lui lança un regard noir. « Dis-moi, comment puis-je te faire t'évanouir ? Je vais tout essayer. »

L'esprit maléfique se comportait à nouveau de manière irrationnelle. Xuanmin garda le silence.

Le moyen le plus rapide de faire s'évanouir quelqu'un était de lui donner un coup sur la tête. Xue Xian leva sa griffe et la brandit devant le visage de Xuanmin, sans se soucier le moins du monde de ce que ce dernier pourrait penser de cette méthode.

Xuanmin jeta un coup d'œil à la griffe de dragon trapue de Xue Xian et la repoussa. « Un gentleman se doit de dissimuler ses armes acérées. »

Xue Xian laissa échapper un petit grognement froid. Qui es-tu pour me dire ce que je dois faire ?

Néanmoins, il renonça à faire perdre connaissance à Xuanmin. Sous sa forme actuelle, il ne maîtrisait guère sa force. S'il commettait une erreur de calcul et frappait trop fort, ils se retrouveraient l'année suivante sur la tombe de l'âne chauve. Certes, Xuanmin l'agaçait, mais pas au point de vouloir le tuer.

Ne pas avoir eu l'occasion de faire souffrir Xuanmin ne fit qu'exaspérer davantage Xue Xian. Il se détourna, n'ayant plus envie de tourmenter Xuanmin, et invoqua un nuage de brume. Un épais brouillard blanc se forma autour de Xuanmin, l'enveloppant et lui obscurcissant la vue.

Xue Xian trancha d'un coup de griffe le nœud du paquet de vêtements, et son corps massif fut englouti par une lumière blanche éclatante. Bien qu'aveuglante, cette lumière paraissait douce et paisible à Xuanmin, filtrant à travers la brume.

Dans la lumière, Xue Xian reprit forme humaine. Bien que son corps ne fût pas entièrement guéri, manier un peu de magie ne posait aucune difficulté à un véritable et puissant dragon. Même à moitié paralysé, se changer ne lui posait guère de problème. Lorsque la lumière commença à décliner, il était déjà presque entièrement habillé.

Xuanmin avait brièvement songé à proposer son aide, mais cela ne semblait pas nécessaire. Il resta debout dans la brume hivernale glaciale, contempla la lumière déclinante et attendit patiemment.

Le brouillard ne persistait jamais. À peine avait-il enveloppé Xuanmin qu'il commença à s'amenuiser et à se dissiper. Lorsque la brume se dissipa suffisamment pour permettre la visibilité, Xue Xian se drapait dans un ample vêtement semblable à un nuage. Sa taille fine et le contour de ses omoplates apparurent un bref instant lorsqu'il bougea les bras avant d'être dissimulés par une robe noire.

Ses vêtements étaient simples et sobres, sans fioritures ni ornements. Cela contrastait fortement avec le caractère espiègle de Xue Xian, mais c'était ce qu'il préférait porter. Le col noir d'encre accentuait son profil et la partie visible de son cou, la rendant extrêmement pâle, presque maladive. Lorsqu'il ne souriait pas ou ne faisait pas de bêtises, ses yeux sombres étaient mi-clos et langoureux. Ses cils noirs projetaient de légères ombres au coin de ses yeux, et ses lèvres sans sourire lui donnaient un air détaché. Il était d'une beauté saisissante, mais un peu inaccessible.

Peut-être était-ce l'aperçu fugace de son dos pâle ou l'impassibilité du profil de Xue Xian — un contraste saisissant avec le sourire moqueur qu'il arborait perché sur le mur de la cour de la famille Liu — qui avait figé Xuanmin un instant.

Xue Xian se décala, ses yeux sombres jetant un coup d'œil de côté. La brume s'était complètement dissipée ; il rabattit nonchalamment son col et se dépêcha de boutonner les attaches cachées. Puis, comme par magie, il sortit un fin cordon noir, le mordit et s'en servit pour nouer ses cheveux en quelques gestes rapides.

Xue Xian baissa les mains et invoqua une rafale de vent pour se soutenir. D'un mouvement rapide, le bas de sa robe noire se souleva comme un nuage avant de retomber. En un clin d'œil, il s'était emparé d'une chaise en bois et s'y était affalé nonchalamment.

Même à moitié paralysé, il ne put s'empêcher de prendre la pose. Xuanmin se demanda ce qui lui prenait.

« On peut y aller ? » Xue Xian tapota l’accoudoir de la chaise du bout des doigts.

« Mm », fit Xuanmin. Il fit un pas en avant, comme pour tendre la main vers Xue Xian.

Xue Xian frappa aussitôt l'accoudoir, ce qui fit crisser la chaise sur le sol et le projeta en arrière sur une bonne distance.

« Que fais-tu ? » demanda-t-il, les yeux écarquillés de surprise.

Xuanmin laissa tomber sa main. « Comment comptes-tu rentrer autrement ? À pied ou en volant ? »

Ha ! Je peux vraiment voler ! Qu'est-ce que tu vas faire ?! rétorqua Xue Xian mentalement, sans le dire à voix haute. Il ne pouvait pas se permettre de flotter dans le ciel en plein jour ; cela aurait semé la panique dans tout le comté.

Xuanmin jeta de l'huile sur le feu. « Tu comptes invoquer une bourrasque et revenir en trombe, chaise comprise, comme tout à l'heure ? »

Pourquoi ai-je hésité à l'époque ? J'aurais dû lui régler son compte et en finir une bonne fois pour toutes. Ça m'aurait épargné ses remarques sarcastiques. Faire le sérieux quand il les sort… Pfff ! Qui se soucie de lui ?

Xue Xian cracha du venin dans son cœur, mais son expression resta impassible. « Très bien, fais-moi une faveur : retourne-toi, accroupis-toi et porte-moi… »

Avant que Xue Xian n'ait pu terminer sa phrase, Xuanmin s'était approché, s'était baissé et l'avait soulevé sans effort. Une main de Xuanmin soutint la nuque de Xue Xian tandis que l'autre se glissa sous ses genoux. On aurait dit que Xuanmin ne portait pas un homme adulte, mais qu'il berçait une feuille morte dans sa paume.

« Ce moine ne s’accroupit pas, ne s’agenouille pas et ne se courbe pas en marchant », dit Xuanmin en se redressant.

Au fond de lui, Xue Xian avait envie de vomir ses tripes au visage de Xuanmin. « Qui essaies-tu de tromper ? Tu te débrouillais très bien accroupi quand tu me déterrais avec ce vieux morceau de cuivre rouillé à la clinique de la famille Jiang ! »

Mais il ne pouvait pas se permettre de faire des histoires dans les bras de Xuanmin. S'il perdait l'équilibre et tombait, ce serait terriblement humiliant. Xue Xian retint son souffle, suffoquant presque. Il jeta un coup d'œil autour de lui, se sentant affaibli et déshonoré par cette position. Son regard parcourut les alentours jusqu'à ce qu'une solution lui vienne. Il saisit le paquet de vêtements, en sortit une autre robe noire et s'en enveloppa de la tête aux pieds.

Face à une situation embarrassante, souvenez-vous d'une chose : cachez votre visage. Xue Xian était déjà vêtu de noir, et à présent, son visage et sa tête étaient entièrement recouverts d'un tissu noir. Il gisait comme un cadavre dans les bras de Xuanmin, comme s'il avait déjà rendu l'âme.

Xuanmin songea à s'incliner devant lui en signe de défaite.

Xue Xian resta immobile un instant, puis se souvint que Shitou Zhang était inconscient au sol. Il leva une main pâle et fantomatique et, d'un geste nonchalant, invoqua un autre coup de tonnerre, assez fort pour réveiller toute personne dans un rayon de seize kilomètres. L'éclair qui suivit frappa juste à côté de l'oreille de Shitou Zhang, le tirant brusquement de son sommeil.

Shitou Zhang se releva en hâte, le visage sombre, et se glissa derrière Xuanmin. À la vue de la silhouette dans les bras de ce dernier, il trébucha de nouveau. Il lui fallut un moment pour retrouver son équilibre et se redresser.

Sous le tissu, la voix étouffée de Xue Xian dit : « C'est prêt, allons-y. »

Xuanmin secoua la tête et sortit de la cour à grands pas.

Force était de constater que les méthodes peu conventionnelles de l'ancêtre s'avéraient efficaces. Presque personne n'osait jeter un regard à Xuanmin. À la vue du corps inanimé dans ses bras, les gens détournaient le regard avec dégoût. Ils se couvraient le visage et s'éloignaient précipitamment, refusant de le regarder une seconde de plus.

Lorsque les deux hommes et le faux cadavre pénétrèrent dans la cour de la famille Lu, la nuit était déjà tombée. Jiang Shining venait de sortir de la cuisine lorsqu'il fut surpris par la silhouette drapée que portait Xuanmin. Ayant passé plus de temps avec Xue Xian qu'avec Xuanmin, et étant très attentif aux détails, Jiang Shining reconnut immédiatement la main qui dépassait du tissu. Ses mains tremblèrent et il faillit laisser tomber la lampe qu'il tenait en se précipitant vers elle.

Heureusement, Xuanmin s'empressa d'expliquer : « Il est bien vivant, il fait juste semblant d'être mort. »

« Quoi ? Quel genre de pièce est-ce qu’il nous prépare cette fois-ci ? »

Xuanmin ne répondit pas. Il entra d'un pas décidé dans le hall principal et installa Xue Xian sur une chaise près de la table carrée. Ce n'est qu'alors que Xue Xian retira le tissu qui lui couvrait le visage et laissa échapper un long soupir. « J’ai failli suffoquer là-dedans. »

Exaspéré, Jiang Shining posa la lampe à huile sur la table. « Tu l’as bien cherché. Bien fait pour toi. » Il se tourna ensuite vers Shitou Zhang, le regard empli d’une énergie fantomatique. « Et ce type est… ? »

Surpris par le regard terne et sans vie de Jiang Shining, Shitou Zhang balbutia : « Je-je ne suis qu'un tailleur de pierre. Vous pouvez m'appeler Vieux Zhang ou Shitou Zhang. »

Xue Xian désigna un cadenas en pierre appuyé contre le mur. « Regarde là-bas. C’est toi qui l’as sculpté ? »

Shitou Zhang y jeta un coup d'œil et hocha immédiatement la tête. « Oui, oui, c'est bien mon œuvre. Je la reconnais. »

« Alors… voilà l’histoire », dit Xue Xian en haussant les épaules vers Jiang Shining. « Il a un lien avec la personne qui a fait ériger le tombeau sur l’île de Fentou, et il se trouve qu’il possède un objet touché par cette personne ou l’un de ses subordonnés. Une fois que Lu Nianqi sera réveillé, nous pourrons lui demander de faire une divination. Nous pourrions découvrir des indices. »

« Lu Nianqi ? » Jiang Shining était perplexe avant de comprendre. « Es-tu sûr qu'il possède ce genre de capacité ? »

Xue Xian acquiesça. « Je suppose. » Assis sur sa chaise, il joua distraitement avec la flamme de la lampe. Après quelques instants, il frappa soudainement la table du poing. « Ah oui, j'avais presque oublié. »

Jiang Shining et Shitou Zhang étaient blottis près de la table. À ces mots, ils sursautèrent et se tournèrent vers lui, espérant une révélation profonde.

Au lieu de cela, Xue Xian lança un regard en coin à Xuanmin et dit : « Et le repas que tu me dois ? »

« Quelles absurdités ? » demanda Jiang Shining.

« Mon Dieu, ça m'a fait peur », a déclaré Shitou Zhang.

Xuanmin jeta un regard à Xue Xian, puis se retourna et sortit à grandes enjambées de la salle.

Une dizaine de minutes plus tard, il revint, calme et serein, une boîte à emporter à la main. Son attitude donnait l'impression qu'il tenait une fleur de lotus devant une statue de Bouddha, et non de la nourriture. Jiang Shining le regarda, puis Xue Xian, assis à côté de lui, toujours affalé dans son fauteuil. Jiang Shining détourna silencieusement le regard.

Le plateau-repas était composé de quatre étages. Il contenait six plats et une assiette de pâtisseries. Xue Xian parcourut la table du regard. Les assiettes en porcelaine étaient chaudes, les plats délicats et joliment présentés, exhalant un léger parfum des plus appétissants.

Mais…

Mais!

Pas la moindre trace de viande ! C'était entièrement végétarien ! Absolument végétarien ! Quelqu'un avait-il déjà vu un dragon survivre en se nourrissant uniquement d'herbe ?

Xue Xian leva les yeux au ciel, au bord de l'évanouissement de rage. Ses vieux griefs refirent surface et sa frustration envers Xuanmin s'intensifia de nouveau.

Bien que les souvenirs de Xuanmin fussent incomplets, ses habitudes étaient restées les mêmes. Il n'avait probablement jamais mangé de viande, ou peut-être très peu, ce qui expliquait pourquoi il pouvait passer des jours sans manger et se porter à merveille. Quoi qu'il en soit, lui demander d'acheter à manger signifiait renoncer à la viande.

Jiang Shining dut refaire le voyage et rapporter de bons petits plats. Finalement, ils purent enfin savourer un vrai repas.

Hormis l'incident survenu il y a huit ans, Lu Nianqi n'avait jamais connu de telles souffrances.

Il avait passé sept jours dans un sommeil profond, oscillant entre fièvre et apaisement. Parfois, lors des pics de fièvre, il murmurait quelques mots au milieu de la nuit – tantôt « Père », tantôt « Shijiu ». Peut-être que s'il n'ouvrait pas les yeux, les événements qui s'étaient déroulés ne seraient pas réels, et ceux qui étaient partis seraient encore assis à son chevet, attendant silencieusement son réveil.

La septième nuit, au moment précis où le veilleur de nuit frappa son gong, les doigts de Lu Nianqi tressaillirent et il ouvrit les yeux. Fiévreux depuis si longtemps, ses yeux étaient injectés de sang. À la lueur de la lampe à huile, ils brillaient d'humidité, comme s'il était constamment au bord des larmes.

Jiang Shining entra dans la pièce pour couper la mèche de la lampe. Voyant que Lu Nianqi avait les yeux ouverts, il demanda : « Tu es réveillé ? Tu as soif ? »

Jiang Shining appela le hall principal pour les prévenir, puis s'approcha du lit de Lu Nianqi et retira le linge médicinal de son front. Celui-ci frissonna au contact froid du corps fantomatique de Jiang Shining, et les larmes lui montèrent aux yeux, humidifiant un coin de la couverture.

« Aujourd’hui est-il… le septième jour ? »

Jiang Shining marqua une pause avant d'acquiescer. « Oui, c'est la dernière nuit. »

Lu Nianqi se couvrit les yeux du revers de la main un instant, puis se redressa. « Est-il encore là ? Je vais passer ma dernière nuit avec lui. »

Jiang Shining se demandait s'il n'avait pas rêvé, mais après son long sommeil, la voix de Lu Nianqi était devenue étrangement semblable à celle de Lu Shijiu. Lorsque Lu Nianqi se leva, Jiang Shining fut encore plus convaincu de ses soupçons : Lu Nianqi, si petit autrefois, avait grandi de quelques centimètres en sept jours. Il ne ressemblait plus à un garçon de sept ou huit ans, mais plutôt à un enfant d'environ onze ou douze ans.

Lu Nianqi sortit de la pièce à tâtons et salua d'un signe de tête distrait. Guidé par Jiang Shining, il entra dans la pièce attenante, ferma la porte et y passa la nuit.

Toute la nuit, le silence régna dans la pièce voisine : il n’y eut ni pleurs, ni paroles. Lorsqu’il avait promis d’accompagner Lu Shijiu, il le pensait sincèrement. Il resta à ses côtés, sans dire un mot, sans s’accrocher à lui, comme toujours.

Le lendemain matin, Lu Nianqi sortit de la pièce, le visage pâle. Il toucha les brindilles de bois que Lu Shijiu lui avait laissées et fixa longuement Shitou Zhang du regard avant de dire doucement : « Excusez-moi, pourriez-vous me sculpter deux tablettes de bois ? »

Bien qu'il fût tailleur de pierre, Shitou Zhang savait aussi travailler le bois, même s'il n'était pas aussi habile qu'avec la pierre. Il fut un instant décontenancé, mais acquiesça.

Xue Xian lui rappela : « Il ne peut pas te voir hocher la tête. »

Shitou Zhang fixa Lu Nianqi dans les yeux un instant. Il n'osa pas en dire plus. « Bien sûr. »

Ayant vécu de nombreuses années dans le comté de Wolong, Shitou Zhang connaissait quelque peu la famille Lu, même s'ils n'étaient pas proches. Lorsqu'il entendit la requête de Lu Nianqi, il comprit ce dont il avait besoin. Artisan habile, il tailla rapidement deux tablettes et y grava des motifs traditionnels.

« Que dois-je y faire graver ? » demanda-t-il.

« Sur l’une, il est écrit : “À la mémoire de mon défunt père, Lu Yuan” », déclara Lu Nianqi.

Shitou Zhang fit comme on lui avait demandé et grava soigneusement les mots.

« Et l’autre ? » demanda-t-il après avoir soufflé sur les copeaux de bois.

Lu Nianqi resta longtemps silencieux.

Que fallait-il graver sur l'autre ? Le nom officiel de Lu Shijiu ? Il n'avait pas vécu assez longtemps pour en recevoir un, il n'y avait donc rien à y graver. « Shijiu » n'était qu'un surnom, partagé par tant d'autres. L'utiliser dans le monde souterrain risquait de semer la confusion. De plus, Lu Nianqi ne voulait pas que soit gravé le nom de Shijiu. Il avait l'impression que cela signifierait que son frère – toujours si distant, même après avoir donné sa vie pour lui – disparaîtrait à jamais.

« Laisse tomber. Laisse l'autre case vide », dit Lu Nianqi.

Il prit les deux tablettes des mains de Shitou Zhang, fouilla dans une armoire à la recherche d'un morceau de tissu, et sans demander d'aide, emballa quelques affaires sommaires, y enveloppa les tablettes et noua solidement le tout. Puis, s'asseyant près de la table carrée avec le paquet, il tint les brindilles de bois et fit face à Xue Xian.

« Je sais ce que vous voulez. Je le sais depuis que j'ai ouvert les yeux. Je vous aiderai pour la divination à la place de Shijiu, même si je ne serai peut-être pas aussi précis que lui. Je ne demande qu'une chose : aidez-moi à enterrer Shijiu. »

Même s'il n'aimait pas dépendre des autres, enterrer quelqu'un n'était pas quelque chose qu'une personne à moitié aveugle pouvait faire seule.

« C’est réglé », répondit Xue Xian.

Le tissu noir que Shitou Zhang avait remis avait été conservé dans la bourse de Xuanmin. Ils l'étendirent maintenant sur la table pour que Lu Nianqi puisse procéder à la divination.

Les yeux de Lu Nianqi étaient voilés et embués tandis qu'il fixait le tissu noir. Il répandit une poignée de terre fine sur la table et traça lentement des motifs avec la branche de bois. Ses gestes et son expression ressemblaient étrangement à ceux de Lu Shijiu, comme si deux âmes cohabitaient dans un seul corps.

Lorsqu'il eut terminé, il toucha doucement le sol, fronçant légèrement les sourcils, pensif.

« Je crains de ne pas posséder l'acuité spirituelle de Shijiu. Je peux seulement vous dire que la personne que vous recherchez se trouve actuellement de l'autre côté de la rivière. Je peux apercevoir l'endroit approximatif, mais je ne peux pas en déterminer l'emplacement exact. Il nous faudra peut-être nous y rendre pour la trouver. »

Il aplanit la terre sur la table et recommença la divination, avec le même résultat. Pourtant, cela ne sembla pas le surprendre. Il tapota le fagot sur la table et parla. « Si cela ne vous dérange pas d'avoir à transporter quelque chose de plus, je peux vous accompagner. »

Après tout, il n'avait plus de famille dans le comté de Wolong. Sans famille, il était déraciné, et son lieu de résidence n'avait plus aucune importance. Quelqu'un capable de déterminer la provenance des objets serait donc un atout précieux pour le groupe.

Ils avaient déjà passé beaucoup de temps dans le comté de Wolong et ne pouvaient plus se permettre de tarder. Aussi, dans la faible lumière du matin, ils enterrèrent Lu Shijiu près de la tombe de Lu Yuan.

Lu Nianqi s'agenouilla devant la tombe, se prosternant jusqu'au sol à trois reprises de chaque côté. Puis, d'un air calme, il épousseta ses vêtements, prit les plaques commémoratives sur son épaule et partit avec Xuanmin et les autres.

Lorsqu'ils embarquèrent sur le bateau pour traverser le fleuve, le ciel était couvert et une épaisse neige se mit à tomber. La fine neige se déposa sur la tombe anonyme creusée dans la montagne et sur le toit noir de la barque solitaire. Elle recouvrait à la fois le monde souterrain et le monde des vivants, si animé. C'était un adieu grandiose, un adieu au fantôme sans nom et aux voyageurs s'apprêtant à entreprendre un long périple.

C'était peut-être là l'expression la plus profonde du désir et de la réticence à la séparation que les humains puissent exprimer : Tu es parti(e), mais ce n'est pas grave. Je deviendrai toi et je te porterai avec moi.

À partir de cet instant, le temps ne les troublerait plus jamais. Ils parcourraient le même chemin à travers d'innombrables montagnes et partageraient la même barque sur des eaux infinies.

Fin de l’arc 2

 

Traduction: Darkia1030