« Ne pose pas de questions, et ne les effraie pas non plus. »

Arc 3 - sans limites

 

La préfecture de Nqing et le comté de Wolong étaient séparés par une rivière. Par temps clair et frais, on pouvait même apercevoir les contours flous des sommets montagneux sur la rive opposée, dans le comté de Wolong.

Lorsque les eaux étaient calmes, il ne fallait qu'une heure environ pour traverser en barque. Mais à ce moment-là, une forte neige tombait. Avant même d'avoir parcouru la moitié du chemin, la rivière était recouverte d'un manteau blanc, donnant l'impression que leur embarcation solitaire était le seul élément du paysage sauvage. Maintenir la bonne direction devint extrêmement difficile. Leur progression ralentit.

Le batelier leur était familier : c’était lui qui leur avait loué la barque pour se rendre à l’île de Fentou. Il avait alors reçu une généreuse somme d’argent de Xuanmin et se sentait un peu coupable. En les voyant s’apprêter à traverser la rivière, il n’hésita qu’un instant avant de s’élancer contre le vent et la neige.

« J'ai deux pots de vin chaud dans mon sac. Si ça ne vous dérange pas, partagez-en un peu pour vous réchauffer ! » dit le batelier en ramant.

"Merci."

Tous exprimèrent leur gratitude, mais seul Xue Xian prit le vin. Xuanmin ne buvait pas d'alcool et le froid ne l'inquiétait pas. Jiang Shining, fantôme errant, ne pouvait rien consommer. Lu Nianqi était plongé dans ses pensées depuis qu'il avait embarqué et n'était visiblement pas d'humeur.

Shitou Zhang frissonnait de froid et aurait bien voulu boire une gorgée, mais il se contenta de jeter des coups d'œil furtifs autour de lui, trop effrayé pour se servir. Il avait supposé que le groupe ne l'emmènerait pas avec eux ; qu'après lui avoir posé leurs questions et lui avoir fait graver les deux plaques commémoratives, ils le renverraient. À sa grande surprise, ils l'emmenaient maintenant de l'autre côté de la rivière.

Pour Shitou Zhang, ce n'était pas forcément une mauvaise chose. S'il était resté dans le comté, il n'aurait fait que se terrer chez lui, tremblant de peur jour après jour. Qui savait combien de temps il s'était caché derrière le hall, son épée à la main, avant que Xue Xian et Xuanmin ne fassent irruption dans sa cour ? Il jeta un coup d'œil à Xue Xian, se disant que si l’ancêtre était terrifiant, la foudre qu'il avait invoquée à chaque fois avait épargné ses points vitaux. De toute évidence, ce groupe n'avait pas l'intention de le tuer. Hormis quelques frayeurs passagères, il n'y avait aucun mal à les suivre.

Xue Xian tenait la jarre de vin entre ses mains, mais n'avait aucune intention d'y toucher. En réalité, il brûlait intérieurement et n'avait pas besoin de se protéger du froid. Il tenait la jarre non pour se réchauffer, mais pour se rafraîchir. Bien que le vin ait été conservé au chaud dans son emballage de tissus, il avait forcément refroidi un peu après avoir été exposé si longtemps à la fraîcheur de la rivière.

Au bout d'un moment, la jarre à vin se mit à émettre un léger gargouillis. À l'exception de Lu Nianqi, qui resta silencieux, tous les regards tournèrent vers la jarre que tenait Xue Xian.

Il ne se contentait pas de réchauffer le vin, il le faisait bouillir !

Shitou Zhang contempla le pot avec envie, les épaules voûtées et les mains enfouies dans ses manches, comme s'il souhaitait pouvoir rétrécir et plonger dans la marmite pour y mijoter avec le vin.

Alors que la chaleur montait, l'arôme du vin s'infiltrait par les fissures de la barque, et Shitou Zhang eut le regard embué. Il se frotta les mains comme une mouche.

« Ah, ce vin sent divinement bon », dit-il. « Quand je sculpte, j'aime bien en prendre quelques gorgées. Ça réchauffe le ventre, et une fois que l'alcool fait son effet, mes mains sont parfaitement détendues. »

Ses paroles, directes et indirectes, étaient un appel à Xue Xian : S'il te plaît, donne-moi une gorgée !

Jiang Shining n'en pouvait plus. Il donna un coup de coude à Xue Xian. « Arrête de faire l'idiot, ancêtre », murmura-t-il. « Il est sur le point de se jeter à l'eau en tremblant. »

Xue Xian n'hésita pas à faire bouillir le vin avec ardeur, et bientôt celui-ci bouillonna. Il tendit la première jarre à Shitou Zhang, impatient, puis prit la seconde sans hésiter.

Shitou Zhang saisit la jarre de vin de sa manche et la serra contre lui, se sentant revivre. Il laissa échapper un long soupir. « Enfin, un peu de chaleur. Le froid sur cette rivière est terrible. »

Après avoir temporairement soulagé sa fièvre, Xue Xian lança également le deuxième pot à Shitou Zhang.

« Les deux pour moi ? » Shitou Zhang fut à la fois choqué et ravi.

« Tu rêves encore ou quoi ? » lança Xue Xian.

Au moment même où Shitou Zhang s'apprêtait à poser d'autres questions, Xuanmin, qui était perché sur le bord du bateau, prit le vin et le tendit au batelier.

Xue Xian lui jeta un coup d'œil mais ne dit rien. Pour lui, c'était un accord tacite.

Jiang Shining jeta un coup d'œil entre Xue Xian et Xuanmin. Il n'était pas sûr que ce soit son imagination, mais ces derniers jours, il avait remarqué quelque chose d'étrange entre eux. Xue Xian semblait particulièrement obsédé par Xuanmin, alternant entre le provoquer et l'ignorer. Bien sûr, Xue Xian avait toujours pris plaisir à taquiner Xuanmin, et il lui arrivait de l'ignorer, mais cette fois-ci, c'était différent.

Après les avoir longuement observés, il baissa les yeux et se perdit dans ses pensées. D'une certaine manière, ces deux-là étaient des personnes sages pour Jiang Shining, et il ne pouvait se permettre de les offenser. Mieux valait ne pas s'en mêler. Sur cette pensée, il se recula davantage dans un coin du bateau.

Bing!

Le bateau tangua brusquement. Shitou Zhang, qui avait la tête penchée en arrière pour boire, perdit l'équilibre et heurta le bord du bateau avec son coude.

« Tu as l'air aussi mince qu'une lamelle de bambou, mais tu as un certain poids, ce qui fait trembler le bateau à chacun de tes mouvements », remarqua Xue Xian à Jiang Shining.

« Ce n'est pas ce jeune maître qui a provoqué ça », lança le batelier. Après quelques gorgées de vin chaud, il parut bien plus enjoué. « Ce tronçon de rivière est comme ça, il est un peu agité. Chaque année, été comme hiver, des bateaux chavirent ici. Soit le niveau de l'eau monte et les vagues se forment, soit le vent est assez fort pour les faire chavirer. Ces deux dernières années, c'était plus calme. On n'a pas vu de grosses vagues ni de vents violents, alors plus de bateaux empruntent cette route. Mais aujourd'hui, l'atmosphère est un peu étrange, comme si quelque chose n'attendait que ça pour semer le trouble. »

Shitou Zhang, un lâche qui redoutait la mort, paniqua en entendant cela. Il se pencha vers le batelier. « Ce bateau ne va pas chavirer, n'est-ce pas ? »

Le batelier lui lança un regard mécontent. « Le bateau avance encore. Pourquoi dire une chose pareille ? Il n'y aura pas de malheur. J'ai juste dit que c'était un peu étrange, pas qu'on allait heurter une grosse vague. »

Il soupira et poursuivit : « Messieurs, je ne me plains pas, mais je vous conseille sincèrement de ne pas vous entêter à traverser la rivière à l'avenir. Écoutez votre batelier. Personne n'aime prendre la mer par un temps pareil. Vous n'habitez pas au bord de la rivière, vous ne connaissez donc pas son tempérament. Nous, nous passons nos journées sur l'eau et considérons nos bateaux comme nos maisons ; nous savons donc immédiatement si la navigation est sans danger. Croyez-moi, d'ici deux jours tout au plus, cette rivière sera déchaînée. »

« D’ailleurs, » poursuivit le batelier d’une voix traînante, en plissant les yeux tout en prenant une gorgée de vin chaud et en ramant d’une main, « pourquoi avoir choisi maintenant d’aller dans la préfecture d’Anqing ? La situation n’y est pas paisible. »

« Pas paisible ? Comment ça ? » La sœur aînée de Jiang Shining s'était mariée dans la préfecture d'Anqing ; il fronça les sourcils en apprenant cela.

« Je l'ai entendu d'un batelier venu de l'autre rive il y a deux jours », précisa le batelier à voix basse. « Il y a eu un tremblement de terre dans la préfecture d'Anqing il y a quelques jours. Toute la région a tremblé à plusieurs reprises. De plus, une montagne s'est effondrée, et certains affirment avoir entendu, pendant que leurs maisons tremblaient, un aboiements ressemblant à celui d'un dragon venant du sous-sol. »

Des aboiements… Quelle description digne ! C'est comme parler d'un aboiement de chien entendu depuis une maison !

« Ça s'appelle le rugissement d'un dragon ! » corrigea Xue Xian d'un ton irrité. Il se redressa ensuite, droit comme une i. « Attendez, quoi ? Le rugissement d'un dragon ? Quelqu'un vous a dit avoir entendu un rugissement de dragon dans la préfecture d'Anqing ? »

« C’est certain ! » Le batelier parlait comme s’il l’avait entendu lui-même. « C’était terrifiant, disaient-ils. La plupart des gens se sont prosternés sur place. Curieusement, après quelques révérences, les secousses ont cessé et le tremblement de terre s’est apaisé. Malgré tout, des gens sont morts. Mais ce n’est pas le plus étrange. Après le séisme, des fissures sont apparues partout dans la ville, et des choses en sont sorties – des vers ou quelque chose comme ça. Je n’ai pas bien saisi les détails, mais en résumé, c’était un vrai désastre. »

L'expression de Jiang Shining s'assombrit en entendant cela. Bien que, en tant que fantôme errant, son teint pâle et verdâtre ne fût pas agréable au départ.

Chacun sur le bateau se perdit dans ses pensées, et le voyage se poursuivit en silence.

Une demi-heure plus tard, le batelier accosta enfin dans le comté de Wangjiang, une petite ville isolée de la préfecture d'Anqing. Ils débarquèrent à un endroit appelé le carrefour de Guanyin. Près du débarcadère se trouvaient quelques petites auberges anciennes, des pavillons de thé et des débits de vin. La neige tombait abondamment et il était impossible de se déplacer, d'autant plus que Xue Xian était parmi eux.

Jiang Shining quitta le quai, se protégea de la neige et s'approcha d'un homme près du pavillon de thé. « Y a-t-il un endroit à proximité où nous pourrions louer une calèche ? »

« Pas par ce temps », répondit l'homme en se blottissant près du poêle à thé pour se réchauffer. « Il y a eu un tremblement de terre il y a quelques jours. Les maisons ont tenu bon, mais les remises n'étaient pas assez solides, et la plupart de nos mules et de nos chevaux ont été écrasés. Ils ne peuvent plus courir, encore moins tirer des charrettes. Personne ici ne peut louer de charrettes à âne, alors n'y comptez pas. »

L'homme avait trois longues et effrayantes cicatrices au visage, comme s'il avait été griffé par une bête. Il plissa les yeux, vida sa tasse de thé brûlant et jeta un coup d'œil à Jiang Shining. « Où allez-vous ? »

« Plus au nord, dans le comté de Qingping », répondit Jiang Shining.

L’homme au visage balafré l’examina attentivement. « Un érudit ? En visite chez sa famille ? »

Jiang Shining acquiesça.

L'homme posa sa tasse de thé à l'envers sur la table et désigna l'extérieur du menton. « Ces gens sont avec vous ? »

Jiang Shining se retourna et vit Xuanmin porter le paraplégique Xue Xian vers eux. Dans le comté de Wolong, Xue Xian avait obstinément refusé de se laisser aller à une telle vulnérabilité, mais la neige avait eu raison de lui. Il s'était résigné à son sort. À leurs côtés se tenaient Shitou Zhang, les épaules voûtées et les mains enfouies dans ses manches, et Lu Nianqi, l'air abattu.

Une compagnie comprenant un vieillard, un enfant et un monstre représenterait un fardeau considérable pour le maître. Jiang Shining fit mine de s'agacer, puis se retourna vers l'homme au visage balafré et joignit les mains en signe de salutation polie, songeant à discuter avec Xuanmin et les autres de l'opportunité de rester à l'auberge une journée, le temps que la neige cesse.

« Ne vous attendez pas à ce que la neige s'arrête », remarqua l'homme au visage balafré, comme s'il lisait dans les pensées. Il s'essuya la bouche et prit sur la table un long paquet enveloppé dans un tissu. « Venez, on vous prend en voiture. De toute façon, on va en direction du comté de Qingping. »

Nous?

Jiang Shining fut stupéfait. Tandis que l'homme au visage balafré se levait, huit ou neuf personnes — hommes, femmes, jeunes et vieux — sortirent du pavillon de thé l'un après l'autre.

Xuanmin, sur le seuil, entendit les paroles de l'homme au visage balafré et regarda Jiang Shining. « Qu'y a-t-il ? » demanda-t-il.

« Ce gentilhomme nous a proposé de nous prendre », expliqua Jiang Shining.

L'homme au visage balafré avait déjà atteint la porte. Il jeta un coup d'œil au paquet que portait Xuanmin, s'arrêta et le désigna du doigt. « Qu'est-ce que c'est que ça, emballé là-dedans ? »

« Une personne », répondit calmement Xuanmin.

« Mort ? » L’homme au visage balafré fronça les sourcils en regardant le tissu noir qui recouvrait la tête. « C’est un peu embêtant. Nous avons des personnes âgées et des enfants avec nous. Ce serait de mauvais augure de… »

Xue Xian, qui était déterminé à faire le mort, entendit son hésitation et souleva aussitôt le tissu noir, interrompant l'homme. « Pas mort. Vivant et en pleine forme », dit-il d'une voix traînante.

Jiang Shining se détourna, pensant que si on les prenait pour des fous et qu'on leur refusait l'accès à bord, ce serait tout un spectacle.

À sa grande surprise, l'homme au visage balafré fit preuve d'une grande tolérance face à l'imprévu. Il croisa silencieusement le regard de Xue Xian, puis examina son teint pâle et le visage impassible de Xuanmin. Concluant qu'ils ne causeraient probablement pas de problèmes, il acquiesça. « Très bien, ne perdons pas de temps. Dépêchez-vous. La neige va s'intensifier plus tard et la route deviendra plus difficile à emprunter. »

Le groupe de l'homme au visage balafré se composait de trois voitures et d'une charrette à âne. Les voitures étaient assez spacieuses pour accueillir quatre personnes chacune, tandis que la charrette à âne transportait leurs bagages et divers objets. Jiang Shining se tenait près du petit convoi et s'apprêtait à demander à l'homme au visage balafré ce qu'ils faisaient dans la vie lorsqu'une main tiède se posa sur son bras. Il sursauta et se retourna pour voir Xuanmin à ses côtés, la main posée sur son bras étant celle de Xue Xian.

Xue Xian souleva le tissu noir, dévoilant un œil, et lança un regard significatif à Jiang Shining. Portant un doigt à ses lèvres, il murmura : « Ne pose pas de questions et ne les effraie pas. Monte simplement dans la calèche, mais garde tes distances. »

Peut-être était-ce dû à la douceur de la voix de Xue Xian, mais Jiang Shining sentit un frisson lui parcourir l'échine.

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L'auteur a quelque chose à dire :

Ah oui, j'ai oublié de mentionner que les noms de lieux dans l'histoire, tels que les préfectures, sont tous des lieux réels, car il est plus facile de se former un concept spatial, mais les noms des villes sont tous inventés.

 

Traduction: Darkia1030