Cette situation ne peut plus continuer, il va falloir renverser le ciel…

 

Malgré son apparence féroce, l'homme au visage balafré était d'une grande bonté. En réalité, tous les membres de son groupe étaient chaleureux et serviables, sans distinction d'âge ni de sexe. Dès que Jiang Shining leur expliqua leur situation, ils acceptèrent non seulement de les aider, mais leur firent même une place spontanément, offrant une calèche vide à Xue Xian et aux autres.

Les routes de montagne étaient dangereuses par une journée de neige comme celle-ci. Pour que personne ne soit laissé pour compte, les chariots étaient attachés les uns aux autres par des cordes, et la charrette à âne transportant leurs affaires fermait la marche.

L'homme au visage balafré se banda étroitement la tête et le visage et glissa une flasque d'alcool fort dans sa robe. Il s'assit à l'avant du chariot de tête et ordonna aux autres d'enlever les blocs de bois des roues.

« Allons-y. Accrochez-vous bien », cria-t-il à l'arrière avant de faire avancer la calèche.

Xue Xian et ses compagnons se reposèrent dans le troisième véhicule. Bien que conçu pour quatre personnes, il n'était pas trop exigu avec cinq passagers. La silhouette fine de Jiang Shining et la taille moyenne de Lu Nianqi pour un enfant offraient suffisamment d'espace à chacun.

Xuanmin restait généralement à l'écart, et personne, hormis Xue Xian, n'osait le provoquer. Naturellement, tous les passagers du chariot l'évitèrent. Quant à Xue Xian et Shitou Zhang, ce dernier se comportait comme une souris face à un chat. À chaque regard de Xue Xian dans sa direction, Shitou Zhang sentait une décharge électrique sur son crâne, comme s'il craignait d'être frappé par la foudre. Une fois installés, Shitou Zhang, Lu Nianqi et Jiang Shining choisirent tacitement de s'asseoir d'un côté, laissant l'autre aux deux sages que personne n'osait offenser.

Xue Xian retira le tissu noir qui lui couvrait la tête et le visage, se redressa et regarda autour de lui. « Je dois vraiment te remercier », dit-il à Shitou Zhang et aux autres, avec un sourire glacial qui n'atteignait pas ses yeux.

Shitou Zhang détourna la tête avec une expression triste. Pourquoi moi seul alors que nous sommes trois ?

Le groupe de l'homme au visage balafré avait manifestement parcouru une longue distance. Les chevaux et les ânes qui tiraient les chariots avaient acquis une grande vigueur au fil de leurs voyages. L'homme au visage balafré contrôlait à lui seul la direction et l'allure du chariot de tête, les autres suivant péniblement, sans qu'aucun effort supplémentaire ne soit nécessaire pour les maintenir en mouvement.

La voiture était également bien équipée. Les rideaux des fenêtres étaient doublés d'un feutre épais, suffisamment lourd pour bloquer le vent et les empêcher de s'ouvrir. Entre les sièges se trouvait une étroite table en bois de chaque côté, à la hauteur idéale : ni trop basse pour gêner les jambes, ni trop haute pour y poser quelques objets. Un support en fer en forme de demi-lune, auquel était clouée une petite lampe à pétrole, était fixé dans un coin de la voiture, prêt à être allumé à tout moment. De chaque côté, des couvertures fines étaient soigneusement pliées, du genre de celles que les personnes âgées utilisaient pour se couvrir les genoux et les jambes en hiver afin de se protéger du froid.

«L'équipement est plutôt complet», remarqua Shitou Zhang après avoir jeté un coup d'œil autour d'eux. « Ce doivent être des gens qui voyagent sans cesse. La calèche ressemble à leur maison. »

Avant de monter à bord, une vieille femme du groupe de l'homme au visage balafré leur avait gentiment offert un poêle en cuivre, assurant qu'il maintiendrait la voiture au chaud. Elle leur avait aussi remis un petit paquet. « Il y a des provisions à l'intérieur, et du vin dans la voiture. Si vous avez froid, prenez-en avec le vin pour vous réchauffer. Nous traverserons deux chemins de montagne. Les routes sont glissantes à cause de la neige, et nous risquons de ne pas arriver à la prochaine ville avant la nuit. Ne partez pas le ventre vide. »

Shitou Zhang avait dit : « Inutile, inutile. Nous n'y penserions même pas », mais il s'accrochait fermement au poêle en cuivre sans la moindre honte.

Il faisait plus chaud dans le chariot qu'à l'extérieur, mais de peu. Shitou Zhang se réchauffait les doigts gelés près du poêle en cuivre, son regard se posant fréquemment sur les couvertures pliées. Cependant, Lu Nianqi et Jiang Shining se trouvant entre lui et ces couvertures, il devrait se pencher ostensiblement par-dessus eux pour les attraper. Et il ne voulait surtout pas attirer l'attention de Xue Xian.

Après un moment de réflexion, Shitou Zhang se tourna vers Lu Nianqi. « Prends une couverture. On peut la partager, mettre le poêle au milieu et se réchauffer les genoux. Qu'en dis-tu ? »

Lu Nianqi lui jeta un coup d'œil automatique. Son expression ne trahissait pas ouvertement du dédain, mais il était sous-entendu. « Inutile. Je n’ai pas froid. Garde-le pour toi. »

Refusant de lâcher le poêle, Shitou Zhang désigna les mains de Lu Nianqi du menton. « Regarde tes doigts. Ils sont gelés. As-tu déjà eu des engelures ? Ce temps humide et froid va te les donner rapidement si tu ne gardes pas tes mains au chaud. Elles vont te démanger, gonfler et même se fissurer. Si elles se forment sur tes articulations, ce sera encore pire. À chaque fois que tu plieras les doigts, les plaies vont s'ouvrir et la chair va se détacher. Tu… »

La bouche de Lu Nianqi se crispa, et sans un mot, il attrapa une fine couverture et la jeta sur ses genoux. « Arrête de parler, s'il te plaît. » Sa voix était un mélange de Lu Nianqi et de Lu Shijiu, comme si un tempérament obstiné et indomptable se dissimulait sous une apparence plus réservée.

Shitou Zhang ne s'offusqua pas de son ton irrespectueux. Il arrangea allègrement la couverture sur leurs genoux et glissa le poêle en cuivre dessous. La chaleur du poêle réchauffa rapidement la couverture, et cette douce chaleur se diffusa dans leurs jambes et leurs genoux presque engourdis par le froid. C'était incroyablement agréable. Même l'obstiné Lu Nianqi vit des couleurs revenir à son visage pâle et figé. Au bout d'un moment, il glissa ses doigts sous la couverture pour les réchauffer.

« Voilà », dit Shitou Zhang. « Tu es encore jeune. De quoi as-tu honte ? Avoir froid n'est pas une chose dont il faut avoir honte. »

Lu Nianqi se détourna, faisant abstraction de ses bavardages.

« Si tu ne protèges pas tes genoux à ton âge, tu ne pourras plus marcher quand tu seras vieux », poursuivit Shitou Zhang d'un ton suffisant. Depuis qu'il était monté dans la calèche, il n'arrêtait pas de parler. Quel personnage !

Cependant, à peine eut-il fini de parler qu'il comprit que quelque chose clochait. Il leva les yeux et croisa le regard de Xue Xian, l’ancêtre qui… ne pouvait plus marcher. Le visage de Shitou Zhang se figea, il recula en toussant. « Je… je vais arrêter de parler. Plus un mot. »

Une fois le silence revenu, Jiang Shining, qui était resté silencieux tout ce temps, se frotta les tempes et parla doucement. « Tout à l'heure, près de la calèche, tu m'as retenu la main et m'as dit de ne pas poser de questions. Que voulais-tu dire ? Sont-ils… » Il jeta instinctivement un coup d'œil à travers l'entrebâillement du rideau de feutre et baissa la voix. « Sont-ils suspects ? Alors pourquoi sommes-nous montés dans la calèche ? »

Shitou Zhang prit la parole le premier. « Ce ne sont pas des bandits, si ? Ils nous ont donné un poêle et à manger. Ils ne peuvent pas être si mauvais. » Après avoir parlé, il se frappa la bouche. « C'est tout pour moi. Je ne dirai plus rien. »

Lu Nianqi leva les yeux au ciel, visiblement exaspéré par le bavard, mais il se tut et conserva l'attitude distante de Lu Shijiu.

Xue Xian resta assis un moment avant de commencer à fouiller dans un coin de la calèche à la recherche du vin dont la vieille femme avait parlé.

« Il y a ici des tabous que je ne peux pas expliquer », dit-il en cherchant. « Mais j'ai aperçu quelque chose tout à l'heure : deux des ballots dans la charrette à âne n'étaient pas bien attachés, et du tissu s'en est échappé. »

« Oh, je l'ai vu aussi », dit Jiang Shining. « C'était coloré. Avez-vous déjà vu un opéra ? Je trouve que ces vêtements ressemblaient à des costumes d'opéra. »

Xue Xian trouva la cruche à vin et commença à la faire chauffer. Bientôt le liquide frémit en bouillant. « Ce vin sent bon », murmura-t-il. « De toute façon, pourquoi regarderais-je des opéras ? Sont-ils plus divertissants que moi ? »

‘C’est un bon point’, pensa Jiang Shining. ‘Tu es plus théâtral que n’importe quel opéra.’

« Puis-je ajouter une dernière chose ? » demanda Shitou Zhang.

« Qui t’en empêche ? On t’a tiré la langue ? » lança Xue Xian. « Va droit au but. »

« Pendant qu'ils chargeaient et déchargeaient la charrette à âne, je suis passé voir », raconta Shitou Zhang. « Ce jeune homme a raison. La charrette est pleine d'accessoires : gongs, tambours, etc. C'est sans aucun doute une troupe d'opéra, des gens sans domicile fixe qui se produisent de ville en ville. L'homme au visage balafré est probablement le chef de la troupe. J'ai évalué les autres : il y a une personne pour jouer un rôle de jeune femme, une autre de femme âgée, un jeune homme, un rôle principal masculin, un personnage au visage maquillé et un clown. La troupe a juste assez de membres pour monter un spectacle d'envergure. Ils ont tout ce qu'il faut. »

La région d'Anqing comptait de nombreuses troupes d'opéra. Certaines se produisaient dans des théâtres établis, à l'abri des intempéries, et menaient une vie relativement confortable. D'autres, en revanche, n'avaient pas de scène fixe et voyageaient beaucoup. Elles installaient des scènes de fortune au coin des rues ou sur les places des villages et y donnaient des représentations improvisées. Seules les troupes les plus renommées étaient invitées à se produire dans de véritables théâtres.

« Ce monsieur a dit qu'ils se dirigeaient eux aussi vers le comté de Qingping », dit Jiang Shining. « S'il y a des tabous, n'en parlons pas. Puisque vous ne nous avez pas empêchés de monter dans la calèche, voyager ensemble un moment ne devrait pas poser de problème, n'est-ce pas ? »

« Tant que nous n'empruntons pas de chemins interdits, il ne devrait pas y avoir de problème », confirma Xue Xian.

Il déposa la carafe de vin brûlant sur la petite table en bois. Shitou Zhang tendit furtivement la main pour la prendre, mais au moment où elle s'approchait de la carafe, Xuanmin fit claquer son doigt. Shitou Zhang sentit comme un coup sec sur un nerf de son poignet et sa main se relâcha.

« Ce vin n'est pas fait pour être bu », dit froidement Xuanmin, sans même le regarder.

« Hein ? » Shitou Zhang sursauta. Son esprit était envahi de mille pensées. Il retira maladroitement sa main et jeta un coup d'œil au paquet de nourriture sèche que la vieille femme leur avait donné. « Et cette nourriture ? »

«Vas-y, mange. Une fois que tu auras fini, on aura plus de place dans le chariot», dit Xue Xian.

Shitou Zhang resta perplexe.

Xue Xian secoua la main, visiblement irrité. La chaleur qui l'envahissait ne cessait de monter. Ce n'était pas aussi insupportable que lorsqu'il était sous sa forme de petit dragon, mais ce n'était pas agréable. Il devait concentrer cette chaleur dans ses paumes avant de trouver quelque chose de frais pour la dissiper. Si elle s'accumulait et ne pouvait être évacuée, il allait exploser de colère. Il fixa le toit du chariot, feignant l'indifférence, tout en glissant sa main sous la table et en agrippant un de ses pieds.

Une dizaine de minutes plus tard, le chariot fut secoué. Jiang Shining et les deux autres tombèrent en avant, se calant instinctivement contre la table au bord cuivré. Jiang Shining laissa échapper un sifflement de douleur, retenant difficilement son souffle, tandis que Shitou Zhang poussa un cri.

Lu Nianqi retira brusquement sa main et lança un regard à Xue Xian. « Si tu continues comme ça, les bords de la table vont brûler. »

L'agresseur fit semblant de ne pas entendre. Il fixa l'espace entre les rideaux, mais il retira sa main pour la poser sur le bord du siège.

Dix minutes passèrent encore, et Xuanmin secoua la tête. Il saisit le poignet de Xue Xian et releva sa main brûlante. « Ça suffit. Utilise autre chose pour dissiper ta chaleur. »

Si cela continuait, pourraient-ils même rester assis là ? Xue Xian réfléchit un instant et appuya sa main contre la portière du chariot. Rapidement, le chariot tout entier commença à se réchauffer, puis il commença à faire très chaud.

Lu Nianqi redressa la tête. Sans un mot, il rejeta la couverture de ses genoux et fourra le poêle chauffant en cuivre dans les bras de Shitou Zhang. Jiang Shining souleva discrètement le rideau de la fenêtre, prenant quelques bouffées d'air frais. Pour un fantôme habitué au froid et à l'obscurité, une telle chaleur était insupportable.

Ils ressemblaient à des brioches cuites à la vapeur dans un panier en bambou, déjà cuites à l'extérieur, et la farce était sur le point d'être prête.

La chaleur suffocante persista un moment, jusqu'à ce que Xuanmin prenne la parole : « S'il fait encore plus chaud, on risque de se retrouver avec trois places vides. »

Les trois petits pains cuits à la vapeur pâlirent et lancèrent un regard noir à Xue Xian. D'un geste nonchalant mais miséricordieux, il retira sa main.

Il voulut alors prendre la lampe, mais Xuanmin l'intercepta à mi-chemin en lui saisissant le poignet. La fine lampe en porcelaine risquait de se briser sous une telle chaleur.

Xue Xian tenta de toucher le loquet en fer de la porte, mais Xuanmin l'en empêcha de nouveau. Comme s'ils pouvaient le laisser chauffer le loquet ! S'il se déformait, la porte ne s'ouvrirait plus.

Après avoir été déjoué à plusieurs reprises, Xuanmin jouant toujours le rôle du méchant, Xue Xian craqua. Il lança un regard noir à Xuanmin, puis lui agrippa le col. « Si tu continues à m'arrêter, je te ferai bouillir vivant quand je perdrai la tête à cause de la chaleur. Crois-le ou non ! »

Xuanmin : "……………………………………"

Les trois personnes en face d'eux les fixaient, abasourdies, mais personne n'osait parler. S'ils l'avaient fait, ils auraient été les prochains à se faire saisir par le cou. Ils baissèrent tous les yeux et se familiarisèrent avec le sol.

Cette situation ne pouvait plus durer ; le ciel était sur le point d’être renversé…

Alors que la situation devenait chaotique à l'intérieur de la calèche, le cheval de tête laissa échapper un hennissement aigu. L'homme au visage balafré cria « Hé ! » et se mit à rassurer l'animal. « Chut, chut, n'aie pas peur. »

Les voitures qui les suivaient s'arrêtèrent brusquement, et les chevaux hennirent d'irritation.

« Pourquoi nous sommes-nous arrêtés brusquement ? » balbutia Jiang Shining. « Avons-nous des ennuis ? » Il regarda Xue Xian d'un air sombre. « Qu'as-tu dit tout à l'heure ? Tant qu'on ne fait rien, il n'y aura pas de problème ? On n'est quand même pas si malchanceux, si ? »

Depuis l'avertissement énigmatique de Xue Xian, Jiang Shining était sur les nerfs, craignant le pire. Mais comme dit le proverbe : on obtient souvent ce qu'on craint le plus.

 

Traduction: Darkia1030