Xuanmin regarda par la fenêtre et, soudain, tendit la main.

La route reliant le carrefour de Guanyin au comté du nord était bordée de collines. Les sentiers de montagne étaient difficiles à emprunter à cause de la neige, et certaines routes étaient barrées, obligeant les voyageurs à faire des détours. C'était précisément le cas de l'homme au visage balafré. La diligence de tête s'était immobilisée dans une position périlleuse. Le bord déchiqueté d'une falaise effondrée se dressait à quelques mètres seulement. Autrefois, deux ponts enjambaient le précipice, donnant accès à deux sentiers de montagne distincts – l'un vers l'est, l'autre vers l'ouest – permettant ainsi aux voyageurs de contourner la montagne infranchissable qui se dressait devant eux.

« On a eu un accrochage ? » Après avoir déversé sa colère sur Xuanmin, Xue Xian se sentait un peu plus calme. Il fit comme si de rien n’était et poussa la portière du chariot pour se pencher dehors.

« Avez-vous besoin d’aide ? » demanda-t-il.

L'homme au visage balafré rétorqua en criant : « Ce n'est rien. Le pont que nous avions prévu de traverser est cassé. Nous devrons prendre l'autre sentier de montagne… »

Le cheval de tête hennissait nerveusement au bord de la falaise. Si l'homme au visage balafré ne s'était pas arrêté à temps, il aurait pu basculer dans le vide.

Un vieil homme descendit de la calèche de devant. « Comment le pont a-t-il pu s'effondrer si soudainement ? Êtes-vous sûr que nous sommes sur le bon chemin ? Je vous avais dit que nous aurions dû me laisser guider. »

« Vieux Li, arrêtez de me harceler. Je connais cette route », rétorqua l’homme au visage balafré. « Remontez dans la calèche. Inutile de sortir et de risquer d’attraper froid. Vous allez abîmer votre voix. »

Xue Xian constata que le vieux Li ne retournait pas à la calèche comme prévu. Au lieu de cela, il traversa péniblement la neige jusqu'à la première calèche, l'inspecta et s'exclama : « Quel désastre ! Elle est complètement détruite… Devons-nous vraiment prendre la route de l'est ? »

Le vieux Li et l'homme au visage balafré semblaient tous deux réticents à emprunter la voie de l'Est, comme si cela devait leur enlever huit cents ans de vie.

« Le chemin de l'est est-il difficile ? » demanda Xue Xian. Grâce à son ouïe exceptionnelle, il avait perçu leur conversation. Il n'éleva pas la voix, mais le vent de la montagne porta clairement ses paroles aux deux hommes qui le précédaient.

Ils marquèrent une pause.

« Ne t’inquiète pas, ça va aller. Le chemin de l’est est juste un peu plus long, et il y a souvent des éboulements », répondit l’homme au visage balafré. « Mais si on fait attention, on y arrivera. »

Jiang Shining, toujours dans la calèche, s'inquiéta. « Êtes-vous sûr que c'est sans danger ? »

Xue Xian scruta la neige et observa les expressions des deux hommes devant lui, puis secoua lentement la tête. « Ils n'ont pas l'air trop inquiets, mais… difficile à dire. Suivons-les pour l'instant. »

À côté de lui, Xuanmin, qui avait dit peu de mots, souleva le rideau. « Tout va bien. Je vais veiller sur vous. »

Sa voix était calme et posée, apaisant d'une manière ou d'une autre tous les passagers du chariot. Même Xue Xian, qui était en conflit avec lui depuis des jours, dut admettre que, malgré ses défauts, l'âne chauve était un robuste résolveur de problèmes.

À peine cette pensée lui avait-elle traversé l'esprit que Xue Xian se plongea dans une profonde réflexion : pourquoi avait-il qualifié Xuanmin de « robuste » ? Un tel adjectif était généralement réservé à un objet que l'on possédait ; il fallait le tenir en main pour pouvoir le considérer comme robuste, n'est-ce pas ?

Xue Xian s'accrocha à la portière du chariot, le visage impassible, et réfléchit encore quelques secondes avant de conclure qu'il avait dû manger quelque chose d'étrange.

Xuanmin n'était qu'un simple mortel. Une fois que Xue Xian aurait retrouvé sa véritable forme de dragon, il pourrait aisément manipuler le moine. Il pourrait non seulement saisir Xuanmin de ses griffes, mais aussi le dévorer d'une seule morsure. Qu'importait sa robustesse !

Xue Xian, toujours aussi effronté, se sentait pleinement justifié. Après avoir imaginé un combat épique entre l'homme et le dragon, il lança un regard noir à Xuanmin, à l'intérieur de la calèche.

Ignorant des manœuvres de Xue Xian, Xuanmin trouva le regard qu'il lui lançait plutôt déconcertant. D'un naturel distant, il prêtait rarement attention aux expressions subtiles d'autrui. Il supposa que Xue Xian était simplement irritable et surexcité, et préféra ne pas l'enflammer davantage, reportant son attention sur le paysage au-delà du rideau.

Cet acte d'indifférence ne fit qu'attiser la colère de Xue Xian. Il ressentait une démangeaison inexplicable dans les mains chaque fois qu'il voyait l'attitude glaciale et impassible de Xuanmin. Il avait envie de le battre, même s'il savait que c'était absurde. Il connaissait Xuanmin depuis assez longtemps pour être habitué à son calme imperturbable. Cela n'en restait pas moins dérangeant pour Xue Xian ! Il avait l'impression qu'un flot d'énergie parcourait ses méridiens, pour se bloquer à un endroit précis. Ce n'était pas douloureux, mais… indéniablement troublant.

La chaleur qui l'envahissait le submergea de nouveau, par vagues successives. À chaque fois, le soulagement était éphémère, et il avait l'impression que ce cycle ne prendrait jamais fin.

Ennuyeux.

L'homme au visage balafré tira sur les rênes, tentant de guider le cheval de tête sur le pont oriental. Mais l'animal était encore plus irritable que Xue Xian. Il hennissait et soufflait sans cesse, arpentant le bord de la falaise, refusant d'avancer d'un pas.

« On a essayé de le fouetter, de le cajoler, de le tromper », marmonna le vieux Li. « Pourquoi ne bouge-t-il pas ? Il n'a jamais fait ça avant, c'est vraiment bizarre. »

« Il est particulièrement têtu aujourd'hui. On dit que les chevaux sont intuitifs. Peut-être que la frayeur de tout à l'heure l'a effarouché, et il n'a plus confiance en la suite des événements », déclara l'homme au visage balafré.

Il continua néanmoins à caresser l'encolure du cheval, alternant entre des paroles douces et de fermes tractions, parvenant finalement à convaincre l'animal réticent de faire un pas. Les roues commencèrent à tourner lentement.

Le vieux Li se hâta de regagner sa calèche, le visage encore empreint d'inquiétude. Avant de monter, il jeta un coup d'œil à Xue Xian et lui adressa un sourire rassurant. « Ne t'inquiète pas. Le cheval était juste un peu difficile. Maintenant que nous sommes en route, tout ira bien. »

Le contretemps temporaire semblait surmonté. C'était embêtant, certes, mais bien préférable aux scénarios apocalyptiques imaginés par Jiang Shining et les autres. Xue Xian fit un signe de tête à l'homme Li en guise de remerciement, puis referma la portière et se laissa aller en arrière, les bras croisés. Il n'éprouvait plus le besoin de dissiper sa chaleur grâce à Xuanmin, ni l'envie de parler. Il paraissait inhabituellement apathique.

Le pont qu'ils traversaient était en réalité plus large que celui qui s'était effondré. Les chevaux et les ânes tirèrent les chariots lentement, et grâce à l'espace suffisant de part et d'autre, la traversée n'était pas particulièrement périlleuse.

Cependant, une fois de l'autre côté, le cheval de tête s'arrêtait et redémarrait sans cesse. De temps à autre, ils entendaient l'homme au visage balafré tantôt l'apaiser, tantôt le gronder. Le bruit de ses sabots, le crissement des roues dans la neige et le claquement occasionnel d'un fouet se mêlaient, devenant de plus en plus inquiétants à mesure qu'ils avançaient.

« Tout va bien ? Je n’arrive pas à me détendre », dit Jiang Shining en s’agitant sur son siège, le visage sombre. D’ordinaire lent et réfléchi, il semblait méconnaissable dans cet état.

Son inquiétude persista un moment, jusqu'à ce qu'il réalise que quelque chose clochait vraiment . « Pourquoi suis-je si anxieux depuis notre arrivée sur cette montagne ? »

« L’énergie yin est dense », déclara Xue Xian d’un ton neutre.

Son ton était dénué d'émotion, ce qui était rare chez lui. D'ordinaire, ses paroles étaient teintées de sarcasme ou de provocation et chargées d'insinuations. Quiconque l'écoutait savait qu'il était un fauteur de troubles. Il était rare de l'entendre parler avec autant de neutralité,ce qui donna l'impression que quelque chose clochait. La tension monta dans le chariot.

Jiang Shining jugea préférable de se taire, de peur de provoquer cet ancêtre. Mais la brève réponse de Xue Xian ne fit qu'accroître son malaise. Que voulait-il dire par « énergie yin dense » ?

Xue Xian ne donna pas plus de détails, mais Lu Nianqi, en caressant les brindilles de bois qu'il tenait à la main, le fit. « Si je me souviens bien, le batelier a dit qu’il y avait eu un tremblement de terre dans la préfecture d’Anqing et qu’une montagne s’était effondrée. »

"Hein?" Jiang Shining s'est tourné vers Lu Nianqi.

Ce dernier le fixa en retour avec une expression étrange. « Crois-tu qu'il puisse encore y avoir des gens enterrés sous la montagne ? »

Jiang Shining : "…"

Le gamin essayait-il de lui faire peur exprès ? Cette phrase ressemblait étrangement à une histoire de fantômes.

« Tu n'es qu'un enfant ! » gémit Shitou Zhang, au bord des larmes. « Ne prends pas de mauvaises habitudes et arrête d'effrayer les gens comme ça ! »

Lu Nianqi leva les yeux au ciel avec retenue et continua de jouer avec sa branche de bois.

Les paumes de Xue Xian étaient presque brûlantes, pourtant il resta immobile. Adossé au lit, les paupières lourdes, il ne semblait pas vouloir provoquer d'incident. Ce comportement inhabituel mit mal à l'aise tous les passagers du chariot. Un silence pesant s'installa. Peut-être était-ce l'imagination de Jiang Shining, mais ce calme semblait presque étouffant.

Ils progressaient à pas de tortue sur le sentier de montagne. Le cheval commença par un trot occasionnel, mais ralentit bientôt jusqu'à marcher. Finalement, ils avancèrent à petits pas…

Au bout d'une demi-heure environ, ils n'avaient parcouru que la moitié de la montagne.

Xuanmin maintenait le rideau soulevé du bout des doigts, le regard calme, observant l'extérieur. Son silence rassurait quelque peu Jiang Shining et les autres.

Les paumes de Xue Xian étaient brûlantes, mais il ne semblait pas vouloir les rafraîchir. Une fois passé le désir de semer la zizanie, tout lui parut fade et sans intérêt. La chaleur n'était plus totalement insupportable.

‘Qu'ils brûlent s'ils le veulent’, pensa-t-il avec indifférence.

Alors que la sensation de brûlure commençait à se propager de ses poignets au reste de son corps, une main fine apparut dans son champ de vision. Surpris, Xue Xian leva les yeux et vit Xuanmin à ses côtés. La main droite du moine tenait le bord du rideau et son regard restait fixé à l'extérieur, mais sa main gauche était tendue vers Xue Xian, paume vers le haut.

Le cœur de Xue Xian rata un battement, mais il se reprit rapidement. « Pourquoi montres-tu ta main comme ça ? » demanda-t-il d'une voix égale.

Xuanmin finit par jeter un bref coup d'œil à Xue Xian, puis à ses bras croisés. « Tu n'as pas besoin de quelque chose pour te rafraîchir ? »

Il se retourna vers l'extérieur, mais sa main resta tendue, en attente. L'énergie bloquée recommença à circuler librement. S'accrochant encore aux lambeaux de son attitude distante, Xue Xian fixa la main tendue. Il se mordit la langue et fronça les sourcils, l'air pensif.

« Très bien », finit-il par dire, d'une voix hésitante. « Puisque tu as dit quelque chose de sensé… je ne me retiendrai pas ! »

Sur ce, sans aucune pudeur, il tendit les deux mains. L'une agrippa la paume de Xuanmin, et l'autre tenta d'atteindre son visage, mais fut repoussée d'un revers de main.

Alors que la chaleur se dissipait quelque peu, Xue Xian poussa un soupir de soulagement.

Xuanmin, qui observait toujours l'extérieur, fronça les sourcils.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Xue Xian. Il se pencha au-dessus de Xuanmin pour regarder à travers l'entrebâillement du rideau.

Le sentier de montagne faisait une courbe, et de leur position, ils pouvaient voir une portion du sentier inférieur bloquée par un amas de rochers provenant d'un glissement de terrain. Les débris formaient un chaos indescriptible, et en dessous gisaient de nombreux objets broyés.

Incapable de résister à sa curiosité, Jiang Shining se pencha lui aussi. Il faillit se tordre le cou à force d'essayer de voir depuis sa position inconfortable. « Je crois… qu'il y a une calèche en dessous. Y aurait-il encore des gens à l'intérieur ?! »

« C’est une calèche », confirma Xue Xian, puis ajouta d’un ton menaçant : « Regardez de plus près. Cette calèche vous semble-t-elle familière ? »

Jiang Shining était alarmé. Il hésita avant de comprendre pourquoi Xue Xian les avait mis en garde contre le fait de trop se familiariser avec l'homme au visage balafré.

«Tu dis…ils…Ils sont tous—»

« Chut », interrompit Xue Xian. « Avec ce genre de personnes, certains mots sont tabous. Si tu les prononces, ils se réveilleront. Et surtout, ne les laisse pas voir… » Xue Xian désigna le rideau du menton. « Sinon, nous n’aurons jamais la paix. »

Mais la calèche fonçait droit sur le lieu du drame. Le sentier de montagne était étroit et ne permettait pas de faire demi-tour. Le cœur de Jiang Shining se serra. « Comment éviter ça ?!»

 

Traduction: Darkia1030