« Qu’as-tu fait pour te retrouver dans cette situation ? »

 

C'était un tableau saisissant. D'un côté, le dragon noir immobile se pressait contre le sentier de montagne. De l'autre, l'homme au visage balafré, figé, semblait plongé dans un rêve. Et du troisième côté, le jeune moine, tenant le bout de la queue de quelqu'un, contemplait sereinement la montagne. Ces trois éléments formaient un équilibre délicat, tel un tableau figé.

Pendant un instant, personne ne bougea. Une fraction de seconde s'étira en ce qui sembla une éternité.

L'homme au visage balafré fut le premier à réagir. Son regard hébété se posa sur la falaise escarpée. Il resta ainsi longtemps. Au-dessus de lui, rien que de la neige fine et un ciel couvert. Aucune trace de vie.

Il se souvenait de ce qu'il avait vu : épais à une extrémité, s'effilant en pointe, recouvert d'écailles, et peut-être autre chose… Il ne s'en souvenait pas exactement, mais quoi que ce soit, cela avait oscillé devant son nez à plusieurs reprises et avait failli le frapper au visage.

Comment quelque chose d'aussi grand avait-il pu disparaître en un instant ?

Quelqu'un, depuis le chariot derrière lui, souleva le rideau et cria : « Patron, pourquoi nous sommes-nous arrêtés ? Les chevaux font encore des siennes ? »

L'homme au visage balafré sortit de sa torpeur. Il secoua vigoureusement la tête, tentant de chasser cette image étrange de son esprit. Il se persuada que c'était sans doute la fatigue du long voyage qui lui causait ces hallucinations.

Sur cette pensée, il prit une gorgée de sa flasque de vin. Ce vin n'était pas du sud ; il ressemblait davantage à la liqueur forte et ardente qu'on trouvait au-delà du mur nord. Il lui brûla la gorge et réchauffa sa poitrine, ravivant sa vigueur.

« Tch. » Il leva les yeux une dernière fois, puis fit claquer le fouet, incitant les chevaux à avancer.

Alors que le bruit des sabots s'estompait au loin, le dragon noir, allongé sur le sentier de montagne, leva les yeux au ciel et s'apprêta à pousser un long soupir. Mais le souffle d'un dragon n'était pas une simple expiration ; une légère bouffée pouvait déchaîner un vent de montagne impétueux. Pour ne pas attirer l'attention et dissiper rapidement les soupçons de l'homme au visage balafré, Xue Xian retint son souffle au dernier moment et faillit s'étouffer.

Xue Xian reprit vie comme s'il n'avait pas été, quelques instants auparavant, la menace qui pesait sur le sentier de montagne. Il redressa son corps allongé et regarda Xuanmin, debout près de sa queue.

« Tu vois ? J'ai dû intervenir pour réparer tes dégâts », railla Xue Xian. « Si je n'avais pas agi si vite, cet homme au visage balafré serait en train de contempler son propre cadavre. »

Quel arrogance ! Xuanmin était sur le point de lâcher le bout de la queue, mais il s'arrêta et se redressa. Sans dire un mot, il continua de tenir le bout de la queue. Son expression était froide et détachée, comme s'il avait toute la journée pour que Xue Xian répète ses vantardises.

Xue Xian lança un regard noir au bout de la queue, tentée de la trancher. Quelle plaie ! Quand elle était petite, l’âne chauve n’arrêtait pas de jouer avec ; même une fois revenue à sa taille normale, elle n’échappait toujours pas aux griffes du moine. À quoi bon, au juste ?!

Il lança un regard noir à Xuanmin, qui soutint le sien. Xuanmin tenait toujours la queue de Xue Xian. Il attendait manifestement qu'il revienne sur ses propos audacieux.

La queue prise dans l'étreinte de Xuanmin — une partie vitale de son corps et la preuve de son embarras précédent —, Xue Xian se replia.

Il claqua la langue à contrecœur. « Bon, bon, tu es le meilleur ! »

« Qui a nettoyé tout ça ? » demanda calmement Xuanmin.

Xue Xian leva les yeux au ciel. « Tu… tu as nettoyé, d’accord ? » parvint-il à articuler difficilement. « Ça suffit ! Lâche-moi ! »

Xuanmin se pencha et relâcha le bout de la queue rebelle, le posant délicatement au sol.

‘Passer encore plus de temps avec cet âne chauve va raccourcir ma durée de vie’, pensa Xue Xian.

La confrontaion inutile entre Xue Xian et Xuanmin causa un certain retard. Xue Xian se cacha derrière la falaise pour reprendre forme humaine et s'habiller, profitant du surplomb rocheux pour se dissimuler. Lorsque touss deux rejoignirent la calèche, la caravane venait de terminer sa descente de la montagne. Ils étaient presque arrivés au chef-lieu du comté.

Le ciel s'assombrissait. Le soir approchait. Shitou Zhang jeta un coup d'œil par les rideaux. « La nuit tombe presque. Combien de temps encore avant d'arriver en ville ? »

Le voyage avait été éprouvant, mais ils n'avaient subi aucun véritable malheur. Il avait néanmoins hâte de descendre de ce chariot fantôme. Plus vite ils entreraient en ville, plus vite ils pourraient se séparer.

« Ça ne devrait plus tarder. » Jiang Shining désigna le sol enneigé à l'extérieur. « Depuis que nous avons rejoint cette route, vous pouvez constater que les traces de roues se sont multipliées. Nous devons être proches des portes de la ville. »

Shitou Zhang jeta un regard envieux au paquet de rations sèches, avalant difficilement sa salive. Il se tenait le ventre qui gargouillait et demanda d'une voix douloureuse : « Pourrions-nous nous reposer un peu une fois en ville ? Manger un morceau ou quelque chose comme ça ? J'ai tellement faim que je vais m'évanouir. »

À peine eut-il fini de parler que l'estomac de Lu Nianqi gargouilla.

« Tu as faim aussi ? » demanda Jiang Shining.

Lu Nianqi, visiblement gêné par la trahison de son estomac, baissa les yeux. Au fond, il avait encore un cœur d'adolescent.

« Ce n'était pas moi », rétorqua-t-il. Son ton était froid et obstiné, mais le bout de ses oreilles devint rouge.

Xue Xian étira ses épaules et son dos engourdis. « La neige ne va pas s'arrêter de sitôt. À en juger par le ciel de tout à l'heure, elle risque de tomber encore plus fort cette nuit. De toute façon, les chariots n'avancent pas très vite, alors arriver un peu plus tôt ou un peu plus tard ne changera pas grand-chose. »

Puisque la personne la plus difficile à satisfaire avait pris la parole, l'accord était quasiment tacite. Jiang Shining et les autres jetèrent un coup d'œil à Xuanmin, l'autre membre difficile du groupe, qui ne montra aucune envie de dire un mot. C'était un accord quasi-intégral.

Une demi-heure plus tard environ, la caravane ralentit et l'on entendit des voix éparses. Shitou Zhang se frotta les mains comme une mouche dodue sur un fruit mûr. « Nous sommes arrivés ! »

Le chef-lieu du comté qu'ils traversaient s'appelait Huazhi. Située au bord de la rivière et à proximité du carrefour de Guanyin, c'était une ville animée malgré sa position frontalière avec la préfecture d'Anqing. Cependant, elle était minuscule ; on pouvait en faire le tour à pied en une heure à peine.

Malgré tout, des règles encadraient l'entrée et la sortie de la ville. Xue Xian y avait séjourné autrefois. Si ses souvenirs étaient exacts, le comté de Huazhi était très strict quant aux contrôles à l'entrée de la ville. Devoir descendre de sa voiture et ouvrir les portières n'était que le début. Tous les étrangers devaient s'enregistrer à l'entrée et à la sortie de la ville, qu'ils soient de passage ou qu'ils y séjournent quelques jours.

Effectivement, après quelques brèves questions, la caravane s'arrêta à la porte de la ville. Un garde, muni d'un registre, contrôlait chaque chariot un par un.

Lorsqu'il frappa à la portière de la calèche de Xue Xian et jeta un coup d'œil à l'intérieur pour compter et enregistrer les passagers, les visages se fermèrent. Le garde avait le visage et le dos de la main enduits d'une épaisse couche de pâte médicinale noire. L'odeur qui s'en dégageait était indescriptible.

Peut-être que la pâte âcre indisposait aussi le garde, car il expédia l'inspection. Il jeta seulement quelques coups d'œil supplémentaires à Xuanmin avant de refermer la porte du chariot et de leur faire signe de passer.

« Pourquoi fixait-il le maître du regard tout à l’heure ? » demanda Jiang Shining, perplexe.

« Qui sait ? Il n'a peut-être pas l'air d'une bonne personne », répondit Xue Xian d'un ton désinvolte, sans se retourner. Il semblait absorbé par la scène qui se déroulait à l'extérieur de la calèche.

Les autres étaient perplexes. Xuanmin semblait être la ­personne la plus digne de confiance dans ce chariot. Comment cet ancêtre pouvait-il affirmer cela ?

L'homme au visage balafré et son groupe eurent la gentillesse de conduire Xue Xian et les autres jusqu'à une auberge avant de se séparer. La troupe d'opéra semblait pressée. Ne souhaitant pas le moindre retard, elle n'avait pas l'intention de rester dans le comté.

Avant de partir, l'homme au visage balafré leur conseilla : « Si vous avez besoin de louer une calèche, demandez à l'aubergiste. Le comté de Huazhi est petit. Si une poutre s'effondre et tue cinq personnes, il y a fort à parier que trois d'entre elles sont de la même famille. L'aubergiste saura vous trouver une calèche. Donnez-lui juste un peu d'argent pour le dédommager. »

Bien sûr, Xue Xian et les autres ne voulaient pas considérer comme acquis le transport en calèche offert par la troupe d'opéra. Cependant, tous les membres de la troupe étaient excentriques. Ils refusèrent tout paiement ; ils insistèrent sur le fait qu'ils ne faisaient pas payer les représentations durant les derniers jours du onzième mois, alors pourquoi devraient-ils faire payer le transport ? Jiang Shining, le seul à avoir un minimum de tact, essaya longtemps de leur f ire accepter de l'argent. Finalement, il échoua et se sentit complètement impuissant.

Finalement, Lu Nianqi prit la parole. « Arrête de faire traîner les choses. Nous les rembourserons un jour. »

Tout en disant cela, il toucha ses brindilles de bois, l'expression impénétrable.

« As-tu… perçu quelque chose ? »

Lu Nianqi ne donna pas de réponse directe. « De toute façon, nous ne leur devrons rien. »

Un dragon comme Xue Xian n'aurait pas douté des paroles de leur petit diseur de bonne aventure, et encore moins une souris comme Jiang Shining. La troupe d'opéra leur fit ses adieux et se hâta vers les portes de la ville, puis disparut rapidement dans la nuit.

Même après avoir réservé des chambres au premier étage de l'auberge et s'apprêtant à commander à manger et à boire pour se réchauffer, l'attention de Xue Xian resta fixée sur la rue.

« Qu’as-tu regardé pendant tout ce temps ? » demanda Jiang Shining avec curiosité.

« Il y a beaucoup de choses. Je suis déjà venu dans ce comté. Il n'est plus aussi animé qu'avant. Il y a moins de monde. Et… avez-vous vu les avis de recherche affichés devant chaque maison ? » dit Xue Xian.

« Quelles affiches ? Laisse-moi voir. » Shitou Zhang, toujours agité, sortit en trombe de l’auberge.

Peu après, il revint, dissimulant quelque chose sous sa robe. Il se dirigea à petits pas vers leur table, dans un coin isolé de la salle à manger. Un pilier rouge masquait partiellement l'accès, dissimulant ainsi la plupart de leurs mouvements aux autres.

« Je ne sais pas si on a le droit d'enlever ces affiches, mais j'en ai trouvé une qui venait de tomber du mur », dit Shitou Zhang. Il prit une feuille de papier et la déplia sur la table. « Regardez ! »

Il n'y avait pas eu assez de lumière dehors pour voir ce qui était écrit sur l'avis de recherche plus tôt. Maintenant qu'il était affiché, tous les convives étaient stupéfaits. Tous se tournèrent vers Xuanmin, le fixant du regard.

« Maître, c-ceci… » balbutia Shitou Zhang. « Pourquoi êtes-vous recherché officiellement ? Qu’avez-vous… Qu’avez-vous fait ? »

Xuanmin examina le portrait sur l'affiche avec une expression sérieuse.

« À Ningyang, le scribe Liu a pris le maître pour quelqu'un figurant sur un avis de recherche, n'est-ce pas ? Mais cette hypothèse n'a-t-elle pas été écartée ? » demanda Jiang Shining.

Xue Xian posa la main sur le papier. « J'ai examiné attentivement l'avis de recherche à Ningyang. Outre le fait qu'ils soient tous deux moines et qu'ils aient un grain de beauté sur le cou, la personne sur le portrait ne ressemble en rien à cet âne chauve. De plus, elle paraît beaucoup plus âgée. »

Celle-ci, c'était une autre histoire.

« Ces affiches de recherche sont restées en place pendant presque un mois, non ? » Xue Xian les feuilleta distraitement. « Celle-ci semble avoir été affichée il y a peu. »

Le portrait présenté ici avait été légèrement modifié par rapport à celui de Ningyang : la personne paraissait plus jeune et ses traits avaient été ajustés. Elle ressemblait désormais à 60 % à Xuanmin.

 

Traduction: Darkia1030