« Je me souviens que je devais retrouver quelqu’un. »

 

Xuanmin était toujours aussi méticuleux. Il ne supportait pas la saleté ni le désordre, et n'avait donc réservé que les meilleures chambres. Bien qu'il ait une somme d'argent conséquente sur lui, à ce rythme, elle ne durerait pas longtemps. Xue Xian ne pouvait s'empêcher de se demander combien d'argent il lui restait et ce qu'il comptait faire une fois celui-ci épuisé. Malgré son talent, il était difficile de l'imaginer mendier ouvertement.

Les meilleures chambres de cette auberge n'étaient pas aussi luxueuses que celles du Guiyun Hall, mais elles étaient propres et bien tenues. Le personnel était rapide et efficace : il rangeait la chambre et apportait du thé frais ainsi qu'une bassine en cuivre pour se laver les mains.

« Je serai à l'étage si vous avez besoin de quoi que ce soit. Appelez-moi et je viendrai », dit le préposé avant de refermer la porte derrière lui.

Bien qu'ils fussent censés se reposer pour la nuit, seuls Lu Nianqi et Shitou Zhang en avaient réellement besoin. Pour Xue Xian, dormir était facultatif. Quant à Xuanmin… Eh bien, Xue Xian avait quasiment cessé de le considérer comme un être humain. Il mangeait et se reposait à peine ; comment pouvait-on le considérer comme tel ?

Le dragon noir avait été secoué toute la journée dans une calèche. Ses jambes paralysées l'empêchaient de sentir la moindre sensation, et il devait s'appuyer sur le bas de son dos pour se tenir droit. Au bout d'un moment, la position devint très inconfortable. Pour l'aider à se détendre et à soulager ses douleurs, Xuanmin avait installé Xue Xian sur le lit dès leur entrée dans la chambre. Le lit de la meilleure chambre de l'auberge était étonnamment confortable, avec une literie épaisse et moelleuse qui n'irritait pas la peau. C'était assurément mieux qu'un banc dur. Xue Xian trouva le geste de Xuanmin très attentionné. Il s'étira nonchalamment, détendant ses épaules et son dos, puis se blottit sous les couvertures, s'appuya sur le matelas et laissa échapper un soupir de contentement.

Xuanmin, quant à lui, était assis près de la table en bois sculpté, entièrement vêtu et sans la moindre intention de se reposer. Il ajusta la mèche de la lampe à huile pour intensifier la lumière, puis sortit l'affiche pliée de sa robe, la déplia sur la table et l'examina à la lueur de la lampe. La chaude lumière jaune projetait des ombres sous son front, accentuant ses yeux profonds, son nez aquilin et les traits froids et inflexibles de sa bouche.

Xue Xian redressa la tête et observa Xuanmin d'un regard mi-clos. Au bout d'un moment, il prit la parole.

« Âne chauve ? »

Xuanmin attendit une suite. N'en recevant aucune, il répondit sans lever les yeux : « Hmm ? »

Xue Xian haussa un sourcil. « La personne sur l'affiche, c'est toi ou pas ? »

La question était directe, à l'image du franc-parler de Xue Xian. Elle observa Xuanmin lisser l'avis de recherche sur la table, ses doigts effleurant un coin. Il se tourna vers Xue Xian, comme s'il pesait le pour et le contre, ou peut-être comme s'il n'avait pas l'intention de s'étendre sur le sujet.

Xuanmin avait récupéré Xue Xian à la clinique de la famille Jiang il n'y avait pas si longtemps, mais les événements qui s'étaient déroulés depuis donnaient l'impression que le temps avait filé bien plus vite. Parfois, Xue Xian avait l'impression de la connaître depuis toujours. Assez longtemps pour qu'une familiarité s'installe.

Xue Xian sentait que Xuanmin était quelqu'un de très réservé. Malgré leur proximité, Xuanmin s'était rarement confié sur lui-même. Cela tenait peut-être à son tempérament ou à son amnésie. Xue Xian pouvait comprendre ; s'il avait perdu autant de souvenirs, il aurait lui aussi probablement coupé les ponts avec tout le monde et ne ferait confiance à personne. Il pourrait même semer le chaos pour tenter de retrouver ce qu'il avait perdu, et quiconque se mettrait en travers de son chemin s'exposerait à de sérieux ennuis.

Leur situation restait inhabituelle. Après tout, ils voyageaient ensemble, deux passants sur une même route, presque sur le même bateau. Si Xuanmin n'avait rien à voir avec la personne mentionnée sur l'avis de recherche, ils trouveraient une solution. Mais s'il était impliqué, il leur faudrait une autre approche. Ils devaient être prêts ; ils ne pouvaient pas attendre que les ennuis surviennent pour se mettre en danger.

« Âne chauve, qu'en dis-tu ? Faisons un marché équitable, d'accord ? » dit Xue Xian d'un ton grave.

Peu probable. Cet esprit maléfique ne semblait pas comprendre le sens de l'équité. Xuanmin continua d'examiner le parchemin devant lui. Pourtant, il ne formula aucune objection : si Xue Xian voulait vraiment semer la zizanie, lui demander son avis n'était qu'une simple formalité. Les objections n'y changeraient rien.

Face à l'attitude de Xuanmin, « tu me le dis, je vais t'écouter à contrecœur » , Xue Xian poursuivit : « Nous ne nous connaissons pas vraiment bien, alors si nous rencontrons des problèmes, ce sera difficile à gérer… »

Xuanmin finit par regarder Xue Xian, surpris de l'entendre parler avec autant de bon sens pour une fois.

« Posons-nous des questions importantes », dit Xue Xian. « Si je te pose une question et que tu peux y répondre, je répondrai à l'une des tiennes. Si tu ne peux pas répondre ou si tu ne veux pas, tu me donnes une pièce d'argent. Qu'en dis-tu ? »

Xue Xian plissa les yeux, semblant se prendre pour l'incarnation même de la raison.

Xuanmin resta un instant sans voix. Quel stratagème astucieux, de jouer à ce jeu avec quelqu'un qui souffrait manifestement de pertes de mémoire. « Si tu ne peux pas répondre, tu dois me donner de l'argent. » Il ne s'agissait pas de découvrir la vérité ; c'était une manœuvre pour extorquer Xuanmin.

« Tu peux tout aussi bien les prendre », dit Xuanmin d'un ton neutre, en fouillant dans sa bourse cachée et en en sortant toutes les pièces d'argent qu'il possédait. D'un revers de main, il les jeta sur le lit.

Xue Xian les attrapa d'un geste vif et les pesa dans sa main. « Très bien, d'accord, je ne vais pas m'en prendre à toi. Essayons une autre approche. »

Le vénérable moine était à la hauteur de sa réputation, traitant l'argent comme un vulgaire objet. Ayant été dépouillé de tout son argent, Xuanmin ne prêta plus attention à Xue Xian et reporta son attention la lecture de l’avis.

Xue Xian frappa le lit. « Hé, regarde-moi. C'est sérieux. »

Xuanmin ne leva pas les yeux, comme si la posture étalée de Xue Xian l'offensait. « Parle. »

« Je serai généreux, d'accord ? Je te poserai des questions, et si tu me donnes des réponses, je te donnerai une pièce d'or. Sinon, on la mettra de côté jusqu'à ce que tu t'en souviennes. Bien sûr, s'il y a une question à laquelle tu ne veux pas répondre, tu peux toujours dire que tu ne te souviens pas. »

Tout en parlant, Xue Xian empila les pièces d'argent que Xuanmin lui avait données sur un côté du lit, comme s'il misait dans une maison de jeu. « Tu vois, ton argent t'appartient toujours. Je n'en prendrai pas une miette. Tu n'as rien à perdre, et tu pourrais même y gagner. Qu'en dis-tu ? »

En réalité, Xuanmin avait tout payé, dépensant une somme considérable en chemin. Xue Xian n'avait jamais aimé être redevable, que ce soit de services ou d'argent. Il rendait toujours la pareille. Mais il avait une drôle d'habitude : il n'aimait pas rembourser directement, préférant les détours. C'était presque une manie.

Xuanmin releva la tête, surpris que cet ancêtre soit prêt à accepter une perte. Le soleil s'était-il levé à l'ouest ?

« Si tu n’y vois pas d’objection, je considérerai cela comme un accord », dit Xue Xian, puis il marqua une pause pour réfléchir : par où commencer ?

Il connaissait bien la personnalité de Xuanmin. Le moine se souciait peu de l'argent et ne se forcerait donc pas à répondre à des questions qui ne l'intéressaient pas, juste pour gagner quelques pièces. Bien que Xue Xian n'ait pas encore commencé à poser ses questions, il avait déjà le pressentiment que Xuanmin ne dirait pas grand-chose. Mais toute information valait mieux que rien.

Après un moment de réflexion, Xue Xian commença : « Quand as-tu commencé à avoir des problèmes pour reconnaître les gens au réveil ? »

Xuanmin fronça légèrement les sourcils, fixant la flamme de la bougie, et ne répondit pas.

Super. Ça commence mal.

Alors que Xue Xian pensait qu'il n'obtiendrait pas de réponse à la première question, Xuanmin prit la parole à voix basse. « Je ne me souviens pas. Je suis comme ça depuis que je me suis réveillé il y a quelques mois. Avant, il me fallait généralement deux jours pour m'en remettre. Maintenant, c'est plus rapide. »

Xue Xian fut déconcerté. Hein ? Il a vraiment répondu sincèrement ?

Xuanmin fronça les sourcils et porta la main à son cou. « La dernière fois, tu m'as dit de toucher cet endroit. Pourquoi ? »

«Tu ne l'as pas vu?» Xue Xian se souvint alors que chaque fois que Xuanmin reprenait son apparence normale, le grain de beauté sur son cou retrouvait lui aussi son aspect habituel. Il était donc possible qu'il n'ait jamais remarqué ce changement.

« Chaque fois que tu oublies des gens, le grain de beauté sur ton cou se couvre de vaisseaux sanguins, comme une araignée. Quand tu le touches, les vaisseaux se rétractent et tu cesses d'être idiot. »

Xuanmin : "…"

Voyant son front plissé, Xue Xian supposa qu'il ignorait véritablement le comportement étrange du grain de beauté.

« Très bien, ça compte comme une réponse. » Xue Xian fouilla non sans mal dans sa manche et en sortit une poignée de perles en or de la taille de cacahuètes. Il en jeta une dans le tas d'argent de Xuanmin.

« Où ranges-tu toutes ces perles en or ? »

Xue Xian haussa un sourcil. « Après tout, je suis un être divin. Mon corps regorge d'endroits où cacher des choses. C'est juste un inconvénient de les récupérer en public, alors j'utilise tes poches. » Il passa aussitôt à sa question suivante. « Tu as dit t'être réveillé comme ça il y a quelques mois… Qu'est-ce que cela signifie ? »

Cette fois, Xuanmin ne resta pas longtemps silencieux. Il répondit sans détour : « C’est exactement ce que tu imagines. Quand je me suis réveillé, j’étais seul dans une boutique de cadavres, dans les montagnes de Langzhou. »

« Une boutique de cadavres ? » Xue Xian fut surprise. « Comment as-tu atterri là ? »

Dans la région de Xiangxi, les « boutiques de cadavres » étaient des lieux où les conducteurs de corbillards pouvaient se reposer et s'abriter des intempéries durant leurs voyages. Les vivants évitaient ces endroits, considérés comme porteurs de mauvais augure.

Xuanmin secoua la tête. « Je n'ai aucun souvenir d'avant. À mon réveil, je n'avais qu'une chaîne de pièces de cuivre, un livre manuscrit sur la géomancie et les formations, un mince morceau de papier avec quelques notes éparses et quelques talismans jaunes. »

« Tu ne te souviens de rien, ni de ce que tu faisais avant, ni d'où tu venais, ni où tu allais, ni de ce que tu étais censé faire ? » Xue Xian éprouva un pincement de pitié pour l'âne chauve. N'importe qui se réveillant dans un endroit perdu, sans aucun souvenir de son passé ni de son avenir, deviendrait probablement fou.

« Non, je ne savais rien à l'époque. Je me suis souvenu de quelques bribes plus tard, mais je les oubliais souvent dès le lendemain. »

« Qu’as-tu fait ensuite ? »

« Chaque fois que quelque chose me revenait en mémoire, je le notais sur ce bout de papier et je le gardais sur moi. Quand je n'avais plus les idées claires, je le relisais. »

« Oh. Était-ce le papier que Lu Shijiu t’a aidé à déchiffrer dans la tombe souterraine de l'Île des Tombes ? Tu n'as pas reconnu ta propre écriture ? »

« Il y avait déjà des mots écrits dessus quand je me suis réveillé. L’écriture manuscrite peut être falsifiée », dit Xuanmin calmement.

« Tu craignais donc que quelqu'un ait imité ton écriture et écrit des choses trompeuses ? »

« Mm. »

« Qu’as-tu écrit ? » demanda Xue Xian en jetant deux autres perles d’or dans le tas d’argent de Xuanmin.

« Un mélange de choses. Des choses concernant cette série de pièces de cuivre, les noms de quelques lieux, et… une autre chose. »

« Quoi donc ? »

« Retrouve-le », dit Xuanmin. « Je dois retrouver quelqu’un. Je lui dois quelque chose, et tant que je ne l’aurai pas remboursé, je ne trouverai pas la paix. »

Sa voix était grave et posée, empreinte d'un poids qui semblait emplir la pièce. Bien que son ton fût toujours aussi froid, ses paroles portaient une gravité indéniable, une tristesse que même un étranger pouvait ressentir.

C'était la première fois que Xue Xian percevait une émotion aussi forte chez Xuanmin, ce qui rendait le moine plus humain. Pour une raison inconnue, Xue Xian ressentit une oppression à la poitrine, un malaise qu'il ne parvenait pas à identifier. Il observa Xuanmin pendant une minute.

« Très bien. Je n'ai plus de questions. Tu peux garder l'argent. » Sur ces mots, il rassembla les perles d'or restantes et les remit dans sa manche, qui semblait dissimuler un mécanisme.

En réalité, il n'avait toujours pas obtenu de réponses concrètes. Il ignorait encore si Xuanmin était la personne mentionnée sur l'avis, mais il n'avait plus envie de poser la question.

Il remarqua la légère hésitation de Xuanmin, comme si le moine trouvait lui aussi sa soudaine froideur déconcertante.

Au moment où Xuanmin se levait et se dirigeait vers le lit, Xue Xian perçut faiblement des voix à l'extérieur, accompagnées d'un léger cliquetis métallique – sans doute le bruit d'armures de soldats. Le couvre-feu étant en vigueur, les seules personnes autorisées à se trouver dans les rues la nuit, armées, étaient… les officiers du comté ?

 

Traduction: Darkia1030