« J'ai déjà enlevé le haut. À toi maintenant de montrer tes jambes, pour apaiser le ressentiment que j'ai dans le cœur. »

 

Shitou Zhang suffoqua sous l'effet du vent froid et toussa à plusieurs reprises. Fronçant les sourcils, il se couvrit le nez d'une main et agita l'air devant lui de l'autre. « Quelle est cette odeur ? Ça sent le médicament, mélangé à autre chose… comme une odeur de renfermé. »

« C'est une décoction médicinale fraîche mélangée à des résidus d'herbes moisis », expliqua Jiang Shining. Il ne se boucha pas le nez, car cette odeur lui était familière. La clinique familiale possédait plusieurs petits fourneaux dans l'arrière-salle où l'on préparait des remèdes du matin au soir, embaumant l'air d'un parfum de plantes fraîches tout au long de l'année. Pendant la saison des pluies, en avril, les résidus jetés à la porte de derrière le matin dégageaient une légère odeur nauséabonde le soir.

Mais la clinique de la famille Jiang était insignifiante comparée à l'immensité du comté de Qingping. Il devait y avoir au moins une douzaine de foyers alentour qui préparaient des remèdes et en jetaient les résidus pour que l'odeur se répande dès l'ouverture des portes de la ville.

Autant de personnes tombant malades en même temps ? Ils eurent tous un mauvais pressentiment.

L'expression de Jiang Shining changea, et il s'avança de quelques pas dans la ville. Cependant, plusieurs gardes de la ville croisèrent rapidement leurs longs sabres et lui barrèrent le passage.

« Les portes de la ville sont fermées pour le moment. Veuillez rebrousser chemin », dit un garde d'un ton sec.

« Puis-je vous demander pourquoi il en est ainsi ? » demanda Jiang Shining, la voix teintée d'urgence.

Le garde resta froid et officiel : « Aucun commentaire. Veuillez faire demi-tour ! »

Cependant, le garde ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Xuanmin. Un autre garde, celui-ci au visage carré, fronça les sourcils et pointa son sabre vers la silhouette que Xuanmin transportait.

« Pourquoi avez-vous un mort ? Vous essayez de porter malheur ? » Il tendit la main pour repousser Xuanmin, voulant éloigner le groupe de la porte et les faire dégager du passage.

Clac !

Au moment même où le garde au visage carré allait toucher Xuanmin, Xue Xian souleva le tissu noir qui lui couvrait le visage et saisit le poignet du garde de sa main pâle. Tournant la tête, Xue Xian dit à voix basse : « Parlez correctement. Pourquoi recourir à la violence ? »

« Hein ? » Le garde, surpris, tenta de retirer sa main, mais elle resta immobile. Il ne s'attendait pas à ce que quelqu'un vêtu de noir de la tête aux pieds soit vivant. Pris au dépourvu, il rougit et éleva la voix. « Comment osez-vous ! Que manigancez-vous, en prétendant être un fantôme ? »

Il jeta un coup d'œil aux doigts fins, pâles et fragiles de Xue Xian et tenta de se dégager à nouveau. Mais ces doigts étaient comme des pinces de fer qui ne montraient aucun signe de faiblesse. Le garde au visage carré lança un regard noir à Xue Xian.

"Lâchez!"

« Bien sûr, bien sûr », répondit Xue Xian d'une voix traînante. « Tout d'abord, dites-moi pourquoi les portes de la ville sont fermées. Y a-t-il une marge de négociation ? »

Bien que ses paroles fussent polies, la force de sa poigne indiquait clairement qu'il s'agissait d'une menace. À ce moment-là, les autres gardes s'avancèrent, prêts à les encercler.

Xuanmin, tenant toujours Xue Xian, ferma les yeux, murmura quelque chose, puis frappa le sol du pied droit. Les gardes sentirent le sol trembler sous leurs pieds.

« Un tremblement de terre ?! » s’écrièrent-ils, horrifiés. En un éclair, ils furent ramenés à leur position initiale.

Le récent tremblement de terre dans la préfecture d'Anqing les avait visiblement déstabilisés. Secoués de la sorte, les gardes restèrent figés, échangeant des regards inquiets et retenant leur souffle, comme s'ils attendaient une nouvelle secousse.

« Lâchez-moi ! » Le garde au visage carré, toujours prisonnier de l'emprise de Xue Xian, était lui aussi mal à l'aise. Il se recroquevilla et tenta de se dégager à nouveau. « Ce n'est pas que nous ne voulions pas vous prévenir. Comme vous pouvez le constater, Qingping est secouée par de fréquents tremblements de terre ces derniers temps. Les bâtiments sont instables et une épidémie s’est déclarée. Nous vous conseillons de rebrousser chemin pour votre propre bien, et non pour vous nuire ! »

« Une épidémie ? » Xue Xian a saisi l'essentiel. « Le comté de Qingping est touché par une épidémie ? »

Voyant qu'il ne parvenait pas à s'en débarrasser, le garde au visage carré secoua la tête. « Il y a quelques jours, il y a eu un tremblement de terre. Le sol s'est fissuré à plusieurs endroits, et des insectes noirs inconnus ont rampé hors de terre. Certaines personnes du comté ont été piquées par ces insectes et ont développé des éruptions cutanées. Ces éruptions sont extrêmement irritantes et douloureuses. Si on les gratte, elles s'ouvrent et s'infectent en deux jours. C'est horrible. »

Jiang Shining ne put s'empêcher de demander : « Et les médecins ? N'ont-ils pas prescrit de médicaments à temps ? »

« Au début, personne ne comprenait ce qui se passait. Certains, exaspérés, allaient consulter un médecin, tandis que d'autres, croyant à une affection bénigne, la traitaient comme telle. Puis, on a découvert que cette maladie était contagieuse… » Le garde baissa la voix, tremblant de terreur. « Elle se propage à une vitesse terrible. Vous ne sentez pas l'odeur des médicaments dans toute la ville ? »

« Ça suffit ! Pourquoi perdre du temps avec eux ? » Les autres gardes, voyant que le sol avait cessé de trembler, se redressèrent et tentèrent de les chasser à nouveau.

Si tu continues à me barrer la route comme ça, je ne me retiendrai pas ! Je suis capable de tout, pensa Xue Xian.

Il avait toujours été un peu téméraire. Bien que ces gardes ne fussent pas déraisonnables, Xue Xian et les autres devaient absolument trouver un moyen d'entrer dans la ville. S'ils continuaient à leur barrer le passage, il risquait de se retransformer en dragon et de survoler les remparts.

Les gardes étaient sur le point d'utiliser la force contre le groupe lorsque l'un d'eux, un homme à la peau sombre se tenant plus en retrait, laissa échapper un son de surprise. « Frère Li, ton cou ! »

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » À ce ton, le garde au visage carré porta instinctivement la main à sa nuque. Ce matin-là, il avait ressenti une sensation étrange à cet endroit, mais il avait pensé que c'était simplement le frottement de ses vêtements contre sa peau. Dans sa hâte de rejoindre son poste, il n'avait pas pris la peine d'y regarder de plus près.

« Vous avez une éruption cutanée ! » Un autre garde se pencha sous la lumière de la lanterne et examina de plus près, puis recula aussitôt. « Deux plaques de la taille d’un pouce ! »

Les autres, qui s'étaient penchés pour regarder, se dispersèrent comme une marée qui se retire.

« Ah, c'est donc cette éruption cutanée dont tu parlais. Tu en as une sur la main aussi », dit calmement Xue Xian en serrant l'os du poignet du garde et en montrant la membrane entre son pouce et son index. « Regarde, il y a une petite plaque ici aussi. »

Le garde au visage carré resta là, sous le choc.

Xue Xian jeta un coup d'œil à l'éruption cutanée et eut soudain une idée — et ses idées étaient toujours… non conventionnelles.

Il siffla et regarda sa main qui serrait le poignet du garde. « Ça se propage vraiment vite ! Je l'ai attrapé aussi. »

En entendant cela, le garde baissa les yeux, stupéfait, et vit que la main de Xue Xian se couvrait rapidement d'une large éruption rouge. Elle s'étendait du bout des doigts jusqu'au dos de la main ; en un rien de temps, toute sa main devint rouge et enflée. Le contraste saisissant avec la peau pâle de son poignet rendait la scène encore plus alarmante.

Les gardes alentour restèrent bouche bée. Le garde au visage carré en oublia presque de respirer. Il fixa avec horreur Xue Xian qui murmurait : « Qu'as-tu dit qui se passe après l'apparition de l'éruption cutanée ? »

« Euh, ça devient insupportablement irritant et douloureux, ça s’ouvre et ça s’infecte… », répondit l’un des gardes.

« Ah oui ! »

Tous les gardes regardèrent, figés dans un silence stupéfait, la main de Xue Xian commencer à pourrir, la chair se détachant jusqu'à ce qu'un morceau tombe au sol avec un doux plouf.

« À quel point la pourriture peut-elle s'aggraver ? » demanda Xue Xian.

Tous les gardes étaient trop choqués pour parler.

Comme personne ne répondait, Xue Xian se mordit la langue et décida de passer à la vitesse supérieure.

Le garde au visage carré poussa un cri à la vue de la main putréfiée de Xue Xian, la chair se détachant de l'os, et tenta de la retirer d'un coup sec de son poignet. Il aurait mieux fait de rester immobile, car au moment où il bougea…

Dans un bruit sourd, la main entière de Xue Xian, pourrie jusqu'au poignet, tomba au sol.

Garde:"…………………………………………"

« Tu vois, moi aussi j'ai été infecté. En si peu de temps, j'ai perdu ma main. Je suis à moitié paralysé et je ne peux plus marcher. Je ralentis les autres. Si on nous oblige à rebrousser chemin, je serai probablement complètement décomposé avant même qu'on arrive dans un autre comté pour obtenir une ordonnance », dit Xue Xian en pointant son os dénudé vers Xuanmin, manquant de peu de le frapper au visage.

Xuanmin jeta un coup d'œil au poignet de Xue Xian, puis ferma les yeux. Loin des yeux, loin du cœur. S'il continuait à regarder, il risquait de ne pas pouvoir résister à l'envie de jeter à terre cet esprit maléfique semeur de troubles.

« Ne devriez-vous pas me laisser entrer en ville pour trouver un médecin ? » demanda Xue Xian d'un ton très raisonnable et sincère. « Répondez-moi ! Ne restez pas planté là. Si vous restez là, vous allez pourrir vous aussi. »

Le garde au visage carré frissonna. Sous le choc, il s'écarta.

« Merci », dit Xuanmin d'un ton indifférent. Il pénétra dans la ville avec son passager en décomposition. À son passage, les gardes reculèrent, se plaquant contre la porte de la ville comme si s'approcher de trop près risquait de les faire se décomposer comme Xue Xian.

Les gardes suivirent du regard leurs silhouettes qui s'éloignaient, incapables de sortir de leur stupeur.

Au bout d'un long moment, l'un des gardes s'est exclamé : « Regardez ! »

Les autres tournèrent la tête et virent le garde désigner l'endroit où Xue Xian se tenait.

« La main… La main a disparu… »

Il ne restait plus qu'une branche de prunier en fleurs blanches là où la main de Xue Xian était tombée.

Stupéfaits, les gardes se lancèrent à leur poursuite, pour découvrir que le groupe avait emprunté une ruelle et avait disparu.

Ils s'apprêtaient à faire leur rapport à leur capitaine lorsqu'ils remarquèrent le garde au visage carré, toujours immobile comme une statue.

« Li-ge, Li-ge ? » appelèrent les autres gardes au loin. « Ne restez pas plantés là, allez voir un médecin ! Si la clinique est occupée, allez à la pharmacie de la famille Fang la plus proche pour vous procurer des médicaments. Ils en prescrivent beaucoup ces derniers temps, ils doivent connaître les formules par cœur. On couvre votre poste. Revenez vite, d'accord ? »

« Mm », marmonna Li, hébété. Il appuya son long sabre contre la porte de la ville et se dirigea en titubant vers la clinique située dans la partie ouest de la ville, l'esprit lourd d'inquiétude.

Pendant ce temps, Xuanmin et les autres suivaient Jiang Shining en sens inverse, par une ruelle, vers la maison de sa sœur aînée, à l'est. Tout en marchant, Shitou Zhang ne pouvait s'empêcher de jeter nerveusement des coups d'œil en arrière, craignant qu'un important groupe de gardes ne les poursuive.

« Arrête de te tordre le cou. Personne ne nous suit », dit Xue Xian, capable de savoir rien qu'à son oreille si quelqu'un les poursuivait. « Pourquoi es-tu si prudent ? »

Les autres pensèrent : A-t-il le droit de dire cela ? Chaque fois qu'ils entraient dans un nouveau comté, cet ancêtre provoquait un spectacle public, comme si le voyage serait vain s'il ne faisait pas de bruit.

Jiang Shining était déjà venu à Anqing, même si ce n'était pas souvent, et connaissait donc le chemin. Après quelques détours, ils arrivèrent à une petite porte. L'entrée était discrète : ce n'était pas la porte principale, mais une porte dérobée donnant sur une ruelle étroite. De part et d'autre de la porte se trouvaient des sculptures rondes en pierre qui encadraient deux marches.

« Le portail principal donne sur la pharmacie. Il y a toujours du monde. Les membres de la famille utilisent généralement la porte de derrière qui mène au jardin et à la maison », expliqua Jiang Shining. Il frappa à la porte.

« Espèce d’âne chauve, laisse-moi m’asseoir un instant », dit Xue Xian en incitant Xuanmin à le faire asseoir sur l’une des sculptures de pierre. Il leva son poignet dénudé avant de tendre sa vraie main, on ne savait comment. « S’il te plaît, lance un autre sort de purification. J’ai accidentellement collé un morceau de chair à ma manche. »

Shitou Zhang, Jiang Shining, qui frappait à la porte, et même Lu Nianqi, qui interagissait rarement avec les autres, lui tournèrent tous le dos avec des expressions de dégoût.

Xuanmin jeta un coup d'œil à la manche de Xue Xian, puis détourna le regard. Vu son aversion pour la saleté, ce simple regard était la limite de sa tolérance. Visiblement exaspéré, il refusa de lancer un sort de purification. À quoi bon, puisque cela ne suffirait pas à chasser de son esprit l'image de chair putréfiée ? Au lieu de cela, il traça une ligne sur le coude de Xue Xian avec son doigt et trancha la manche. Celle-ci tomba comme par un coup de couteau, laissant le bras de Xue Xian nu à partir du coude. Xuanmin saisit le morceau de manche ensanglanté et l'enflamma avec un talisman sans un mot de plus. Bientôt, il ne resta plus que des cendres.

Xue Xian, qui n'aurait jamais imaginé que quiconque oserait salir ses vêtements, et encore moins un âne chauve s'en charger, resta le bras nu et sous le choc. Il fixa la scène pendant quelques secondes, puis souleva la robe de moine de Xuanmin et s'y frotta vigoureusement la peau repoussée. Il tendit ensuite sa main propre à Xuanmin.

« Brûle tes vêtements ensuite », lança Xue Xian. « Puisque je suis les mains nues, tu devras te mettre les jambes nues pour apaiser ma colère. »

Jiang Shining regarda Xuanmin avec sympathie et s'apprêtait à dire quelque chose lorsque la porte étroite devant eux s'ouvrit en grinçant.

Une adolescente passa la tête. « Qui est-ce ? »

Un visage familier ! La reconnaissant, Jiang Shining sourit et joignit les mains en signe de salutation. « Oh, c'est Xing… »

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, la jeune fille poussa un cri et claqua la porte.

 

Traduction: Darkia1030