« Ce ne serait quand même pas… le Grand Précepteur impérial, n'est-ce pas ? Où se trouve-t-il à présent ? »

Les voix des villageois continuaient de bourdonner, telles un nid de guêpes agité. Quelques cris plus aigus se détachaient :

« L’oiseau fantôme ! L’oiseau fantôme est là ! »

« Pourquoi est-il arrivé dans notre village ? Se pourrait-il que quelqu'un nous ait porté malheur ? »

« Nous sommes condamnés, nous sommes condamnés… »

« Ce n’est probablement pas la fin du monde, mais quelque chose de terrible se prépare ! »

Le soi-disant « oiseau fantôme » était l'oiseau noir qui se perchait souvent sur le mont Boji, celui qui avait probablement été élevé par Xuanmin. Après des années passées dans l'épais brouillard de la montagne, ses cris étaient particulièrement inquiétants, ce qui lui valut une réputation démoniaque parmi les villageois. Pour eux, l'oiseau était un messager ailé de malheur. S'il tournait quelques fois au-dessus d'eux, ils étaient certains que tout le village serait maudit.

« Aah— »

Un léger soupir résonna, faisant tressaillir Xue Xian. Alors que d'autres l'auraient trouvé inquiétant, il évoquait autre chose pour lui. Après tout, lors de ses précédentes « activités », ce soupir avait percé dans la brume, en harmonie avec sa propre respiration haletante.

C'est plutôt gênant.

Rien qu'à l'entendre, ses tempes se contractèrent, sa mâchoire se crispa et ses doigts le démangèrent — d'étrangler l'oiseau, ou d'attraper quelqu'un et de le mordre.

Malheureusement, l'oiseau semblait presque surnaturel. Il survola le village à plusieurs reprises, puis repéra leur groupe caché et plongea droit sur eux.

Heureusement qu'ils n'avaient pas encore atteint le centre du village, sinon le chaos aurait été insupportable. Sans la moindre délicatesse, l'oiseau tourna autour du trio avant de se percher délicatement sur l'épaule de Xuanmin. Il laissa échapper un petit cri, comme pour le saluer d'une manière coquette.

Cela, bien sûr, fit hurler les villageois encore plus fort.

« Regarde, l'oiseau fantôme ! Il plane en plein air ! »

« Exactement ! On dirait qu'il est perché sur quelque chose d'invisible ! Sur quoi est-il posé ?! »

L'illusion était censée leur permettre d'entrer discrètement, mais à cause de cet oiseau idiot, ils auraient tout aussi bien pu défiler dans la ville. Tout le village les fixait, l'air méfiant. Sans la crainte de provoquer ce fameux oiseau fantôme, ils les auraient sans doute déjà attaqués à coups de balais et de râteaux.

Et l'oiseau n'en avait pas fini. Apparemment sans crainte des humains, il inclina la tête avec curiosité vers les villageois tremblants avant de pousser un autre cri strident et prolongé. Le cri vacilla de façon dramatique, véritable provocation.

Ce bruit agaça Xue Xian, qui piqua du coude le propriétaire de l'oiseau, l'encourageant à coller un talisman de silence sur la pauvre créature.

L'oiseau noir semblait éprouver une aversion naturelle pour Xue Xian. Ses yeux perçants fusillèrent du regard le dragon qui avait murmuré à l'oreille de son maître, et ses plumes se hérissèrent tandis qu'il étirait son cou pour le picorer.

Xue Xian, tout aussi impatient de se battre, pinça son bec jaune entre deux doigts et le tira plus près. « Pendant mon temps libre, j’adore chasser les oiseaux pour les rôtir », dit-il d’un ton sombre. « Ici, en pleine nature, je ne suis pas difficile. Cru ou cuit, plumé ou non, je mange de tout. »

Face à cette intimidation mortelle, l'oiseau se figea comme une poule de bois. Après une longue pause, il retira délicatement son bec de l'emprise de Xue Xian, puis tourna ses yeux larmoyants vers Xuanmin. Voyant que ce parasite à plumes était un délateur, Xue Xian regarda également Xuanmin avec espoir.

Qu'un dragon aussi puissant s'abaisse à se quereller avec un oiseau était un véritable tour de force. Le nom Xue Xian semblait amplement mérité. (NT :Xián (闲) signifie notamment désœuvré, oisif)

Xuanmin ne s'attendait pas à se retrouver pris entre deux feux. Désemparé, il se contenta de soupirer.

Xue Xian ne cherchait pas réellement à rivaliser avec l'oiseau. Il s'en servait comme prétexte pour apaiser les tensions qui régnaient entre lui et Xuanmin. Après tout, Xuanmin était devenu encore plus taciturne que d'habitude et n'avait pas prononcé un mot durant tout le trajet.

À la surprise de Xue Xian, avant même qu'il ait pu fixer Xuanmin du regard pendant longtemps, le moine jeta un coup d'œil à Xue Xian et lui couvrit les yeux d'une main.

La paume de Xuanmin n'était pas douce. Ses doigts fins pressaient le front et l'arête du nez de Xue Xian. Étrangement, malgré la transpiration abondante de la nuit sous l'effet de la salive du dragon, sa main était restée sèche et propre. Elle exhalait un léger parfum d'herbes sauvages et d'arbres, une odeur chaude et légère.

Xue Xian eut l'impression d'avoir creusé sa propre tombe. Il avait voulu dissiper le malaise, mais le geste déroutant de Xuanmin n'avait fait qu'empirer les choses.

À l'époque où Xue Xian n'était qu'une silhouette de papier, Xuanmin lui couvrait souvent les yeux, sans doute pour l'empêcher de voir des choses déplaisantes. Sous cette forme, le geste revêtait une signification différente.

Xue Xian n'entendit ni Xuanmin cajoler ni gronder l'oiseau, mais après un instant, celui-ci battit des ailes deux fois et se posa. Docilement enlacé dans l'obscurité de la paume de Xuanmin, Xue Xian cligna des yeux une fois, ses cils effleurant les doigts du moine.

Les doigts de Xuanmin tressaillirent. Il retira sa main, évitant toujours le regard de Xue Xian. Peut-être était-ce vraiment « loin des yeux, loin du cœur ».

« Ça suffit. Allons-y », dit calmement Xuanmin.

L'oiseau noir, devenu docile, s’agrippa silencieusement à l'épaule de Xuanmin. De temps à autre, il jetait un regard craintif à Xue Xian avant de détourner brusquement la tête, comme s'il avait retrouvé sa place.

Xuanmin semblait lui avoir fait autre chose, car lorsqu'ils entrèrent hardiment dans le village avec l'oiseau à leur suite, les regards des villageois ne les suivirent plus.

« Où est passé l'oiseau fantôme ? Il a disparu ! »

« N’est-ce pas ? Il était juste là… »

Les murmures des villageois s'estompèrent derrière eux. Les facéties de l'oiseau avaient eu un avantage : la plupart des lève-tôt s'étaient rassemblés à l'entrée du village, laissant les zones plus reculées calmes et désertes. Suivant les indications du soldat, ils atteignirent l'étang et traversèrent un simple pont étroit.

Quelques pas plus loin, ils entendirent des voix en contrebas du pont. Sans hésiter, Xue Xian baissa les yeux et aperçut deux femmes agenouillées sur les marches de pierre, en train de laver du linge tout en bavardant.

« Hé ! Le pauvre vieil oncle Li, celui de l’ouest, est décédé hier », soupira la femme vêtue de vêtements d’hiver bordeaux. « On raconte qu’il a caché une corde et s’est pendu à son lit. Il serrait contre lui une veste rouge brodée au moment de mourir. »

« Le vieux Li ? Il n'était pas sénile depuis cinq ou six ans ? Comment a-t-il fait pour trouver une corde ? »

La femme vêtue de bordeaux secoua la tête. « Après la maladie et le décès de tante Li il y a des années, leur deuxième fils et les autres, craignant que le vieil homme ne puisse le supporter, lui ont menti. Ils ont profité de sa démence pour lui faire croire qu'elle était partie se faire soigner dans le comté. Vous êtes au courant, n'est-ce pas ? »

« Oui. Ils ont dit que le vieux Li ne se souvenait même plus des conversations d'il y a deux jours, n'est-ce pas ? Chaque jour, il demandait : "Où est ta mère ?" »

« C’est vrai. Il y a deux jours, il a semblé reprendre ses esprits et a compris que son fils lui avait menti. Que sa femme était décédée depuis longtemps. » La femme soupira. « Avant, il était peut-être sénile, mais il pouvait encore se débrouiller. Mais maintenant, il n’avait plus d’espoir, alors il s’est suicidé en cachette. »

« Hahh… Il y a des choses qu’il vaut mieux ignorer… »

Pendant que les femmes discutaient, le groupe de Xue Xian traversa le pont. Le soldat resta figé en l'air quelques secondes, planant silencieusement, avant de les rattraper.

« Nous sommes arrivés… » Sa voix était hésitante lorsqu'il désigna une modeste maison en terre au bord de la route. Elle comportait trois pièces au total : deux côte à côte et une plus petite faisant office de cuisine.

Au moment même où il parlait, une des portes s'ouvrit. Une femme vêtue simplement, les cheveux relevés, sortit, tenant une cordelette colorée à nœuds, à laquelle était accrochée une carapace de tortue séchée. Après avoir ajusté le nœud, elle se mit sur la pointe des pieds pour l'accrocher à un clou près de la porte. Elle toucha la carapace et jeta un coup d'œil dehors.

Un instant, Xue Xian crut qu’elle les avait aperçus. Mais son regard glissa au-delà de l'endroit où ils se tenaient avant qu'elle ne se tourne vers l'entrée du village, puis elle se réfugia dans la cuisine.

«Allons-y», dit Xue Xian.

N'obtenant aucune réponse, il se retourna et découvrit le visage flou du soldat, strié de larmes. Comme somnambule, il les suivit jusqu'à la porte, mais n'entra pas dans la cuisine. Au lieu de cela, son regard se porta vers le cordon coloré et sembla vouloir toucher la carapace de tortue ; mais, n'ayant pas de mains, il ne put que la contempler. Puis, il se tourna vers la femme près de l'âtre.

« Que signifie ce cordon ? » demanda Xue Xian.

Après un long silence, le soldat réprima un sanglot et répondit. « Les tortues symbolisent le "retour". C'est une coutume locale : si quelqu'un part et ne revient pas, les familles accrochent ces tortues. » Elles étaient remplacées chaque mois, tissées du printemps à l'hiver.

« Je… » Le soldat contemplait avec envie la femme blottie dans la chaleur de la cuisine. Finalement, il murmura : « J’ai changé d’avis. Ne la laissez pas voir la plaque. »

Après tant d'années de séparation, il ne pouvait se passer d'elle. Il semblait hésitant en regardant Xue Xian et Xuanmin. « Pourriez-vous plutôt l'enterrer à l'extérieur de la maison ? »

Xue Xian, observant son visage strié de larmes, acquiesça. « Bien sûr. Tu ne le regretteras pas ? Une fois que nous aurons enterré la plaque, nous partirons pour de bon. Si tu changes d'avis plus tard… personne ne pourra t'aider. »

« Mm. Je veillerai sur elle et mes parents d'ici, en gardant la porte. » La voix du soldat était basse. « Sans plaque, ils peuvent continuer d'espérer… »

Vétéran d'innombrables batailles, dur et inflexible, il avait versé son sang et sa sueur, mais peu de larmes. À présent, son visage se tordit en une grimace hideuse tandis qu'il réprimait ses sanglots.

Après un long silence, il se ressaisit et s'adressa à Xuanmin. « J’ai entendu parler d’un médicament… qui permet de s’engager à l’avance sur sa prochaine vie. Si je le prenais, dans mon état, serait-il encore efficace ? »

Xuanmin hésita, mais avant qu'il ne puisse répondre, Xue Xian claqua la langue. « Pourquoi, vous autres mortels, êtes-vous si obsédés par l'idée de lier votre prochaine vie, ou celle d'après, à quelqu'un d'autre ? J'ai déjà entendu cela. La dernière fois, c'était aussi un soldat qui avait passé la nuit à divaguer, se demandant si de tels miracles existaient. Tout ce qui touche à la vie et à la mort est sinistre, n'est-ce pas ? Le prix à payer est exorbitant. Il n'y a pas de bénédiction gratuite ! »

« Pas forcément », répondit le soldat avec conviction, surprenant Xue Xian. « Quand j'étais jeune, l'oncle Qu de notre village disait que sa région natale possédait un remède divin. Appliqué sur quelqu'un, il pouvait lui assurer une vie éternelle et même porter ses malheurs. » Devant l'indifférence de Xue Xian, il ajouta : « L'oncle Qu était de Langzhou, et cette région produit des choses étranges, alors peut-être que c'est vrai ? »

« Arrête de rêver. Ça ne sert à rien », dit Xue Xian sans ambages.

Le soldat se dégonfla et baissa la tête. « Je sais. Je me demandais juste… »

Attends une minute.

Xue Xian fronça les sourcils et siffla de surprise. « Ça me dit quelque chose. D'où avez-vous dit que cette personne venait ? »

La voix du soldat était étouffée, certains mots inaudibles.

Xue Xian plissa les yeux en répétant ce qu'il avait compris. « Oncle Qu ? Le mont Xia de Langzhou ? »

Langzhou. Mont Xia. Un remède divin capable de soulager les malheurs d'autrui…

Deux coïncidences de ce genre, c'était vraiment trop. Le regard de Xue Xian glissa vers le cou de Xuanmin, puis vers ses yeux.

«Trouvons cet homme», dit Xue Xian en détournant le visage.

En apprendre davantage sur cette médecine divine pourrait aider à percer le mystère de l'araignée de longévité de Xuanmin.

Sans tarder, ils accédèrent à la demande du soldat, enterrant discrètement la plaque à l'extérieur de la maison avant de s'enfoncer davantage dans le village pour retrouver cet oncle Qu.

*

Pendant ce temps, sur le sentier de montagne non loin du village, une longue procession s'était arrêtée.

C'était le groupe du ministère des Sacrifices Impériaux, qui avait fait demi-tour. En tête se trouvaient toujours le jeune homme et la jeune femme : le Maître des rituels et le Grand devin.

Ajustant son masque, le Maître des rituels jeta un coup d'œil au Grand devin, qui reprenait son tirage de divination.

« Alors ? Cet homme a-t-il encore utilisé une illusion ? Ou a-t-il déménagé du jour au lendemain ? »

On ne pouvait prédire deux fois la même chose dans la même journée ; leurs connaissances se fondaient donc encore sur les résultats de la nuit précédente. Après un détour par une autre montagne, ils avaient pressenti un danger et étaient retournés au mont Boji. Cette fois, le Grand devin garda le silence si longtemps que le Maître des rituels s’en inquiéta.

« Cet homme était bien sur le mont Boji. Il n'y a pas d'erreur cette fois, aucune interférence… mais… » Le Grand devin hésita. « Il est mort. »

« Mort ? » La voix du Maître des rituels s'éleva, surprise.

« Mais ce n’est pas ce qui m’intrigue le plus. »

"Quoi d'autre ?"

« Vous vous souvenez quand j'ai mentionné quelqu'un qui pourrait être le précepteur d'État ? »

« Bien sûr, mais c'était sûrement une coïncidence. »

« Malheureusement, ma divination indique qu’il se trouvait lui aussi dans cette vallée montagneuse, et qu’il l’a quittée il n’y a pas longtemps. »

Une coïncidence était plausible. Deux étaient plus difficiles à écarter. Le Maître des rituels se raidit. « Ce ne pourrait pas… vraiment être lui ? Où est-il maintenant ? »

Le Grand devin désigna le sud. Dans la faible lumière de l'aube, ils aperçurent un village paisiblement niché là. « Dans ce village… »

À travers les ouvertures de leurs masques, ils échangèrent un regard. Le Grand devin sortit rapidement du papier et un pinceau de sa sacoche, humidifia l'encre et rédigea une brève lettre. Pendant ce temps, le Maître des rituels siffla pour appeler un pigeon.

La lettre était adressée au précepteur d'État, revêtue du sceau du Grand devin et envoyée au temple de Famen par pigeon voyageur.

« Même avec cette lettre, nous devons vérifier les choses en personne. Cela concerne le précepteur d'État. Nous ne pouvons pas nous permettre la négligence », a déclaré le Maître des rituels.

Le Grand devin acquiesça. « Mm. »

 

Traduction: Darkia1030