À quel jeu joue-t-il ?

 

Bien qu'écrite à la hâte, la lettre n'était pas imprudente. Le Grand devin ne mentionna pas la ressemblance de la personne avec le précepteur d'État, car cela aurait frôlé l'irrespect.

Nul au ministère des Sacrifices Impériaux n'aurait osé une telle présomption. À leurs yeux, le précepteur d'État était d'une solennité perpétuelle ; sa seule présence dégageait une aura inaccessible et intouchable. Bien que le Grand devin, le Maître des rituels et d'autres aient été amenés au temple par lui dès leur plus jeune âge, il demeurait, des années plus tard, d'une stature noble et infaillible.

« Votre lettre… » Le Maître des rituels tira sur ses rênes, hésitant avant de partir.

Le Grand devin n'eut pas besoin qu'il termine. « Je ne suis pas si naïve. J'ai simplement mentionné que la personne que nous devions retrouver est décédée. Si le pigeon voyageur n'est pas retardé, il devrait atteindre le temple de Famen demain soir. Après-demain au plus tard. Le précepteur d'État prendra les dispositions nécessaires après lecture du message. D'ici là, nous agirons selon les circonstances. »

Leurs capacités étant limitées, les pigeons voyageurs étaient leur seule option. En revanche, le précepteur d'État pouvait répondre par un message instantané, une simple flamme. Ils sauraient en deux jours s'il était toujours au Temple de Famen.

« En vérité, une fois entrés dans le village et après avoir rencontré cette personne, nous aurons notre réponse », murmura le Maître des rituels. « Nul ne peut usurper l'identité du précepteur d'État. »

Tandis que les membres du temple vivaient et s'entraînaient ensemble, le précepteur d'État préférait la solitude et résidait à l'année à l'Institut Tianji. À proprement parler, ils n'étaient pas ses véritables disciples, mais c'étaient ceux qui le côtoyaient le plus souvent. De l'enfance à l'âge adulte, ils avaient appris à connaître intimement ses manières et son aura. Sans exagération, ils pouvaient le reconnaître instantanément dans une foule, même masqué et déguisé parmi des centaines, voire des milliers de personnes vêtues de la même façon. La lettre n'était qu'une formalité, une précaution pour assurer leur tranquillité d'esprit.

Ils échangèrent un regard et lancèrent leurs chevaux en avant sans plus tarder. Dans un cliquetis de sabots, le cortège se dirigea vers le petit village au sud de la montagne.

*

Au cœur du village, une hutte solitaire se dressait sous les branches d'un vieux néflier. De son avant-toit bas pendaient deux lourdes guirlandes d'ail et de poivrons rouges éclatants, enfilées sur une corde de chanvre tressée avec soin. Le tressage semblait intentionnel : la corde n'était pas uniquement destinée au séchage. De près, elle exhalait une forte odeur de fumée.

C'était la maison de l'oncle Qu que le soldat avait mentionné.

Xue Xian s'approcha de la porte mais ne frappa pas tout de suite. Au lieu de cela, il fronça le nez et se pencha pour renifler les cordes. « C'est du sang. Du vieux sang. » Xue Xian se couvrit le visage de sa manche.

Comme toujours, Xuanmin trouvait ces choses répugnantes. Il tendit la main et éloigna le dragon curieux de la corde de chanvre, comme si un instant de plus à proximité risquait de contaminer Xue Xian avec son odeur.

Tous deux restaient cachés par leur illusion, invisibles et inaudibles pour la plupart. Mais au moment où Xuanmin entraîna Xue Xian à l'écart, un homme en épais manteau passa devant la maison de l'oncle Qu, tenant en laisse un enfant qui lui arrivait à peine à la taille. L'enfant jeta un regard curieux à la hutte, mais l'homme l'éloigna comme pour le protéger d'une épidémie.

« Combien de fois dois-je te le dire ? Arrête de traîner ici dès que tu le peux », gronda l'homme.

« Oh », fit l’enfant. Il baissa docilement la tête et suivit l’homme, mais ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil en arrière.

Peu après, une mère et son enfant, qui avaient observé l'agitation à l'entrée du village, passèrent devant la maison. La femme salua d'un signe de tête le père et le fils qui s'approchaient. Puis, comme lui, elle éloigna son enfant de quelques pas de la hutte de l'oncle Qu.

« Il semblerait que cet "Oncle Qu" ne soit pas très populaire », murmura Xue Xian.

Il avait prévu de frapper une fois les passants partis, mais à ce moment précis, la porte de bois fissurée de la cabane s'ouvrit en grinçant. Un vieil homme aux lèvres fines jeta un coup d'œil dehors, plissant les yeux pour scruter les alentours avant de fixer son regard vitreux et absent là où se tenaient Xue Xian et Xuanmin. Xue Xian sentait qu'il pouvait les voir malgré sa mauvaise vue– ou du moins les sentir.

« Qui est là ? Que faites-vous plantés là devant la porte ? Je vais la fermer si vous n'entrez pas ! » cria le vieil homme, la voix pâteuse. Il devait lui-même avoir un peu de mal à entendre, car sa voix résonnait si fort qu'elle parvint aux oreilles des deux parents qui faisaient un détour.

« Vite, on y va. Le vieux Qu va piquer une crise », marmonna l'homme en entraînant son enfant. La mère fit de même avec le sien. En quelques instants, les alentours de la maison furent déserts.

« Bah ! » Le vieux Qu était manifestement un homme de mauvaise humeur. Il tint la porte ouverte un instant, mais comme personne n'entrait, il grommela et s'apprêta à la refermer.

Juste avant qu'elle ne se ferme, Xue Xian l'arrêta d'un geste de la main. « Excusez-nous. Nous cherchons un abri contre le vent. »

Le vieux Qu était un peu méfiant. « Humain ou fantôme ? » Sans attendre de réponse, il poursuivit d'une voix forte : « Non, ce ne peut pas être un fantôme. Mes charmes protecteurs sont juste là. Même les fantômes n'oseraient pas. Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ? »

« Nous voulons vous demander quelque chose. »

Le vieux Qu tenait toujours la porte, les empêchant d'entrer. « Quoi ? »

Xue Xian n'était pas trop inquiet à l'idée d'entrer dans la maison. Elle était plutôt petite, et lui et Xuanmin devraient se baisser pour y entrer. S'il pouvait obtenir ses réponses à la porte, cela leur éviterait d'avoir à se courber. « Alors, j'ai entendu dire que vous étiez originaires des environs du mont Xia, à Langzhou ? »

Le vieux Qu acquiesça. « C'est exact. Et alors ? »

« Plus tôt, nous avons raccompagné un jeune homme chez lui. Il nous a dit avoir entendu dire par vous que le mont Xia recèle de nombreux remèdes extraordinaires. »

Le vieil homme écouta avec curiosité, puis se frotta le menton un moment. Finalement, il ouvrit la porte. « Entrez d'abord. Rester debout est fatigant, mes jambes ne le supportent plus. »

Le vieux Qu, semblait-il, vivait reclus depuis longtemps. Sa maison était en ruine et l'air y était vicié, comme s'il n'avait pas été aéré depuis des lustres. Comme si cette odeur rance ne suffisait pas, une forte odeur d'ail s'y mêlait. Il lâcha prise et, lorsque la porte s'ouvrit brusquement, une puanteur indescriptible assaillit Xue Xian.

On devrait peut-être en parler dehors…

Grimaçant, il retint son souffle, se glissa à l'intérieur, entraînant Xuanmin avec lui. Pendant que le vieux Qu cherchait désespérément une place, Xue Xian attrapa la manche de Xuanmin, la pressa contre son nez et la renifla profondément.

Bien mieux.

Xuanmin fixa Xue Xian du regard, mais il ne lui dit pas d'arrêter.

Le vieux Qu n'était pas vraiment du genre hospitalier. Il ne les invita pas à s'asseoir, et à vrai dire, il n'y avait pas beaucoup d'endroits où l'on pouvait s'asseoir dans sa maison.

« De quel genre de remède miracle parlez-vous ? » Il s’installa dans un fauteuil recouvert d’un épais tissu, plissant les yeux en parlant. « À Langzhou, on trouve beaucoup de cordyceps (NT : genre de champignons parasites). Il n’est pas rare d’y trouver des remèdes extraordinaires. »

« Existe-t-il des objets qui puissent prolonger la vie ou changer le destin ? » demanda Xue Xian.

Le vieux Qu leur jeta un regard en coin et, après un long silence, reprit : « On parle de tels remèdes, mais ils ne sont pas identiques. Il en existerait deux sortes, d'apparence très semblable, mais aux effets opposés. L'un prolongerait la vie, l'autre la raccourcirait. On murmure même que l'un d'eux pourrait lier les gens à l'éternité – mais nul ne sait lequel. De toute façon, quelqu'un comme moi n'aurait jamais la chance d'en être témoin. Vrai ou faux, tout cela n'est que rumeur. »

Xue Xian insista : « Savez-vous où pousse ce genre de plante médicinale ? »

Le vieux Qu ne les déçut pas ; il avait un endroit précis. « La grotte de Baichong ! » (NT : grotte des cent insectes)

Xue Xian acquiesça. « Ça fera l’affaire. Les habitants du coin savent-ils tous où se trouve la grotte de Baichong ? Si oui, nous pourrons leur redemander une fois arrivés au mont Xia. »

« Pas question ! » Le vieux Qu fit un geste de la main pour balayer la question d'un revers de main. « Si vous vous renseignez, je vous garantis que presque personne ne saura vous répondre. »

Xue Xian fronça les sourcils. « Pourquoi ? »

« Vous n'imaginez pas à quel point les insectes de cette région sont venimeux. Rien que le nom de la grotte de Baichong suffit à les effrayer. D'ailleurs, qui s'intéresserait à de telles rumeurs invraisemblables ? » dit le vieux Qu. « Si je le sais, c'est parce que mes ancêtres étaient des guérisseurs qui s'adonnaient volontiers à ces pratiques. Franchement, vous vous adressez à la bonne personne. Je suis probablement le seul à pouvoir vous indiquer le chemin. »

Il leva la main et traça un chemin sur sa paume avec son index. « Une fois arrivé au mont Xia, suivez ce chemin. Contournez-le par le col sud-ouest. Il y a trois sommets. L'un d'eux surplombe une falaise abrupte. La grotte de Baichong se trouve non loin de là. Quant à savoir s'il faut sauter de la falaise ou autre chose, je n'en suis pas certain. Si vous avez de la chance, tentez le coup. »

La chance ? C'était la seule chose dont Xue Xian ne manquait pas. Il ricana intérieurement, pensant que ce ne serait pas bien difficile. Au pire, il pourrait ratisser toute la falaise. Ce ne serait pas trop compliqué pour lui et Xuanmin.

À vrai dire, si les rumeurs n'avaient concerné que la médecine, Xue Xian n'y aurait pas cru aussi facilement. Mais comme il s'agissait de la « Grotte de Baichong », elles avaient peut-être vu juste. Après tout, la chose qui avait frappé Xuanmin s'appelait « l'Araignée de longévité ». N'était-ce pas lié aux insectes ?

Prolonger ou modifier son destin grâce à un simple insecte ou un arachnide était manifestement absurde. Cependant, si ces créatures étaient utilisées pour cultiver un gu, puis renforcées par une sorte de talisman ou par la magie noire, cela pouvait avoir un certain effet. Le seul problème était que de telles créations ne profitaient généralement qu'à une seule partie, tandis que les autres, affectées par la création, souffraient énormément.

Maintenant qu'ils avaient trouvé l'endroit, les deux ne s'attardèrent pas. Avant de partir, Xue Xian jeta un coup d'œil au mobilier vétuste et délabré de la pièce et glissa une perle d'or dans un sac en tissu accroché derrière la porte en guise de paiement pour les informations.

Le vieux Qu était excentrique, mais pas désagréable. Il ne demanda pas à Xue Xian et Xuanmin ce qu'ils comptaient faire, et ne les raccompagna pas lorsqu'ils prirent congé. Pourtant, au moment où Xue Xian ouvrit la porte en bois et s'apprêtait à sortir, le vieux Qu murmura quelque chose. « Néanmoins, je vous conseille, même si vous trouvez cet objet, de ne surtout pas l'utiliser. Mes ancêtres racontaient l'histoire d'un fou amoureux qui voulait prolonger sa vie ou lier sa prochaine existence. Je ne me souviens plus très bien. Quoi qu'il en soit, il n'a connu que la misère, vivant une vie pire que la mort. Qui sait ce qui lui était passé par la tête… »

Les mots sortaient en pagaille, comme s'il parlait en dormant. Après avoir parlé, il rit doucement. « Enfin, je l'ai dit à plein de gens, et personne ne me croit. Ils disent tous que je suis fou. Croyez-moi. Allez, allez. Je vais faire une autre sieste. »

Xue Xian répondit nonchalamment en saluant le vieux Qu d'un geste de la main : « Je ne m'ennuie pas tant que ça. Et puis, si je prolongeais encore ma vie, ne serait-ce pas excessif ? » Il poussa Xuanmin vers la porte.

Munis de leurs informations, les deux hommes ne tardèrent plus. Ils suivirent les chemins du village qui se croisaient, en direction de la sortie. En passant devant l'étang, Xue Xian aperçut par inadvertance au loin le soldat blessé, immobile devant la porte, comme s'il s'était résigné à y rester jusqu'à ce que ses cheveux blanchissent, soixante ans plus tard. Qu'il s'agisse du « fou amoureux transi » dont parlait le vieux Qu ou du soldat blessé pleurant de douleur, Xue Xian n'avait jamais éprouvé d'émotions aussi fortes. Aussi, il avait du mal à comprendre les motivations de leurs actes.

Comme Xue Xian l'avait mentionné au soldat blessé, il y a environ soixante ou soixante-dix ans, il avait rencontré un autre soldat dans un grand désert, loin au nord.

Xue Xian s'était rendu sur place pour faire venir la pluie, conformément à l'ordre naturel. À son arrivée, il vit des vents violents soulever des tempêtes de sable, et d'innombrables ossements joncher le sol. Des chars calcinés, des drapeaux de bataille en lambeaux et des armures rouillées et brisées s'étendaient à perte de vue.

Ce soldat était assis seul près d'un char, une jambe repliée, le pied posé sur une roue renversée, la tête appuyée sur sa main, le regard fixé sur un drapeau en lambeaux à côté de lui. D'un seul coup d'œil, Xue Xian sut qu'il s'agissait d'un fantôme errant, mort depuis près d'un an. Les autres étaient partis depuis longtemps ; seul celui-ci s'attardait, pour des raisons inconnues.

Xue Xian était de nature nonchalante et peu compatissante. Il avait l'intention d'ignorer le fantôme et de partir après avoir fait tomber la pluie, mais l'esprit solitaire l'avait alors appelé.

Le fantôme, errant depuis si longtemps, était désorienté. Il divaguait, sans se soucier de qui était Xue Xian, laissant libre cours à ses pensées comme des graines éparpillées. À l'instar du soldat blessé, ses paroles étaient décousues et difficiles à suivre.

Xue Xian laissa son humeur guider ses actions. Ce jour-là, peut-être ému par la vue des ossements éparpillés dans la nature sauvage, il avait fait preuve d'une patience inhabituelle. Il laissa le fantôme errer longuement. Les paroles du soldat se résumaient à deux choses : « Si seulement nous avions gagné cette bataille » et « Je n'ose pas avancer. »

« Tu n'as pas peur de la mort, alors pourquoi craindre la réincarnation ? » demanda Xue Xian. Les pensées incohérentes du fantôme se poursuivirent encore un moment avant que Xue Xian ne parvienne à comprendre.

Le fantôme craignait qu'une fois passé dans l'autre monde, il doive vivre sa prochaine vie, tandis que sa femme était encore parmi les vivants. Il redoutait qu'en partant, il ne la revoie jamais.

« Rester ne te donnera pas cette chance non plus », remarqua Xue Xian. « Tu es lié ici. Tu ne peux pas partir. »

Le fantôme lui lança un regard mélancolique. Par de longs gestes, il poursuivit ses explications. Ce serait moins douloureux s'il se souvenait de la chercher dans sa prochaine vie. S'ils étaient destinés à être ensemble, le mieux serait qu'ils se rencontrent enfants, qu'il la voie grandir, de petite fille à jeune femme, puis qu'il l'épouse. Point besoin du drame tragique des opéras : une vie ordinaire et paisible suffirait. Et surtout, plus de guerres.

Xue Xian, contemplant les ossements éparpillés sur le sol, écoutait le monologue mélancolique du fantôme. Étonnamment, cela ne l'agaçait pas.

En partant, il lança nonchalamment une longue corde au fantôme.

« À quoi sert la corde ? Je suis déjà mort. Je n'ai pas besoin de me pendre » , dit le fantôme d'une voix monocorde.

« Enroule-la simplement autour de ton poignet gauche et marque-toi » , rétorqua Xue Xian. « N'as-tu pas dit que tu voulais la retrouver dans ta prochaine vie ? Même si cela ne t'aidera pas à te souvenir de ces détails insignifiants, une marque pourrait rendre les choses plus évidentes. Peut-être que si ton désir est assez fort, tu la retrouveras vraiment. »

Le fantôme était resté si longtemps uniquement à cause de ce petit souhait. Maintenant qu'il était exaucé, il ne s'attarda plus. Lorsque Xue Xian partit, le fantôme reprit son chemin.

La vue du soldat blessé veillant avait rappelé à Xue Xian ce fantôme. De nombreuses années s'étaient écoulées, et il ne comprenait toujours pas ces émotions persistantes après la mort. Cependant, alors que ses vieux souvenirs refaisaient surface, Xue Xian jeta inconsciemment un coup d'œil à Xuanmin.

Xuanmin, à peine un pas en avant, remarqua l'hésitation de Xue Xian. « Quoi ? »

Xue Xian sortit de ses pensées et réalisa que son regard s'était posé sur les épaules et le dos de Xuanmin.

« Oh », dit-il en détournant le regard. « Rien. Je me suis juste souvenu d'un passant. »

« Un passant ? » Xuanmin regarda l’étang, puis Xue Xian.

Mais l'attention de Xue Xian s'était déjà portée sur la route. « Allons-y. On y est presque… Attendez, il y a quelqu'un ! »

Ils venaient de franchir la borne marquant la limite du village et de dissiper le sortilège de dissimulation. Ils se trouveraient sur le sentier de montagne une fois le virage passé. Mais avant même que Xue Xian ait fini de parler, il aperçut une longue procession pâle qui se tenait devant eux sur le chemin.

«  Quel genre de cortège funèbre est-ce là  ? » murmura Xue Xian, au moment même où il remarqua des drapeaux à côté des voitures du cortège, portant deux caractères : Taichang .

C'était le ministère des Sacrifices Impériaux.

 

Traduction: Darkia1030