« Ce n'est pas grave, nous pouvons les rattraper. »

 

Xue Xian et Xuanmin s'arrêtèrent tous les deux . Xue Xian n'avait pas encore distingué les visages des nouveaux venus lorsqu'il entendit une voix féminine claire et nette dire : « Descendez de cheval. »

Immédiatement, la centaine de personnes présentes descendirent de cheval à l'unisson et s'inclinèrent profondément devant eux.

Xue Xian fut surpris. Quel genre de spectacle était-ce ?

Le ministère des Sacrifices Impériaux avait des règles établies de longue date : on ne s’agenouillait que devant le ciel et la terre. Ainsi, même en rencontrant le précepteur d’État, on le saluait d’une révérence, sans s’agenouiller. La vue d’une centaine de personnes en robes blanches à larges manches, portant des masques ornés de bêtes féroces et antiques, s’inclinant silencieusement et uniformément en parfaite synchronisation, était un spectacle grandiose. La grandeur de l’événement était empreinte de solennité et de révérence. Si chacun d’eux avait tenu de l’encens, cela aurait ressemblé à une cérémonie d’adoration des cieux.

Pour le commun des mortels, cette scène aurait été grandiose, mais elle n'avait rien d'exceptionnel pour Xue Xian. Il fut seulement momentanément stupéfait, tant le spectacle était inattendu. Il s'intéressait rarement aux affaires de la cour et ne se souciait guère d'apprendre les titres et institutions officiels sans cesse changeants d'une dynastie à l'autre, car cela ne le concernait pas. Lorsqu'il vit l'inscription «Ministère des Sacrifices Impériaux » sur leurs drapeaux, il ne ressentit rien. Cependant, à en juger par la tenue de cette centaine de personnes, il supposa qu'il s'agissait de fonctionnaires chargés des rituels et de la divination. Au fil des années, il s'était habitué à de telles manifestations.

Il faillit lâcher : Vous m'avez poursuivi jusqu'ici pour supplier qu'il pleuve ?

Xuanmin, debout près de Xue Xian, fronça les sourcils et fit un petit pas en avant avant de pouvoir parler. Il protégeait désormais partiellement Xue Xian des nouveaux venus. D'un air glacial, il scruta le groupe d'un œil critique. « Qu'est-ce qui vous amène ici ? »

Qu'est-ce qui vous amène ici ?!

En tête du cortège, le Grand devin et le Maître des rituels, qui s'apprêtaient à saluer le précepteur d'État, se figèrent sur place.

Heureusement, ayant grandi à la cour impériale, ils ne perdirent pas leur sang-froid. Tout en maintenant leur révérence, ils échangèrent un regard, les yeux emplis de choc et de confusion.

S'étaient-ils trompés d'identité ? Impossible ! Sa stature, son port et sa démarche étaient sans équivoque ceux du précepteur d'État. Ils n'eurent même pas besoin d'attendre qu'il s'approche : un seul regard leur suffit pour le reconnaître.

Mais que signifiait cette expression « Qu'est-ce qui vous amène ici ? » ? Était-ce délibéré ? Peut-être était-il en mission importante et ne pouvait-il pas révéler son identité ?

Le Grand devin et le Maître des rituels étaient entrés au ministère des Sacrifices Impériaux la même année. On pourrait dire qu'ayant grandi ensemble, ils étaient amis d'enfance. À tout le moins, ils partageaient une entente tacite. Après quelques regards échangés, ils parvinrent à la même conclusion.

Au moment même où cette pensée leur venait à l'esprit, un léger sifflement se fit entendre à côté d'eux. Surpris, ils baissèrent les yeux et virent qu'il s'agissait d'une petite flamme apparue près des doigts du devin. La flamme disparut en un instant, ne laissant derrière elle qu'un morceau de papier.

Ce procédé ne leur était pas étranger. Lorsque le précepteur d'État avait besoin d'envoyer un message, il y recourait souvent. Logiquement, le pigeon voyageur envoyé par le Grand devin n'aurait pas pu atteindre le temple de Famen et revenir aussi vite. La seule explication était que le précepteur d'État avait, par coïncidence, envoyé un autre message…

Le Grand devin ramassa discrètement le petit morceau de papier plié, mais au moment où elle le dépliait, un bruit d'ailes battantes se fit entendre derrière elle.

« Un autre message », dit le Maître des rituels. Il se tourna pour récupérer le nouveau message sur un pigeon qui venait de se poser.

Ils échangèrent un regard en coin et lurent rapidement les notes.

« Ceci vient du vice-ministre », murmura le Maître des rituels. « Il dit que le comté de Huazhi a signalé l’apparition d’un véritable dragon. Le précepteur d’État a donné des ordres : tout le ministère des Sacrifices Impériaux et les gardes de la cour extérieure de l’Institut Tianji sont en route. Il veut que nous surveillions d’abord ce secteur. »

Bien qu'il ait gardé la voix basse, son ton s'éleva légèrement à l'évocation du « véritable dragon », trahissant sa surprise. Il baissa aussitôt la voix. « Par ailleurs, le vice-ministre indique que le précepteur d'État a quitté sa retraite pour des affaires urgentes et nous rejoindra dans trois jours. »

Quant au mot du précepteur d'État, il était, comme toujours, concis. Le Grand devin le présenta au grand Maître des rituels. Cinq mots y étaient inscrits : « Agissez comme bon vous semble. » La signature, comme toujours, était Tongdeng.

Les deux messages arrivés coup sur coup n'étaient pas particulièrement longs, mais leur contenu était troublant. Pourquoi tout le ministère des Sacrifices Impériaux et l'Institut Tianji se mobilisaient-ils simplement parce qu'un habitant du comté de Huazhi prétendait avoir vu un véritable dragon ? Un tel événement était inédit. L'ampleur de la réaction était inhabituelle et suscitait un certain malaise. Cependant, ce qui préoccupait le plus le Grand devin et le Maître des rituels n'était pas cela. C'était le fait que le précepteur d'État ait quitté sa retraite pour des affaires urgentes…

Ils ne purent s'empêcher de faire le lien avec leur situation actuelle, confirmant ainsi leur intuition : le précepteur d'État devait avoir ses raisons – des circonstances cachées ou d'autres arrangements l'empêchant de les reconnaître. Dans ce cas, ils devaient coopérer pleinement. Faire échouer les plans du tuteur d'État ? C'était du suicide.

« Agissez comme bon vous semble… » murmura le Maître des rituels. Et ils agissaient ! Les deux hommes se reprirent rapidement et firent un signe de tête à Xuanmin et Xue Xian.

« Un malentendu. Nous avons dû vous confondre avec quelqu'un d'autre », dit le Grand devin.

« Vous nous avez confondus ? » Xue Xian rit doucement en époussetant sa manche d'une poussière imaginaire. « Dois-je vraiment me fier à ça ? »

Bien que les deux groupes fussent assez éloignés l'un de l'autre, Xue Xian avait entendu parler du « véritable dragon ». Si l'autre partie avait été franche sur ses intentions, cela ne l'aurait pas dérangé, mais leur prétention immédiate d'erreur d'identité était suspecte.

Quel genre de personne avait besoin de cacher son identité ? Quelqu'un qui avait des arrière-pensées.

Xue Xian ne se donnait généralement pas la peine de déchiffrer les intrigues des mortels, mais il en avait déjà été victime. La vue d'une telle esquive lui rappela ses tendons et ses os mis à nu, et son sourire se figea.

« Nous vous prions de nous excuser pour notre impolitesse. Le sentier de montagne est sinueux et nous n'avons pas bien vu votre silhouette au détour du chemin. Nous vous avons pris pour quelqu'un d'autre à cause de votre tenue et de votre stature. Une erreur regrettable », dit le Maître des rituels, n'osant pas regarder Xuanmin directement et tendant plutôt les mains vers Xue Xian. « Nous vous demandons pardon. Puisque vous êtes pressé, nous ne vous retiendrons pas plus longtemps. Je vous en prie… »

Sur ce, il fit un geste vers le cortège qui le suivait. La centaine de personnes environ s'écarta comme une vague, formant un passage net pour Xue Xian et Xuanmin.

Xue Xian laissa échapper un petit rire étouffé, mais n'ajouta rien. Il s'avança d'un pas décidé. Lui et Xuanmin descendirent ensemble le sentier qui s'était ouvert. Tous deux étaient d'un courage inébranlable et ne laissaient rien paraître de leur malaise malgré les circonstances inhabituelles. Leurs visages étaient sereins, leurs pas assurés.

Avant que Xuanmin ne les atteigne, le devin et le Maître des rituels baissèrent les yeux, comme ils l'auraient fait au ministère des Sacrifices Impériaux face au précepteur d'État. En temps normal, ils n'osaient pas le regarder en face, et leur comportement semblait avoir provoqué un trouble, rendant la situation délicate.

Ils gardaient les yeux fermement baissés et essayaient de ne pas penser qu'ils avaient failli aller à l'encontre des souhaits du précepteur d'État.

Cependant, au passage de Xuanmin, le Grand devin ne put s'empêcher de jeter un bref coup d'œil à la main droite pendante de Xuanmin, avant de détourner rapidement le regard.

Hormis ce bref moment d'égarement, les deux cavaliers se comportèrent convenablement : respectueux sans être excessivement déférents. Ils jetèrent toutefois quelques regards discrets à Xue Xian, comme s'ils craignaient que cet homme à l'air inquiétant ne remarque quelque chose d'anormal.

Mais c'était précisément là que résidait l’erreur. D'autres n'auraient peut-être pas remarqué leurs regards furtifs, mais les sens de Xue Xian étaient bien trop aiguisés. Il détecta aisément leurs regards fuyants. Pour lui, c'était comme si ces gens avaient peint sur leur visage un message du genre « Nous avons des arrière-pensées ! » et qu'ils défilaient dans les rues. Et pendant un bref instant, il perçut autre chose d'étrange.

Avant même que cette pensée ait pu se former, elle fut interrompue par l'oiseau noir perché sur l'épaule de Xuanmin. L'oiseau était d'une audace absolue. Au lieu d'être effrayé par le « cortège funèbre », il déploya ses ailes et donna un coup d'aile à Xue Xian lorsqu'il s'approcha de trop près.

Petite bête !

Xue Xian le foudroya du regard, mais Xuanmin, d'un geste placide, y apposa un autre talisman. Celui-ci semblait servir à l'immobiliser. L'oiseau se figea sur l'épaule de Xuanmin, immobile comme une planche de bois. Son regard noir et perçant, empreint de pitié, fixait Xuanmin.

Xue Xian éprouva une immense satisfaction et cessa de s'interroger sur les véritables motivations du cortège.

Le Grand devin et le Maître des rituels observèrent les deux hommes et l'oiseau traverser la foule écartée. Finalement, ces derniers dépassèrent le dernier cheval et atteignirent la bifurcation du sentier de montagne.

Le Maître des rituels expira doucement, déjà en train d'élaborer un plan. Pour ne pas gêner le précepteur d'État, ils feindraient d'emprunter un autre chemin, poursuivraient leur route, puis reviendraient par un sentier secondaire pour le suivre discrètement à distance. De cette manière, ils pourraient lui prêter main-forte si nécessaire.

Le Maître des rituels n'avait pas fini d'expirer que l'homme mince vêtu de noir, qui se trouvait à côté du précepteur d'État, se retourna et leur adressa un sourire narquois. Ce sourire, à la fois d'une beauté à couper le souffle et d'une sinistre intensité, avait une dimension glaçante lorsqu'il se recourba au coin de ses lèvres. Le Grand devin et le Maître des rituels se raidirent, saisis d'effroi.

L'instant d'après, le ciel au-dessus du cortège du ministère des Sacrifices Impériaux s'obscurcit. La faible lueur du jour fut engloutie par d'épais nuages noirs, et des centaines d'éclairs aveuglants s'abattirent sans prévenir, frappant le sol dans un fracas assourdissant. Chaque éclair frôla leurs orteils, formant une cage de tonnerre et d'éclairs autour du cortège.

Pour la première fois de leur vie, le Maître des rituels et ses compagnons furent témoins du chaos des chevaux cabrés et des hommes qui trébuchaient. La procession sombra dans un désordre total. Chaque éclair semblait viser précisément ; ils n’atteignaient jamais leur cible, mais frappaient toujours suffisamment près pour les obliger à esquiver.

La foudre semblait intarissable, comme si elle pouvait se poursuivre indéfiniment. Leurs capacités limitées les empêchaient d'échapper à cette prison.

Alors que le Maître des rituels s'efforçait de scruter les alentours au milieu du chaos, il réalisa que les personnes qu'il avait l'intention de suivre avaient déjà disparu. Les éclairs aveuglants l'empêchaient de distinguer quel embranchement ils avaient pris.

Au moment où il allait paniquer, le Grand devin lui saisit le bras.

« « Ce n'est pas grave, nous pouvons les rattraper», dit-t-elle.

 

Traduction: Darkia1030