« De notre jeunesse, lorsque nous cueillions des fleurs, jusqu'à la vieillesse, les cheveux devenus blancs.»

 

Lorsque Xue Xian et Xuanmin revinrent dans le comté de Qingping, le ciel était d'un bleu éclatant. Contrairement à l'orage qui avait éclaté au pied du mont Boji, la lumière du soleil était ici chaude, un réconfort rare au cœur de l'hiver. Le comté semblait plus animé qu'auparavant, les rues étant plus fréquentées, comme si les habitants sortaient enfin de l'ombre de l'épidémie et qu'ils s'accordaient un peu de répit.

Lorsque les deux hommes arrivèrent à la porte de derrière de la famille Fang, la maison était déjà en pleine effervescence. Des herboristes et leurs assistants étalaient des herbes médicinales dans le jardin pour les faire sécher en cette rare journée ensoleillée. Des mendiants s'affairaient, aidant maladroitement mais avec diligence. Le vieux Chen et Fang Cheng faisaient l'inventaire, l'un appelant les noms des herbes tandis que l'autre marquait les quantités avec un pinceau vermillon.

Jiang Shijing enseignait à un groupe d'enfants de sept ou huit ans. Il s'agissait d'apprentis envoyés par différentes familles. Malgré leur jeune âge, ils connaissaient déjà par cœur les propriétés de diverses plantes médicinales.

Tante Chen coupait des légumes dans la cuisine, un couperet à la main, aidée par Xingzi qui entrait et sortait de temps à autre. Les jumeaux s'affairaient dans le hall d'entrée, tandis que Jiang Shining, qui ne supportait pas la lumière, restait à l'intérieur à corriger un texte médical recopié par sa sœur. Shitou Zhang, assis dans un coin, sculptait de petits objets en pierre. À ses pieds, une rangée de lapins et de singes de la taille d'un pouce témoignait de sa créativité oisive.

Le jardin de la famille Fang était spacieux, mais la foule le rendait bondé. Autrefois, Xue Xian aurait fait demi-tour à la vue d'un tel spectacle. Un seul Shitou Zhang qui lui harcelait les oreilles était déjà assez agaçant, mais une foule entière ? Insupportable. Bien que moins pointilleux que Xuanmin, Xue Xian était fondamentalement allergique au bruit. Il pouvait parler fort autant qu'il le voulait, mais personne ne devait le déranger : c'est dire à quel point il était déraisonnable.

Malgré cela, appuyé contre l'encadrement de la porte, son regard nonchalant parcourut la cour et il pensa : ‘Cette vie n'est pas si mal. Pour les gens ordinaires, c'est sans doute le summum du bonheur.’

Xingzi, sortant de la cuisine, aperçut Xue Xian et Xuanmin près de la porte. « Ah, le jeune maître Xue est de retour ! » s'écria-t-elle avec joie.

« Petite, tu es tellement partiale que ton cœur est complètement déporté. Il est pratiquement sous ton bras », dit Shitou Zhang en la taquinant de loin. « Tu n'as pas vu la silhouette du maître aussi ? »

Xingzi rougit et agita les mains. « Non, non ! Je n'avais tout simplement pas encore eu l'occasion de lui parler. »

Shitou Zhang, toujours absorbé par sa sculpture, se retourna vers Xue Xian et les autres et dit : « Vous avez passé toute la nuit à ranger ? Avez-vous fini ? Si j'avais su que ça prendrait autant de temps, je serais resté une nuit de plus avec le gamin pour vous aider. »

Shitou Zhang, toujours aussi brutal, réussit à faire verdir le visage de Xue Xian en une seule phrase.

Un instant, Xue Xian crut sentir le regard de Xuanmin posé sur lui. Mais lorsqu'il se retourna, Xuanmin, les yeux baissés, entra calmement dans la cour.

Xue Xian plissa les yeux vers Shitou Zhang. Le dragon n'appréciait guère cette sensation de faiblesse soudaine, et les provocations incessantes à son point sensible le rendaient fou. En vérité, après toutes ces années d'insouciance, il n'avait jamais ressenti un tel tumulte émotionnel.

Ça suffit !

L'expression de Xue Xian reprit enfin son aspect normal. Et alors s'il avait tendu la main ? Et alors s'il s'était fait plaisir ? C'était tout. Quel était le problème ?

Shitou Zhang faillit défaillir à force d'être dévisagé. Heureusement qu'il était assis ; s'il avait été debout, il se serait peut-être enfui. Il porta une main à sa bouche. « J'aurais dû me taire. Maintenant, il me fusille du regard », marmonna-t-il. Non pas qu'il comprenne pourquoi une phrase aussi simple avait provoqué la colère du sage au caractère difficile.

Les autres personnes présentes dans la cour saluèrent ensuite Xue Xian et Xuanmin. Xingzi, qui fixait le visage de Xue Xian d'un air absent, s'exclama soudain en montrant ses jambes désormais fonctionnelles : « Toi ! »

« Hein ? Tes jambes sont guéries ? » s’exclama Shitou Zhang, n’ayant rien appris de ses erreurs passées, avec surprise. « Quel genre de médicament miracle as-tu pris pour guérir du jour au lendemain ? »

Xue Xian plissa de nouveau les yeux. « Je te conseille d'arrêter de parler si tu tiens à ta sécurité. »

Qu'ai-je fait de mal cette fois-ci ? Quoi qu'il en soit, Shitou Zhang garda le silence.

Shitou Zhang n'était pas le seul à ignorer les implications du mot « du jour au lendemain ». En un rien de temps, toute l'attention de la famille Fang se porta sur la guérison miraculeuse de Xue Xian, et ils l'assaillirent de questions. « Du jour au lendemain » par-ci, « du jour au lendemain » par-là… Xue Xian avait presque l'impression que ces gens étaient là pour lui réclamer quelque chose. Toutes ces bouches…

Heureusement, avant qu'il n'ait à endurer davantage, il sentit quelqu'un lui saisir le poignet doucement mais fermement.

« Ses jambes viennent de se remettre. Il a besoin de quelques heures supplémentaires de méditation tranquille pour récupérer complètement », intervint Xuanmin.

La foule marqua une pause, puis acquiesça aussitôt. « Le maître a raison ! Il devrait se reposer et récupérer correctement. »

Sans un mot de plus, Xuanmin guida Xue Xian par le poignet jusqu'à leur chambre et ferma la porte derrière eux.

La porte isola les bruits du reste de la maison. Cette fine barrière de bois était miraculeuse : une fois fermée, elle créait un monde à part. Le regard de Xue Xian se posa sur la main qui tenait encore son poignet.

La porte était fermée, pourtant Xuanmin ne l'avait pas lâchée.

Il finit par le faire, après quoi il se dirigea vers la table et tira une chaise. « Sur le chemin du retour, ta démarche était instable et ton pouls lent. Ton rétablissement a été précipité. Tu devrais te reposer et récupérer davantage. »

Donc, la libération retardée servait uniquement à vérifier mon état de santé ?

Xue Xian haussa un sourcil et détourna le regard. Il cessa de regarder Xuanmin et se mit à jouer avec le chapelet de pièces de cuivre qu'il n'avait pas encore rendu, puis passa devant la table où Xuanmin était assis pour s'asseoir sur le lit.

Ce que Xuanmin avait dit n'était pas faux, Xue Xian le savait. Sa colonne vertébrale n'était pas encore complètement rétablie. Sa mobilité actuelle reposait entièrement sur les fils condensés à partir des pièces de cuivre. Un substitut n'était qu'un substitut. Cela ne pouvait pas durer éternellement ; déjà, il le sentait instable. S'il ne le rechargeait pas rapidement en énergie spirituelle, les fils risquaient de se rompre et il serait de nouveau paralysé. Alors, sans tarder, il commença à méditer avec les pièces de cuivre.

Au début, l'énergie spirituelle qui circulait à travers les pièces suivit son cours naturel, nourrissant les fibres reliant ses os brisés et favorisant la repousse des extrémités fracturées. Peu après, un autre flux d'énergie spirituelle chaude traversa les pièces et pénétra dans ses os et ses tendons, se mêlant au flux initial pour apaiser ses blessures.

Xue Xian entrouvrit un œil et vit que Xuanmin avait lui aussi les yeux fermés, une main formant un mudra bouddhique comme s'il pratiquait une méditation. De toute évidence, le second flux d'énergie provenait de lui. Xue Xian referma les yeux et se concentra pour guider son énergie et celle de Xuanmin à travers les pièces, encore et encore.

Au bout d'un long moment, les pièces de cuivre dans la main de Xue Xian tremblèrent. Sans émettre le moindre son, une résonance métallique parcourut ses doigts jusqu'à ses os et son esprit, comme si un déclic s'était produit.

Il resta figé un instant avant de comprendre ce qui s'était passé. Une autre des cinq restrictions concernant les pièces avait été levée.

Un instant, il eut l'impression qu'avec la levée de cette restriction, le lien entre les pièces et son corps s'était renforcé. Tandis que les pièces bourdonnaient et vibraient, son esprit sembla vibrer à leur rythme, l'entraînant irrésistiblement dans un état onirique. Enfin, moins un rêve qu'une succession de fragments si flous que leurs contours étaient à peine discernables, comme des poissons faisant brièvement surface dans un étang avant de disparaître à nouveau.

Il aperçut quelqu'un qui faisait les cent pas devant lui. Sa perspective était étrange ; il ne voyait pas le torse de la personne, seulement le bas de sa robe qui défilait comme des nuages. Il ouvrit légèrement la bouche, comme pour prononcer un mot ou peut-être juste un nom.

Puis, il était assis à un bureau, quelque part, mais il ne pouvait pas voir ce qui s'y trouvait. Une ombre noire se projeta près de sa main, et il sembla faire un mouvement brusque des doigts vers elle.

Ensuite, il tenait quelque chose qui ressemblait à un masque de démon, un tourbillon de rouge et de noir, dont les traits étaient indistincts.

Alors que Xue Xian s'efforçait de déchiffrer ces fragments d'images, il aperçut une dernière scène : un enfant au visage flou se tenait devant lui. Il se pencha et tendit la main vers lui. Ce qui le fit hésiter, c'était la blancheur immaculée de sa manche.

L'enfant leva les yeux vers lui. "Qui es-tu?"

Sa voix était voilée et indistincte, juvénile et pourtant timide.

Au moment où il allait répondre, son regard se porta sur sa main tendue. Sur l'articulation de son annulaire se trouvait un minuscule grain de beauté. Malgré le flou du rêve, le grain de beauté contrastait nettement avec la peau pâle et fine de son doigt.

Le choc de la reconnaissance le tira brusquement du sommeil. Xue Xian ouvrit les yeux en sursaut et fixa la silhouette près de la table. La nuit était tombée sans qu'il s'en aperçoive, plongeant la pièce dans l'obscurité. La faible lueur des lanternes à l'extérieur dessinait la silhouette de Xuanmin.

« Moine chauve », murmura Xue Xian en fronçant les sourcils.

Xuanmin émit un son d'acquiescement. Sa voix portait une légère trace de fatigue, comme s'il sortait lui aussi d'un effort intense. De l'endroit où il était assis, Xue Xian vit Xuanmin porter la main à sa nuque.

Bien que la pièce fût trop sombre pour distinguer les détails, Xue Xian se souvint : sur la phalange de l'annulaire de Xuanmin se trouvait un petit grain de beauté, exactement comme celui du rêve.

Xue Xian avait l'intention de parler de son rêve à Xuanmin, mais le voir se toucher le cou l'a fait changer d'avis.

Une autre pensée traversa l'esprit de Xue Xian. Si ce n'était qu'un rêve fortuit, il n'aurait eu aucun mal à en parler. Mais et si ce n'était pas un rêve ? Il existait un lien inexplicable entre lui et les pièces de cuivre de Xuanmin, un lien capable de transmettre les effets de la salive de dragon. Pouvait-il aussi transmettre d'autres choses ? Comme… des souvenirs ?

S'il ne se trompait pas, chaque fois que la restriction d'une pièce était levée, Xuanmin recouvrait des souvenirs. Lors de leur précédente formation, la restriction d'une pièce avait été brisée. Ce qu'il avait vu… Était-ce des fragments des souvenirs de Xuanmin ?

La connexion était ténue, rendant tout flou, comme vu de l'autre côté d'une rivière. S'il s'agissait de souvenirs, Xue Xian ne pouvait pas simplement les lui demander. Que Xuanmin les lui révèle spontanément était une chose, mais que Xue Xian les découvre à son insu en était une autre.

Xue Xian décida d'attendre que Xuanmin aille mieux avant d'avoir une vraie conversation. Pour l'instant, il valait mieux ne pas dépenser les pièces à la légère, de peur que le lien ne se renforce davantage.

Lorsque Xuanmin entendit Xue Xian l'appeler par son nom sans rien ajouter, il se retourna. « Qu'est-ce qu'il y a ? » Sa voix semblait meilleure, comme s'il s'était presque complètement rétabli.

« Je te rends ces pièces pour le moment. Je n'en ai plus besoin », dit Xue Xian. Il s'étira, puis déposa les pièces dans la main de Xuanmin.

Par habitude, il avait passé son doigt dans la chaînette des pièces, si bien que lorsqu'il les déposa dans la paume de Xuanmin, son doigt était toujours pris dans la boucle. Dans l'obscurité, leurs mains semblèrent presque liées par ce fin cordon. Un instant, comme envoûté, Xue Xian ne se dégagea pas – et Xuanmin non plus.

Après une longue pause, Xue Xian fit un mouvement brusque du doigt, non pas pour libérer la corde, mais pour tirer légèrement dessus. Baissant les yeux vers Xuanmin, il murmura : « Tu… »

Toc, toc, toc !

On frappa soudain à la porte. Une silhouette frêle et élancée se dessina à travers le panneau de papier. La voix sèche de Lu Nianqi parvint à ses oreilles : « Lève-toi. C’est l’anniversaire du maître de maison. Comment as-tu pu dormir si tard ? »

Les doigts de Xue Xian se desserrèrent, libérant la fine corde. « J'avais presque oublié la date. Jiang Shijing nous a invités à un festin aujourd'hui. Allons-y. »

Lui et Xuanmin étaient des invités de marque aux yeux de la famille Fang. Lu Nianqi n'était là que pour faire bonne figure. Dès que Xue Xian ouvrit la porte, toute la maisonnée Fang, jeunes et vieux, se rassembla autour de lui, l’accueillant chaleureusement, ainsi que Xuanmin, dans le hall d'entrée.

En voyant la table croulant sous les mets délicats dignes des plus grands restaurants, Xue Xian comprit ce à quoi tante Chen s'était affairée dès le matin, son couperet à la main. Il s'agissait d'une fête d'anniversaire, mais pas d'une année marquante. Jiang Shijing et Fang Cheng avaient simplement profité de l'occasion pour réunir tout le monde autour d'un chaleureux repas de famille.

En l'absence d'invités extérieurs, le repas fut animé et agréable. La première partie, un peu réservée par respect des convenances, fut suivie d'une seconde partie où les frères jumeaux se déchaînèrent, et l'atmosphère devint bruyante et animée. Sous l'impulsion des frères Chen, la bande taquina sans gêne Fang Cheng et Jiang Shijing avant de s'en prendre à l'oncle et à la tante Chen.

Finalement, tante Chen gronda les deux frères et les renvoya à leurs places. « Sans gêne ! Mangez votre nourriture. Si vous ne vous calmez pas, je vous donnerai de la pâtée pour cochons demain ! » dit-elle en les réprimandant sévèrement ­.

Fang Cheng, cependant, se versa un petit verre de vin, chassa les jeunes gens turbulents et sourit. Prenant soin de retenir sa manche, il leva son verre vers Jiang Shijing.

Jiang Shijing leva un doigt en signe d'avertissement. « Juste une coupe. » Puis, avec un sourire contenu, elle leva elle aussi une petite coupe à vin en céladon.

« Ça me va. Si je ne bois qu'une tasse par an, je peux encore en boire quatre-vingts », déclara Fang Cheng d'un ton solennel.

« Tu serais un monstre à ce moment-là ! » Jiang Shijing rit, impuissant.

Jiang Shining, le fantôme qui ne pouvait pas manger de nourriture ordinaire, sourit lui aussi, les yeux plissés.

Xue Xian, observant nonchalamment la scène animée, faisait tournoyer son verre de vin. Son regard s'attarda sur quelque chose qui se dévoilait aux poignets de Fang Cheng et de Jiang Shijing.

Le poignet de Fang Cheng portait une marque légère, comme celle laissée par une corde raide, et elle lui semblait étrangement familière. Le poignet de Jiang Shijing portait lui aussi une trace similaire.

Jiang Shining se retourna par hasard et remarqua le regard fixe de Xue Xian. Il se pencha vers lui. « Qu'est-ce que tu regardes ? »

Xue Xian fit un geste du menton.

« Oh, mm », dit Jiang Shining, comprenant. « La marque sur le poignet de mon beau-frère est une tache de naissance ; il l’a depuis sa naissance. Celle de ma sœur est due à un petit choc accidentel quand elle était petite. Elle date en fait de leur première rencontre. La marque ne s’est jamais estompée, comme si leur destin était scellé. »

« Hmm », répondit Xue Xian en haussant un sourcil tout en sirotant son vin. « Peut-être est-ce une marque d'une vie antérieure… »

L'âme solitaire qui avait erré dans ce désert de cadavres avait vu son vœu exaucé. Il avait trouvé la personne qu'il cherchait et menait une vie simple et heureuse.

« Quatre-vingts, c'est trop peu ! Peut-être que le décompte pourra se poursuivre dans une prochaine vie », dit Fang Cheng. Il tapota légèrement sa tasse contre celle de Jiang Shijing. « Considère cela comme une promesse. Ne reviens pas dessus dans cent ans. »

Sur ce, il vida la tasse d'un trait.

Certains liens dans ce monde défient toute explication. Parfois, ils n'ont même pas de commencement clairement défini, et pourtant ils touchent les cœurs, s'insinuent dans les os et perdurent de la jeunesse à la vieillesse — ininterrompus pendant un siècle, inchangés pendant trois vies.

Xue Xian avala son vin, un sourire en coin. Il jeta un coup d'œil sur le côté et vit Xuanmin le regarder, puis il porta sa tasse de thé à ses lèvres pour en prendre une gorgée.

 

Fin de l’arc 4

 

Traduction: Darkia1030