Crois-tu que n'importe qui puisse chevaucher un dragon ?

 

Le Grand devin fronça les sourcils. « Peut-être n’as-tu pas vu l'annulaire ? Le grain de beauté est très petit et peu visible. »

« Impossible. » Le Maître des rituels secoua la tête. « J'ai examiné chaque doigt des deux mains, sans en manquer un seul. Comment aurais-je pu analyser la structure osseuse autrement ? J'ai osé regarder, et mon cœur battait la chamade après, il est donc impossible que je me sois trompé. Et toi ? Es-tu sûre ? C'était il y a si longtemps, ta mémoire est peut-être un peu floue. »

« J’en suis absolument certaine. » Le Grand devin serra son masque plus fort. « D’ailleurs, si je m’étais trompée, comment aurais-je pu voir le même grain de beauté sur la main du précepteur d’État au mont Boji ? »

Une telle coïncidence était trop improbable. Ils se fixèrent du regard, les sourcils froncés, le visage grave. Si la lune avait été plus brillante, elle aurait révélé la profonde inquiétude dans leurs yeux. Ils semblaient avoir mis le doigt sur une vérité choquante : le précepteur qu’ils avaient tous deux vu présentait des caractéristiques contradictoires. L’hypothèse que l’un d’eux se soit trompé étant désormais écartée, il ne restait plus qu’une seule conclusion : Il n'y avait pas un seul précepteur d'État, mais deux.

Un instant, ils oublièrent de respirer, leurs voix se perdirent.

Bien plus tard, le Maître des rituels prit enfin la parole, la voix étranglée comme si on lui serrait la gorge : « Se pourrait-il… Se pourrait-il qu’il y ait la moindre chance que le précepteur d’État ait été remplacé par un imposteur ? »

Il déglutit nerveusement en parlant, car la simple pensée de cela était terrifiante.

« Tu le penses vraiment ? Il s'agit du précepteur d'État, tout de même… » Pour le Grand devin, le précepteur d'État avait toujours occupé une position divine et intouchable. Elle rejeta l'idée d'emblée. « Comment pourrait-on se faire passer pour lui ? Et qui oserait ? »

Le Maître des rituels retint son souffle, réfléchissant un instant, puis expira bruyamment. « Tu as raison. Il est impossible d'usurper l'identité du précepteur d'État. Ni le ministère des Sacrifices Impériaux ni l'Institut Tianji ne sont des lieux où n'importe qui peut s'infiltrer. Si c'était un initié… »

« Encore moins probable. Toi et moi comptons parmi les plus hauts dignitaires du ministère des Sacrifices Impériaux. Oserais-tu te faire passer pour le précepteur d’État ? » rétorqua le Grand devin.

Le Maître des rituels agita frénétiquement les mains, comme pour parer une lame. « Non, non, non, non ! Je n'oserais pas, même si j'avais huit fois plus de courage ! »

« Exactement. » Le Grand devin fronça les sourcils. « La possibilité d’un imposteur est presque négligeable. »

Le Maître des rituels, stupéfait, comprit la portée de la chose. « Tu veux dire… que le précepteur d’État l’a autorisé ? Ou même… »

Il l'avait orchestré lui-même.

Pourquoi le précepteur d'État ferait-il une chose pareille ? C'était inconcevable pour eux.

Le précepteur d'État n'expliquait jamais ses actes. En réalité, il parlait très peu. Durant les plus de dix années que le Grand devin et le Maître des rituels avaient passées au ministère des Sacrifices Impériaux, ils pouvaient compter sur les doigts d'une main le nombre de fois où ils l'avaient entendu s'exprimer. Hormis ses inspections surprises occasionnelles du temple et le pèlerinage annuel au mont Tai pour les rites célestes, le précepteur d'État quittait rarement l'Institut Tianji. Il était comme un sage reclus, bien qu'il vive au sein même de la cour impériale. Lorsqu'il avait des ordres, il les transmettait généralement directement par lettre.

Le ministère des Sacrifices Impériaux lui était directement subordonnée. En règle générale, si une affaire nécessitait son intervention – qu'elle émane du peuple ou de la Cour – le précepteur d'État donnait des ordres. Mais, d'après le Grand devin et le Maître des rituels en chef, l'influence du précepteur d'État s'étendait bien au-delà du seul ministère des Sacrifices Impériaux. Il leur arrivait, lorsqu'ils allaient lui faire leur rapport, de le voir brûler des lettres, sans que personne au temple ne reçoive ensuite d'ordres. De toute évidence, le précepteur d'État disposait d'agents secrets en plus de son personnel déclaré.

Mais cela ne les concernait pas. Hormis les membres du ministère des Sacrifices Impériaux, il existait des individus doués qui préféraient rester dans l'ombre, sans lien avec la cour. Le comportement du précepteur d'État paraissait normal au Maître des rituels et au Grand devin. Et de toute façon, ils n'étaient pas en mesure de le remettre en question. Tout le ministère des Sacrifices Impériaux, et même la plupart des membres de la cour – y compris l'empereur lui-même – savaient que le précepteur d'État était excentrique, imprévisible et insondable. Les génies ont souvent leurs petites manies, et étant donné que le précepteur d'État avait survécu à plusieurs règnes, même l'empereur le traitait avec déférence. Ses capacités étaient inégalées, alors qui aurait osé le contester ?

De plus, bien que le précepteur d'État fût capricieux, il n'était pas autoritaire. Il s'immisçait rarement dans les affaires qui ne le concernaient pas. Ainsi, même lorsque ses ordres étaient déconcertants, les autres membres du tribunal s'y conformaient sans poser de questions.

« Ah ! » s’exclama soudain le Maître des rituels, stupéfait. « Te souviens-tu des mandats d’arrêt que le précepteur d’État a ordonné aux autorités locales de distribuer ? »

« Oui. Les avis portaient l'effigie d'un moine ressemblant quelque peu au précepteur d'État. Intriguée, j'ai demandé des précisions », expliqua le Grand devin. « Le vice-ministre affirma ignorer le rôle du précepteur d'État, mais il avait entendu dire que, bien des années auparavant, avant son entrée au ministère des Sacrifices Impériaux, des mandats similaires avaient été émis. À l'époque, des rumeurs circulaient selon lesquelles le précepteur d'État… » Elle marqua une pause, baissant la voix. « …était sur le point de mourir. Le public avait ses propres théories concernant ces mandats, ce qui ne fit qu'embrouiller les rumeurs. »

« En réalité, le précepteur d'État était souffrant et absent de l'Institut Tianji. Il aurait disparu pendant plus d'un mois avant de réapparaître en pleine forme. Compte tenu de son isolement, j'ai supposé qu'il s'agissait d'une situation similaire. Le ministre subalterne m'a conseillé de ne pas m'immiscer, et le précepteur d'État a par la suite formellement interdit au ministère des Sacrifices Impériaux de s'en mêler. J'ai donc abandonné l'affaire. »

Le Maître des rituels y réfléchit. « Et si… et si… l’un des deux que nous avons vus quittait la Cour ? » murmura-t-il. « Et que l’autre désapprouvait, donc… »

« D’où les mandats pour le retrouver ? » conclut le Grand devin. « Mais… »

« Si c'était juste pour étouffer des rumeurs ou pour une raison quelconque, pourquoi contourner le ministère des Sacrifices Impériaux ? » interrompit-il, sentant qu'ils tenaient quelque chose. « Il a fait délivrer les mandats par les autorités locales, mais nous a formellement interdit d'intervenir. Pourquoi ? Nous n'avons jamais osé lui désobéir, c'est devenu un réflexe. Mais réfléchis. Les mandats d'arrêt ne sont pas hors de notre compétence. Si c'était un ordre du précepteur d'État, nous aurions pu nous en occuper. À moins qu'il ne veuille pas que nous rencontrions quelque chose ou quelqu'un à cause de ces mandats. »

"Tu veux dire…"

« S’il recherche l’autre précepteur d’État, les personnes extérieures qui ne l’ont jamais rencontré considéreraient cela comme un mandat de routine et signaleraient les observations par les voies normales. Mais si nous le voyions… »

La scène du mont Boji était une preuve suffisante de ce qui allait se produire.

Ils se turent, fixant d'un regard vide la lueur lointaine du temple fluvial. Si la plupart de leurs suppositions étaient justes, alors le précepteur d'État qu'ils suivaient était celui qui avait quitté la cour, tandis que celui du Temple de la Renommée avait court-circuité la Cour des Sacrifices Impériaux pour laisser les autorités locales rechercher le fugitif.

« Yuebai, que devons-nous faire… ? » demanda soudain le Maître des rituels.

L’interpellation « Yuebai » stupéfia le Grand devin. Lorsqu'ils avaient été amenés au ministère des Sacrifices Impériaux, ils avaient tous environ sept ou huit ans, certains même plus jeunes, et provenaient pour la plupart de familles pauvres. Le peuple donnait à ses enfants des surnoms grossiers, croyant que cela les aiderait à survivre : des noms signifiant « Chat », « Chien », « Six Taels » ou « Sept Livres », voire leur date de naissance , bref rien de convenable. Ainsi, en entrant dans le temple, chacun reçut un nom plus élégant, inspiré d'une couleur. Le Grand devin s'appelait Yuebai (NT: blanc lunaire) ; le Maître des rituels, Yuanqing (NT : bleu originel). Mais cela faisait des années que personne n'avait utilisé ces noms. En les entendant maintenant, le Grand devin comprit que le Maître des rituels était véritablement désemparé.

« Continuons à suivre », dit le Grand devine Grand devin, se remémorant la mâchoire carrée et la voix apaisante du précepteur d'État qu'elle avait rencontré tant d'années auparavant. « Nous ne pouvons pas passer notre vie à obéir aveuglément aux ordres. Je veux savoir si celui que je suis est bien celui que j'ai choisi de suivre… »

Le Maître des rituels resta silencieux un instant, puis hocha la tête. Il soupira, jeta un coup d'œil aux jeunes membres du temple derrière eux et épousseta ses robes. « Alors suivons-les. Au moins, nous avons encore quelques compétences. Nous ne les perdrons pas, nous aussi… »

Avant qu'il ait pu terminer, le Maître des rituels s'arrêta. Un cri clair et retentissant jaillit du temple du fleuve, aussi rafraîchissant qu'une brise printanière, aussi lumineux que la lune et aussi bouleversant qu'une révélation divine.

Une longue ombre s'éleva du temple vers le ciel, perçant les nuages. Soudain, une rafale de vent se leva. Le croissant de lune brillait encore dans le ciel, mais le tonnerre gronda. La longue ombre tournoya et se tortilla haut dans le ciel avant de disparaître sans laisser de trace.

C’était—

« Un dragon… ! »

Le Grand devin, le Maître des rituels et les cent membres du ministère des Sacrifices Impériaux restèrent bouche bée au sommet de la montagne, le cou tendu comme une volée de cailles effrayées.

Voir un véritable dragon vivant filer à toute vitesse aurait laissé n'importe qui sans voix. Le Maître des rituels resta figé. Après un long silence, il regarda vers le temple fluvial. La faible lumière qui y brillait auparavant s'était éteinte. De toute évidence, l'endroit était désormais désert.

Le groupe resta abasourdi jusqu'à ce qu'une révélation les frappe. Le Maître des rituels murmura d'une voix faible, comme si son âme venait de quitter son corps: « Le précepteur d'État vient-il de chevaucher un dragon jusqu'aux cieux ? »

« Il semblerait bien », répondit le Grand devin, tout aussi abasourdie.

Le Maître des rituels :"..."

Et comment diable sommes-nous censés suivre ça ?!

*

Deux autres personnes étaient tout aussi dévastées que les membres du ministère des Sacrifices Impériaux : Shitou Zhang et Lu Nianqi, qui étaient chacun suspendus à la griffe d'un dragon.

Shitou Zhang ne s'était pas contenté de tailler des pierres au hasard chez les Fang ; il avait aussi accompli un travail pratique. Il supposait que les cueilleurs d'herbes de la famille Fang, qui voyageaient souvent, connaissaient bien les montagnes environnantes. Pendant l'absence de Xue Xian et Xuanmin, il leur avait demandé des renseignements.

Il se souvenait du paysage autour de la montagne où on l'avait emmené, les yeux bandés, et il l'avait décrit en détail aux cueilleurs d'herbes. Heureusement, ils avaient quelques pistes. Il y avait deux endroits d'où l'on pouvait voir la rivière telle qu'il l'avait décrite : le mont Yunxi et le mont Lianjiang.

Ces deux montagnes se situaient entre les préfectures d'Anqing et de Wuchang, non loin du comté de Qingping où ils séjournaient… du moins selon la définition que Xue Xian donnait à l'expression « non loin ». Puisque Shitou Zhang y avait déterré par hasard un fragment d'os de dragon, Xue Xian supposa qu'il pouvait en rester d'autres. Comme ils se rendaient déjà à Langzhou, dans la même direction, il ne serait pas inutile de faire un détour par ces deux montagnes pour y jeter un coup d'œil.

Xue Xian était du genre à agir avant de parler, et après avoir pris sa décision, il ne laissa pas à Shitou Zhang et Lu Nianqi le temps de se préparer. Il les saisit simplement un par un et s'envola dans les airs. SUn tel acte héroïque aurait presque coûté la vie à n'importe qui d'autre que Xuanmin.

Tous les quatre atterrirent bientôt sur le mont Yunxi.

Au moment où Shitou Zhang posa le pied à terre, le monde se mit à tourner autour de lui. Il s'effondra au sol, marmonnant et articulant difficilement tout en tapotant sa robe. « Dieu merci… Dieu merci, je ne me suis pas fait pipi dessus. »

Xue Xian lui lança un regard dégoûté et scruta le flanc de la montagne.

Shitou Zhang resta longtemps étendu sur le sol avant de se relever en titubant. Tentant de se stabiliser, il lança un regard envieux et jaloux à Xuanmin, qui restait parfaitement immobile.

« Euh, on pourrait faire un marché, Sage ? » demanda Shitou Zhang à Xue Xian. « La prochaine fois, je pourrais monter sur ton dos au lieu de rester accrochée à tes griffes ? C'était tellement cahoteux… J'ai failli vomir… »

« Crois-tu que n'importe qui puisse chevaucher un dragon ? » demanda Xue Xian d'un ton menaçant.

Xuanmin, qui avait commencé à écarter les branches tout en tenant un talisman en papier pour détecter toute énergie spirituelle inhabituelle dans les environs, s'arrêta à ces mots.

Xue Xian remarqua que quelque chose clochait dans sa façon de s'exprimer. Levant les yeux, il croisa le regard de Xuanmin. Xue Xian pivota sur ses talons, tourna le dos à Xuanmin et lança à Shitou Zhang : « Va te faire foutre ! »

Shitou Zhang cligna des yeux. Les négociations ayant échoué, il n'avait d'autre choix que de se mettre docilement au travail. Il choisit quelques endroits, se posta sur un rocher élevé et scruta les environs avant de secouer la tête. « Ce n'est pas cette montagne. Il va falloir aller ailleurs… »

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Lu Nianqi et lui furent de nouveau saisis par le puissant Xue Xian. Sans avoir le temps d'afficher un air désespéré, Shitou Zhang se retrouva projeté dans les airs par un vent hurlant.

Ô ancêtres, sauvez-moi !

La fois suivante, l'atterrissage fut encore plus spectaculaire. Au moment où les pieds de Xue Xian touchèrent le sol du mont Lianjiang, la montagne entière trembla à deux reprises. Cette sensation familière de résonance revint.

 

Traduction: Darkia1030