La main qui appuyait sur l’arrière de sa tête devait être celle de Xuanmin.

 

Le plafond du bâtiment était anormalement haut, environ cinq mètres de plus que celui d'une maison ordinaire. Un seuil en bois marquait l'entrée, orné de symboles entrelacés et cloutés sur les bords. Il semblait avoir été imbibé ou éclaboussé de sang, ce qui le rendait sombre et constamment humide. Une odeur métallique et rouillée s'en dégageait, mêlée de façon nauséabonde à une âcre odeur de pourriture. Le bâtiment ne possédait pas de grandes fenêtres, seulement deux étroites ouvertures d'aération, perchées en hauteur sur les murs, telles des piqûres d'épingle. Avec si peu de lumière, l'intérieur était sombre et humide. Nul n'aurait osé s'en approcher, et encore moins tenter d'y jeter un coup d'œil.

Xue Xian fronça les sourcils et agita la main devant son nez, en vain. Résigné, il retint son souffle et scruta les alentours. De part et d'autre de la porte étaient accrochées deux plaques gravées, mais elles étaient si abîmées par le temps que des morceaux manquaient. Après les avoir examinées attentivement, il parvint enfin à déchiffrer huit mots : « Ici, les morts errent ; que les vivants s'éloignent. »

Cela lui semblait familier… Xue Xian se tourna vers Xuanmin avec un regard interrogateur.

Vu le tempérament de Xuanmin, lui demander de parler dans un tel contexte revenait à se tirer une balle dans le pied. À peine Xue Xian eut-il posé sa question qu'il sentit son poignet se soulever. Xuanmin, impassible, traça quelques caractères sur sa paume : « Magasin de cadavres » .

Une boutique funéraire ? Xue Xian avait entendu parler de tels endroits. Dans la région du fleuve Xiang, des artisans se spécialisaient dans le traitement des morts ; ils accompagnaient les défunts décédés loin de chez eux pour leur inhumation. Ils ne voyageaient que la nuit et évitaient les vivants le jour. Comme leurs trajets étaient longs et ne pouvaient être effectués en une seule nuit – surtout sous la pluie ou la neige –, des haltes étaient aménagées tous les quelques kilomètres pour permettre aux artisans et aux dépouilles de se reposer et de s'abriter. Ces lieux étaient appelés boutiques funéraires.

Xue Xian n'avait que peu de contacts avec ce genre de personnes, et ses connaissances étaient donc limitées. Mais d'après lui, les marchands de cadavres suivaient des règles strictes. La plupart ne prenaient les corps qu'avant que la décomposition ne soit complète. Sinon, n'auraient-ils pas laissé des restes de chair putréfiée et des asticots partout où ils passaient ? L'odeur à elle seule aurait été insupportable. Aussi, qu'un tel magasin de cadavres empeste autant était inhabituel.

Résigné, Xue Xian se couvrit le nez et la bouche, puis se fit violence et entra.

Il jeta un coup d'œil à Xuanmin. Extérieurement, Xuanmin paraissait impassible, sa seule réaction étant un léger froncement de sourcils qui trahissait son dégoût pour l'odeur et la saleté, mais Xue Xian pouvait lire une trace d'une résignation indescriptible dans ses yeux sombres et immobiles.

Xue Xian faillit rire. Ce n'était pas drôle en soi, mais le contraste avec Xuanmin était si frappant que cela en devenait amusant. Avant même que son sourire ne puisse se dessiner, il fut frappé par une révélation.

Xuanmin était d'une nature réservée, ses émotions profondément enfouies et impénétrables. La plupart des gens pouvaient le fixer des heures durant sans parvenir à déchiffrer ses pensées. Xue Xian lui-même peinait souvent à comprendre ses humeurs. Pourtant, à cet instant précis, il pouvait ressentir les émotions de Xuanmin – ­sans effort, même, comme si c'était la chose la plus naturelle au monde…

C'est alors que Xue Xian fut frappé. C'était à cause de cette série de pièces de cuivre. !

C'était grâce au lien forgé par ces pièces. Leur relation s'était renforcée à chaque utilisation, au point que même des émotions subtiles pouvaient circuler entre eux.

Le sourire de Xue Xian se figea, incertain. Qui savait si ce lien était bon ou mauvais ? S'il s'approfondissait, serait-il capable de distinguer si son bonheur lui était propre ou s'il était influencé par les émotions de Xuanmin ? S'il était triste, sa tristesse serait-elle décuplée par les sentiments de Xuanmin ? Pire encore, si les réactions de Xuanmin l'atteignaient, cela signifiait-il que ses propres émotions et impulsions l'atteignaient aussi ? Y compris cette envie presque murmurée plus tôt ?

Cela signifierait qu'ils étaient bien trop proches l'un de l'autre. Rien que d'y penser, Xue Xian eut l'impression qu'il devait renoncer à toute dignité et s'enfuir.

Il décida d'informer Xuanmin de ce changement une fois qu'ils seraient partis. Ils devraient rompre ce lien si possible, afin d'éviter des complications inutiles.

Quand il sortit de ses pensées, Xuanmin l'observait, visiblement intrigué par son sourire gêné et étrange. Xue Xian fit un geste de la main pour le congédier et répondit sans réfléchir : « Quoi ? Ignore-moi. »

Après avoir prononcé ces mots, il leva les yeux au ciel, avec l'impression que son âme avait quitté son corps.

Xuanmin le fixa du regard sans répondre.

Xue Xian porta son attention sur l'intérieur du bâtiment, plus vide qu'il ne l'avait imaginé. En fait, l'édifice était presque entièrement dépourvu d'objets : ni tables, ni chaises, ni même de tabourets en pierre. À la faible lueur des ouvertures de ventilation, Xue Xian longea les murs. Comparés au vide de l'espace central, ils offraient davantage de détails. Cloués à intervalles réguliers, des anneaux de fer semi-circulaires, de la taille d'une paume, étaient fixés à la pierre à leurs extrémités et légèrement arqués en leur centre. Ces anneaux, toujours disposés par paires, étaient espacés d'environ la largeur d'une personne, formant un cercle complet sur les quatre murs.

Xue Xian les examina et remarqua des fibres de corde de chanvre effilochées sur certains. Cela expliquait leur fonction : lorsque les fossoyeurs se reposaient ici, ils appuyaient les corps debout contre les murs et les attachaient à ces anneaux. En partie pour les empêcher de s’affaisser au sol, mais aussi pour les empêcher de se réanimer.

Soudain, il s'arrêta net. L'un des anneaux était taché de sang. Qu'il s'agisse d'une tache accidentelle ou d'une éclaboussure, le sang était indéniablement frais.

Sans détourner le regard, Xue Xian tapota Xuanmin et désigna le cerceau ensanglanté.

Xuanmin fronça brièvement les sourcils avant de se détendre. Il désigna du doigt le coin où il se tenait.

En suivant le doigt de Xuanmin, Xue Xian aperçut une corde de chanvre enroulée et quelques papiers froissés au sol. Il les avait d'abord pris pour des déchets et était passé devant sans même y prêter attention. Mais si Xuanmin les lui avait montrés, la situation ne pouvait pas être aussi simple.

Après avoir réfléchi un moment, Xue Xian n'arrivait toujours pas à comprendre, alors il tendit docilement la paume de sa main à Xuanmin.

Xuanmin marqua une pause, puis écrivit avec un doigt : Tableau de translocation.

Comparée à la parole, l'écriture sur la paume de Xue Xian était moins compréhensible, et Xuanmin ne pouvait rien écrire de trop compliqué ; il se contenta donc de tracer rapidement trois caractères. Il n'eut pas le temps de s'attarder sur le véritable nom du réseau.

Mais Xue Xian comprit ce que Xuanmin voulait dire. Tout comme la personne disparue du mont Lianjiang, quelqu'un ici avait utilisé un réseau de téléportation juste avant leur arrivée. En reliant tous ces éléments, il devint presque certain que la personne qui s'était échappée était celle que Xue Xian poursuivait.

C'était juste…

Xuanmin écrivit de nouveau sur la paume de Xue Xian : Plus d'une personne.

Xue Xian s 'accroupit près des cordes et des boulettes de papier d'apparence insignifiante. L'odeur de cadavres, accumulée au fil des ans, était encore plus forte près du sol, alors il se couvrit le nez et la bouche.

De près, il aperçut un cercle tracé au sol avec du sang, une corde enroulée à son bord. Des boules de papier – des talismans imbibés de sang séché – étaient disposées tout autour. Plus loin, Xue Xian remarqua autre chose. Près de l'angle, dans la fissure du mur, gisaient quelques aiguilles fines tachées de sang noir, presque camouflées sur le sol. Elles seraient passées inaperçues sans un examen attentif.

Ces aiguilles pouvaient servir à bien des choses, mais dans ce contexte sordide, après la disparition soudaine dont parlait Lu Nianqi, une seule venait à l'esprit. Dans les situations périlleuses, certains sorciers utilisaient des généraux cadavériques : des cadavres réanimés d'apparence presque humaine, mais manipulés par le sorcier comme des substituts. Au moment critique, retirer leurs aiguilles les ramenait à l'état de corps inanimés – et les morts n'apparaissaient jamais dans les prédictions de Lu Nianqi.

Si tel était le cas, l'identité du cerveau derrière tout cela était évidente.

Arrivés si loin, ils n'étaient plus qu'à quelques pas du coupable. Xue Xian n'était pas prêt à abandonner. Il saisit la main de Xuanmin et écrivit : « Le réseau est-il encore utilisable ? »

« Tu veux le poursuivre ? » répondit Xuanmin.

Xue Xian hocha la tête.

« Le réseau est endommagé mais peut être restauré », conclut Xuanmin.

Sur ce, il se piqua le doigt et laissa le sang couler sur les boules de papier selon un ordre précis. Lorsque la dernière goutte eut atteint sa cible, le cercle de sang rouillé s'illumina comme s'il se réactivait.

Xuanmin fit signe à Xue Xian d'entrer dans le cercle. Il était étroit et pouvait à peine contenir une personne ; le groupe précédent l'avait donc probablement quitté un par un. Xue Xian se tenait à l'intérieur, prêt à avancer, lorsqu'il remarqua le léger froncement de sourcils de Xuanmin qui s'apprêtait à sceller le dispositif.

Étant donné la méticulosité de Xuanmin, rester une minute de plus dans ce bâtiment aurait été un véritable supplice. Sans réfléchir, Xue Xian lui saisit le bras et le tira dans le cercle juste au moment où le réseau s'activa. La force du mouvement déséquilibra Xuanmin, qui percuta Xue Xian.

Une rafale de vent jaillit du cercle de sang. Un bourdonnement sonore annonça que leur environnement se transformait. Mais dès que le lieu eut changé, Xue Xian commença à regretter légèrement ses actions précédentes. puis Xuanmin le percuta avec une force immense.

Ils trébuchèrent de quelques pas, à moitié enlacés, à moitié agrippés l'un à l'autre. Le dos de Xue Xian heurta violemment une paroi rocheuse et déchiquetée, et Xuanmin, emporté par l'inertie, le percuta de plein fouet. Des aspérités s'enfoncèrent douloureusement dans les épaules et le dos de Xue Xian, lui envoyant des vagues de douleur. Il ne put retenir un gémissement étouffé sous le choc.

Cependant, l'arrière de sa tête, qui aurait dû être la partie la plus vulnérable, ne heurta aucun objet pointu. Au contraire, elle reposa contre une surface beaucoup plus molle qui amortit le choc.

Il lui fallut un instant pour réaliser que Xuanmin avait tendu la main pour le protéger juste avant l'impact. Ce contre quoi la tête de Xue Xian était tombée, c'était probablement la main de Xuanmin.

 

Traduction: Darkia1030