Xuanmin hésita un instant, puis prononça : « Tongdeng. »

 

Xuanmin fut surpris. « Tu ne les as jamais vus auparavant ? »

« Quoi ? C'est vraiment une écriture courante ? Je ne l'ai jamais vue. Peut-être que quelqu'un l'a créée lui-même. Comment la décrire ? Elle me paraît trop… archaïque et rudimentaire. »

Le visage de Xuanmin se crispa tandis qu'il tentait de se souvenir de quelque chose. Après un moment, il leva de nouveau les yeux vers les caractères. « Je les comprends. J’ai l’impression de les avoir appris quand j’étais jeune, mais je ne me souviens plus qui me les a enseignées. »

Quelqu'un lui avait appris cela ? Xue Xian se remémora l'instant où il avait entrevu les souvenirs de Xuanmin. Celui-ci était au ras du sol, et les détails étaient vagues et flous. Il n'avait pu distinguer que la robe blanche d'une autre silhouette effleurant presque le sol. Puis Xuanmin avait prononcé quelques mots, deux ou trois seulement, comme une sorte d'adresse.

Maintenant que Xue Xian y réfléchissait, peut-être que c'était ‘maître’ ?

Un instant, Xue Xian trouva cela étrange. Le comportement et les habitudes de Xuanmin ne laissaient pas présager qu'il avait beaucoup de relations. Vivre seul dans une pagode de bambou enveloppée de brume lui convenait bien mieux.

Par moments, Xuanmin semblait être un être né de la nature, totalement détaché du monde des mortels, plus encore que Xue Xian. Pourtant, Xuanmin avait été un petit enfant devenu l'homme qu'il était aujourd'hui. Il avait eu des parents, des maîtres, peut-être même des disciples – comme cet enfant des souvenirs fragmentés qui lui avait demandé qui il était.

La pensée de ces liens fit comprendre à Xue Xian que le Xuanmin qu'il connaissait n'était qu'une facette de l'homme. Quant au reste… Eh bien, peut-être que Xuanmin lui-même l'ignorait.

Xue Xian resta longtemps plongé dans ses pensées et silencieux. Lorsqu'il revint à lui, il constata que Xuanmin l'observait.

« Je ne te mentirais pas », dit Xuanmin d'une voix calme, le regard sombre et fixe. Il semblait avoir mal interprété le silence soudain de Xue Xian.

Xue Xian commença, puis se détendit et fit un geste de la main. « Je me souvenais juste de quelque chose. Je ne t’accuse pas de tromperie. Les moines ne mentent pas. Je le sais. »

Sur ce, il lui fit un clin d'œil nonchalant.

Xuanmin cligna des yeux.

« À propos, je dois t’avouer quelque chose. » Xue Xian redressa son col et son dos. « Tes pièces de cuivre sont peut-être un peu… rebelles », dit-il maladroitement.

« Rebelles ? » Xuanmin jeta un coup d'œil au chapelet de pièces qui pendait de ses doigts.

« Après l’avoir utilisé à quelques reprises pour soigner mes os, d’étranges effets secondaires ont commencé à apparaître. »

En disant cela, Xue Xian ressentit inexplicablement un pincement de culpabilité, mais il se rappela aussitôt que ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait contrôler. Pourquoi diable devrait-il se sentir coupable ?

Il marqua une pause, chassa sa culpabilité et dit avec le plus grand sérieux : « Il se peut que les pouvoirs des pièces persistent en moi, créant… une sorte de lien entre nous. Certaines de tes émotions et réactions finissent par se répercuter sur moi, un peu comme lorsque la salive du dragon… Tu sais. Quelque chose comme ça. »

Ses paroles avaient commencé avec aisance, mais il commença à divaguer au fil de ses mots. À la dernière phrase, Xue Xian bafouillait et se gratta la joue en marmonnant jusqu'au bout.

Xuanmin resta silencieux.

« Bon, ce n'est pas très important. Le plus important, c'est que lorsque les sceaux ont été levés pour la dernière fois et que tu as recouvré la mémoire, j'en ai… aperçu quelques bribes aussi. » Xue Xian jeta un coup d'œil à l'expression de Xuanmin et ajouta rapidement : « Pas grand-chose, cependant ! Juste quelques fragments par-ci par-là. Je n'ai même pas saisi une phrase complète, et tout était flou, comme si je regardais à travers du brouillard. »

Tandis qu'il parlait, sa main, qui se grattait la joue, s'immobilisa. Il désigna le chapelet de pièces dans la main de Xuanmin et déclara d'un ton indigné : « C'est de leur faute. »

Les lèvres de Xuanmin s'entrouvrirent légèrement, comme s'il voulait poser une question, mais il garda le silence. Son regard ne trahissait ni colère ni aucune autre émotion désagréable. Finalement, il secoua la tête. « Tout va bien. » Puis, d'un ton calme, il répéta : « Je ne te mentirais pas. Si tu as vu quelque chose, alors tu l'as vu. »

Cette attitude désinvolte piqua la curiosité de Xue Xian, mais une telle relation lui paraissait quelque peu inappropriée, alors il dit à Xuanmin : « Je te fais confiance, mais si tu as le moyen de rompre ce lien, tu devrais le faire. »

« Nous en reparlerons après notre départ », dit Xuanmin d'un ton assuré. Son visage ne trahissait aucune appréhension. Il tapota les caractères gravés sur le mur de pierre. « D'après ces informations, deux espèces d'araignées venimeuses sont élevées ici. Les insectes de la caverne située en contrebas leur servent de nourriture. Grâce au réseau de talismans, chaque génération a été élevée pendant quarante-neuf ans. À l'origine, cela avait été fait à la demande de quelqu'un, mais ce dernier est décédé avant que les araignées n'atteignent leur maturité. Elles furent donc scellées ici. »

« Quarante-neuf ans par génération… Quand cela a-t-il commencé ? Qui sait combien de générations ont été engendrées jusqu'à présent ? » Xue Xian fronça les sourcils, incertain de savoir si c'était bon ou mauvais. D'après le raisonnement contenu dans l'écriture, du moins, la personne qui avait élevé ces araignées ne semblait pas foncièrement mauvaise. « Qu'est-ce que ça dit d'autre ? »

Xuanmin désigna la troisième ligne. « Les araignées sont confinées dans ce réseau, ni mortes ni vivantes. »

« Un texte aussi long résumé en si peu de mots ? » demanda Xue Xian, perplexe.

« C’est la seule phrase qui concerne l’Araignée de longévité », expliqua patiemment Xuanmin.

Cela lui convenait. Le texte paraissait long et décousu, et Xue Xian n'aurait pas eu la patience de l'écouter en entier. Il se contentait de retenir les points essentiels ; il hocha donc la tête sans insister. Ses doigts, nonchalamment posés sur le bord de l'estrade de pierre, tapotèrent deux fois.

« C’est logique… », songea-t-il.

« Hm ? »

« Ce miroir de bronze. » Xue Xian désigna le miroir dans le coin. « N'as-tu pas dit : "Les araignées sont prisonnières de ce dispositif. Elles ne sont ni mortes ni vivantes ? Auparavant, nous avons fouillé cet endroit et n'y avons trouvé aucune trace de vie, car les araignées étaient piégées dans le dispositif. Ce n'est qu'en assistant à la mort à travers le miroir que nous avons pu apercevoir la vie. Sinon, pourquoi ceux qui nous ont précédés auraient-ils installé un tel dispositif ici ? Ils ont dû se servir de la sensation de mort imminente pour attirer les araignées. »

Xuanmin jeta un coup d'œil au miroir et hocha la tête. Puis, il passa quelques colonnes et désigna une ligne plus loin. « Celle-ci explique le fonctionnement de l'Araignée de longévité. »

"Comment?"

Xuanmin jeta un regard résigné au doigt mordu de Xue Xian et lut : « Les araignées de longévité existent sous forme de couple mère-enfant. L’enfant agit de concert avec la mère, et leurs effets sont activés par le sang. Lorsqu’une araignée se nourrit du sang d’un hôte, une ligne de sang apparaît sur son ventre. Si l’araignée mère se nourrit ensuite du sang d’un autre hôte, ce dernier partage la durée de vie du premier. »

Xue Xian se leva aussitôt de la plateforme de pierre, les yeux écarquillés, scrutant les environs. « Où est donc cette araignée mère?! »

L'araignée juvénile avait déjà goûté à son sang. Si la mère mordait quelqu'un d'autre, cette personne hériterait d'une longévité de dragon. S’il ne découvrait pas la créature sur-le-champ et la laissait rôder dans un coin jusqu'à son départ, les conséquences seraient catastrophiques si quelqu'un d'autre la trouvait plus tard. Si cette personne était bienveillante, lui offrir une longue vie ne poserait peut-être pas de problème. Mais que se passerait-il si une personne malfaisante s'en emparait ? Cela ne donnerait-il pas naissance à un véritable fléau millénaire ? Non, même si la mère araignée mordait un saint, cela ne serrait pas une bonne chose. Tout le monde ne pouvait pas supporter une existence quasi-infinie. Le poids de l'éternité était bien au-delà de ce que les mortels ordinaires pouvaient porter.

« La mère et l'enfant sont liés », nota Xuanmin. « Puisque le bébé araignée est dans ta main, elle ne doit pas être loin. »

Sur ces mots, Xue Xian posa un doigt sur ses lèvres, intimant à Xuanmin de se taire. Puis il rassembla ses vêtements et s'accroupit, écoutant attentivement.

Avec leurs pattes fines et délicates, les araignées étaient presque silencieuses quand en mouvement. Seule une personne dotée d'une ouïe extraordinaire pouvait les percevoir. Après avoir retenu son souffle un instant, Xue Xian leva soudain les yeux et désigna les pieds de Xuanmin.

L'araignée était extrêmement sensible aux mouvements humains. Si Xue Xian se levait pour la poursuivre, elle s'enfuirait aussitôt. Il cligna des yeux de façon insistante vers Xuanmin, lui faisant signe de l'attraper.

Heureusement, Xuanmin n'était pas un homme ordinaire. À la réception du message de Xue Xian, il écarta silencieusement ses vêtements et fléchit les genoux jusqu'à ce que sa main effleure le sol. Il balaya légèrement les alentours.

Finalement, ses doigts s'arrêtèrent près d'une fissure dans le mur, et il dut se tourner légèrement sur le côté. Du point de vue de Xue Xian, seuls ses épaules et son dos étaient visibles.

En jetant un coup d'œil, Xue Xian vit Xuanmin poser délicatement sa main sur l'endroit mordu, ses mouvements prudents pour éviter toute morsure. Un silence tendu s'installa, puis la manche de Xuanmin oscilla lorsqu'il se leva enfin.

Il semblait craindre que l'araignée ne morde à nouveau Xue Xian. Il la tenait fermement dans sa paume et dit à Xue Xian : « J'ai une petite fiole en porcelaine dans ma bourse. »

Xue Xian cligna des yeux avant de comprendre où le moine voulait en venir. « Ah », dit-il en s'approchant. La petite araignée était fermement serrée entre ses doigts de la main gauche, tandis que sa main droite planait devant la taille de Xuanmin. Xue Xian glissa timidement la main dans la poche dissimulée.

«…Pas celle à ma taille.»

Pourquoi n’as tu pas parlé plus tôt?! Xue Xian se mordit la langue et retira sa main d'un air penaud. Au lieu de cela, il la glissa dans la couture de la robe de Xuanmin.

Un bref instant, il regretta son ancien lui, celui qui fouillait les poches de Xuanmin à la recherche de pièces ou d'aiguilles sans sourciller. À présent que ses pensées n'étaient plus pures, même le simple fait de glisser la main sous les vêtements de Xuanmin était chargé d'une émotion intense. Sans le regard inébranlable de Xuanmin fixé sur l'araignée qu'il tenait, et son expression solennelle, les pensées de Xue Xian auraient déjà dévié vers des territoires dangereux.

« Je l’ai trouvé », dit Xue Xian d’un ton faussement calme en retirant sa main. Dans sa paume reposaient deux minuscules fioles de porcelaine d’une finesse exquise. Chacune, pas plus grande que son pouce, était plate et arrondie, juste assez grande pour contenir des poudres fines ou des médicaments. À présent, elles se révélaient justement bien utiles à cet instant précis.

Il fit sauter le bouchon de l'une des fioles, et Xuanmin, d'un geste habile, saisit quelque chose dans sa paume et le déposa à l'intérieur. Une fois sa main libre, Xue Xian lui tendit l'autre fiole et examina la première.

À l'intérieur, une araignée ronde s'agitait, sa couleur s'estompant peu à peu pour se confondre avec la porcelaine blanche. Au premier abord, elle ressemblait trait pour trait à la petite araignée qui avait mordu Xue Xian, à l'exception d'une fine ligne de sang sur sa tête, semblable à la marque laissée par la petite araignée.

Sans plus réfléchir, Xue Xian fourra lui aussi l'araignée juvénile dans le flacon, le referma hermétiquement et le rangea. Ce faisant, il aperçut du coin de l'œil Xuanmin boucher l'autre flacon.

Xue Xian hésita, perplexe. La fiole de Xuanmin avait-elle seulement été ouverte ? Il n’en avait pas l’air. Mais lorsqu’il regarda de nouveau, Xuanmin avait remis la fiole dans sa robe et examinait les caractères sur le mur, le front légèrement plissé.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Xue Xian, laissant de côté le mystère de la fiole. Il leva le menton vers le mur. « Pourquoi cette mine ? Y a-t-il un problème ? »

Xuanmin tapota l'extrémité de l'inscription du bout du doigt. « Le nom signé ici… »

« C'est une signature ? » demanda Xue Xian, curieuse. « Et alors ? »

« Cela me semble familier », répondit Xuanmin.

« Oh ? Quel est son nom ? »

Xuanmin hésita un instant, puis prononça : « Tongdeng. »

 

Traduction: Darkia1030