« De toute façon, il n’y a pas beaucoup de monde, on prend tout. »

 

Tongdeng…Tongdeng…

En entendant ce nom, Xue Xian se figea un instant. Une étrange impression de déjà-vu l'envahit, comme s'il avait déjà entendu ce nom quelque part…

Ça n'avait aucun sens. S'il l'avait vraiment su, il n'aurait pas eu un trou de mémoire complet.

Xue Xian n'avait pas une mauvaise mémoire, mais il avait vécu trop longtemps, et la plupart des gens et des événements avaient traversé son existence sans le marquer. Pourtant, quiconque avait échangé plus de quelques mots avec lui restait longtemps gravé dans sa mémoire. Si quelque chose lui semblait familier, il parvenait généralement à en identifier la raison. Cette fois-ci, c'était comme si tout ce qu'il voulait se rappeler était enveloppé de brouillard, toujours hors de portée, impossible à saisir.

Il lui fallut un certain temps, mais Xue Xian réalisa que ce n'étaient pas les caractères qui composaient Tongdeng qui lui semblaient familiers, mais la sonorité du nom.

Où ai-je déjà entendu ça ?

Il donna un coup de coude à Xuanmin. « Tu n'as vraiment aucun souvenir ? »

« Les souvenirs que j'ai retrouvés ne comportent pas ce nom. »

« Bien sûr, les éléments essentiels manquent », grommela Xue Xian. Il croisa les bras et se frotta distraitement le menton entre le pouce et l'index en scrutant les caractères archaïques. « Ceux qui inventent leurs propres écritures appartiennent généralement à des clans reculés, coupés du monde des mortels. Puisque cette Araignée de longévité ressemble à un gu, le clan pratiquait probablement une forme de sorcellerie, peut-être depuis les frontières du sud… »

Sans parler de l'affirmation antérieure du vieux Qu selon laquelle la légende lui avait été transmise par ses ancêtres. Pour qu'une chose soit considérée comme « ancestrale », elle devait remonter à au moins deux cents ans.

Il y a deux cents ans. Les frontières méridionales. Un nom qui leur semblait vaguement familier à tous les deux. De qui pouvait-il s'agir ?

Les pensées de Xue Xian s'égaraient de plus en plus. Il passa mentalement en revue tous ceux dont il se souvenait, même vaguement, d'il y avait deux siècles, mais en vain. Les conditions ne correspondaient en rien ; il ne trouvait personne qui remplisse les trois critères. Si même cela ne lui apportait aucune piste, c'est qu'il avait forcément mal interprété un détail crucial.

Comme aucune réponse ne venait immédiatement, Xue Xian fit un geste de la main, éludant la question pour le moment. Mais soudain, ses doigts tressaillirent et il s'arrêta. Il regarda son annulaire et l'examina longuement.

« Quoi ? Tu as trouvé une piste ? » insista Xuanmin, supposant que c'était le cas.

Au lieu de cela, Xue Xian a pointé son annulaire devant le visage de Xuanmin. « Regarde. Un nouveau grain de beauté. »

Il l'appuya si près que Xuanmin dut se pencher en arrière pour l'examiner. Au bout de son doigt, par ailleurs parfait, se trouvait un minuscule point rouge. « À cause de la morsure d'araignée ? »

« Mmm. » Xue Xian se mordit la langue, plissant les yeux pour l'examiner. Il désigna le cou de Xuanmin d'un coup sec. « Un peu comme celle sous ta mâchoire, près de ta gorge. Je me demande si elle aussi, de temps en temps, développera des pattes d'araignée comme la tienne. »

« Cela… ne devrait pas encore arriver. La mère araignée n'a mordu personne. »

Tant que la mère n'avait pas mordu, le lien de « partage de longévité» restait uniquement entre Xue Xian et les araignées. Aucun lien secondaire ne s'était établi. Xue Xian frotta le doigt marqué d'une nouvelle tache rouge et plissa les yeux. « Et si je tuais les deux araignées maintenant ? »

« Elles ne mourront pas. » Xuanmin tapota de nouveau le mur. « Tant qu'elles n'ont pas mordu quelqu'un, leur durée de vie est liée à la tienne. Tant que tu vivras, elles vivront aussi. »

Deux misérables petites araignées, et il ne pouvait rien leur faire ?! Xue Xian était tellement furieux qu'il faillit tomber à la renverse.

« Alors je dois m’en occuper pour toujours ? » dit-il d’un ton glacial. « Elles sont extraordinaires, n’est-ce pas ? Des araignées qui vivront des milliers de millénaires. Peut-être deviendront-elles même des génies après avoir traversé une terrible épreuve céleste à mes côtés. »

Xuanmin secoua la tête, sans voix.

« L’inscription indique-t-elle au moins comment la briser ? » demanda Xue Xian. « C’était la raison même de notre voyage. »

Xuanmin répondit d'une voix grave : « Oui. »

Le visage de Xue Xian s'illumina instantanément à la lueur du feu, tel du jade lavé par l'eau. « Vraiment ? Je veux bien le dire. Peu importe les désagréments, pourvu que ça te débarrasse de cette chose autour du cou. »

« Lorsque le bénéficiaire du partage de longévité décède, le lien se rompt », déclara Xuanmin de manière succincte.

Xue Xian cligna des yeux.

C'est n'importe quoi ! Franchement, c'est quoi ce délire stupide et irresponsable ?!

C'était comme creuser un trou et le laisser tel quel ! Xue Xian fixa les longs caractères fluides avec fureur, surtout la signature à la fin, comme si, à force de fixer le nom, son regard pouvait traverser le temps et l'espace pour atteindre la personne responsable de l'élevage des Araignées de longévité.

Il ressentit un léger regret de ne pouvoir déchiffrer lui-même le texte. S'il l'avait pu, il aurait examiné chaque caractère avec soin pour s'assurer qu'aucun détail concernant les Araignées de longévité ne lui avait échappé. Il était néanmoins convaincu que le méticuleux Xuanmin l'avait étudié encore plus minutieusement. Il ne laisserait jamais passer une solution potentielle, surtout lorsque l'issue était si étroitement liée à sa propre vie.

Xue Xian avait l'impression que tout ce voyage avait été une double perte : non seulement ils n'étaient pas parvenus à briser la malédiction de Xuanmin, mais il avait aussi fini par lier sa propre durée de vie à ces maudites araignées.

« Ça suffit », murmura Xue Xian. « S'il n'y a pas de solution ici, rester plus longtemps est une perte de temps. Au moins, j'ai récupéré les deux araignées. On trouvera peut-être un autre moyen de s'en débarrasser plus tard. »

Pour l'instant, il fallait laisser de côté la question de l'araignée de longévité. Mais la personne arrivée avant eux et repartie précipitamment ? Voilà une piste qui était à suivre.

Il passa en revue les indices dans sa tête : le pendentif en bois de pêcher qu’il avait arraché, les cadavres ambulants, et maintenant le dispositif mis en place avec le miroir de bronze au bord du bassin noir. Xue Xian était certain que tous ces éléments menaient au même sorcier.

Lorsque Lu Shijiu avait effectué la divination pour eux, ses résultats indiquaient que le sorcier était toujours reclus dans une grotte du mont Panlong, dans le Shu. Avait-il vraiment réussi à se rendre si vite jusqu'ici ? Qu'est-ce qui avait bien pu le pousser à se précipiter du Shu à Langzhou ?

Réfléchir ne permettrait pas de trouver la réponse. Le mieux serait de le rattraper et de l'interroger directement.

Heureusement, s'il y avait bien une chose en laquelle Xue Xian excellait, c'était la vitesse. Même si le sorcier avait une longueur d'avance, le rattraper serait un jeu d'enfant.

« Il n’a pas pu aller bien loin », remarqua Xue Xian, se tenant de nouveau au bord de la mare noire et observant le désordre de taches de sang.

« Hm ? » Xuanmin quitta les inscriptions et s'approcha, suivant le regard de Xue Xian vers le sol.

« Regarde. » Xue Xian montra du doigt quelques empreintes de mains distinctes. « Les taches de sang sont trop nombreuses. On dirait qu'il y a eu une lutte, c'est pourquoi nous avons pensé cela au début. Mais tout le sang est concentré au même endroit, et ces empreintes appartiennent à la même personne. Alors… il a probablement mis en place le dispositif, attiré deux araignées de longévité, s'est fait mordre, et dans sa douleur, s'est infligé ces empreintes. »

Si même le sang de dragon ne pouvait neutraliser instantanément le venin des araignées, comment un simple mortel aurait-il pu y résister ? Vu la quantité de sang répandue, la victime devait être dans un état lamentable. Comment avait-il pu se rétablir assez vite pour s'enfuir ?

Plus Xue Xian examinait les taches, plus l'image devenait nette. Il analysa les empreintes de mains sur les pierres blanches au bord de la piscine et les traînées de sang séché à proximité, puis rassembla ses vêtements et s'accroupit. Il colla son oreille au sol, près du rivage.

« Je sais où il est maintenant », dit soudain Xue Xian en ouvrant les yeux.

Xuanmin jeta un coup d'œil à Xue Xian, puis à la piscine. « Il s'est échappé par l'eau. »

« Exactement. » Xue Xian se redressa et fit signe à Xuanmin. « Si on doit poursuivre quelqu'un, autant prendre le raccourci. »

Xuanmin fixa l'eau saumâtre qui stagnait depuis visiblement très longtemps. Il ne dit rien.

« Détends-toi. Je ne suis pas très fan du feu, mais je maîtrise parfaitement l'eau. » Xue Xian se leva, s'épousseta les mains, puis tendit la main vers Xuanmin.

Alors qu'il prenait la main de Xuanmin, le regard de Xue Xian se posa de nouveau sur ces caractères archaïques. Une pensée le frappa.

« N'as-tu pas mentionné qu'il y avait deux types d'araignées venimeuses ici ? L'une est l'araignée de longévité, mais quelle est l'autre ? Serait-ce celle dont parlait sans cesse le vieux Qu, une araignée dont la morsure peut lier les gens pour trois vies ? »

Les cils baissés de Xuanmin frémirent. Il leva les yeux vers Xue Xian. « Tu la veux ? »

« Pas vraiment », réfuta Xue Xian en secouant la tête. « Qu'est-ce que j'en ferais ? Ma durée de vie dépasse déjà trois vies humaines. Et puis, est-ce que ça change quelque chose de se faire mordre par l'une de ces créatures ? Je demande juste, puisque tu n'as pas abordé le sujet jusque-là. »

Le regard calme de Xuanmin balaya une dernière fois le mur, juste un instant. « Il ne s'agit pas de lier des vies entières. Les rumeurs sont fausses. Cela ne lie que la fortune et la malchance. »

Xue Xian ne s'intéressait pas vraiment aux araignées ; c'était juste une pensée passagère qui lui avait traversé l'esprit, et il s'était brièvement interrogé sur ces histoires de « trois vies d'amour et de haine » dont on parlait souvent. La réponse laconique de Xuanmin lui suffit. Il hocha la tête, puis esquissa un sourire avant de tirer brusquement la main de Xuanmin.

Plouf!

Les deux hommes plongèrent dans le côté de la mare noire, projetant des gerbes d'eau sur les pierres et réchauffant les taches de sang à moitié séchées. Tandis qu'ils s'enfonçaient, une énorme bulle d'air les enveloppa et les entraîna rapidement vers le fond, jusqu'à ce qu'ils disparaissent dans les profondeurs sans laisser de trace.

Dans le bassin noir , l'absence de lumière du jour donnait l'illusion d'une nuit profonde, mais il n'était pas encore midi à l'extérieur.

*

Shitou Zhang et Lu Nianqi n'avaient pas franchi les portes du chef-lieu. Ils s'étaient installés dans un petit salon de thé en bord de route, à la périphérie. L'endroit n'était ni bondé ni désert. Le danger était minime, les tables étaient suffisamment espacées pour qu'ils n'aient pas à se soucier des conséquences, et ils pouvaient garder un œil sur le sentier de montagne. C'était l'endroit idéal.

« Tu crois le maître et les autres les ont rejoints? » demanda Shitou Zhang. Assis face au sentier de montagne, il sirotait son thé en fixant intensément la route, espérant apercevoir Xuanmin et Xue Xian. « Depuis ce matin, ma paupière tremble, je ne sais pas pourquoi. Ça m’inquiète. Mais ils sont si redoutables ! Il ne peut rien leur arriver, n’est-ce pas ? »

Lu Nianqi n'ayant aucun objet dont il puisse tirer des informations, il tapota distraitement la table avec ses baguettes. Bien qu'il semblât calme, ce petit geste trahissait son malaise. Mais Shitou Zhang était un homme nerveux ; si Lu Nianqi exprimait son inquiétude, il risquait de trembler si fort qu'il renverserait la table. Au lieu de cela, il secoua la tête et prit un ton dédaigneux. « Qui sait ? Peut-être n'as-tu tout simplement pas bien dormi. »

Deux hommes portant des paniers en bambou, visiblement prêts à gravir la montagne, étaient assis à la table près de Lu Nianqi et Shitou Zhang. Les deux inconnus échangeaient quelques mots en mangeant, et leurs voix parvinrent naturellement aux oreilles de Stone Zhang et de son compagnon.

« Êtes-vous passé par la rivière ce matin ? »

« Oui. Je n'ai aucune idée de ce qui se passe avec l'eau. Elle est montée à une vitesse folle pendant la nuit ! Ce matin, quand je suis passé, elle m'arrivait presque aux pieds. Un seul mouvement et elle aurait débordé. »

« Oui, en plein hiver en plus. Pourquoi y a-t-il des inondations tout d'un coup ? C'est étrange. »

« Il se passe des choses étranges chaque année. Peut-être que ça se calmera d'ici ce soir. À propos… Avez-vous vu ces deux groupes traverser la ville en courant ce matin ? L'un en gris, l'autre tout de blanc vêtu. C'était carrément inquiétant. »

L'autre homme renifla. « Tu n'y connais rien. Je n'ai pas vu ceux en gris, mais ceux en robe blanche ? Ils viennent du ministère des Sacrifices Impériaux. Des pontes. Regarde autant que tu veux, mais ferme-la en leur présence. »

Leur conversation fut brutalement interrompue par l'entrée dans le salon de thé d'une douzaine de silhouettes vêtues de gris. Ils étaient étrangement habillés, portant masques et chapeaux de bambou, leurs tenues donnaient l'impression qu'ils sortaient tout droit d'une fête foraine ou d'un théatre.

Les doigts de Shitou Zhang se crispèrent sur sa tasse de thé à mesure que son malaise grandissait. Il entendit faiblement l'une des silhouettes vêtues de gris murmurer : « Les thèmes astraux correspondent-ils ? »

« Oui, juste ici », répondit un autre à voix basse. « Mais… »

« Peu importe. De toute façon, il n’y a pas beaucoup de monde, on prend tout. », intervint une troisième voix.

Des gouttes de sueur froide perlèrent au front de Shitou Zhang. Il poussa la main de Lu Nianqi, voulant l'éloigner de ces hommes étranges, mais avant même d'avoir pu se lever, un bourdonnement semblable au bruit de bambous vides lui parvint aux oreilles. Sa vision se brouilla, ses jambes fléchirent et il perdit connaissance sur-le-champ.

 

Traduction: Darkia1030