« Pourquoi as-tu l’impression que tout ce que tu vois t’est familier ? »

 

Pendant ce temps, aux abords de la préfecture de Wuchang, un long cortège de silhouettes vêtues de blanc galopait sur la route. Leurs robes blanches étaient brodées de motifs d'animaux antiques sur le devant, et leurs visages étaient dissimulés derrière des masques à la fois sauvages et solennels. Au fur et à mesure de leur progression, leurs robes blanches flottaient derrière eux comme des nuages.

Le Grand devin et le Maître des rituels menaient toujours le cortège du ministère des Sacrifices Impériaux.

Plus tôt, en traversant la préfecture de Wuchang, un passant leur avait dit que deux autres groupes du temple de Taichang étaient déjà passés, ce qui avait suscité à la fois curiosité et crainte chez les habitants. Un tel déploiement du ministère n'augurait rien de bon, car cela signifiait généralement qu'une catastrophe majeure s'était produite quelque part ou qu'un présage menaçait la sécurité de la cour impériale.

Ces deux dernières années avaient été marquées par une série de malheurs : saisons imprévisibles, sécheresses et inondations. Les hivers, précoces et interminables, engloutissaient le printemps et l'automne. Ils s'éternisaient, avec d'abondantes chutes de neige des déserts du nord jusqu'aux montagnes du sud. Ce froid glacial, ponctué d'averses sporadiques, plongeait la population dans une atmosphère suffocante.

Tout avait commencé par une rumeur infondée : l’histoire d’un dragon tombant dans la mer, présageant des temps difficiles. Certains y croyaient, d’autres la rejetaient, mais maintenant que la cour se présentait fréquemment, même les sceptiques étaient troublés. C’était comme si une épée de Damoclès planait au-dessus de leurs têtes, impossible à contrer et prête à s’abattre sans prévenir.

Le groupe du Grand devin suivait initialement les traces du véritable dragon sans destination précise, mais en apprenant les mouvements des autres membres de la cour, ils étaient devenus certains de devoir se diriger vers l'ouest.

Peu après, ils reçurent un message par pigeon voyageur du ministre subalterne. La lettre les avertissait d'un désastre imminent. Ils avaient reçu l'ordre du précepteur d'État de se rendre au plus vite au lac Dongting, tandis qu'une autre unité de cavalerie se dirigeait vers le mont Wanshi, près du fleuve, à Langzhou. Le message exhortait le Grand devin et le Maître des rituels à accomplir rapidement leurs tâches et à attendre de nouvelles instructions du précepteur d'État.

Effectivement, à l'approche de la préfecture de Yuezhou, la Grand devin sentit ses doigts brûler légèrement sur les rênes. Son front délicat se plissa sous son masque ; elle ralentit son cheval et lâcha les rênes.

Lorsqu'elle lâcha prise, une légère flamme jaune jaillit entre ses doigts – non brûlante, mais tout de même chaude. Une fine feuille de papier émergea de cette langue de flamme dorée, devenant plus transparente à mesure que le feu faiblissait.

Le Grand devin leva la main pour signaler l'arrêt. Toute la longue procession s'arrêta à un carrefour.

« Qu’a dit le précepteur d’État ? » demanda le Maître des rituels.

« Il veut que nous allions au temple Daze sur le mont Jiangsong », répondit-elle en lui tendant le papier.

« Le Temple de Daze ? Cet endroit hanté ? Il n'y a même pas de moines là-bas. Que veut-il que nous fassions ? »

Mais le précepteur d'État avait clairement formulé ses instructions, noir sur blanc : Arriver au temple Daze avant 13 h. Garder le dispositif.

« “Gardez le dispositif” ? » lut le Maître des rituels avec surprise.

Derrière son masque, l'expression du Grand devin changea légèrement. Après une pause, elle murmura : « Le lac Dongting, le mont Wanshi, le temple Daze… ces lieux sont distants de centaines de kilomètres. Nous sommes chargés de protéger le réseau. Qu'en est-il de l'équipe du ministre subalterne ? Feront-ils de même ? »

« Probablement pas. Si c'était le cas, quelle serait l'ampleur de ce dispositif ? Ce serait au-delà de tout ce que nous avons jamais rencontré », déclara le Maître des rituels.

« Mais je pense… » Le Grand devin hésita, marquant un long silence avant de reprendre la parole. « Peu importe. Allons d’abord au Temple de Daze. »

Le temps pressait s'ils voulaient atteindre le temple de Daze avant une heure. Ils n'avaient pas le luxe de s'attarder à réfléchir davantage. D'un geste de la main, le Maître des rituels et le Grand devin éperonnèrent leurs chevaux et menèrent le groupe droit vers le mont Jiangsong.

Alors qu'ils empruntaient un raccourci pour contourner la préfecture de Yuezhou, Xue Xian et Xuanmin émergèrent des profondeurs des eaux noires, enveloppés de bulles. Emportés par le courant, ils finirent par faire surface dans une source. À l'instant même où ils percèrent la surface, les bulles éclatèrent avec un claquement sec, et le rideau d'eau dévalant la falaise voisine les trempa de la tête aux pieds.

Sans un mot, ils gagnèrent le rivage. Xuanmin traça un sort de purification au-dessus d'eux. En un clin d'œil, l'eau s'évapora, laissant leurs robes sèches, légères et parfaitement propres – même la pellicule de sueur laissée par le dragon brûlant avait disparu.

Xue Xian secoua sa robe noire avec satisfaction. Après avoir fait tomber la dernière goutte, il observa les alentours.

Ils se trouvaient dans une profonde cavité montagneuse, bien différente de celle du mont Boji où se dressait la pagode de bambou de Xuanmin. Ici, ils ne voyaient que d'imposants pics rocheux escarpés, se succédant les uns après les autres comme les doigts d'une main ouverte, les enserrant de leurs griffes. Les falaises semblaient creuser le ciel, n'en laissant entrevoir qu'un mince rayon au-dessus d'eux. C'était comme un puits profond naturel.

« Il y a trois pics en tout », dit Xue Xian en désignant le plus proche. Ce pic s'élevait jusqu'aux nuages, ses parois si abruptes qu'elles semblaient taillées au couteau. En revanche, son sommet, crochu comme un bec d'aigle, laissait apparaître d'épais rideaux de lianes vertes, sinueuses et entrelacées. « Ça te rappelle quelque chose ? »

Bien qu'il l'ait formulé comme une question, son ton était assuré : cela correspondait à la description de l'entrée de la grotte de Baichong donnée par le vieux Qu. Même si cette entrée légendaire avait été leur sortie, elle donnait tout de même à Xue Xian et Xuanmin une idée générale de l'endroit où ils se trouvaient : ils étaient bien arrivés aux alentours du mont Xia, à Langzhou.

Dès que Xue Xian sortit de la source, il ressentit l'épaisse énergie yin qui imprégnait la vallée. Bien que moins nauséabonde que la boutique de cadavres, l'odeur y était tout de même âcre et putride, comme si l'on avait forcé l'ouverture d'un coffret en bois scellé depuis des décennies. L'humidité mêlée à l'odeur de poussière conférait au lieu une atmosphère lugubre et déserte. Son instinct lui disait que des gens étaient morts ici, et pas seulement une ou deux personnes.

Il fronça les sourcils en regardant l'herbe sauvage à ses pieds. Il la repoussa légèrement du bout du pied et, effectivement, découvrit des traces de sang près des racines, se fondant presque imperceptiblement dans la boue humide.

« Je l’ai trouvé », dit-il. Il tapota l’épaule de Xuanmin, mais il n’y eut aucune réaction.

Xue Xian leva les yeux vers Xuanmin et vit son regard se détourner de la mer d'herbes sauvages, comme s'il avait été ailleurs. Il regarda ce que Xue Xian désignait du pied et comprit son geste. « Mm. Le sang n'a pas encore coagulé. »

Xue Xian retira son pied. « Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda-t-il à voix basse, tout en restant attentif aux bruits de la vallée.

« Je… » Xuanmin hésita étrangement. « Je crois… que je suis déjà venu ici. »

Xue Xian jeta un coup d'œil à Xuanmin avant de détourner le regard. Sans s'attarder sur cette remarque, il suivit du regard la traînée de gouttes de sang.

« Franchement, pourquoi tout te semble familier ? » demanda Xue Xian d'un ton léger.

En réalité, un malaise persistant l'avait accompagné tout au long du voyage. Plus il y pensait, plus il avait l'impression d'avoir manqué un détail crucial. Quelque chose clochait, mais il n'arrivait pas à s'en souvenir, ni à mettre le doigt dessus. Il avait gardé cette étrange impression pendant tout le trajet, et soudain, tout s'éclaira. Ce malaise n'était pas qu'une simple gêne ; c'était un sentiment de crise indicible, comme s'il avait ignoré une grave menace latente, consciemment ou non.

Xuanmin ne répondit pas immédiatement à la question de Xue Xian. Il baissa simplement les yeux. Son expression demeurait impassible, mais un poids indescriptible semblait peser sur lui, comme s'il portait un fardeau immense.

Un instant plus tard, Xuanmin ferma les yeux, puis les rouvrit et secoua la tête. « Pourtant… »

Xue Xian cligna des yeux et coupa la parole à Xuanmin avant qu'il ne puisse poursuivre. « Trouvons d'abord cette personne. Ta mémoire ne s'est pas beaucoup améliorée. Te souvenir des détails ne sera pas chose facile. Peut-être qu'une fois le sceau d'une autre pièce brisé, les choses s'éclairciront. »

« Mm. » Xuanmin lui jeta un regard comme s'il pressentait quelque chose, mais il n'en dit pas plus avant de s'avancer à grandes enjambées.

Les taches de sang découvertes par Xue Xian révélaient bel et bien la trace de leur adversaire. Sans le moindre effort, ils s'arrêtèrent aux abords d'un petit bois de pierres. Ce bois, d'une quarantaine de mètres de long et de large, était certes exigu, mais offrait un emplacement idéal pour un réseau des Huit Portes. Si quelqu'un s'y cachait, il pourrait retarder ses poursuivants un moment… à condition de ne pas se retrouver face à Xue Xian.

« À quoi bon se cacher là-dedans ? » Xue Xian s'arrêta et dit à la forêt de pierres d'un ton las : « Si tu étais en ville, je devrais peut-être me méfier des autres, mais tu es si loin dans les montagnes, alors je n'ai aucune inquiétude. Crois-tu vraiment que quelques misérables cailloux puissent m'arrêter ? »

Un seul coup de sa queue de dragon les réduirait en poussière. Si Xue Xian avait provoqué l'étranger au lieu de l'attaquer de front, c'était uniquement pour voir s'il avait plus d'un tour dans son sac. Si tel était le cas, mieux valait le provoquer et en finir une fois pour toutes.

Après les paroles de Xue Xian, la forêt de pierre sombra dans un bref silence inquiétant avant qu'un rire rauque et étouffé ne retentisse. Il était saccadé et hésitant, comme si celui qui l'avait prononcé était gravement blessé. Puis le rire cessa, et un sifflement aigu et perçant s'éleva.

« Puisque vous m’avez poursuivi jusqu’à ma porte, je me dois de faire preuve d’un peu d’hospitalité », dit la voix grave et rauque.

Ses paroles furent accompagnées d'un flot de lamentations qui déferla comme la mer, engloutissant tout. Tandis que les cris s'élevaient, le ciel se perdit dans les nuages. D'épais nuages s'amoncelèrent, emprisonnant toute lumière et plongeant la vallée entière dans les ténèbres.

Xue Xian se souvint soudain qu'il y avait un siècle, un terrible incendie, déclenché par la foudre, avait ravagé les montagnes de Langzhou. On racontait que les flammes avaient brûlé pendant trois jours et trois nuits, consumant jusqu'au dernier villageois de la vallée. Cette année-là, la rumeur courut que l'on entendait les montagnes pleurer. En réalité, ce n'étaient pas les montagnes qui pleuraient ; c'étaient les innombrables fantômes de ceux qui avaient péri dans l'incendie, gémissant à l'unisson.

Xue Xian sentit le sol trembler sous le poids de leurs cris. La vallée déserte résonna d'un grondement assourdissant tandis que la terre se fendait. Des cadavres enfouis depuis un siècle se débarrassèrent de leur chair putréfiée et s'extirpèrent du sol, tandis qu'une vague immense et dévastatrice déferlait sur Xue Xian et Xuanmin.

 

Traduction: Darkia1030