« J’ai l’impression que je vais me faire frapper… »

 

Manipuler autant de cadavres yin n'était pas un exploit ordinaire. Celui qui se cachait dans la forêt de pierre ne pouvait être un simple subalterne. Il s'agissait assurément du sorcier Songyun en personne.

Quand Xue Xian s'en rendit compte, une douleur fulgurante lui traversa l'échine, comme si l'agonie de ses tendons et de ses os arrachés lors de son calamité refaisait surface. Il savait que ce n'étaient que les fins filaments de sa colonne vertébrale qui tremblaient sous l'influence des innombrables esprits yin, mais la douleur de ses os fracturés ne fit qu'attiser sa fureur. Les griefs passés se mêlèrent à la haine présente. L'odeur de décomposition emplit l'air tandis que le flot incessant de cadavres déferlait sur eux, submergeant la forêt de pierre. Le visage de Xue Xian se glaça de rage.

Il resta immobile, observant le déferlement de cadavres, puis rejeta sa manche en arrière. Un épais voile de brume l'engloutit tout entier.

Quelques instants plus tard, un dragon noir s'éleva dans le ciel, perçant les nuages d'un rugissement assourdissant. Les montagnes tremblèrent sous les éclairs chaotiques, accompagnés de vents violents, qui s'abattirent sur la vallée. Des éclairs zébraient le ciel avec une précision impitoyable.

Les innombrables cadavres, entassés les uns sur les autres dans la vallée, furent pulvérisés comme un nid de guêpes éparpillé. La forêt de pierre explosa sous l'assaut tonitruant, et parmi les débris volants, une silhouette grise roula sur le sol et disparut dans la mer de corps. Tandis qu'il se fondait dans le flot, il se dissimula sous une illusion, se confondant parfaitement avec les cadavres en décomposition. Un instant, il fut impossible de le distinguer.

Xue Xian fit le tour des montagnes une fois avant de rabattre son énorme queue avec une force cataclysmique, l'écrasant dans la vallée.

Boum!

Là où sa queue s'abattit, un réseau de fissures s'étendit en toile d'araignée. La tempête déchaînée projeta des dizaines de cadavres dans les airs avant qu'ils ne retombent en tas, se brisant en fragments d'os et de chair. Des amas entiers de corps furent engloutis dans les profonds gouffres. Au même moment, un dragon de feu surgit d'un côté de la vallée, ses flammes sauvages s'élevant vers le ciel tandis qu'il hurlait dans le vent violent, entraînant vague après vague de cadavres yin dans l'enfer.

Impassible, Xue Xian planait au milieu des nuages noirs, observant avec une froide fureur les corps gémissants se débattre et succomber sous l'assaut. Pourtant, sa véritable proie, Songyun, se faufilait comme un rat dans les égouts, se métamorphosant en cadavre, sa chair en décomposition laissant apparaître des os blanchis.

À quoi bon se cacher ? Quelle différence cela faisait-il qu'il meure maintenant plutôt que quelques minutes plus tard ?

Les fibres de la colonne vertébrale de Xue Xian vibraient de fureur, devenant de plus en plus instables à mesure que son énergie spirituelle s'épuisait. La douleur lui transperçait les muscles et les os ; Xue Xian ne pouvait l'ignorer. Mais la douleur ne faisait qu'attiser sa rage.

En quelques instants, la plupart des cadavres furent victimes du tonnerre et des flammes. Ils furent broyés par la queue du dragon et précipités dans les profondeurs des crevasses tandis que la vallée tremblait.

Au milieu des gémissements des cadavres, un cri rauque retentit.

Xue Xian laissa échapper un rire malicieux et, sans hésiter, sa queue fouetta l'éperon rocheux. Dans un craquement assourdissant, le pic se fendit en son milieu, s'effondrant dans la vallée avec d'innombrables rochers, directement sur la source du cri. Un nuage de poussière et de fumée s'éleva, imprégné d'une odeur de terre et de gravier.

La horde de cadavres qui jonchaient les lieux, ainsi que la voix, étaient désormais coincées sous le pic effondré. Même si elles n'étaient pas écrasées, elles ne se relèveraient jamais.

C'était tout ? Avait-il obtenu sa vengeance comme ça ?

Xue Xian n'avait jamais eu l'intention de questionner le sorcier. À ses yeux, échanger ne serait-ce qu'un mot avec Songyun était indigne de lui. Aucune excuse, aucune explication ne valait la peine d'être entendue, et il ne souhaitait rien demander. Lui permettre de prononcer un mot de plus ou de vivre un instant de plus était déjà une clémence excessive.

Pourtant, la facilité avec laquelle il avait précipité son ennemi dans l'abîme provoqua chez Xue Xian une irritation indescriptible. Après avoir passé six mois à traîner ses jambes paralysées à travers d'innombrables lieux, l'adversaire qu'il avait affronté avait été réduit au silence en moins d'une heure. C'était comme frapper du coton. Sa fureur non seulement restait contenue, mais elle s'intensifia.

À cet instant précis, les ossements brisés qui jonchaient la vallée se mirent à bruisser et à s'agiter sous le vent. En un instant, ils se rassemblèrent en une légion de corps yin, et ceux qui avaient été engloutis par les fissures relevèrent la tête des ténèbres. Indemnes de la foudre, indemnes du feu. Ils s'étaient brisés pour mieux se reformer, étaient tombés dans les profondeurs pour mieux s’arracher à la surface.

C'était comme un fantôme persistant. Dans sa fureur, Xue Xian laissa échapper un rire, car au milieu du fracas des os qui se remettaient en place, il perçut un faible souffle, étouffé. Il ne provenait plus de l'endroit où le pic s'était effondré.

Alors que les cadavres se relevaient et chargeaient en avant, les doigts de Xuanmin se refermèrent sur son chapelet de pièces de cuivre.

Les cadavres se débattaient et se jetaient sur eux. Leur énergie yin oppressante et le ressentiment séculaire qu'ils nourrissaient face à leur mort injuste s'accrochaient comme une toile d'araignée, emprisonnant tout être vivant à portée. Ni Xuanmin ni Xue Xian ne pouvaient se libérer de son emprise. Plus l'énergie yang d'un être était forte, plus l'attraction était grande, ce qui faisait du dragon au milieu d'eux la cible idéale.

Depuis la nuit des temps, le yin et le yang étaient inextricablement liés. Nul ne pouvait changer cela. La profonde rancœur émanant d'une armée de cadavres yin pouvait ravager des paysages entiers. Elle aurait lacéré la plupart des cibles comme une tempête de lames, les réduisant à l'état de squelettes. Xue Xian et Xuanmin pouvaient l'atténuer, mais non l'anéantir totalement.

Le flot de cadavres reprenait vie sans cesse, et de fines coupures commencèrent à apparaître sur les deux hommes, comme si d'innombrables lames fines les frôlaient.

Plus cela s'éternisait, plus les blessures s'accumulaient, tandis que le ressentiment yin s'intensifiait à chaque destruction des corps. À chaque coup porté, le ressentiment renaissait, les piégeant dans un cycle sans fin.

Xue Xian se fichait des coupures. Être couvert de sang lui importait peu ; ce n’était rien comparé à l’agonie qu’il avait endurée durant son épreuve. Dans sa rage glaciale, il continuait de traquer le sorcier, bien décidé à le réduire en miettes, lui et tout ce qui se trouvait aux alentours.

Puis, il aperçut la silhouette de Xuanmin vêtue d'une robe blanche et s'arrêta, surpris.

Xuanmin levait les yeux vers lui.

Xue Xian se trouvait haut dans les cieux ; Xuanmin, loin dans la vallée en contrebas. La distance qui les séparait aurait dû être trop grande pour qu'ils puissent se voir. Pourtant, Xue Xian sentait que le regard de Xuanmin était d'un poids insoutenable.

Xuanmin leva la main et attrapa quelque chose dans l'air. Il le frotta entre ses doigts.

Xue Xian aperçut une tache rouge sur le bout des doigts de Xuanmin et comprit : il avait attrapé une goutte de sang tombée du dragon.

Une émotion douloureuse submergea Xue Xian. C'était comme si, sous sa peau, une partie très sensible et vulnérable de lui-même avait été piquée par une aiguille. La douleur fut si soudaine qu'il n'en comprit pas immédiatement la cause.

Avant qu'il puisse y réfléchir davantage, Xuanmin baissa les yeux et toucha le chapelet de pièces de cuivre.

Puisque le feu et le tonnerre étaient inutiles, Xuanmin retira son dragon flamboyant. Il semblait murmurer un sutra, et lorsque ses doigts effleurèrent les pièces, une lumière éclatante jaillit d’elles. L'énergie spirituelle scellée à l'intérieur s'était soudainement éveillée. Des cinq pièces, les trois qui avaient été descellées brillaient d'un éclat aveuglant, si intense que même Xue Xian, tout là-haut, les trouva éblouissantes.

Au moment où le sang s'empara des pièces, une brûlure intense parcourut l'échine de Xue Xian. Il se figea, puis comprit que la piqûre ressentie plus tôt n'était peut-être pas la sienne. Il s'agissait plutôt de la sensation de Xuanmin, transmise par le lien qui unissait les pièces. Cette vague sensation lui avait paru si semblable à la sienne.

Les pièces se mirent à bourdonner dans le vent, interrompant les pensées de Xue Xian. Xuanmin, psalmodiant, les tenait d'une main tandis que les doigts de l'autre bougeaient. Une rune complexe émergea des débris et du brouillard. Avec le son grave d'un glas, elle s'abattit sur le flot de cadavres.

Dong!

La rune atterrit, et un frisson parcourut l'armée de cadavres yin, comme si leurs âmes avaient été frappées. Leurs vibrations correspondaient aux échos déclinants d'une cloche antique.

Oui, la foudre était vaine et le feu impuissant, car la rancœur du yin était inextinguible. Xuanmin accomplit alors des rites pour d'innombrables âmes vengeresses, leur offrant le repos. Il endurait l'agonie des lames, le visage impassible, tandis qu'il poursuivait ses incantations, les yeux clos.

Dong!

Une fois de plus, les corps yin dans la vallée s'immobilisèrent comme ensorcelés, puis se retournèrent lentement. La rancœur yin s'apaisa chez Xue Xian. Allaient-ils s'en prendre à Xuanmin ?

Xuanmin tapotait rythmiquement ses pièces de cuivre, encore et encore. Le miasme visqueux de ressentiment quitta enfin Xue Xian et se dirigea vers Xuanmin, l'enveloppant de couches successives d'un poids suffocant. La horde de cadavres hurlait de folie sous le glas incessant de cette cloche fantôme.

Xue Xian fut surpris par ce changement. Puis, d'un coup de sa queue de dragon, sa forme massive se dissipa en un tourbillon de brume noire qui plongea droit dans la vallée.

Il s'écrasa devant Xuanmin, la violence de sa chute projetant des grappes de cadavres dans les airs. La vallée trembla tandis que la brume noire se dissipait, révélant la silhouette humaine de Xue Xian, vêtue de noir, se dressant en protecteur devant Xuanmin.

Xue Xian leva la main comme pour le protéger du tsunami de ressentiment qui s'abattait sur eux, mais une douleur lancinante et sourde lui transperça la colonne vertébrale. Après tout ce qu'il avait fait, il avait épuisé son énergie spirituelle. Les fragiles liens qui maintenaient à peine sa colonne vertébrale étaient sur le point de se rompre à nouveau. Un instant, il sentit ses jambes se paralyser. Incapable de se contrôler, il trébucha.

L'éclat des pièces de cuivre dans les mains de Xuanmin s'intensifia, et les pièces elles-mêmes oscillèrent frénétiquement tandis que ses doigts en traçaient les contours, de plus en plus vite. On aurait dit qu'elles tremblaient d'impatience ou qu'elles luttaient sous une tension insoutenable. La surface terne et cendrée de la quatrième pièce commença à s'écailler, révélant un éclat doré sous sa couche qui se détachait.

Dong!

Xuanmin gardait les yeux clos, comme s'il ignorait tout du tumulte qui l'entourait. Sa voix grave et posée récitait les sutras, chaque mot frappant comme un marteau contre une cloche, résonnant directement dans son esprit.

Au milieu du flot déferlant de ressentiment yin, au milieu des convulsions et des hurlements des cadavres, la dernière tache grise sur la quatrième pièce de cuivre tomba. Elle trembla violemment.

Un clic sec résonna dans l'esprit de Xue Xian, comme une serrure qu'on vient de forcer. Il savait que c'était la sensation partagée de la rupture du sceau de la pièce, transmise par Xuanmin. La résonance fut irrésistible : une vague de vertige submergea Xue Xian. Sa vision s'obscurcit, puis des images fragmentées défilèrent devant lui comme un torrent.

La perspective de Xue Xian bascula brusquement, comme s'il avait été aspiré dans le corps d'un enfant. Son regard, désormais hors de son contrôle, glissa vers le bas pour se fixer sur le bas d'une robe devant lui.

Le sol était recouvert d'une épaisse couche de neige qui lui arrivait presque aux genoux. Un bureau bas se trouvait devant lui. Des livres étaient éparpillés dessus, tandis qu'un pinceau reposait sur son support, l'encre à son extrémité incrustée d'une fine couche de glace.

Une voix étouffée lui parvint d'au-dessus de lui. « Tu es né avec un os de Bouddha. Il ne faut pas gâcher ce don. Reste ici et transcris les écritures. Je reviendrai te chercher à la nuit tombée. »

Il ne dit rien, se contentant de lever le pinceau pour l'humidifier dans la pierre à encre avant de l'appliquer sur le papier fin.

Le temps se brouilla et bientôt le ciel s'assombrit. Les caractères sur la page devinrent illisibles. Xue Xian entendit le crissement de la neige sous ses pas tandis que quelqu'un s'approchait du bureau. Il leva les yeux juste assez pour apercevoir la silhouette vêtue de blanc revenir. Pourtant, il ne croisa pas le regard de l'homme. Avec une sorte de révérence mêlée d'indifférence, il posa ses mains sur les siennes.

L'homme sortit un brasero en cuivre de sa manche et le lui tendit. «Tu as froid ? » demanda-t-il d'une voix grave.

Xue Xian eut envie de ricaner. Essaie de rester debout ici toute la journée et tu verras si tu as froid !

Ce qui est ressorti en réalité fut un « Non » sec.

Le ton de la voix resta indistinct, à la fois proche et lointain, mais Xue Xian reconnut la voix d'un enfant. Elle était cependant empreinte d'une froideur tout à fait inhabituelle chez un enfant.

L'homme soupira. « Ton maître ne souhaite pas te faire de mal. Je ne veux simplement pas que tu gâches ta vie, toi qui as reçu la grâce d’un os de Bouddha. » Ce disant, il plaça le brasero dans les bras de l'enfant, puis lui tapota gentiment la nuque d'une grande main avant de le conduire à travers la neige épaisse vers un petit bâtiment au loin.

Xue Xian s'accrochait à un mince rayon de lucidité dans sa brume onirique : c'était le souvenir de Xuanmin.

Sans prévenir, une nouvelle vague de vertiges submergea Xue Xian. Il ferma les yeux et secoua la tête.

Lorsqu'il rouvrit les yeux, le paysage qui s'offrait à lui était fragmenté, plongé dans le chaos. Tantôt il voyait un hall froid et vide, tantôt un pavillon. Par moments, le silence l'enveloppait ; d'autres fois, de faibles murmures de conversations parvenaient de l'autre côté de la cour. Sa perspective changeait, oscillant entre montée et descente, comme si les souvenirs ne se déroulaient pas dans l'ordre.

Puis, tandis qu'une douce chaleur lui parcourait l'échine et qu'un léger bourdonnement lui parvenait aux oreilles, sa connexion avec Xuanmin se stabilisa. Les images fragmentées devinrent un peu plus nettes.

Un bureau se trouvait de nouveau devant lui. Un pigeon voyageur, docile, était perché sur un coin. Une scène paisible, pourtant teintée d'une pointe de crainte.

Il tenait à la main une feuille de papier pliée, couverte d'une écriture foisonnante. D'un seul coup d'œil, il ne distingua que le sceau rouge en bas, où quelques caractères étaient imprimés. Il en avait à peine déchiffré deux lorsque ses doigts, comme par réflexe, replièrent la feuille et la posèrent de côté.

Ces deux caractères étaient : 太常 (NT :Taichang).

Il prit le pinceau sur son support, le trempa dans l'encre et écrivit quelques mots sur une autre feuille : Il ne faut pas retarder le voyage vers le mont Tai.

Puis, en dessous, il ajouta deux autres caractères : 同灯 (NT : Tongdeng).

Un grondement sourd emplit l'esprit de Xue Xian. Il pensa avoir mal interprété la situation, mais avant qu'il puisse y regarder de plus près, la scène trembla et changea brusquement une fois de plus.

Il se tenait près de la balustrade d'un haut pavillon. Une lanterne du palais projetait une lueur diffuse à côté de lui.

La confusion persistante qu'il ressentait en ayant vu « Tongdeng » n'avait pas encore disparu, et Xue Xian resta un long moment hébété avant de réaliser que quelqu'un parlait derrière lui. Il n'entendit pas ce qui se disait, mais il se retourna machinalement, se dirigea vers une table de pierre dans le pavillon et tendit une feuille de papier. Puis, il ouvrit la bouche pour parler.

Bien que la scène restât floue et la voix lointaine, Xue Xian reconnut néanmoins le timbre de Xuanmin. Il s'entendit parler avec la voix froide et détachée de Xuanmin. « L’année de Wuchen. Le septième jour du sixième mois. »

Xuanmin ajouta quelques mots, ou peut-être posa-t-il une question, mais Xue Xian n'en perçut pas un seul. Un bourdonnement assourdissant lui emplit les oreilles. Il eut l'impression que son corps tout entier s'était glacé. Cette phrase indifférente tournait en boucle dans son esprit, et à chaque répétition, le froid s'intensifiait.

La douleur lancinante dans sa colonne vertébrale se réveilla, mais Xue Xian ne sentit rien.

L'année de Wuchen était cette année-là. Et le septième jour du sixième mois n'était autre que le jour de son supplice. Ou plutôt… le jour où ses tendons et ses os furent arrachés.

L'incrédulité submergea Xue Xian, un poids suffocant qui l'écrasa et l'enserra. Hébété, il scruta désespérément les lieux à la recherche du moindre détail, de la moindre preuve que ces mots n'étaient qu'une simple coïncidence.

Mais il ne trouva que le bord de la table de pierre, où quelque chose attira son regard. À cet instant précis, une sensation fugace l'envahit, si ténue qu'elle ne lui semblait pas appartenir. Une émotion qui aurait pu être du dégoût.

Xue Xian n'eut pas le temps de s'attarder sur cette question, car son regard se porta sur ce qui était posé sur la table : deux masques. L'un était argenté, luisant froidement sous la lueur de la lanterne. L'autre était orné de motifs animaliers archaïques et audacieux, son dessin solennel encadré de longues mèches nouées évoquant la crinière sauvage d'une véritable bête. Porté, il ressemblerait, de loin, à une longue chevelure…

Il fixa le masque orné de motifs bestiaux, l'esprit vide. La douleur dans sa colonne vertébrale s'intensifia.

C'était insupportable, comme si l'agonie de sa colonne vertébrale manquante s'était infiltrée dans son cœur pour ensuite rayonner vers l'extérieur, teintant ses pensées de panique et d'un peu de chagrin.

Les souvenirs chaotiques qui suivirent se mêlèrent au passé, ne disparaissant que lorsque le bourdonnement des pièces de cuivre redevint distinct.

Xue Xian ferma brusquement les yeux, puis, après une longue attente, il les rouvrit.

La vallée redevint nette, juste devant Xue Xian, mais d'une certaine manière lointaine, comme si elle se trouvait dans un autre monde.

À un moment donné, Xuanmin atterrit sur un pic voisin. Le son des cloches résonna encore, se propageant dans la vallée, tandis que les cris des cadavres se muaient en gémissements. La vieille atmosphère de ressentiment se dissipa lentement.

Un épais brouillard s'éleva dans la vallée, masquant le visage de Xuanmin. Xue Xian le vit seulement se tourner vers lui, les pièces de cuivre luisant encore dans sa main. Des runes d'or pâle formaient un vaste réseau, enveloppant toute la vallée.

La lumière n'était pas vive, mais elle éblouit Xue Xian. Elle lui rappela les fils d'or qui l'avaient retenu prisonnier sur le rivage.

Le chagrin, jusque-là discret, déferla sur sa poitrine, plus lourd qu'il ne l'avait imaginé, plus suffocant que ce filet dont on ne pouvait s'échapper. Il en resta même un peu abasourdi.

Puis, d'en dessous des amas d'ossements dans la vallée, une voix s'éleva, empreinte de choc et de confusion. « Précepteur d’Etat ? Pourquoi… pourquoi êtes-vous ici ?! »

 

Traduction: Darkia1030