Je ne te mentirai pas.

 

« Le message ne disait-il pas de se retrouver au mont Jiangsong ? »

L'homme, qui s'était débattu parmi les cadavres yin, s'était révélé en reconnaissant Xuanmin. Son déguisement lui collait encore à la peau, le rendant presque indiscernable des corps yin. Des lambeaux de chair putréfiée s'étaient détachés lors de sa fuite précipitée, exposant un amas d'ossements tordus ; les surfaces étaient jaunies et noircies, empestant la décomposition. Mais les véritables cadavres autour de lui s'étaient effondrés sous la lumière dorée et n'étaient plus que des os brisés, bien que des traces de ressentiment y subsistaient. Debout au milieu d'eux, il était impossible de le manquer.

Sa tête n'était plus qu'un crâne, fissuré et recouvert de peau desséchée, les orbites vides, rendant son expression difficile à déchiffrer ; mais sa mâchoire béante laissait deviner une profonde perplexité.

Si Xue Xian avait frappé à cet instant, l'homme n'aurait pas eu le temps de réagir. Cependant, Xue Xian ne le voyait plus. Au-delà de la lueur dorée des pièces de Xuanmin, la vallée semblait ne plus exister. Xue Xian ne ressentait plus qu'une douleur lancinante dans le dos, une agonie qui lui transperçait le cœur. C'était comme si une lame s'enfonçait dans sa poitrine. Un froid glacial l'envahit, aussi mordant que le cœur de l'hiver.

Des rochers, une lumière dorée et un épais brouillard le séparaient de Xuanmin. Xue Xian ne fit aucun mouvement pour dissiper la brume. À travers le brouillard vaporeux, il fixa en silence la silhouette blanche au sommet avant de répéter doucement : « Précepteur d'État ? »

À cet instant précis, d'innombrables détails du passé, pertinents ou non, clairs ou flous, lui traversèrent l'esprit dans un tourbillon désordonné. À la simple prononciation de « précepteur d'État », ils se clarifièrent brusquement.

Des capacités hors du commun. Des liens avec le gouvernement. Un caractère d'une méticulosité excessive. Ce cortège qu'ils avaient croisé au mont Boji…

En réalité, les indices concernant l'identité de Xuanmin étaient partout. Le vague malaise qui le tourmentait depuis quelques jours, surtout après leur entrée dans la grotte de Baichong, se révélait désormais être une angoisse inconsciente, teintée même d'une pointe de peur…

Il le pressentait depuis longtemps. Il avait simplement choisi de l'ignorer.

Même maintenant, après avoir revécu les souvenirs de Xuanmin à travers les pièces, il s'accrochait à un dernier espoir. Il voulait encore l'entendre de la bouche même de Xuanmin. Il jouerait l'idiot, pourvu que Xuanmin le nie, pourvu qu'il dise non…

« L’année de Wuchen. Le septième jour du sixième mois… » murmura Xue Xian, fixant la silhouette blanche derrière la brume.

La silhouette sembla se figer, mais le brouillard était trop épais. Il n'était pas sûr de ce qu'il voyait.

« Que signifie cette date ? » demanda Xue Xian d'une voix étrangement calme.

De toute sa vie, jamais la réponse d'autrui ne lui avait autant importé. Un instant, il regretta presque sa question, voulut la retirer. Il craignait la vérité comme jamais auparavant.

Mais l'homme du sommet lui avait dit un jour : « Je ne te mentirai pas. »

Xuanmin resta silencieux pendant ce qui sembla une éternité, si longtemps que Xue Xian sentit sa poitrine s'engourdir. Puis, d'une voix basse et rauque, il répondit : « L'épreuve d'un dragon… »

Les cils de Xue Xian frémirent. Il ferma les yeux.

Quand ils rouvrirent les yeux, son visage était impassible. Il jeta un dernier regard à Xuanmin, puis, avec un calme presque terrifiant, il prononça un seul mot : « Excellent. »

*

À des dizaines de kilomètres du mont Jiangsong, dans un petit temple niché à flanc de colline, un jeune novice au visage juvénile était assis en tailleur près de la fenêtre, lisant les écritures. Au moment où il allait tourner la page, de sombres nuages s'amoncelèrent à l'extérieur, accompagnés d'éclairs et de grondements de tonnerre.

Le novice posa le livre des Écritures et se pencha par la fenêtre pour regarder.

Leur temple était bâti contre la montagne, et c'était le point culminant des environs. De son point d'observation, il pouvait distinguer au loin une autre montagne. Elle se dressait devant un vaste fleuve, surmontée d'un temple solitaire.

Les nuages noirs et le tonnerre surgirent de nulle part, sans le moindre signe avant-coureur, comme si le ciel avait soudainement perdu son sang-froid.. Les nuages d'orage envahirent le ciel en un instant. Bas et oppressants, ils pesaient si lourd sur le toit du temple, à portée de main.

Le novice trouva la scène à la fois étrange et fascinante et tendit la main pour essayer. Mais avant qu'il ne puisse déplier ses doigts, une averse torrentielle s'abattit.

La pluie tombait à torrents si violents que la montagne lointaine disparut de sa vue, ne laissant apparaître que la faible silhouette de ce temple solitaire. Ses mains, engourdies par les gouttes de pluie qui s'abattaient sur lui, furent instantanément trempées, ainsi que les manches grises de sa robe. Le tissu humide collait désagréablement à sa peau et à ses bras, mais le novice n'y prêta aucune attention. Il garda les yeux fixés sur le déluge.

Pour une raison inconnue, il avait l'impression que la pluie était la manifestation d'une profonde tristesse, et elle l'envahissait. Lui aussi se sentait prisonnier de ces nuages sombres, oppressé et luttant pour respirer.

Étant jeune et ayant passé la majeure partie de sa vie dans les montagnes, il ressentait rarement des émotions aussi spontanées. Il se souvint soudain d'un verset des Écritures qu'il venait de lire, une phrase qu'il ne comprenait pas : « De l'amour naît l'inquiétude, de l'amour naît la peur. Si l'on est libre d'amour, il n'y a ni inquiétude ni peur. »

Il resta longtemps à contempler la pluie, l'air absent, jusqu'à ce que son frère aîné entre et lui dise de fermer la fenêtre.

« Shixiong , je crois avoir aperçu quelqu'un à ce temple de montagne tout à l'heure », dit le novice. Il se tourna vers le nouveau venu et désigna du doigt la faible ombre vaporeuse du temple au loin.

Son frère aîné laissa échapper un petit rire. « Tu as une vue pareille pour repérer quelqu'un d'aussi loin ? Impossible. C'est le Temple de Daze, un temple réputé hanté. Il est abandonné depuis des lustres. Il n'y a personne. »

« J’ai vraiment vu quelqu’un », insista le novice. « Avant que la pluie ne commence. Cette personne était vêtue de blanc, tout en haut de la pagode. Quand j’ai regardé à nouveau, elle avait disparu. » Il murmura un faible « Amitabha », car ses pensées s’étaient tournées vers les fantômes et les esprits.

Même sans les paroles de son frère aîné, il savait que ce bâtiment isolé était le Temple de Daze. Plus jeune, il avait surpris des conversations de ses frères moines à ce sujet. Il y a bien longtemps – peut-être cent, peut-être deux cents ans – un jeune homme de la frontière sud s'était fait raser la tête au Temple de Daze. Avant qu'il ne puisse prononcer ses vœux, la foudre frappa le temple et il prit feu. Tous les moines périrent dans l'incendie. Chaque fois que les gens du peuple évoquaient le Temple de Daze, ils déploraient non seulement son destin, mais ils insinuaient aussi que le garçon de la frontière sud portait malheur, attirant la malchance sur les autres et sur lui-même.

Une dizaine d'années plus tard, la rumeur courut qu'un moine vêtu de blanc avait été aperçu près du mont Jiangsong. Il aurait recueilli un nourrisson abandonné aux portes en ruine du temple de Daze avant de repartir. Un bûcheron qui prétendait l'avoir vu jura que, lorsqu'il avait retroussé ses manches, on pouvait voir sur ses poignets des tatouages propres à la frontière sud.

Des décennies plus tard, un autre moine en robe blanche fut aperçu près du mont Jiangsong. Cette fois, le moine ne retroussa pas ses manches, empêchant ainsi toute confirmation quant à la présence des mêmes tatouages ; mais lui aussi prit un enfant sur la montagne et s’en alla.

Bien sûr, ces rumeurs étaient invérifiables et ne s’étaient jamais répandues. Désormais, seules les personnes de ce temple, qui surplombait le Temple de Daze, en parlaient. Le jeune novice se souvenait du rire de son aîné lorsqu'il racontait l'histoire : « Un jour, le maître m’a raconté la rumeur la plus incroyable : selon cette rumeur, le garçon de la frontière sud était le moine en robe blanche, et ce moine en robe blanche serait finalement devenu précepteur d’État. »

« Alors, qu’est-il arrivé au nourrisson abandonné et à l’autre enfant ? » demanda le novice.

Son shixiong ricana. « Tu crois vraiment à ça ? Comment pourrais-je le savoir ? »

Ainsi, dans l'esprit du novice, ce temple hanté solitaire devint un lieu auréolé de mythes, mystérieux et imprévisible. C'était un endroit où tout pouvait arriver.

« Arrête de rêvasser », le gronda son frère aîné. « Il pleut vraiment des cordes. J'ai entendu dire ce matin que la rivière du comté a déjà débordé. Si ça continue, on aura de l'eau jusqu'aux chevilles. Si tu laisses cette fenêtre ouverte, cette pièce sera inondée en un rien de temps. »

Le novice hocha la tête et tendit la main vers le cadre de la fenêtre. Au moment où il allait la fermer, son regard se porta vers le haut et sa main se figea. « Shixiong… »

« Quoi encore ? Tu n'es même pas capable de fermer une fenêtre correctement ? » Exaspéré, son frère aîné voulut l'aider, mais vit le novice pointer du doigt les nuages sombres en murmurant, incrédule : « Je crois… que j'ai vu un dragon… »

Son frère aîné s'apprêtait à le réprimander pour ses inepties lorsqu'une longue ombre, drapée d'un pâle éclair, traversa les nuages. Sa forme était indistincte, mais son aspect indubitable, et le novice avait raison. Cela ressemblait trait pour trait à un dragon !

« Mon Dieu ! » s’exclama son frère aîné, haletant.

Le novice désigna le mont Jiangsong du doigt, le visage figé par la stupeur. « Il… il fonce droit sur le Temple de Daze ! »

Pendant ce temps, à l'intérieur même de ce temple, au sommet du mont Jiangsong, la grande procession des ritualistes du ministère des Sacrifices Impériaux attendait dans la salle principale.

L'ancien feu n'avait pas brûlé longtemps, mais comme le temple de Daze était isolé et peu fréquenté, il n'avait abrité qu'une poignée de moines au départ. Personne n'avait pu s'échapper car la foudre avait frappé la nuit, mais en réalité, l'incendie n'avait ravagé que les parties arrière du temple, laissant les salles principales relativement intactes.

Suivant les instructions du précepteur d'État, le Grand devin et le Maître des rituels avaient conduit une centaine de moines dans la salle, où ils prirent place en demi-cercles opposés. Le Grand devin se tenait en tête, le Maître des rituels en queue. Au centre du cercle reposait une petite effigie de pierre gravée de runes, entièrement recouverte de talismans complexes en papier jaune. Un trait de sang encerclait sa base.

Le Grand devin ordonna à chaque acolyte de se piquer le pouce et d'en recueillir une goutte de sang. Des perles rouge vif perlèrent des minuscules plaies, et juste au moment où elles allaient tomber, un léger soupir résonna dans la salle – si faible qu'il fut étouffé par le vent hurlant à l'extérieur. Seul le Grand devin marqua une pause ; personne d'autre ne réagit.

Fronçant les sourcils, elle scruta la pièce avec méfiance avant de se souvenir qu'ils avaient fouillé le couloir de fond en comble à leur arrivée. Il était impossible qu'un étranger se soit caché ici.

Ai-je mal entendu ?

La Grand devin secoua la tête pour chasser cette pensée et reprit sa tâche. Après une dernière instruction au groupe, elle appuya son pouce ensanglanté sur le sol devant elle. La centaine de moines et le Maître des rituels firent de même.

Aussitôt, de fins filaments de sang comme des cheveux se répandirent là où leurs pouces avaient touché le sol, rampant comme des créatures vivantes vers l'effigie de pierre au centre. Tous fermèrent les yeux et se mirent à chanter des textes sacrés à voix basse. Le bourdonnement lancinant s'échappa de la salle, aussitôt étouffé par le déluge implacable à l'extérieur.

Au mont Wanshi et au lac Dongting, les autres groupes du ministère des Sacrifices Impériaux faisaient de même : assis en cercle autour d'effigies de pierre que le précepteur d'État avait placées là auparavant, ils pressaient leurs pouces ensanglantés contre le sol.

 

Traduction: Darkia1030