Une force immense s'abattit sur leurs mains gauches

 

Au pied du mont Jiangsong, sur lequel se dressait le temple de Daze, s'étendait une plage de pierres noires, appelée la rive d’Heishi (NT : rive de la Pierre noire) bordée de pics rocheux imposants, et au-delà de cette plage coulait une rivière sans fin.

Sur la rive d'Heishi, près de deux cents personnes gisaient immobiles. Un rapide coup d'œil révélait leurs visages pâles et exsangues, leurs yeux clos et leurs légers froncements de sourcils. Tous étaient inconscients. À première vue, ils ressemblaient à des cadavres, bien que leurs corps ne se soient pas encore raidis.

À en juger par leurs vêtements et les objets qu'ils portaient — principalement des haillons, des manteaux usés et des vêtements en lambeaux qui exhalaient une odeur âcre —, la plupart étaient soit des mendiants, soit des réfugiés ayant fui leur foyer à cause de la famine. Même ceux dont les vêtements étaient intacts ne portaient rien de qualité. Les callosités et les crevasses de leurs mains, ainsi que leur peau sèche et noircie par des années d'exposition au soleil, trahissaient leur misère.

Parmi eux se trouvaient néanmoins quelques individus qui semblaient un peu plus chanceux : des voyageurs ou des vagabonds solitaires qui avaient été capturés et amenés là. Parmi eux se trouvaient Shitou Zhang et Lu Nianqi, qui attendaient auparavant au salon de thé.

S'ils avaient été éveillés, la scène qui se déroulait sous leurs yeux les aurait terrifiés. Près de deux cents personnes étaient disposées en cercles concentriques, formant une immense masse humaine. En son centre se dressait une statue de pierre, grossièrement sculptée à l'effigie d'un moine grandeur nature, debout sur un piédestal en forme de lotus. Vue de dos, la robe flottante du moine lui conférait l'aura sereine d'un Bouddha de pierre, mais vue de face, son visage solennel était dissimulé par un masque étrange, presque bestial. Il y avait quelque chose de maléfique dans son apparence.

Plus troublantes encore étaient les runes complexes gravées sur la robe de la statue. Au premier coup d'œil, elles correspondaient à celles des petites effigies de pierre du temple Daze, du mont Wanshi et du lac Dongting. La seule différence résidait dans les caractères archaïques disséminés parmi les runes. Une sorte d'écriture tribale, peut-être.

Si Xue Xian avait été présent, il aurait reconnu que ces caractères provenaient de la même source que ceux gravés sur les parois de la grotte de Baichong. Les différences étaient minimes, se limitant à de subtiles variations de traits si imperceptibles que même l'auteur aurait pu ne pas les remarquer s’il était distrait.

Le piédestal du lotus était recouvert de talismans en papier jaune, et en dessous, une ligne de sang encerclait également sa base.

Ces quelque deux cents personnes étaient disposées face à la statue, les pieds tournés vers l'extérieur. Malgré leurs apparences et leurs origines diverses, elles partageaient une ressemblance frappante : un point rouge sang entre les sourcils, semblable à un grain de beauté cramoisi.

Les vents du fleuve soufflaient en rafales et les vagues s'écrasaient sur le rivage les unes après les autres. Avec la pluie incessante, il semblait que ce n'était qu'une question de temps avant que les eaux ne montent suffisamment pour engloutir tout le mont Jiangsong.

Pourtant, le cercle humain semblait former une barrière impénétrable. Malgré la violence des rafales, capables de déchirer chair et vêtements, les talismans posés sur le piédestal de lotus restaient immobiles. La pluie tombait à torrents, faisant monter le fleuve jusqu'à lécher la rive, mais pas une seule goutte n'atteignit les robes de ceux qui reposaient à l'intérieur du cercle.

À l'extérieur du cercle, un groupe de personnes vêtues de gris étaient agenouillées. Elles portaient toutes des masques semblables à ceux du ministère des Sacrifices Impériaux, à ceci près que là où ceux du ministère étaient majoritairement pourpres, les leurs étaient d'un vert foncé, comme un yin face au yang, une ombre face à la lumière. Chacun portait à la taille un pendentif en bois de pêcher, identique à celui de l'homme qui s'était caché sous la pagode de bambou de Xuanmin.

« Cent quatre-vingts personnes dont les thèmes astraux correspondent parfaitement. Ni plus, ni moins. Quatre-vingt-dix yin, quatre-vingt-dix yang », annonça le chef du groupe vêtu de gris. Sa voix, étouffée par le masque et dispersée par la pluie battante, était faible et indistincte.

L'homme devant lequel le groupe était agenouillé se tenait entre deux pics de pierre noire, face au mont Jiangsong, les mains jointes derrière le dos. Il portait une robe de moine d'un blanc immaculé, sans la moindre trace de poussière. La pluie battante semblait disparaître à quelques centimètres de lui ; elle ne laissait aucune trace d'humidité sur ses vêtements. Grand et élancé, sa posture droite dégageait une aura surnaturelle, qui dissuadait quiconque de l'observer de trop près ou de l'approcher.

Son visage était dissimulé derrière un masque argenté, ne laissant apparaître que deux yeux d'un noir profond, et sa tête était levée, son regard fixé sur le sommet du mont Jiangsong. Bien que son expression paraisse calme et indifférente, on devinait autre chose. En entendant le rapport du chef, il se frotta les doigts, mais son regard demeura immobile.

Le chef vêtu de gris leva les yeux, puis baissa rapidement la tête, pris de crainte, en attendant l'ordre du moine en robe blanche. La légère hésitation de ce dernier inquiéta le groupe, comme s'ils avaient commis d'innombrables erreurs ou une faute impardonnable.

Mais lorsque le moine prit la parole, il parut indifférent. « Avez-vous dérangé des civils sans lien avec cette affaire ? » Sa voix était glaciale, comme l'eau qui vient de geler.

À cette simple question, le groupe vêtu de gris trembla légèrement.

« Non, non ! » s’empressa de dire leur chef. « Nous n’avons ciblé que des zones reculées. S’il y avait des passants, nous les avons emmenés aussi, ne laissant aucune trace. »

Le moine se frotta de nouveau les doigts. « Vous avez emmené des gens ? »

« Ah non. Je les ai invités », corrigea le dirigeant.

Un long silence suivit cette modification hâtive. Incapable de résister, le chef leva les yeux et vit que le moine en robe blanche contemplait toujours le sommet du mont Jiangsong. Bien que ses yeux fussent invisibles, le chef perçut chez le moine une rare lueur d'émotion, comme si cette montagne lointaine et sans nom entretenait avec lui un lien inexplicable.

Stupéfait par cette constatation, le dirigeant trouva le courage de demander : « Cet endroit est isolé et peu connu. Pourquoi l'avez-vous choisi, Précepteur d'État ? »

À peine les mots prononcés, le chef eut envie de se gifler. Élevé et formé par le sorcier Songyun depuis l'âge de seize ans, il assistait ce dernier et le précepteur d'État sur divers dossiers depuis sept ou huit ans. Pourtant, il pouvait compter sur les doigts d'une main le nombre de fois où il avait réellement vu le précepteur. Il recevait généralement ses ordres de Songyun, puis parcourait le pays pour accomplir les tâches qui lui étaient confiées. Malgré leurs rares interactions, il connaissait bien le caractère du précepteur : un homme au caractère difficile, qui détestait profondément les subordonnés qui outrepassaient leurs fonctions et posaient des questions indiscrètes.

Qu’entendait-on par « question inappropriée » ? Le précepteur  d’État ne l’avait jamais explicitement indiqué. Mais pour le responsable, cela signifiait : ne posez aucune question. Le précepteur  d’État avait ses raisons pour chaque décision qu’il prenait. Comment osait-on les remettre en question ?

À la surprise du chef, le précepteur d'État ne se mit pas en colère et répondit même. « Il y a de nombreuses années, j'ai rencontré ici un bienfaiteur. »

C'était… il y a si longtemps. Si longtemps qu'il ne se souvenait plus de son âge, de son apparence, de l'identité de ses parents, ni pourquoi ils l'avaient abandonné dans cette montagne isolée. Sans ce bienfaiteur, il aurait sans doute déjà connu plusieurs réincarnations. Comment aurait-il pu obtenir tout ce qu'il possédait aujourd'hui ?

Le chef du groupe vêtu de gris fut un instant stupéfait par cette réponse, puis il baissa la tête. « Ce bienfaiteur devait avoir une grande perspicacité. Sinon, comment expliquerions-nous la paix et la prospérité d'aujourd'hui ? »

« Une perspicacité remarquable… » Le précepteur d’État sembla trouver la phrase amusante, ou peut-être se moquait-il de lui. « La paix ? S’il y avait une paix véritable, je n’aurais pas à me donner tant de mal. Je ne serais pas là aujourd’hui, et je n’aurais pas besoin d’« inviter » tant de gens du peuple souffrants à nous rejoindre. »

Le chef ne sut que répondre. Le précepteur d'État était d'ordinaire si réservé ; ne serait-il pas plus embarrassant qu'il ne saisisse pas cette rare occasion de prendre la parole ? Après un instant d'hésitation, il se lança : « Nous sommes trop sots et incompétents pour partager vos fardeaux. »

Le regard du précepteur d'État les parcourut, puis se reporta sur le mont Jiangsong. « Vous me serez toujours utile. Inutile de faire preuve d'une humilité excessive. »

Tandis que le moine contemplait le temple abandonné au sommet de la montagne, il leva soudain les mains en un salut bouddhiste. Pour lui, sa vie avait commencé ici, et il était donc naturel qu'elle s'achève ici aussi. Cela bouclerait la boucle. De plus, son projet contredisait les intentions originelles de ce noble personnage du passé. Ainsi, un instant de repentir avant de mourir lui apporterait une certaine paix intérieure. Il était convaincu que si cette personne était encore en vie, elle comprendrait ses efforts.

Lorsqu'il leva les yeux, les talismans posés sur le piédestal de la statue de pierre au centre du groupe humain bruissèrent.

L'un des talismans était orienté vers le temple de Daze, un autre vers le lac Dongting, et le dernier vers le mont Wanshi. Les trois talismans tremblèrent simultanément, émettant un son semblable à celui de bannières de guerre claquant violemment au vent.

Aussitôt après, le cercle de sang sous le piédestal du lotus s'illumina. Le sang séché redevint soudainement frais, à tel point qu'il sembla légèrement couler.

Le précepteur d'État se retourna et fit un geste ample de la manche. Un bruit de lames sifflantes retentit au-dessus du groupe, et en un instant, le pouce gauche de chaque personne placée là se fendit. Un sang écarlate jaillit de leurs plaies, dégoulinant sur le sol et s'enroulant de façon surnaturelle vers la statue de pierre, attiré par une force invisible. Des centaines de filaments de sang ondulaient comme des serpents vers la statue, se fondant dans son socle en un clin d'œil. C'était un spectacle horrible.

Bien que le groupe vêtu de gris fût préparé, le spectacle les glaça d'effroi. Ils contemplèrent, impuissants, le piédestal du lotus se teinter d'un rouge sombre, jusqu'à ce que le sang semble s'animer. Il grimpait le long de la pierre, comme déterminé à teindre la statue entière de pourpre.

Combien de sang cela nécessiterait-il ? Le groupe vêtu de gris l’ignorait. Ils savaient seulement que jusqu’à la dernière goutte serait extraite des personnes présentes dans le dispositif. Pas une seule ne survivrait.

Encore sous le choc, ils virent le précepteur leur lancer un regard glacial et agiter de nouveau sa manche, provoquant une nouvelle rafale de vent. Le groupe vêtu de gris ressentit une vive douleur au pouce gauche. Avant même qu'ils puissent réagir, une force immense s'abattit sur leurs mains gauches. La force était si violente qu'aucune résistance ne fut possible. Projetés à plat ventre, ils ne purent qu'assister, impuissants, au jaillissement de leur sang qui coulait de leurs doigts vers la statue de pierre, comme si la vie elle-même s'échappait.

Un instant, ils restèrent figés ; puis ils se mirent à se débattre frénétiquement. Pourtant, quels que soient leurs efforts ou les méthodes employées, leurs mains gauches restaient clouées au sol, immobiles, tandis que leur sang continuait de couler.

Le chef du groupe vêtu de gris réalisa soudain quelque chose et leva les yeux avec horreur vers le précepteur d'État, juste à temps pour croiser son regard baissé.

Ces yeux d'un noir profond ne laissaient transparaître aucune émotion, comme si ce qu'il contemplait n'était pas des êtres vivants, mais simplement l'herbe et les arbres du monde.

Dans ce calme absolu, le dirigeant comprit le sens profond des paroles prononcées plus tôt par le précepteur d'État : « Vous me serez toujours utile. Inutile de faire preuve d'une humilité excessive. »

C’est pourquoi le précepteur d’État s’était montré si loquace, chose inhabituelle. À ses yeux, il ne parlait qu’à lui-même. Personne ne l’entendrait. Après tout, les morts n’étaient plus que des ossements ; ils n’étaient plus considérés comme des personnes.

 

Traduction: Darkia1030