« Comment pourrais-je te tuer ? »

 

Les doigts de Xuanmin se crispèrent. Les yeux de Songyun se révulsèrent et il perdit connaissance.

D'un simple mouvement du poignet, Xuanmin projeta l'homme inerte sur le rivage rocailleux et écarta sa manche. Les vagues déchaînées se soulevèrent tandis que des rafales de vent s'écrasaient contre le dispositif dans un fracas assourdissant. La barrière invisible qui la protégeait explosa en une gerbe d'étincelles dorées. Le coup de Xuanmin fut si violent que même les pics de pierre massifs qui bordaient la barrière s'effondrèrent en poussière. Sous son assaut, de fines fissures dorées apparurent sur la barrière. Ces fissures se propagèrent rapidement. La barrière était sur le point d'exploser, mais fut neutralisée au dernier moment par une autre force.

Toujours assis sur la rive Heishi, le précepteur d'État interrompit brièvement ses incantations. Il tourna les paumes vers l'extérieur, les poussant vers le cercle avant de les ramener brusquement.

Durant cette pause, les taches qui remontaient sur son cou et son menton s'arrêtèrent également, ne reprenant leur progression ascendante que lorsque les chants recommencèrent.

Cela se produisit à la vitesse de l'éclair, mais la bourrasque implacable qui s'abattit sur la barrière fut encore plus rapide. Soudain, elle changea de direction et fonça droit sur le précepteur d'État.

Bam!

Une barrière dorée se matérialisa autour du précepteur, déviant les vents contraires dans un tintement cristallin. Une force colossale se projeta dans les vagues du fleuve, où elle frappa la marée montante et, d'une manière ou d'une autre, en inversa le cours. L'eau se précipita vers l'autre rive avec la puissance de mille chevaux au galop.

Xuanmin fit claquer une pièce de cuivre et retira brusquement sa main. Toute la force des vagues déferlantes se concentra dans sa poigne, l'immense traction menaçant de lui arracher le bras. La douleur était atroce, mais son visage demeura impassible.

Il serra les doigts et tira d'un coup sec en arrière, repoussant à lui seul cette vague gigantesque. Au même instant, son assaut contre la formation s'intensifia. Des rafales dévastatrices s'abattirent les unes après les autres sur la structure circulaire, créant des ondes de choc qui réduisirent les pics rocheux environnants en un amas de débris qui s'écrasèrent au sol.

À mesure que les attaques s'intensifiaient, les défenses du réseau commencèrent à faiblir et le bouclier doré du précepteur d'État s'assombrit. Les lames de vent qui le lacéraient semblaient sur le point de le percer.

Au moment même où les fondations du réseau étaient sur le point d'être compromises, le lointain mont Jiangsong — ainsi que la chaîne de montagnes au-delà — commença à trembler de façon inquiétante, comme si ce petit réseau était lié à une formation beaucoup plus vaste, et que perturber une partie affecterait l'ensemble.

Xuanmin fronça les sourcils. Les bourrasques violentes provoquées par l'impasse entre les deux camps fouettaient ses vêtements, mais la tempête et le déluge à l'extérieur de la barrière n'atteignaient toujours pas cette portion de plage aux pierres noires.

Au moment même où il allait lancer à nouveau la pièce de cuivre, le précepteur d'État cessa de chanter à l'intérieur du bouclier.

« Cesse ce combat futile », ordonna-t-il. « Ce réseau de sang est lié à un autre, plus puissant, enfoui sous terre. Si tu persistes, ceux qui ont offert les ossements enterrés sous ces montagnes et ces rivières seront morts en vain. »

Lorsque les montagnes s'étaient agitées plus tôt, Xuanmin avait aperçu un fil ténu dissimulé dans leurs ombres, semblable à la soie d'araignée qu'il avait vue converger de trois côtés sur le mont Lianjiang. C'était le fil conducteur entre les réseaux. Un rapide coup d'œil à son tracé indiqua à Xuanmin qu'il s'agissait des Os Sous la Terre. Il n'y avait aucun doute là-dessus .

Xuanmin n'avait pas encore saisi tous les détails de la formation, mais il se souvenait de sa structure et de ses points clés. Malgré son ampleur colossale, elle obéissait à la même règle que toutes les formations plus petites : un objet spirituel était nécessaire pour l'ancrer. Bien que le monde abritât de nombreux objets de ce type, ceux capables d'ancrer une formation de cette taille étaient extrêmement rares. Il n'y en avait pas plus de deux.

Le choix du précepteur d'État était évident.

Le regard de Xuanmin balaya la chaîne de montagnes. Le fil lumineux qui scintillait faiblement entre les pics remontait jusqu'aux fondations de cet immense ensemble et aux ossements de dragon qu'il renfermait.

Le précepteur n'avait pas encore terminé que Xuanmin frappa de nouveau sa pièce. Un bruit métallique retentit. Le réseau et le bouclier bourdonnèrent comme une guêpe en colère. Le masque du précepteur se brisa net en deux, tombant avec fracas au sol, et ses yeux, longtemps clos, s'ouvrirent enfin.

Lui et Xuanmin étaient tous deux vêtus de robes de moine d'un blanc immaculé, leurs statures et leurs auras étonnamment similaires. Lorsque leurs regards se croisèrent, une lueur de surprise les traversa tous deux avant de disparaître aussi vite.

Dans les souvenirs fragmentaires de Xuanmin, il n'avait aperçu son maître sans son masque qu'une ou deux fois, lorsqu'il était tout petit. Même au sein du très isolé Institut Tianji, l'homme dévoilait rarement son visage. Aussi, Xuanmin n'avait-il jamais gardé qu'une image floue de son apparence.

À y regarder de plus près, l'homme ne ressemblait que très vaguement à ce dont Xuanmin se souvenait. Tant de détails différaient.

Une fois le silence stupéfait dissipé, le précepteur d'État, toujours assis, secoua la tête et laissa échapper un petit rire moqueur.

Les souvenirs que Xuanmin avait de lui étaient vagues, mais l'inverse n'était pas vrai. Après tout, c'était le précepteur d'État qui l'avait trouvé et élevé depuis son enfance.

Le nom « Tongdeng » s’était transmis sur trois générations, voire quatre. Le précepteur d’État avait été remplacé à maintes reprises. Bien que les individus ne fussent pas des copies conformes, dans leur jeunesse, ils avaient eu recours à des talismans et des remèdes spirituels pour influencer leur apparence, assurant ainsi une certaine ressemblance.

Le plus souvent, le précepteur d'État portait un masque, si bien que rares étaient ceux qui apercevaient son vrai visage. Ceux qui le voyaient passaient de nombreuses années sans le revoir, et le moindre changement d'apparence était alors considéré comme naturel. De plus, rares étaient ceux qui osaient fixer ouvertement le visage du précepteur d'État ; même lorsqu'il portait son masque, la plupart gardaient les yeux baissés par déférence. Ajoutons à cela le fait que chaque génération de précepteurs d'État partageait des manières et une présence similaires, ce qui rendait presque impossible pour les personnes extérieures de remarquer les substitutions.

C’était la période de passation de pouvoir entre les deux précepteurs d’État qui exigeait la plus grande prudence. Le précédent avait pris de l’âge, tandis que son successeur était encore dans la fleur de l’âge. Ainsi, lorsque le précepteur le plus âgé atteignait la cinquantaine, il commençait à utiliser de la cire et des masques de peau pour modifier son apparence. De même, son jeune remplaçant, dont les traits conservaient encore une fraîcheur juvénile, employait diverses méthodes pour atténuer les différences entre eux.

Au début, c'est le jeune Xuanmin qui avait suivi les enseignements et modelé son apparence pour ressembler au précepteur d'État. Plus tard, après que Xuanmin fut devenu chef, la situation s'inversa et le précepteur d'État fit tout son possible pour ressembler à Xuanmin.

Puis, bien des choses se passèrent entre eux, et leurs masques devinrent permanents, impossibles à enlever. À présent, face à face, ils réalisaient avec stupeur qu'ils ne reconnaissaient plus le vrai visage de l'autre.

Quelle blague !

Xuanmin observait froidement les taches répugnantes qui maculaient le menton du précepteur d'État – signe qu'il absorbait la fortune et le mérite de plus de cent vies. Lorsque ces taches de sang convergeraient vers son front, le réseau s'éveillerait. Et puisqu'il était lié aux Os sous la Terre, son éveil rendrait le réseau supérieur irréversible.

Lorsque le précepteur d'État avait interrompu ses incantations, les taches de sang s'étaient immobilisées. Mais maintenant qu'elles avaient atteint son visage, elles semblaient animées d'une vie propre. Elles continuaient leur progression ascendante, même sans les incantations.

Xuanmin frappa d'un revers de manche, mais le précepteur d'État ne restait plus passif. Il se releva d'un bond, son bouclier doré intact.

Au moment de leur impact, le réseau trembla. Des vagues gigantesques déferlèrent sur le mont Jiangsong, engloutissant la rive Heishi. Pendant un instant, tout autour d'eux gronda.

Cependant, Xuanmin ne parvenait pas à prendre l'avantage pour le moment. L'une de ses pièces de cuivre était encore scellée, et pour une raison inconnue, chacun de ses mouvements et ceux du précepteur d'État semblaient étrangement liés. Non pas comme une connexion mentale, comme celle qu'il partageait avec Xue Xian, mais plutôt une manière qui affaiblissait subtilement chacune de ses attaques contre le précepteur d'État. De plus, Xuanmin devait constamment se concentrer sur d'autres points pour empêcher les rivières de déborder et d'inonder les terres.

Mais le précepteur d'État ne pouvait pas faire grand-chose non plus face à Xuanmin. Les deux hommes restaient dans une impasse.

Les pièces de cuivre dans la main de Xuanmin chauffaient de plus en plus, la dernière, encore scellée, bourdonnant sans cesse comme si elle allait fondre. Un coup de plus, et elle risquait de se briser complètement.

Les taches de sang sur le visage du précepteur avaient dépassé son philtrum ; elles s’étendaient maintenant vers le dessous de ses yeux. Malgré son apparence remarquable, rien ne pouvait compenser des marques aussi sinistres ; son visage tout entier était devenu sinistre et terrifiant.

Pendant le combat, Xuanmin resta concentré sur les taches. Leur propagation s'accélérait. Une fois qu'elles atteignirent la partie supérieure du visage, ce fut comme si une barrière avait été franchie. Bientôt, elles dépassèrent ses pommettes…

Puis ses yeux. Puis son front.

La pièce de Xuanmin se mit soudain à pulser, et le sceau final se brisa au dernier moment. Sa vieille surface usée se détacha, révélant le corps brillant de la pièce.

Un flot immense de souvenirs l'envahit.

Il se retrouvait en enfance, recopiant à nouveau les Écritures dans le hall. Le pupitre bas avait été spécialement adapté à sa taille. Debout, pinceau à la main, il adoptait une posture assurée. Malgré son jeune âge, il se déplaçait avec une aisance naturelle, comme s'il avait accompli ce geste mille fois.

À l'époque, recopier les Écritures n'avait pas pour but de se familiariser avec les textes ni d'apaiser son esprit — il avait toujours été froid et réservé de nature. Il s'agissait d'entraîner son écriture, de s'assurer qu'elle corresponde à celle des sutras manuscrits.

Le plus étrange était que, même sans pratique, son écriture ressemblait à 80 % aux sutras. Perplexe face à cette bizarrerie, il jeta un coup d'œil au précepteur d'État qui se trouvait à proximité après avoir terminé une page. « Maître, qui a copié ces écritures ? »

Les doigts du précepteur s'arrêtèrent sur ses pièces de cuivre. Son expression était difficile à déchiffrer dans la pénombre ; Xuanmin ignorait ce qu'il pensait. Après un moment, il répondit doucement : « Tongdeng. »

Xuanmin cligna des yeux. "Tongdeng?"

« Mm », grogna le précepteur d'État, toujours concentré sur la pièce. Un éclat de lumière dorée scintillait dans sa paume, empli d'énergie spirituelle.

Xuanmin ne comprit pas. « Le maître les a transcrits ? »

Le précepteur d'État ne leva pas les yeux. « Je te l'ai dit à maintes reprises : ne m'appelle pas maître. » Il marqua une pause. « Ces paroles ont été transcrites par le précédent Tongdeng. »

« Le précédent ? »

« La fonction de précepteur d'État se transmet de génération en génération, mais pour le monde extérieur, nous restons le même homme. Notre nom de Dharma demeure donc inchangé. C'est toujours Tongdeng. Je suis le troisième. » Après un long silence, il ajouta : « À l'avenir, tu seras aussi Tongdeng. »

Voilée par les ombres dans le coin, son expression restait trouble et impénétrable.

Xuanmin fut surpris. Bien que naturellement réservé, il était encore assez jeune pour éprouver de la curiosité. « Alors… quel était votre nom d’origine ? »

Il allait presque machinalement appeler à nouveau le précepteur d'État « Maître », mais il parvint à se retenir.

« Zu Hong. Ou peut-être autre chose. J'ai oublié », répondit froidement le précepteur d'État.

Xuanmin se souvenait aussi de la première fois où il s'était appelé Tongdeng : il venait d'avoir dix-neuf ans et son visage portait encore les stigmates de l'innocence de la jeunesse. Il avait soigneusement appliqué un masque de fausse peau sur ses joues, puis l'avait recouvert d'un masque à motifs animaliers avant de mener une grande procession jusqu'au mont Tai.

Dès lors, ses apparitions en tant que précepteur d'État devinrent de plus en plus fréquentes, car Zu Hong commençait à faiblir avec l'âge.

Au milieu de ce flot chaotique de souvenirs, il entrevoyait par moments son propre règne à la tête du ministère des Sacrifices Impériaux, des fragments teintés de la nostalgie d'un rêve lointain. Si Zu Hong n'avait jamais changé de voie, il serait peut-être resté ainsi jusqu'à la fin de ses jours.

Bien que Zu Hong n'eût jamais souhaité être appelé « Maître », Xuanmin avait toujours chéri la bienveillance de son maître. Aussi, lorsque Zu Hong retarda sa retraite et chercha à reprendre du service au ministère des Sacrifices Impériaux, Xuanmin ne l'en empêcha pas. Après tout, Xuanmin n'avait jamais été attaché à la fonction de précepteur d'État. Il préférait la solitude des montagnes aux intrigues de la cour impériale. Bien qu'il ait présidé le ministère des Sacrifices Impériaux pendant plus d'une décennie, il se contenta de rendre l'Institut Tianji à Zu Hong et de s'installer dans la pagode de bambou de la vallée.

Né avec des ossements de Bouddha en lui, son aptitude spirituelle surpassait celle de Zu Hong, si bien que ce dernier avait encore besoin de son aide pour certaines affaires. Même durant sa retraite solitaire dans les montagnes, il resta en contact avec la cour… jusqu’à ce que Zu Hong lui demande de calculer la période de tribulation d’un dragon.

« Pourquoi devons-nous calculer cela ? » demanda Xuanmin en fronçant les sourcils. Il se trouvait au sommet de la Tour d'Observation des Étoiles, après avoir été rappelé à l'Institut Tianji.

Zu Hong se tenait près de la table ronde. Il avait changé de vêtements pour éviter d'éveiller les soupçons, au cas où il serait vu en compagnie de Xuanmin.

« Il y a quelques jours, j'ai pressenti qu'une grande catastrophe surviendra dans trois ans », répondit Zu Hong. « Le dragon en proie à ses tribulations en est probablement le catalyseur. Calculer cette période nous permettra de nous y préparer à l'avance et d'éviter tout dommage au peuple. »

À l'époque, Xuanmin avait trouvé cela un peu étrange. Durant ses journées de solitude dans la maison de bambou, il avait vaguement pressenti que quelque chose clochait, mais il n'en avait pas la preuve. La réponse de Zu Hong lui semblait raisonnable, aussi, après une brève hésitation, Xuanmin accepta.

Plus tard, lorsque Xuanmin découvrit que le véritable dragon avait été dépouillé de ses os le jour de son supplice, la faille longtemps enfouie se rompit soudainement. La bienveillance initiale de son maître fut érodée par d'innombrables fractures – certaines infimes, d'autres immenses – jusqu'à ce que tous les indices suspects s'alignent, révélant une vérité bien plus inimaginable qu'il ne l'avait jamais conçue. Les âmes et les os que Zu Hong avait manipulés s'enroulèrent comme un fouet, anéantissant la moindre illusion de paix.

Xuanmin n'hésita pas. Fou de rage, il fit irruption dans l'Institut Tianji, scellant le pouvoir spirituel de Zu Hong et dispersant ses forces. Mais leur lien commun, forgé par l'Araignée de longévité, eut pour conséquence que Xuanmin lui-même fut blessé par Zu Hong, ce qui entraîna une amnésie totale.

Juste avant que ses souvenirs ne disparaissent, il s'était laissé à la hâte une note et avait apposé des sceaux sur ses pièces de cuivre pour éviter qu'elles ne tombent entre de mauvaises mains.

Des scènes fragmentées et éparses, de son enfance à nos jours, comblaient chaque espace vide. C'était comme s'il s'était réveillé d'un long rêve.

Xuanmin reprit enfin ses esprits, mais le spectacle qui s'offrait à lui le fit froncer les sourcils. Zu Hong tenait l'Éventail d'Invocation du Tonnerre du bout des doigts. Il s'en servit pour invoquer des dizaines d'éclairs célestes. Cependant, au lieu de réduire Xuanmin en cendres, ils formèrent un filet au-dessus de lui et s'abattirent sur lui.

Il était impossible d'esquiver cet éclair ; il allait écraser Xuanmin au sol. Et pendant le bref instant où ses souvenirs l'avaient distrait, Zu Hong l'avait déjà encerclé d'un autre réseau. Ce réseau n'était pas mortel ; il était destiné à le manipuler. Une fois l'éclair tombé, il anéantirait sa volonté, le laissant sous le contrôle de Zu Hong.

« Comment pourrais-je te tuer ? » demanda Zu Hong calmement malgré la tempête. « Tant que tu m’écoutes… »

Au moment même où la foudre s'abattait d'en haut et que le réseau se refermait d'en bas, une longue ombre perça les vagues déferlantes et emporta Xuanmin en un clin d'œil. Puis, elle agita sa longue queue.

Zu Hong fut interrompu en plein milieu de sa phrase et évita de justesse l'attaque. L'instant d'après, des centaines d'éclairs divins s'abattirent avec une force tellurique.

Quelqu'un ricana d'un ton dédaigneux, disant froidement : « «Éventail d'Invocation du Tonnerre ? Qu'est-ce que c'est que ça !  »

Au moment où ces mots résonnèrent, Xuanmin atterrit sur le mont Jiangsong, tandis qu'une silhouette vêtue de noir descendit sur la rive Heishi au milieu du tonnerre, frappant de la paume les vagues tumultueuses du fleuve. La force colossale se précipita sur Zu Hong.

 

Traduction: Darkia1030