Peut-être… que ça avait vraiment marché.

 

Ses yeux étaient grands ouverts, comme si le moindre clignement d'œil suffisait à faire jaillir les larmes qui s'y accumulaient et à les faire couler sur ses joues.L' odeur métallique et distincte du sang imprégnait l'air, portée par le vent du fleuve, passant par la main de Xuanmin jusqu'au nez de Xue Xian. Le fleuve tumultueux et les montagnes tremblantes se reflétaient dans ses yeux, mais son esprit était vide.

Bien que ses sens lui reviennent peu à peu, il se sentait toujours aveugle et sourd. Sinon, comment expliquer que Xuanmin, d'ordinaire si stoïque et qui hochait rarement la tête, ait baissé le visage à ce point, comme s'il ne le relèverait plus jamais ? Sinon, comment expliquer qu'ils soient agenouillés face à face, couverts de sang, la main de Xuanmin toujours sur son visage, sans prononcer un seul mot ?

Le pouvoir des ossements du Bouddha se répandit enfin. Le fleuve déchaîné s'apaisa, les montagnes tremblantes se stabilisèrent. Les fils d'or s'estompèrent. Les pièces de cuivre de Xuanmin tintèrent deux fois dans le vent avant de tomber de sa main, atterrissant précisément à l'endroit où il avait tracé un petit cercle de sang. La puissance spirituelle accumulée tout au long de sa vie, forgée dans ces pièces, combinée à celle des ossements du Bouddha, garantirait en effet un siècle de paix.

Tandis que les pièces s'enfonçaient dans la terre, une faible lumière dorée se propagea, ondulant comme de douces vagues sur des centaines, des milliers de kilomètres…

Une douce brise souleva le bas ensanglanté de la robe de Xuanmin, révélant une délicate fiole de porcelaine, déjà ouverte, son contenu ayant disparu depuis longtemps.

La lumière dorée effleura Xue Xian, et une minuscule araignée rouge, pas plus grosse qu'un grain de riz, tomba de la clavicule du dragon. Comme si sa tâche était accomplie, elle replia ses pattes et resta immobile.

À l'endroit où elle se trouvait auparavant, un petit grain de beauté rouge, de la taille d'une tête d'épingle, se trouvait désormais, légèrement différent de celui laissé par l'araignée de longévité. Elle était un peu en relief au toucher.

Xue Xian ne s'en aperçut pas. Il fixait Xuanmin, refusant de croire ce qu'il voyait.

La main de Xuanmin restait posée sur le visage de Xue Xian, plus froide que la neige du Grand Nord, sans le moindre pouls sous sa peau. Le silence était tel que le cœur de Xue Xian s'en affola.

Alors que ses os manquants se fondaient à son corps, son sang se mit à brûler. Une chaleur intense lui parcourut l'échine, et il aurait dû transpirer abondamment. Il transpirait, certes, mais d'une peur glaciale qui lui étreignait le cœur.

La sensation de sa colonne vertébrale se reformant était une agonie comparable à celle d'être écorché vif, mais il ne ressentait rien. Il ne remarqua ni sa vitalité ni ses sens qui lui revenaient. Il était même incapable de lever les mains.

Après une éternité, il finit par lever la main machinalement, saisit le poignet de Xuanmin et retint sa main qui glissait. Plus sa propre main brûlait, plus celle de Xuanmin était glacée.

« Tu… » La voix de Xue Xian était rauque, à peine un murmure, mais il ne parvint qu’à prononcer un seul mot avant que sa voix ne se bloque dans sa gorge. Sa prise était trop forte ; lorsqu'il tira, Xuanmin bascula sur le côté.

Le corps de Xuanmin s'affaissa et Xue Xian le rattrapa avec raideur.

Xuanmin avait le menton posé sur son épaule, une main serrée dans celle de Xue Xian, l'autre inerte. De loin, on aurait pu croire à une étreinte, si ce n'est que l'un d'eux avait déjà disparu. Le poids de Xuanmin contre Xue Xian fit trembler les larmes qu'il retenait. Il ferma les yeux très fort, retenant ses larmes.

Soudain, il ouvrit grand les yeux. Tenant toujours Xuanmin dans ses bras, Xue Xian fouilla dans ses vêtements jusqu'à trouver une petite fiole blanche, identique à celle cachée dans la manche de Xuanmin.

C'était l'une des deux fioles provenant de la grotte de Baichong.

Xue Xian fit sortir les araignées mère et enfant d'une main tremblante. Après plusieurs tentatives, il parvint à pincer la mère entre ses doigts.

Il plaqua l'araignée mère contre le cou de Xuanmin, lui écrasant presque l'abdomen pour l'empêcher de se débattre ou de s'échapper. Il la vit se tordre deux fois avant qu'elle ne plante ses crochets dans le cou de Xuanmin.

Il regarda la morsure d'araignée sans ciller, au point d'avoir mal aux yeux, mais sa peau ne montra aucun changement.

Son corps tout entier se raidit. Jamais auparavant il n'avait été aussi réticent — aussi effrayé, même — à l'idée de penser à quelque chose une seconde de plus.

Les deux silhouettes, l'une noire, l'autre blanche, étaient agenouillées au milieu des décombres de la rive Heishi, restant enlacées l'une à l'autre pendant une éternité. Elles demeurèrent si longtemps assises que le sang autour de la statue de pierre, disposée à l'envers, s'estompa, et les lignes écarlates sur le sol se rétractèrent silencieusement.

Les deux cents personnes inconscientes qui gisaient là n'étaient plus aussi pâles que la mort. Une légère rougeur leur était revenue au visage. Elles ne portaient qu'une minuscule blessure aux pouces, bien trop légère pour les avoir ruinées sans l'influence du réseau sanguin. Maintenant que le réseau s'était inversé, tout était revenu à la normale. Hormis cette petite coupure et les quelques gouttes de sang éparses près de leurs mains, elles n'avaient rien perdu d'autre.

Un temps très long s'écoula. Même le corps brûlant de fièvre de Xue Xian s'était refroidi au contact glacial de Xuanmin.

Finalement, un minuscule grain de beauté rouge apparut sur cette zone de peau insensible. Mais il était à peine visible. Si peu visible que Xue Xian ne put dire s'il s'agissait d'un signe de succès ou d'échec.

Soudain, une créature ailée plongea du ciel. Xue Xian resta impassible jusqu'à ce que l'ombre sombre se pose à ses côtés. Elle battit des ailes et sauta plus près de sa main, puis laissa tomber un objet poussiéreux de son bec. Elle lui donna deux coups de bec sur les doigts pour attirer son attention.

Xue Xian resta un moment hébété avant de reprendre ses esprits. C'était l'oiseau que Xuanmin avait élevé.

L'oiseau était d'une intelligence remarquable, presque consciente. Malgré les efforts considérables qu'il avait dû déployer pour les poursuivre jusqu'ici, il ne manifesta aucune tristesse pour son maître inanimé. Au lieu de cela, il sautilla à quelques reprises, frottant son museau contre la main inerte de Xuanmin, puis inclina la tête pour regarder Xue Xian. Il semblait que ce n'était pas la première fois qu'il était témoin d'une telle tragédie.

Xue Xian fixa l'oiseau un instant, puis porta son regard sur l'objet qu'il avait laissé tomber. C'était une bourse en tissu poussiéreuse, qui semblait contenir quelque chose. Elle avait produit un léger cliquetis en touchant le sol.

Voyant que Xue Xian restait immobile, l'oiseau laissa échapper un léger soupir et sauta jusqu'à la poche. Il picora et tira sur le tissu jusqu'à ce que, finalement, son contenu en sorte.

Xue Xian se figea — cinq pièces de cuivre.

Leurs motifs et gravures étaient identiques à ceux utilisés jadis par Xuanmin, et même l'énergie spirituelle qu'elles dégageaient était presque la même. Xue Xian n'eut pas besoin de les toucher pour le ressentir. Plus étrange encore, l'aura des pièces appartenait sans aucun doute à Xuanmin lui-même. Seule la fine cordelette qui les liait différait. Elle luisait comme si elle n'avait jamais été touchée par le temps – probablement grâce à l'énergie spirituelle – mais Xue Xian devina que ce cordon était loin d'être neuf. En réalité, il devait avoir plus d'un siècle.

Les pièces tombèrent de la bourse et roulèrent près de la main inerte de Xuanmin, puis émirent un léger bourdonnement, saluant leur maître après une éternité de séparation.

Un bref éclair de conscience revint aux sens engourdis de Xue Xian. Les mouvements de l'oiseau noir et la réaction des pièces l'avaient ramené à la réalité.

Il semblait que Xuanmin allait enfin rouvrir les yeux.

Il se retourna pour examiner une fois de plus le petit grain de beauté sur le cou de Xuanmin. C'était peut-être son imagination, mais le grain de beauté cramoisi ne lui paraissait plus aussi terne.

Peut-être… que ça avait vraiment marché.

Xue Xian relâcha sa prise sur la main de Xuanmin. Ce n'est qu'en fléchissant les doigts qu'il réalisa à quel point il la serrait fort. Le relâchement soudain lui causa de sourdes douleurs aux articulations.

Il passa un bras autour du dos de Xuanmin, prêt à le soulever et à l'emporter loin de là. Mais au moment où il bougea, quelque chose de petit tomba des plis de la manche de Xuanmin, roula sur le dos de sa main et tomba au sol.

Xue Xian s'arrêta et fronça les sourcils. Après avoir brièvement scruté la rive ensanglantée, son regard se posa sur une araignée rouge sombre, pas plus grosse qu'un grain de riz. Cela le fit froncer les sourcils.

Après sa rencontre avec les araignées de longévité, Xue Xian était devenu extrêmement prudent en leur présence. Dès qu'il aperçut leur abdomen rond, il pensa immédiatement à la grotte de Baichong.

Il comprit rapidement que son intuition était juste. En ramassant l'araignée rouge et rigide et en la retournant dans sa paume, il découvrit un ventre noir traversé d'une fine ligne rouge. Or, il ne pouvait s'agir d'une araignée de longévité. L'exosquelette de ces araignées changeait de couleur pour se fondre dans son environnement. Si cela avait été le cas, sa carapace aurait progressivement pâli pour se confondre avec sa peau, or l'araignée restait inchangée.

Comment une araignée de la grotte de Baichong avait-elle pu se retrouver là ? Et pourquoi était-elle tombée de la manche de Xuanmin ? Était-elle accrochée à lui ?

Xue Xian se figea. Soudain, il se souvint de quelque chose dans la grotte…

À ce moment-là, Xuanmin s'était détourné pour piéger l'Araignée de longévité, laissant Xue Xian récupérer deux fioles de porcelaine dans sa robe. Xuanmin avait gardé la main sur sa proie tout ce temps, sans jamais lui montrer à quoi ressemblait l'araignée. Une fois que Xue Xian eut trouvé l'une des fioles, Xuanmin prit une araignée femelle dans sa paume et la lui tendit avant d'accepter l'autre fiole.

À ce moment-là, Xue Xian était tellement concentré à sceller l'araignée à l'intérieur qu'il n'avait pas prêté attention aux agissements de Xuanmin. Lorsqu'il releva les yeux, Xuanmin avait déjà bouché la deuxième fiole.

Un doute fugace lui avait alors traversé l'esprit : pourquoi Xuanmin avait-il eu besoin de reboucher la bouteille alors qu'il ne l'avait jamais touchée ? En repensant à cela, Xue Xian fut saisi d'un soupçon. Peut-être Xuanmin n'avait-il pas seulement capturé l'araignée mère ce jour-là. Il y avait peut-être autre chose, et ce quelque chose devait être cette araignée écarlate.

Et il était certain que ce n'était pas la seule araignée. Elle devait faire partie d'un couple.

Xuanmin avait mentionné que la grotte de Baichong abritait deux espèces d'araignées. Puisque cette petite araignée n'était pas une araignée de longévité, il devait s'agir de l'autre. Mais Xuanmin n'avait jamais expliqué de quelle espèce il s'agissait ni à quoi elle servait.

Un peu déconcerté, Xue Xian glissa l'araignée dans sa poche et contempla le corps inanimé de Xuanmin dans ses bras. Un espoir fragile s'éveilla en lui : ces araignées auraient-elles pu constituer le plan de secours de Xuanmin ? Une protection ?

Serait-ce possible… ?

Xue Xian resserra son étreinte sur Xuanmin et pressa son menton contre son épaule. Ses lèvres effleurèrent la nuque glacée de Xuanmin, puis le bout de son nez, avant qu'il n'enfouisse finalement son visage dans le creux de sa gorge.

 

Traduction: Darkia1030