Même si la Mer Orientale se réduisait en poussière et ses os en cendres, il ne nourrirait ni amertume ni regret.

 

Le temple Daze, sur le mont Jiangsong, était un petit temple isolé, fondé il y avait plus de trois siècles. Construit à une époque moins prospère et situé à l'écart, il n'avait jamais connu une grande abondance ni attiré de nombreux fidèles. Ses moines étaient rarement plus d'une dizaine. La plupart étaient d'un tempérament calme et menaient une vie paisible.

Environ un siècle plus tard, juste avant que la foudre ne ravage le temple de la montagne, il ne restait plus que cinq ou six moines. Ils y avaient passé toute leur vie et avaient vécu jusqu'à un âge avancé. Le seul jeune homme présent était un garçon originaire de la frontière sud.

À vrai dire, les gentils vieux moines échangèrent des regards perplexes à l'arrivée du garçon, se disant : Cet enfant est sans doute le fou du siècle. Avec tant de temples renommés, pourquoi choisir notre Temple de la Désolation ?

Ce jeune homme était doté de traits saisissants : un front haut, des traits fins et des yeux profonds et clairs, noirs comme l’encre. Malgré son jeune âge, il dégageait une sérénité imperturbable. N’importe quel temple l’aurait accueilli avec joie, ne serait-ce que pour ces qualités. Pourtant, pour une raison mystérieuse, son cœur était voué à ce petit temple isolé, niché dans le mont Jiangsong.

Les moines âgés étaient ravis, mais pour le bien du garçon, ils lui demandèrent gentiment pourquoi.

Le jeune homme répondit simplement : « Le temple Daze m'a appelé ici. »

Avant qu'il ait pu prononcer ses vœux, le temple qui était censé l'avoir appelé fut frappé par la foudre et une grande partie fut réduite à un amas de ruines fumantes. Tous les moines périrent dans l'incendie, à l'exception de ce garçon venu de la frontière sud.

Des années plus tard, par hasard, le jeune homme se lia d'amitié avec un esprit frère de son âge. Des décennies plus tard, il devint précepteur d'État, gardien du royaume chargé de conjurer les calamités et de présider le ministère des Sacrifices Impériaux.

C’était parce que son cher ami était quelqu’un de très spécial : un prince héritier lors de leur première rencontre, et plus tard, l’empereur.

Lorsque la vie de l'empereur toucha à sa fin, le précepteur d'État, accablé de chagrin et incapable de supporter cette perte, chercha des moyens de prolonger la vie de son ami. Hélas, il était trop tard. Lorsque le rituel fut enfin prêt, l'empereur était déjà décédé.

Animé par la compassion et une promesse faite à son ami de protéger l'empire pendant cent ans, le précepteur d'État poursuivit sa mission. Pourtant, la durée de vie d'un mortel est, en fin de compte, limitée. Pire encore, le prix de ces rituels de longévité l'avait épuisé. La flamme de sa propre vie vacillait, sur le point de s'éteindre.

Il calcula ainsi son destin, puis récupéra son successeur dans les ruines du temple de Daze, sur le mont Jiangsong.

Son espoir était d'exaucer le dernier vœu de son vieil ami : que, quelles que soient les dynasties qui s'élèvent et s'effondrent, une lumière éternelle guide toujours le chemin et apporte la paix au pays. C'est pourquoi le précepteur d'État prit le nom de Dharma Tongdeng (NT : la même lumière ), un titre qui se transmettrait de génération en génération.

Mais le successeur qu'il avait ramené au ministère des Sacrifices Impériaux n'était encore qu'un nourrisson édenté qui ne savait pas parler. Lui conférer un nom aussi lourd de sens spirituel, si jeune, risquait de compromettre son destin. De plus, le précepteur d'État n'avait pas encore pris sa retraite. Aussi, pour la jeunesse du garçon, il choisit-il un autre nom : Xuanmin (NT : compassion profonde).

Xuanmin était un être exceptionnel. Il était né avec un sarira en lui (NT : reliques corporelles d’un Bouddha), un phénomène connu sous le nom d'« os de Bouddha ». C'était la manifestation d'un mérite immense qui perdurerait même à travers les réincarnations. Cela faisait de lui le successeur idéal.

Bien que le précepteur d'État fût un homme de peu de mots en public, il s'entretenait librement avec Xuanmin. Pour le jeune homme, il était à la fois mentor et ami.

Durant l'enfance de Xuanmin, rares furent ceux qui virent son visage, soit parce que l'Institut Tianji interdisait l'accès aux personnes non autorisées, soit parce que le précepteur d'État l'avait voulu ainsi. De fait, peu de gens connaissaient son existence.

Des années plus tard, Xuanmin atteignit l'âge adulte et prit ses fonctions. Le précédent précepteur d'État et le Tongdeng originel, qui était depuis longtemps sur le point de mourir, s'éteignirent alors.

Sa vie avait été auréolée de légende, mais au final, elle se résumait à une chose : un ami fidèle, un disciple. À tous égards, ce fut une vie bien remplie. Pourtant, une chose demeurait gravée dans son cœur : le temple de Daze sur le mont Jiangsong…

La foudre n'avait été qu'une simple coïncidence, sans aucun lien avec lui, mais des décennies passées à être traité de porte-malheur lui avaient inculqué une culpabilité sourde et tenace autour du temple. Même après sa mort, ce poids le hantait. C'est pourquoi il demeurait au Temple de Daze. À chaque solstice d'hiver, à chaque Fête des Morts, à chaque Fête des Fantômes, il allumait des lampes pour les gentils vieux moines qui, des siècles auparavant, lui avaient souri.

Il n'était ni fantôme, ni esprit, ni présence ; il était un peu comme tout cela à la fois. Personne ne pouvait le voir – ni les mystiques, ni les maîtres de l'occulte, pas même ceux qui possédaient des yeux capables de percevoir le surnaturel. Pour les étrangers, le Temple de Daze, abandonné depuis longtemps, semblait vaciller chaque année d'une lueur fantomatique de lanterne – juste assez pour effrayer les habitants et les dissuader de s'y aventurer.

C'est de là que naquit sa réputation de temple hanté.

Aujourd'hui marquait le vingt-septième jour du douzième mois. La bataille féroce au pied du mont Jiangsong semblait encore récente, bien qu'en réalité, près d'un mois se soit écoulé. Les décombres en contrebas avaient été dégagés depuis longtemps, et les chutes de neige de fin d'année avaient recouvert les derniers vestiges du conflit, instaurant une paix fragile.

À la tombée de la nuit, des points de lumière jaillirent dans les ruines obscures. Six lanternes au total, qui luisaient doucement dans le vide.

« Regarde, Shixiong ! Les lueurs fantomatiques sont de retour ! » Le jeune novice, perché à la fenêtre d'un temple éloigné, tendit le cou vers le mont Jiangsong tout en faisant signe à son frère aîné.

Les lueurs fantomatiques apparaissaient de façon imprévisible et étaient rarement observées. Ce n'était que la deuxième fois en plus de dix ans que le novice les apercevait au temple.

Malgré les rumeurs inquiétantes qui circulaient à leur sujet, le spectacle lui-même n'inspirait guère de terreur. Les lumières dansantes diffusaient une lueur dorée et chaleureuse qui apaisait plutôt qu'elle n'inquiétait.

Rien de sinistre ni d'inquiétant ne régnait à l'intérieur du Temple de Daze. Devant les six lanternes à allumage automatique se tenait un moine en robe blanche, qui taillait méticuleusement leurs mèches. Cependant, il n'était visible que de ceux qui lui ressemblaient.

Il s'agissait ni plus ni moins que du jeune homme venu de la frontière sud, l'enfant solitaire qui était entré dans le temple il y avait si longtemps : le premier précepteur d'État, le véritable Tongdeng.

Et il y avait là, dans ce temple abandonné, quelqu'un comme lui, quelqu'un qui pouvait le voir. Ni fantôme ni esprit, il portait lui aussi une longue robe blanche. Assis en tailleur sur un coussin de roseaux dans un coin, le visage pâle, les yeux mi-clos, il semblait méditer. Même dans cet état, entre fantôme et homme, ses traits saisissants de beauté et son attitude glaciale et inflexible demeuraient inchangés.

C'était Xuanmin.

Tongdeng se tenait sereinement devant les six lanternes de la paix, les mains jointes en mudra (NT : geste rituel effectué avec les mains et les doigts). Puis, d'un mouvement ample de ses manches, il se tourna et s'approcha de Xuanmin. À la lueur des lanternes, il observa la main gauche de Xuanmin, posée sur son genou.

Niché à la base de son index se trouvait un petit grain de beauté rouge sang, pas plus gros qu'une tête d'épingle. Sa surface était légèrement en relief, identique à celui qui se trouvait sur la clavicule de Xue Xian.

« Le grain de beauté se dévoile », dit Tongdeng en détournant le regard avant de lancer à Xuanmin un autre regard irrité. « C’est incroyable que tu aies pu imaginer une telle ruse dans une situation pareille. Lâcher l’araignée, te faire mordre, puis le mordre à ton tour… ça a dû te prendre au moins une phrase. Si tu avais le temps pour ça, tu aurais dû te défendre davantage, peut-être même prononcer quelques mots avant de mourir. »

Xuanmin garda les yeux clos et ses lèvres ne tressaillirent même pas. Difficile de dire s'il ne l'avait pas entendu ou s'il choisissait simplement de l'ignorer.

« Elles ne sont pas aussi venimeuses que les araignées de longévité, mais leur morsure est loin d'être agréable. Aurais-tu pris goût à leur venin ? » demanda Tongdeng avec sarcasme face à l'absence de réponse de Xuanmin.

Après un moment de silence, les yeux fermés et le visage toujours impassible, Xuanmin prit enfin la parole. « C’est vous qui les avez élevés. » Sous-entendu : Et vous osez prévenir les autres de ne pas se faire mordre ?

Son corps ayant perdu toute vitalité, Xuanmin reprit conscience dans le temple abandonné de Daze. Sa forme s'était cristallisée environ deux jours auparavant et ne s'était stabilisée que la nuit précédente.

Pendant ces deux jours, il ne put ni ouvrir les yeux ni parler. Il ne pouvait qu'entendre la voix qui résonnait à proximité, évoquant des souvenirs anciens. À travers ces bribes de récit, il apprit que cette personne était Tongdeng, le premier précepteur d'État et son maître dans une vie antérieure. Les deux espèces d'araignées de la grotte de Baichong étaient ses créations.

Xuanmin n'avait fait qu'expérimenter les effets de l'Araignée de longévité. Des années auparavant, avant de quitter l'Institut Tianji pour vivre en solitaire dans la pagode de bambou, il avait remarqué de subtils changements concernant la durée de vie de Zu Hong. Bien que Zu Hong n'ait jamais retiré son masque, même au sein de l'institut, Xuanmin avait perçu son rajeunissement à travers les légères modifications des rides de son cou.

Déjà alors, Xuanmin soupçonnait que cette transformation était liée à lui. Les paroles de Zu Hong, durant cette période, recelaient toujours une signification plus profonde ; il parlait comme s’il avait une dette envers Xuanmin, mais aussi comme s’il lui était légèrement reconnaissant. À ce moment-là, la bienveillance de son maître occupait toutes ses pensées, si bien que même lorsqu’il pressentait quelque chose, il l’ignorait.

Ce n'est que bien plus tard qu'il s'intéressa à la vérité sur les Araignées de longévité. Entre-temps, la cupidité de Zu Hong l'avait poussé à voler des os de dragon, et Xuanmin perdit la mémoire peu après. Ainsi, la question de savoir si Zu Hong avait implanté une Araignée de longévité en lui fut simplement repoussée, sans jamais être abordée. Ce n'est qu'à l'article de la mort qu'il découvrit la véritable réponse.

Xuanmin avait toujours été d'une discipline rigoureuse, ne laissant que peu de place à l'exploitation. Avec le recul, il n'y avait eu qu'une seule occasion.

Cela s'était produit l'automne précédant son départ de l'institut et la restitution du titre de précepteur d'État à Zu Hong. Lors d'une méditation, il avait accidentellement glissé dans un état zen frénétique. Pendant trois jours et trois nuits, il était resté dans un état de transe inconsciente. Sa vigilance envers Zu Hong était alors relâchée ; il était possible que l'Araignée de longévité ait été implantée durant cette période.

Quoi qu'il en soit, son corps étant désormais mort, tout cela appartenait au passé. L'araignée qui le tenait prisonnier n'était plus l'araignée de longévité, mais une autre espèce de la grotte de Baichong.

À l'époque, le véritable objectif de Tongdeng était de créer l'Araignée de longévité. L'élevage de l'autre espèce ne fut qu'une conséquence involontaire de son esprit tourmenté. Les émotions que cette araignée recelait étaient trop complexes, si bien que Tongdeng ne savait comment la nommer. Il l'avait simplement appelée l'Araignée Sans Nom.

Un jour, Xue Xian avait demandé, l'air de rien, quel était leur but, s'ils liaient vraiment les gens pour trois vies comme le disaient les légendes. Xuanmin l'avait nié.

Il n'avait pas menti. Les Araignées sans nom n'avaient rien à voir avec les trois prochaines vies. Là où les Araignées de longévité formaient un duo mère-enfant, celles-ci se présentaient par paires, l'une porteuse de chance, l'autre de malédiction : l'araignée rouge dispensait les bénédictions, la noire les malédictions. Le petit grain de beauté sur la main de Xuanmin était dû à la morsure de l'araignée noire, tandis que celui sur la clavicule de Xue Xian provenait de la rouge.

Une fois ces grains de beauté sanguins formés, cela signifiait que la victime de l'araignée noire, bien que morte, ne se décomposerait ni ne disparaîtrait ; elle continuerait d'exister comme un fantôme ou un esprit. Elle porterait sur elle tous les malheurs et les souffrances destinés à son double à travers d'innombrables vies, tout en lui léguant son propre destin.

Le prix à payer ? Être exclu du cycle des renaissances pour l'éternité.

Ce n'était donc pas pour trois vies. C'était pour toujours.

« Avec l'apparition de ce grain de beauté, l'avenir s'annonce comme une solitude infinie. Une existence sans fin », remarqua Tongdeng. Il se tenait sur le seuil, les yeux plissés, contemplant le ciel éclairé par la lune. Finalement, il se tourna vers Xuanmin. « Il y a des avantages, certes. Tu ne perdras plus jamais la mémoire. Tu te souviendras de tout ce que tu dois, avec une clarté croissante, comme si c'était hier. Il y a cependant des inconvénients. Aussi profondément enracinés que soient tes souvenirs, tu seras invisible à tous, même à un dragon. Alors, dis-moi, le regrettes-tu ? »

Xuanmin resta silencieux un long moment, comme s'il refusait toujours d'entrer en contact avec lui. Cette attitude rappelait la relation maître-disciple qu'ils avaient entretenue un siècle auparavant.

Finalement, Xuanmin rétorqua avec une précision tranquille : « Toi aussi, tu portes la marque de cette araignée. Le regrettes-tu ? »

Tongdeng émit un grognement indifférent et n'ajouta rien.

Des regrets ?

La vie, la mort, la fortune et le malheur n'étaient pas des choses à prendre à la légère. Il avait fait son choix. Même si la Mer Orientale se réduisait en poussière et ses os en cendres, il ne nourrirait ni amertume ni regret.

 

Fin de l‘arc 5

 

Traduction: Darkia1030