Très bien, très bien, très bien, du sucre, du sucre, du sucre, pas de morceaux de verre.

 

1. Arc 6 - Retour au bercail

 

Au deuxième étage de la pagode en bambou du mont Boji se trouvait une petite pièce nue, si nue qu'elle semblait à peine habitée. Elle ne contenait qu'un simple lit en bambou, qui paraissait n'avoir que très peu servi.

À vrai dire, la pièce entière, bien que manifestement conçue comme une chambre à coucher, avait l'air d'un lieu rarement fréquenté. On ne pouvait s'empêcher de s'interroger sur la vie que son ancien occupant avait menée ici. Ne mangeait-il, ne buvait-il, ne dormait-il pas ? Tentait-il de s'élever au ciel?

Peu importe comment son maître avait vécu autrefois, il reposait désormais sur son lit de bambou comme n'importe quel homme ordinaire.

Xuanmin était drapé dans une robe blanche, le visage exsangue et pâle comme la cendre. Ses mains, nonchalamment croisées sur sa poitrine, étaient froides et immobiles. Durant les deux premiers jours, Xue Xian s'était démené pour le soigner. Malgré tous ses efforts, Xuanmin refusait de se réchauffer. Xue Xian finit par l'envelopper dans un cocon d'air chaud qui maintenait une chaleur constante. Plus tard, toujours insatisfait, il se mit en quête de quoi le couvrir.

Les recherches de Xue Xian dans la maison en bambou furent vaines ; il ne trouva même pas de literie. Finalement, il se rendit au chef-lieu du comté voisin et utilisa quelques pièces d'argent pour acheter des couvertures et des robes plus épaisses.

Xue Xian avait d'abord envisagé de revêtir Xuanmin de sa propre robe. Mais le vêtement noir, qu'il appréciait d'ordinaire, contrastait étrangement avec la pâleur de Xuanmin. Pour la première fois de sa vie, Xue Xian, qui n'avait jamais été superstitieux, se sentit envahi d'aversion pour le noir.

Pendant deux jours, Xue Xian s'épuisa à la tâche. Il avait d'abord drapé les couvertures sur Xuanmin, puis s'était rendu compte que leur encombrement disgracieux le gênait. Ensuite, il avait essayé des robes de différentes couleurs, mais chacune paraissait plus incongrue que la précédente. Après d'innombrables allers-retours, courant dans tous les sens, il avait finalement opté pour une robe blanche immaculée pour recouvrir Xuanmin.

Xue Xian trouvait toujours le corps inerte de Xuanmin troublant. Le voir immobile lui paraissait étrange. Dans ses souvenirs, Xuanmin était soit en méditation, soit debout, occupé calmement à des affaires importantes.

Xue Xian resta assis un moment, jusqu'à ce qu'il n'y tienne plus et aille redresser Xuanmin. Saisissant les bras de Xuanmin, il les croisa sur la poitrine du moine.

Une fois satisfait, Xue Xian retourna seul à la grotte de Baichong. Il se rendit directement dans la dernière salle et réalisa méticuleusement des frottages de chaque ligne de l'étrange écriture griffonnée sur ses parois. Cependant, ces mots ne signifiaient rien pour lui. Même avec la réplique en main, il n'était pas plus près de la solution.

Xue Xian retrouva le vieux Qu dans le village au-delà des montagnes, espérant qu'il pourrait déchiffrer les caractères. Malheureusement, le vieux Qu ne savait pas les lire non plus. Il se contenta de dire que ces caractères ressemblaient à une écriture archaïque autrefois utilisée par ses ancêtres. Il avait vu ses aînés écrire quelques lignes avec cette écriture dans sa jeunesse, mais elle était tombée en désuétude il y avait un siècle, et ceux qui la maîtrisaient étaient depuis longtemps retournés à la terre. Les estampages, eux aussi, se révélèrent inutiles. Xue Xian n'eut d'autre choix que de les laisser de côté, se sentant impuissant.

Il s'affairait à une multitude de tâches insignifiantes. Il passait ses journées à s'affairer autour de Xuanmin, car il craignait de rester immobile. Dès qu'il se taisait, il ressentait à quel point le corps de Xuanmin était vide, totalement dépourvu d'âme.

La vision de Xue Xian était extraordinaire : il pouvait voir les vivants comme les morts. Il avait aperçu les spectres de Jiang Shining, de la vieille dame Liu et des soldats blessés sous leurs uniformes militaires. Il pouvait discerner d'innombrables choses : les vivants, les esprits des morts. Pourtant, il ne voyait rien au-delà du corps de chair de Xuanmin.

Xue Xian ne pouvait pas s'épuiser indéfiniment à ces tâches ingrates. Après trois ou quatre jours d'activité acharnée, il finit par s'enliser, inévitablement. Dès lors, il s'assit immobile près de la fenêtre. Il observa Xuanmin pendant des jours entiers. Parfois, il se contentait d'observer, guettant le moindre changement, le plus infime mouvement. D'autres fois, il restait simplement là, perdu dans ses pensées.

La marque laissée par l'Araignée de longévité dans le creux de son cou restait terne, comme une tache de sang séché. Nul ne savait quand, ni même si, elle retrouverait un jour son éclat.

Xue Xian avait passé des siècles seul. Il aurait dû depuis longtemps s'habituer à une solitude absolue. Pourtant, avec Xuanmin étendu là — les yeux clos, silencieux, sans respiration —, Xue Xian ressentit un vide plus profond que tout ce qu'il avait connu auparavant.

Heureusement, il trouva bientôt une autre tâche pour s'occuper. Cette fois, il ne s'agissait pas de quelque chose d'aussi trivial que d'ajuster des robes ou de réarranger des membres.

Il découvrit un vieux livre dans la bibliothèque de la pagode en bambou. Il semblait avoir été écrit et relié à la main. Il était resté bien trop longtemps dans l'armoire, imprégné de l'air humide de la montagne. Au fil des longues années d'abandon du lieu, les pages s'étaient gondolées et déformées, laissant apparaître une encre délavée par endroits. Le papier était si fragile qu'une simple manipulation pouvait le réduire en poussière.

Rien de tout cela ne freina l'empressement de Xue Xian à tourner les pages. Au moins la moitié du contenu lui était incompréhensible, mais ce qu'il pouvait déchiffrer correspondait aux runes énigmatiques gravées sur les parois de la caverne, tandis que d'autres passages expliquaient la signification des runes en utilisant des caractères ordinaires. Le contenu était d'une précision remarquable. De toute évidence, l'auteur était d'un tempérament imperturbable et constant, et d'une grande patience.

Xue Xian se précipita vers la dernière page. Et effectivement, il y trouva la signature qu'il attendait : Tongdeng.

Lors de sa déviation de qi sur le mont Jiangsong, le lien établi grâce aux pièces de cuivre avait permis à Xue Xian d'entrevoir des fragments des souvenirs retrouvés de Xuanmin. Une fois ses esprits clarifiés, Xue Xian avait reconstitué les origines et l'héritage du précepteur d'État connu sous le nom de Tongdeng.

D'après ces informations, le Tongdeng qui avait créé les araignées partageant la vie dans la grotte de Baichong et le Tongdeng qui avait écrit ce livre étaient une seule et même personne — le tout premier.

Xue Xian n'avait jamais rencontré ce Tongdeng, mais à en juger par ce livre, il ne pouvait pas être un homme mauvais. Il semblait être un professeur dévoué.

Après avoir trouvé le livre, Xue Xian se mit immédiatement à l'œuvre. Il récupéra le frottis des inscriptions de la grotte et le compara au livre, annotant chaque caractère ligne par ligne. Pendant quatre jours sans sommeil, il travailla d'arrache-pied jusqu'à ce que la signification de chaque marque sur la page devienne limpide.

Puis, il resta assis en silence à son bureau pendant toute une nuit, immobile.

Quelqu'un avait décidé de porter le fardeau des malheurs endurés par Xue Xian au fil de ses vies. Sans rien demander en retour, pas même un mot. Si Xue Xian n'avait pas déchiffré ces inscriptions rupestres, il n'aurait peut-être jamais su ce que Xuanmin avait fait pour lui.

Comment pourrait-il abandonner une telle personne maintenant ?

Même si Xuanmin était entré dans le cycle des renaissances, Xue Xian aurait pu le retrouver. Et comme il n'y était pas entré, c'était d'autant plus facile. Où qu'il soit, Xue Xian allait le ramener de force.

*

Dehors, la neige commença à tomber sur l'immensité sauvage. Ce n'étaient pas des flocons mordants et glacials, mais des flocons épais et frais, gros et immaculés, porteurs d'une chaleur presque tendre.

« Déjà le réveillon du Nouvel An », remarqua Tongdeng, les mains jointes derrière le dos, le regard tourné vers la neige épaisse qui tombait du ciel. Soudain, il cligna des yeux. « Ma mémoire me fait défaut. On est en quelle année, déjà ? »

Xuanmin demeurait à l'intérieur, toujours en convalescence. Les épreuves qu'il avait traversées étaient trop lourdes pour une guérison rapide ; à tout le moins, il ne pouvait pas encore manipuler les objets avec autant d'aisance que Tongdeng. Bien qu'il semblât assis sur le coussin de roseaux, en réalité, il flottait légèrement au-dessus. Même un objet aussi léger qu'une aiguille glissait entre ses doigts et tombait au sol.

À la question de Tongdeng, Xuanmin répondit sans ouvrir les yeux : « La vingt-troisième année de Tianxi. Après ce soir, ce sera la vingt-quatrième. »

Les iris sombres de Tongdeng reflétaient la neige tourbillonnante, ses yeux comme un lac insondable. Il semblait que les siècles s'étaient écoulés en un clin d'œil. Après un long silence, il murmura : « Ah, Tianxi… »

Son ton laissait entendre qu'il aurait voulu ajouter quelque chose, mais il se tut de nouveau. Perdu dans ses pensées ou simplement émerveillé par le passage rapide du temps, il ne dit rien de plus.

« Cette neige va durer toute la nuit, c’est de bon augure », déclara finalement Tongdeng.

Il se retourna pour rentrer et taquiner son disciple, mais avant qu'il ait pu faire un pas, le grondement sourd du tonnerre résonna dans le ciel.

Le tonnerre gronda sans prévenir, brutalement, d'une manière surnaturelle. Au bruit, Xuanmin ouvrit brusquement les yeux, qu'il n'avait pas ouverts depuis des jours.

Chaque fois que Xue Xian prenait forme de dragon, le tonnerre et les éclairs s'ensuivaient. Xuanmin y était tellement habitué que le simple bruit du tonnerre lui faisait craindre que Xue Xian ne fonde sur lui.

Aussitôt, il referma les yeux. Dans cet état, ni fantôme ni attachement persistant, personne ne pouvait le voir ni deviner où il se trouvait. Comment Xue Xian aurait-il pu le rejoindre ?

« Ce tonnerre ! » s’exclama Tongdeng, surpris.

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, l'éclair, tapi dans le ciel, jaillit, un éclair blanc et aveuglant qui zigzagua comme une branche tordue et nouée. Il s'abattit du ciel, sa cible parfaitement visible : le Temple de lDaze. Tongdeng vit l'étrange éclair foncer vers leur toit, pour s'arrêter net au dernier moment, comme retenu par une force invisible.

La foudre était apparue inexplicablement et avait disparu tout aussi mystérieusement. Était-ce pour les effrayer ?

Ou peut-être…

Était-ce le fruit de l'imagination de Tongdeng, ou ce tonnerre était-il porteur d'une énergie divine et irrésistible ? Non pas celle qu'on invoque par les talismans ou les incantations, mais celle que l'on observe lors des tribulations célestes.

Qui pourrait bien traverser une telle épreuve ?

Tongdeng se demanda s'il ne s'était pas trompé. Il se tourna vers Xuanmin. « À moins que… ce ne soit ton dragon ? »

Que voulait-il dire par «ton dragon » ? Xuanmin ne prit même pas la peine d’ouvrir les yeux. Il refusait de se laisser aller à des illusions irréalistes.

Mais il n'eut pas besoin de répondre, car Tongdeng avait déjà sa réponse. À peine la question avait-elle franchi ses lèvres qu'un rugissement lointain de dragon résonna dans l'air. Quelques secondes plus tard, une silhouette vêtue de noir descendit au milieu d'un déluge d'éclairs et atterrit avec un fracas assourdissant devant leur porte.

Le vacarme était assourdissant et étrangement familier. Même Xuanmin ne put rester indifférent. Il ouvrit brusquement les yeux et fixa la porte, abasourdi.

Xue Xian n'avait pas changé d'apparence. Son teint était toujours pâle, ses traits toujours aussi saisissants, mais pour Xuanmin, leur dernière rencontre semblait remonter à une éternité. Bien qu'ils ne fussent qu'à quelques pas l'un de l'autre, un désir inexplicable, aussi vaste que la vie et la mort elles-mêmes, l'envahit. Son regard se fixa sur Xue Xian comme le poids inébranlable d'une montagne.

Xue Xian, cependant, semblait perplexe. Debout sur le seuil, il faisait mine de ne voir aucun des deux hommes présents. Les sourcils froncés, il scrutait les lieux, son expression empreinte d'une gravité indéchiffrable.

Xue Xian ne pouvait pas voir Xuanmin.

Bien sûr que non.

La lueur dans les yeux de Xuanmin s'estompa, laissant place à une douceur à la fois grave et profonde. Un regard qui aurait serré le cœur de n'importe quel témoin d'une tristesse partagée.

Puis, le regard de Xue Xian se porta sur l'endroit où Xuanmin était assis et s'arrêta. Il plissa les yeux, le fixant intensément. D'une voix hésitante, il lança : « Moine chauve ? »

« Tch ! » fit Tongdeng.

Xue Xian ne prêtait aucune attention à Tongdeng. Son regard restait fixé sur l'endroit où se trouvait Xuanmin.

« Mm », répondit doucement Xuanmin.

Tongdeng claqua de nouveau la langue.

Xue Xian n'entendit aucune réponse. Il fixa l'endroit, attendant en silence. N'obtenant toujours aucune réponse, il sortit un fin cordon de sa manche et l'enroula deux fois autour de son poignet. Dans un faible éclat, le cordon s'anima.

« Puisque tu ne réponds pas, » murmura Xue Xian en jouant avec le cordon, « ne m’en tiens pas rigueur. »

Il tint l'autre extrémité de la corde, visa en direction de Xuanmin et donna un coup de poignet. La corde jaillit dans l'air telle une créature vivante, tournoyant autour de Xuanmin avant de s'enrouler autour de son poignet et de former un nœud serré.

Au moment où le nœud se forma, l'expression tendue de Xue Xian se détendit. Un rire silencieux étira ses lèvres vers le haut.

« Je t’ai eu », dit-il.

 

Traduction: Darkia1030