Écrit par Mu Su Li à l’occasion de la publication du roman imprimé en chinois simplifié.

 

Pour le commun des mortels, la meilleure façon de mourir serait de s'éteindre paisiblement dans son lit, à un âge avancé, sans maladie ni souffrance. Après avoir vécu suffisamment d'années, on pourrait même parler de « mort paisible ».

On dit souvent dans les villes et les villages que lorsqu'une personne approche de la mort, son cœur le sait. Par ailleurs, il existe un autre type d'individu particulièrement sensible à ces choses. Doté d'un don spirituel naturel, il vit en secret dans les rues, pratiquant la divination et apaisant le chaos.

Comme Lu Nianqi.

Peu de temps après le 88e anniversaire de Shitou Zhang, Lu Nianqi eut une prémonition et alla rendre visite à la famille Zhang.

Habitué à parler sans détour, il n'avait pas appris la diplomatie. Pourtant, en voyant son vieil ami visiblement vieilli, allongé sous des couvertures dans un lit moelleux, il s'efforça tout de même de lui adresser quelques mots aimables : « Toi… tu as encore bonne mine ces derniers temps. »

Shitou Zhang esquissa un sourire. « Je suis vieux. À vrai dire, je suis vraiment vieux cette fois-ci. La terre jaune m'a déjà recouvert jusqu'ici. »

Sa voix n'avait plus la force d'autrefois ; elle était faible et feutrée. Ses mouvements étaient également lents. Lorsqu'il eut fini de parler, il porta son doigt à ses yeux et traça une ligne qui les traversait, comme pour décrire sa pensée : « Bientôt, ça me recouvrira la tête. »

« Ce n'est pas forcément le cas », déclara Lu Nianqi.

Shitou Zhang laissa échapper un petit rire : « Comment est-ce possible ? Si ce n'était pas le cas, serais-tu soudainement me voir ? Après tout, ne nous sommes-nous pas vus il y a quelques jours au banquet d'anniversaire ? »

Lu Nianqi déclara : « Je passais par ici par hasard, alors je suis venu vous rendre visite. »

Shitou Zhang répondit : « Menteur ».

Lu Nianqi, "..."

Shitou Zhang ajouta : « Tu ne peux pas me le cacher. Je le sais déjà. »

Son visage ne laissait transparaître aucun regret. Il plia les doigts pour compter : « Depuis l'Antiquité, on dit qu'atteindre 70 ans est rare, 80 ans… …Lors du dernier banquet d'anniversaire, qu'a dit ce savant ? Il récitait les paroles des érudits… »

« D'un âge avancé », déclara Lu Nianqi.

Shitou Zhang acquiesça à plusieurs reprises. « C'est exact ! À 80 ans, on est déjà bien avancé. J'ai même vécu huit ans de plus. Sans parler de la rue Hugua, même dans tout le comté de Wolong, une telle longévité se compte sur les doigts d'une main. C'est impressionnant. »

C'était vrai.

Shitou Zhang rit à plusieurs reprises en parlant, puis secoua la tête et soupira. « Mais c’est vraiment… 88 ans. C’est vraiment incroyable. »

Maintenant que la conversation en était arrivée là, Lu Nianqi ne pouvait plus le cacher. Il avait, après tout, eu la prémonition que Shitou Zhang n'avait plus que quelques jours à vivre et était venu le voir.

Il demanda à Shitou Zhang : « Alors, as-tu encore des affaires non réglées ou des mots à dire ? »

Shitou Zhang fit un geste de la main. « À mon âge, on ne peut plus faire grand-chose d'autre que regarder le ciel et penser à des choses comme ça. Les mots que je voulais dire ont déjà été prononcés, et ces deux dernières années, j'ai aussi vu plusieurs fois les personnes que je voulais voir. »

« À propos d'affaires non résolues… » Shitou Zhang s'arrêta, comme pris dans ses souvenirs.

Mais il était trop vieux : les rides de ses paupières s’affaissaient. À première vue, on aurait dit qu’il s’était endormi en plein milieu d’une phrase.

Lu Nianqi ne le vit pas bouger pendant un long moment et s'inquiéta quelque peu. Il resserra ses manches et tendit un doigt pour vérifier la respiration de son vieil ami, mais Shitou Zhang repoussa son geste d'un revers de main.

« Même si le moment approche, ce n'est pas si rapide », grommela Shitou Zhang.

Lu Nianqi dit : « … Alors tu ne devrais pas rester aussi immobile. »

Ce serait suffisamment étrange pour effrayer quelqu'un.

« J’ai déjà 88 ans. Que puis-je déplacer ? Je pensais justement à cette chose que je regrette. »

Lu Nianqi demanda : « Y a-t-il vraiment quelque chose que tu regrettes ? »

« Oui, » soupira Shitou Zhang. « Cette année-là, j’avais justement l’intention de sculpter deux statues de jade de belle qualité pour eux deux. »

Pour un artisan comme lui, il y aurait toujours un détail auquel il faudrait accorder une attention particulière, car c'était le cadeau le plus important qu'il pouvait offrir.

« Mais à cette époque, j'étais déjà assez âgé. Je n’avais plus assez de force pour culpter de grandes formes. Une mauvaise sculpture aurait déshonoré ces grands maîtres. Le maître est encore raisonnable, mais avec le caractère de cet Ancêtre… » Shitou Zhang secoua la tête en souriant. « Enfin, après plusieurs essais, j'ai réussi à sculpter un jade porte-bonheur. »

« Oh, je me souviens de ce jade », remarqua Lu Nianqi. « Tu le leur as offert à l’occasion de tes 60 ans. »

« À l'époque, je pensais que c'était une bonne occasion », déclara Shitou Zhang. « En y repensant ces dernières années, j'éprouve encore un regret. Pourquoi ai-je sculpté un jade porte-bonheur ? N'aurait-il pas été bien plus approprié de sculpter deux statues divines de plus de deux mètres de haut, ce qui m'aurait permis de mieux mettre en valeur mon talent ? »

Lu Nianqi dit calmement : « Alors sculpte-les. »

Shitou Zhang, "..."

« Que puis-je sculpter si je ne peux même pas tenir mon couteau à sculpter ! » grommela Shitou Zhang.

Il avait toujours été optimiste.

Sans attendre que Lu Nianqi le réconforte, Shitou Zhang reprit : « Mais comment vivre une vie sans le moindre regret ? Garder un souvenir précis n'est pas si mal. Qui sait, peut-être que dans une prochaine vie, je les recroiserai et que nous garderons un lien, même ténu, avec le destin. »

Bien qu'il lui restât encore quelques jours à vivre, il avait déjà commencé à s'inquiéter pour l'au-delà.

Lu Nianqi ne put qu'admirer cela. Il dit : « Considérons cela comme une possibilité. »

« Alors, souhaitez-vous les revoir ? » demanda Lu Nianqi en arrangeant les bâtonnets de bois qu'il tenait en main, cherchant à deviner le voyage actuel des deux hommes. « Ils devraient déjà être partis vers le nord… »

Shitou Zhang, cependant, fit un geste de la main et dit : « Il ne faut pas les déranger. »

C’est précisément parce qu’ils étaient là qu’il parvenait souvent à se consoler en se disant que les questions de vie et de mort n’étaient pas si terrifiantes. Après un changement de temps et de lieu, peut-être dans la peau d’un autre lui-même, il pourrait fortuitement retrouver de vieux amis. Ne serait-ce pas comme revoir des amis d’enfance du même village ? Ce serait une joie immense.

Et comme ce serait une bonne nouvelle, il n'y aurait pas lieu d'en être si triste et bouleversé.

Lu Nianqi accepta de s'abstenir, et ainsi, le cœur de Shitou Zhang fut comblé.

Il quitta ce monde à l'automne de cette année-là.

Choisissant une belle journée de brise légère et de nuages calmes, au milieu du sommeil et des rêves, il s'en alla, tel une feuille qui tombe et retourne à ses racines.

*

Dix ans plus tard, aux abords de la ville de Jiangzhou.

Xuanmin était vêtu d'une robe blanche comme les nuages et la neige. À peine avait-il posé le pied sur le bord de la route nationale menant à Linjian que le chapelet de pièces de cuivre qu'il portait à la taille se mit à tinter doucement.

Il fit un grand geste avec deux doigts, sur le point d'effacer la poussière et la fumée qui avaient taché ses vêtements, lorsqu'il vit sa manche trembler doucement et une tête de dragon noir de la taille d'un doigt écarter le tissu et sortir curieusement de sa manche.

Qui cela pouvait-il être, sinon cet ancêtre surnommé Xue ?

Le corps sinueux du dragon noir s'enroula même autour du poignet de Xuanmin, étendant son cou et sa tête, telle une branche solitaire, pour scruter les alentours avec attention. Après avoir examiné les environs, il marmonna : « Les dons de divination de ce gamin Lu Nianqi se sont-ils encore dégradés ? Il n'arrête pas d'en parler depuis des jours, me disant d'aller vers le sud, d'aller vers le sud, disant que je pourrais y rencontrer une vieille connaissance. Où est donc cette vieille connaissance ? Parmi tous les gens qui vont et viennent sur cette route, pas un seul ne me semble familier. »

Alors que cet ancêtre se plaignait, il dédaignait le champ de vision restreint de la main de Xuanmin. Aussitôt, il leva la queue, la fit claquer plusieurs fois et dit : « Lève la main. Je veux voir ce qui est un peu plus loin. »

Il attendit un instant, mais Xuanmin ne leva pas la main. Au lieu de cela, il sentit un doigt lui caresser la tête.

Xue Xian apprécia nonchalamment ce contact mais ne changea pas d'avis, se contentant de marmonner « Che » et de penser : Jouer avec moi en plein jour… quelle absurdité !

Xuanmin déclara : « Les civils qui circulent sont nombreux. Il serait trop étrange que mes mouvements soient maladroits. »

Xue Xian y réfléchit et comprit qu'en marchant sur la route, lever soudainement la main attirerait forcément l'attention. Il décida donc de baisser sa garde et dit : « Très bien, regarde au loin. Y a-t-il quelqu'un de familier ? »

«Je n’ai rien vu de semblable..»

« Ne me dis pas qu'il faut aller encore plus loin ? » s'exclama aussitôt Xue Xian. « Mais si nous continuons vers le sud, nous allons bientôt atteindre le fleuve. Devrais-je me morfondre avec les poissons ? »

Xuanmin jeta un coup d'œil à la tête dissimulée dans sa manche. Il allait parler lorsqu'il entendit l'ancêtre se dire : « Même les poissons n'osent pas me parler. »

Xuanmin, "..."

Au moins, il en était conscient.

L' ancêtre dit alors : « Lu Nianqi, espèce de morveux, tu oses te moquer de moi ? Tu es devenu bien audacieux. »

En réalité, Lu Nianqi avait effectivement commis une erreur. Dans son message, il n'avait mentionné aucune « vieille connaissance » et avait simplement indiqué de se diriger vers le sud, où subsistaient encore quelques vestiges des liens fatidiques qui unissaient cette partie de Linjiang. Quant aux détails du lieu, de l'identité de cette personne ou de ce qu'il pouvait y avoir, nul ne le saurait avant la rencontre.

Les divinations avaient toujours été ainsi ; chaque phrase omettait toujours au moins trois éléments. Logiquement, ce n’était pas la première fois qu’ils l’entendaient. Ils le savaient mieux que quiconque.

Malheureusement, cet ancêtre n'avait jamais été raisonnable.

Lui-même était libre depuis deux jours et avait profité de ces mots comme prétexte pour entraîner le Maître dehors et le distraire de son ennui. Cette fois, ne trouvant pas les prétendus « vestiges d'anciens liens prédestinés », il commença à reprocher sévèrement à Lu Nianqi et l'accusa même de « se moquer des autres ».

Heureusement, Lu Nianqi n'était pas présent, sinon il aurait vomi beaucoup de sang en entendant ces mots.

L'hiver était déjà bien installé. La région de Linjiang était saturée d'humidité, surtout sur ce tronçon de route qui grimpait la montagne. Un vent, blanc et givré, balayait les lieux. Plus haut encore, les forêts sauvages étaient enveloppées d'un brouillard froid.

Ce n'était pourtant pas un jour propice aux sorties, et pourtant la route secondaire était constamment empruntée par des voyageurs. À les entendre parler, il semblait qu'il s'agissait de gens du peuple, originaires des environs. Ils portaient d'épais manteaux, et certains avaient même un bol sous le bras. Ils gravissaient la montagne par petits groupes de trois ou deux, disparaissant dans le brouillard.

Cela éveilla la curiosité de Xue Xian. Sa position était pour le moins inconfortable. Son corps longiligne étant enroulé autour du poignet de Xuanmin, le moindre mouvement obstruait sa vue, la manche glissant et tombant sans cesse, l'obligeant à écarter le tissu. Tantôt il pouvait voir devant lui, tantôt derrière.

Cela inquiéta beaucoup l'ancêtre .

Xuanmin leva un doigt et le poussa légèrement du coude, demandant doucement : « Veux-tu prendre forme humaine ? »

« Non. » Xue Xian avait déjà mal au cou à force de se tourner. Il éternua une fois avant de se blottir nonchalamment autour du poignet de Xuanmin. « C'est si confortable dans ta manche. Je n'ai pas besoin de me fatiguer les jambes et j'ai bien chaud. »

Il s'était déjà réfugié dans sa manche, mais n'oublia pas d'ordonner à Xuanmin : « Va vite demander pourquoi ils gravissent la montagne en portant des bols. »

Xuanmin pinça le bout de la queue de cet individu agaçant avec une force modérée, fit claquer ses manches et alla interroger un voyageur sur la route.

Le voyageur remarqua que son visage était beau et raffiné, son allure extraordinaire, et devint inconsciemment plus réservé, sans pour autant manquer de courtoisie tout en tenant le bol. Il répondit : « Je monte au temple dans la montagne pour y déposer du porridge porte-bonheur. »

Xuanmin a demandé : « Du porridge porte-bonheur ? »

Le voyageur acquiesça. « C’est exact ! Nous sommes bien à Layue, n’est-ce pas ? L’hiver a été exceptionnellement froid cette année, c’est pourquoi nous venons au nom des aînés et des jeunes enfants de notre famille pour demander une bénédiction. »

(NT : Layue désigne le douzième mois du calendrier lunaire chinois ; c’est traditionnellement une période consacrée aux préparatifs des festivités et aux sacrifices ancestraux.)

Le peuple disait que si les personnes âgées et les enfants parvenaient à endurer le froid de l'hiver, ils seraient en bonne santé et vivraient paisiblement l'année suivante. C'est ainsi que naquirent de nombreuses fêtes animées, comme l'allumage de lanternes, la confection de guirlandes et la course effrénée vers les temples et monastères pour être les premiers à y brûler de l'encens en hiver.

Mais l'utilisation de ce « porridge porte-bonheur » était une première dans cette région.

Xue Xian, enroulé calmement et imperturbable autour du poignet de Xuanmin, entendait tout clairement et s'exclama : « Quel temple a eu cette idée ? Il y a une certaine réflexion là-dedans. Combien de temps ce porridge porte-bonheur est-il conservé ? »

Le voyageur répondit : « On dit qu'il est conservé pendant tout le Layue. »

Ce n'est qu'après avoir répondu qu'il laissa échapper un son, comme une pensée après coup. « Mm ? »

Le voyageur regarda à gauche et à droite, et ne voyant personne d'autre, sentit un frisson lui parcourir le crâne. Il se recroquevilla précipitamment vers Xuanmin et demanda : « Maître… avez-vous entendu une question tout à l'heure ? »

Xuanmin, "..."

Xuanmin, « Je l'ai entendu. »

Tout en parlant, il leva son autre main et la glissa profondément dans la manche, utilisant un doigt pour maintenir la tête d'une certaine personne.

Le voyageur frissonna de nouveau. « Maître, était-ce le bruit de quelqu'un qui reniflait "che" une fois ? »

Xuanmin, "..."

Xuanmin, "Oui."

La gorge du voyageur se serra. « Dans ces montagnes profondes et ces vieilles forêts, qui… qui… qui pourrait bien émettre un tel son ? »

Xuanmin soupira doucement : « Moi. »

Le voyageur le regarda avec un visage empli de terreur et s'enfuit précipitamment.

Certains dragons... même si leur existence s'étendait sur des millénaires sans fin, ils continuaient d'utiliser ces petits stratagèmes pour effrayer les autres ; ils n'étaient pas satisfaits même après l'avoir fait plusieurs fois et ne s'en lassaient pas même après des décennies.

Xue Xian et Xuanmin n'avaient initialement aucune intention de gravir la montagne. Cependant, après avoir entendu les récits des voyageurs, ils changèrent d'avis et décidèrent de monter pour constater par eux-mêmes quel dieu de la route ou quel immortel possédait un cœur aussi bon.

Après tout, ce porridge porte-bonheur était censé « attirer la chance » ; n’importe quel habitant des montagnes pouvait en goûter un bol. Il arrivait parfois qu’un réfugié affamé s’y mêle et soit ainsi soulagé de la misère.

Arrivés au sommet de la montagne, ils découvrirent que le petit temple qui faisait face à la rivière à l'est n'était dédié à aucun dieu de la route ni à aucun immortel. La plaque apposée sur la porte du temple portait quelques mots : « Temple de Li le Bienveillant ».

Ce temple n'occupait pas une très grande superficie. Il ressemblait beaucoup à une maison à cour carrée, avec une salle principale abritant une statue en pierre et deux pavillons latéraux entourant une cour carrée.

Dans la cour se dressait un magnifique arbre centenaire. Ses racines profondes et ses branches entrelacées témoignaient de sa longévité, ayant traversé des siècles d'épreuves, de vent, de pluie et de saisons. Cet arbre était couvert de talismans rouges suspendus. Xue Xian, profitant de sa position discrète dans sa manche, en aperçut quelques-uns et constata que la plupart étaient des talismans à l'effigie de fleurs de pêcher, implorant protection ou amour.

Les fils attachés aux talismans étaient également rouges et pendaient des branches en de longs drapés de longueurs variées. Certains, plus anciens, avaient déjà viré au rose pâle, tandis que d'autres étaient encore frais et d'une couleur éclatante. En levant les yeux, on avait l'impression que l'arbre tout entier était imprégné des temps et des saisons du monde des hommes.

Des récipients remplis de la bouillie porte-bonheur furent placés à l'ombre, près de l'arbre, tous alignés, et la vapeur chaude s'en échappait encore.

Les gens venus chercher la bénédiction étaient vraiment trop nombreux, le temple grouillait de monde. On voyait le fond du pot de porridge disparaître en un clin d'œil, et dès qu'il était presque vide, quelqu'un le déplaçait au dernier moment et en apportait un autre, chaud et frais.

Si l'on suivait cette logique, et s'ils comptaient vraiment laisser le porridge jusqu'au bout de Layue, cela coûterait très cher. Xue Xian leva la tête et contempla le petit temple, plongé dans ses pensées.

Le gardien de l'encens du temple aperçut Xuanmin à l'écart de la foule et s'approcha pour le saluer. Il avait d'abord voulu lui demander, comme le voulait la coutume : « Êtes-vous venu goûter le porridge porte-bonheur ? » Mais il remarqua que l'homme devant lui semblait totalement détaché du monde, tant par sa posture que par son comportement. En somme, comme quelqu'un qui n'avait pas besoin de manger.

Il ne semblait pas non plus être venu offrir de l'encens.

Et était encore moins susceptibles d'être venu accrocher des talismans, implorant le destin de lui apporter l'amour.

Le gardien de l'encens déglutit une fois, ravalant les questions habituelles, et se retrouva soudain incapable de parler. « Le maître est ici pour… euh… Ah ? »

Sans attendre que Xuanmin ouvre la bouche, celui qui avait la manche avait déjà dit : « Nous sommes venus donner de l'argent pour de l'encens. »

À ce moment-là, le gardien de l'encens, frustré par sa maladresse, se tira d'affaire grâce à cette phrase. Il s'empressa alors de répondre : « Oh, oh, oh, voilà donc l'explication ! Vous êtes bien trop gentil. Je vous suis infiniment reconnaissant ! Maître, par ici, s'il vous plaît. »

Il n'avait même pas remarqué que la bouche de Xuanmin n'avait pas bougé du tout.

Ce n'est qu'après s'être frayé un chemin à travers la foule et avoir invité Xuanmin à entrer dans le hall principal qu'il s'arrêta net, l'air absent. « Nous ? Maître, vous venez de dire… Nous ? »

Où était l'autre personne ?

Le gardien de l'encens était extrêmement perplexe. Après tout, même après avoir cherché partout, Xuanmin était toujours seul. Il tenta de lui demander : « Avez-vous un compagnon à l'extérieur du temple ? »

Celui qui se cachait dans la manche reprit la parole : « Pas du tout. Tout le monde est déjà entré. »

Ce « tout le monde» fit flancher un instant les jambes et l'estomac du gardien de l'encens.

S'il n'avait pas vécu toute l'année dans le temple, dont la cour, à l'extérieur du hall, était de nouveau pleine de vie et d'animation, le gardien de l'encens se serait enfui. Il jeta plusieurs coups d'œil au bas de la robe de Xuanmin pour s'assurer que le Maître avait bien des jambes et une ombre. Cela le rassura un peu. « Ici, chaque fois que quelqu'un souhaite faire un don d'encens, nous devons inscrire son nom. Aujourd'hui, en ce début de mois, nous allons justement commencer un nouveau registre. Maître, veuillez patienter un instant. Je vais l'apporter. »

Voyant que l'homme était parti, Xue Xian passa la tête pour regarder autour de lui. « Étonnamment, la boîte à dons n'est pas placée à un endroit bien en vue, à l'entrée du hall. »

C'était presque comme s'ils craignaient que d'autres viennent faire un don supplémentaire.

Xuanmin contourna la statue de pierre et passa derrière, où il finit par trouver la boîte à dons. Xue Xian dit : « Approche-toi un peu et mets ta main sur l'ouverture de la boîte à dons. »

Cet ancêtre était trop paresseux pour faire un pas de lui-même et ordonna donc à Xuanmin de le déplacer ici et là, comme au début. Seulement, à ce moment-là, il éprouvait parfois une certaine frustration, mais après cela, ce ne fut plus le cas.

Le poignet de Xuanmin était vraiment un endroit agréable, frais en été, chaud en hiver. Il était enroulé autour, paisible et satisfait.

Xuanmin leva la main et la posa sur la boîte à dons. Sa large manche, semblable à un nuage, retomba avec fluidité par-dessus, recouvrant habilement l'ouverture de la boîte.

Xue Xian était extrêmement satisfait et se retourna immédiatement pour s'y enrouler, utilisant son corps pour fouiller à la recherche d'argent et d'objets de valeur.

La manche de Xuanmin était légère et fine. Sous le tissu, on pouvait apercevoir une forme fine et délicate qui secouait la tête et remuait la queue, s'enroulant périodiquement autour de sa main.

Au bout d'un court laps de temps, l'ancêtre sembla avoir tout rassemblé.

Puis, on entendit pendant un bon moment un bruit de cliquetis, comme si les pièces d'argent du tronc étaient déversées dans un grand sac.

Xuanmin, "?"

À ce propos, il nourrissait des soupçons depuis un certain temps, car cet ancêtre était très pointilleux, même sur le nombre de poches et de sacoches de ses vêtements. Il trouvait disgracieux d'avoir des objets encombrants qui pendaient et traînaient derrière lui. Lorsqu'il sortait, il refusait catégoriquement d'emporter des choses gênantes comme des sacoches de ceinture ou de manche, et se contorsionnait souvent pour ne pas dépasser la longueur d'une paume. Où pouvait-il donc bien ranger tout cela ?

Xue Xian sentit soudain la manche qui le recouvrait être écartée. Aussitôt, le doigt de Xuanmin s'avança vers lui et effleura doucement ses écailles.

Comme c'était étrange et irritant.

Le dragon noir se tourna sur lui-même un instant. « Pourquoi me bouscules-tu ? Je n'ai pas fini ma collecte. »

Xuanmin l'observa longuement, les yeux baissés, avant de plier le doigt et de toucher le cou du dragon. « Alors, continue. »

Tandis qu'il parlait, il leva les yeux et aperçut par hasard, à côté de la boîte à dons, une plaque de pierre sur laquelle étaient gravés la vie et l'histoire de ce bienveillant Li.

Au départ, il ne faisait que le parcourir distraitement, mais en y jetant un coup d'œil, certaines phrases lui parurent étranges. Xuanmin donna un coup de coude à l'homme affairé et demanda : « Reconnais-tu ce Li bienveillant ? »

Xue Xian murmura intérieurement : D'où vient cette absurdité ? et, finalement, leva la tête pour jeter un coup d'œil. Il vit que la plaque de pierre portait une inscription, gravée avec un grand sérieux, qui signifiait approximativement : « Le bienveillant Li, dans sa jeunesse, a fait une rencontre intéressante et mystérieuse avec un véritable dragon. »

« Mm ? » murmura aussitôt Xue Xian. « Absurde ! Comment osent-ils falsifier ma présence sur la plaque de pierre d'un si petit temple ?! Quand ai-je vu ce Li bienveillant ? »

Il leva la tête, sur le point de gronder, lorsqu'il jeta soudain un coup d'œil à l'autre ligne de mots sur la plaque. En substance, cela signifiait que ce Li bienveillant, dans sa jeunesse, aimait écouter et écrire des opéras. Il avait fait construire une scène et engagé une troupe qui chantait chaque jour les opéras qu'il composait.

"Mm ?" Xue Xian marqua une pause, puis après un moment, il laissa échapper un "Oh".

« Je me souviens maintenant… », dit-il.

Xuanmin demanda : « Tu le connais vraiment ? »

Xue Xian déclara : « Cela ne compte pas comme une connaissance, mais il existe certainement un lien. »

Il désigna du doigt le passage concernant la scène d'opéra. « Ce bienveillant Li était passionné d'opéra à cette époque. Oubliant les contes populaires qu'il choisissait de ne pas relater, il s'obstinait à écrire sur de véritables dragons métamorphosés dans ses textes. Il troublait ma tranquillité avec un flot d'absurdités. Il me fallait donc le rappeler à l'ordre. »

Xuanmin demanda alors : « Comment lui as-tu rappelé ? »

Xue Xian, "..."

En utilisant les rêves et en prétendant être des démons et des esprits maléfiques, il effraya l'autre pendant au moins deux semaines. Il se réveillait en sursaut chaque nuit, terrifié et en larmes, jusqu'à ce que ses cernes soient sombres et violacées ; ce genre de méthode.

Xue Xian déclara : « En essayant de le raisonner. »

Xuanmin, qui connaissait parfaitement le tempérament de Xue Xian, supposa qu'à ce moment-là, il n'avait certainement pas hésité à effrayer l’autre. Cependant, il ne révéla pas les agissements de Xue Xian et et se contenta de ce « En essayant de le raisonner ».

« Je n'avais jamais entendu parler de ça auparavant », déclara Xuanmin.

Le peuple aimait partager mythes et histoires. Mais tout ce qui touchait aux dieux, aux fantômes, aux immortels ou aux démons était particulièrement susceptible d'être colporté avec délectation. D'ordinaire, ces choses ne l'intéressaient guère, sauf lorsqu'il entendait parler de véritables dragons ; alors seulement, son attention était captivée. Qu'il s'agisse d'une histoire grandiose ou insignifiante, vraie ou fausse, il en savait déjà assez pour remplir plusieurs longues séries de livres.

Xue Xian fit un petit bruit de grognement et rit en disant : « Bien sûr que non, tu n'en as jamais entendu parler. Tu étais encore jeune à l'époque. »

Xuanmin, "..."

Xue Xian poursuivit : « Oh, je me suis trompé. Je devrais plutôt dire qu'à cette époque, ton arrière-arrière-grand-père était encore jeune. »

Xuanmin, "..."

Xuanmin tendit la main et pinça la mâchoire du dragon noir. Au moment où il allait parler, le gardien de l'encens revint avec le nouveau registre, tenant également une liasse de billets.

Xue Xian saisit l'occasion et se réenroula dans sa manche.

Le gardien de l'encens n'avait pas vu ce petit dragon noir et mince lorsqu'il était entré ; il n'avait entendu que les derniers cliquetis des pièces d'argent tombant dans le tronc à offrandes.

Il eut soudain l'impression que ce bruit de cliquetis était étrange ; il ne ressemblait pas au son sourd de pièces de cuivre qui s'entrechoquent, mais à un tintement clair et net.

Cependant, encore sous le choc de la peur qui l'habitait après avoir entendu « nous » et « tout le monde est déjà entré », il n'avait aucune envie d'y réfléchir davantage. Il n'osa pas non plus fixer Xuanmin trop longtemps. Baissant la tête, il ouvrit le registre, en feuilleta les pages, tendit un pinceau et dit : « Puis-je demander au Maître d'y inscrire vos noms ? »

Xuanmin accepta le pinceau.

Au moment où il leva la main, Xue Xian jeta un coup d'œil à la statue de pierre du temple, par l'étroite fente de sa manche. L'image de Li le Bienveillant, sculptée sur la statue, était celle d'un homme âgé. Ses sourcils bienveillants et son regard doux exprimaient une réelle bienveillance, rappelant un peu le jeune homme qui, à cette époque, avait imprudemment écrit des livrets d'opéra.

Entre-temps, des centaines d'années s'étaient écoulé sans interruption. L'homme mortel, avec lequel il n'avait eu que quelques brèves interactions, était désormais considéré comme un modèle de bienveillance. Ce sentiment avait quelque chose de miraculeux. Mais c'était peut-être la raison pour laquelle des êtres comme lui et Xuanmin, dont la longévité dépassait celle de tous les peuples des rivières et qui avaient traversé des centaines, voire des milliers d'années, ne se lasseraient jamais de ce monde terrestre.

Une fois son nom inscrit dans le registre, Xuanmin s'en alla. Sa robe d'une pâleur nuageuse flotta au-dessus de la porte du temple et disparut dans les montagnes.

Le gardien de l'encens resta longtemps en main le registre avant de reprendre ses esprits. Baissant la tête pour le consulter, il constata que la nouvelle ligne ajoutée n'était pas un nom, comme celui d'une personne ordinaire, mais les mots : « le personnage de l'opéra ».

Comme si cela faisait référence à Li le Bienveillant écrivant sur un véritable dragon dans les scénarios d'opéra de cette année-là.

Cependant, le vendeur d'encens ne comprit pas. Perplexe, il se gratta la tête, déposa le registre et le pinceau sur le bureau, puis se dirigea vers le tronc.

Il repensa à l'étrange écho du cliquetis entendu plus tôt et se dit que cela ne ressemblait pas du tout au bruit de pièces de cuivre ; il regarda donc à l'intérieur de la boîte à dons.

En jetant un coup d'œil à l'intérieur, il a failli s'effondrer lourdement sur le sol.

Après avoir constaté que le tronc rempli de dons ne contenait pas de pièces de cuivre, mais une quantité innombrable de haricots d'or, Xue Xian avait d'abord pensé que les « vestiges d'anciens liens prédestinés » évoqués par Lu Nianqi lors de sa divination faisaient référence à ce Li le bienveillant. En entrant dans le temple et en voyant la plaque de pierre, il se dit que son voyage n'avait pas été vain.

Il exhorta donc Xuanmin avec une grande satisfaction à descendre de la montagne vers la ville. Cependant, à leur entrée dans la ville, ils furent légèrement retardés par un imprévu…

Ils rencontrèrent un enfant de sept ou huit ans près de la ville.

En plein cœur de cette froide journée d'hiver, les vêtements de l'enfant étaient encore épais et chauds, mais son pantalon et ses chaussures étaient déjà en piteux état. En l'observant de plus près, ils comprirent que c’était parce qu'il boitait. Marchant avec une jambe plus longue que l'autre, il trébuchait et tombait fréquemment.

Mais il serrait contre lui un bol de porridge porte-bonheur, reçu du temple de Li le bienveillant. N'osant le laisser tomber, il s'aidait du mur de la ruelle en marchant, et se frotta ainsi la moitié du corps, se couvrant de mousse.

Sale et crasseux au-delà de toute imagination.

Xuanmin fronça légèrement les sourcils, songeant à aller tendre la main à l'enfant, lorsqu'il vit celui-ci s'appuyer contre le mur, se retourner, entrer par une porte étroite et rentrer chez lui.

Puisqu'il était déjà entré chez lui, il serait inconvenant que des personnes extérieures s'en mêlent.

Cependant, en passant devant cette porte, Xue Xian y jeta un coup d'œil. C'était déjà le dernier mois, la fin de l'année approchant. Dans toute la ville, chaque maison avait collé et accroché des décorations rouges et vertes pour ajouter une touche festive, sauf cette maison délabrée, qui semblait vraiment quelque peu abandonnée.

Alors, il éparpilla quelques-uns des haricots dorés restants et un sachet de bonbons que les enfants de la ville aimaient manger sur le seuil de la porte, au passage des passants.

Arrivés au détour de la ruelle, Xue Xian passa la tête par la manche de Xuanmin pour jeter un coup d'œil en arrière et vit l'enfant ramasser les haricots dorés et le sachet de bonbons, puis se recroqueviller en arrière, satisfait, pour paresser.

À l'origine, cette affaire aurait dû s'arrêter là. Mais qui aurait cru qu'il y aurait une suite ?

Xue Xian et Xuanmin apprécièrent leur déjeuner et reprirent leur chemin initial pour quitter la ville. En passant devant cette petite ruelle, ils aperçurent du coin de l'œil une silhouette humaine recroquevillée sur elle-même.

Quand ils tournèrent la tête pour regarder, cette petite forme recroquevillée leur parut étrangement familière — ce n'était pas un étranger, mais ce petit enfant boiteux.

Une rafale de vent souffla soudainement dans la longue ruelle.

Le petit enfant, qui était auparavant recroquevillé sur lui-même, tendit le cou, leva la tête et vit que deux personnes étaient apparues devant lui.

Les gens ordinaires, confrontés à de telles apparitions soudaines, silencieuses et imperceptibles, auraient généralement eu peur. Or, l'enfant cligna simplement des yeux, l'air perplexe, sans la moindre crainte.

Peut-être était-ce parce que les personnes apparues soudainement étaient d'une beauté exceptionnelle, ce qui dissuadait toute peur. Ou peut-être était-ce celui vêtu de noir, dont le visage était véritablement le plus beau et le plus élégant.

Xue Xian se pencha pour lui demander : « Petit, pourquoi t'accroupis-tu dans cette ruelle ? Le vent du mois dernier n'est certainement pas une plaisanterie. Tu vas attraper des plaies à cause du froid. »

Effrayé par ses paroles, le petit enfant, se touchant le visage, demanda : « Des plaies qui apparaissent ? »

Xue Xian a dit : « C'est exact. S'il y a beaucoup de plaies, ton visage va pourrir. »

Les yeux du petit enfant étaient remplis de peur et de surprise.

Xuanmin tapota doucement le dos de cette personne qui effrayait les autres, pour lui signaler de se calmer un peu.

Xue Xian esquissa un sourire et le regarda : « Où est-ce que tu tapotes ? »

Lorsqu'il se retourna vers l'enfant, il l'entendit marmonner un instant puis répondre : « Quelqu'un a déposé ces choses devant la porte de ma famille. Je ne peux pas marcher vite et je n'ai donc pas pu les trouver. C'est pourquoi je ne peux qu'attendre ici. »

Xue Xian se figea de surprise.

Il avait vu que le petit enfant avait caché les haricots dorés et le sachet de bonbons dans ses bras, mais il demanda tout de même : « Qu'est-ce qui est tombé ? »

On ne pouvait pas considérer le petit enfant comme stupide. Sans flagornerie, il dit simplement avec un « oh » : « Juste quelques petites choses. »

Mais son regard se posa tout de même sur ce que l'enfant tenait dans ses bras.

Xue Xian réfléchit un instant avant de tenter une autre phrase : « C’est déjà tombé à ta porte. N'est-ce pas à toi maintenant ? »

Le petit enfant répondit doucement : « Cela appartient encore à quelqu'un d'autre. »

Xue Xuan et Xuanmin se regardèrent.

Peu après, l'enfant sentit quelqu'un lui tapoter doucement le haut de la tête. Il leva la tête et vit le jeune homme en robe noire qui haussait un sourcil et lui souriait, en demandant : « Veux-tu pouvoir marcher et courir ? »

À partir de ce jour, l'enfant fit chaque nuit un rêve qui mettait en scène les deux personnes qu'il avait rencontrées dans la ruelle.

Ils empruntèrent les scènes apparemment informes des rêves pour lui apprendre à libérer ses méridiens, à rendre sa jambe boiteuse de plus en plus capable de supporter son poids, de plus en plus mobile.

Non pas une sorte de magie mystérieuse du genre « un seul clic et vous serez instantanément guéri », mais jour après jour, petit à petit, en lui faisant comprendre lentement et clairement que ses propres efforts assidus étaient sources de sa santé et de sa mobilité.

L'enfant s'exerçait en rêvant, et lorsqu'il se réveillait, il continuait à s'exercer.

Après avoir passé moins de six mois dans ces conditions, il put enfin courir et sauter comme tout le monde. Fou de joie, il aurait voulu exprimer sa gratitude à maintes reprises, mais il ne fit plus jamais un rêve pareil.

Bien qu'il ne s'agisse pas d'un art immortel et mystérieux capable d'ébranler le ciel et la terre, il eut le sentiment d'avoir rencontré des dieux ou des immortels. Étrangement, il éprouvait une étrange familiarité avec ces deux êtres, un respect empreint d'admiration mêlé à une profonde proximité, comme si cela lui était inné.

Et lorsque ces deux personnes disparurent de ses rêves, il éprouva un regret indéfinissable, qui semblait aussi lui être inhérent.

Comme s'il restait quelque chose à accomplir, mais il ne parvenait tout simplement pas à imaginer de quoi il pouvait s'agir.

À cette époque, il était trop jeune. Et comme il ne pouvait pas comprendre, il cessa d'y penser. Jusqu'à ce que, par hasard et par coïncidence, près de trente ans plus tard, il semble se réveiller d'un rêve…

À cette époque, il était déjà devenu un bon marchand et pouvait être considéré comme un homme riche. Dans sa vie quotidienne, il avait tissé de nombreux liens de bienfaisance, accomplissait de nombreuses œuvres généreuses et les gens du voisinage l'appelaient « le grand bienfaiteur ».

Les habitants de cette région avaient pour coutume d'ériger des temples et d'offrir de l'encens aux personnes largement respectées et honorées.

Un jour, confronté à une telle situation, il se sentit indigne d'un tel honneur et souhaita le refuser avec élégance. Cependant, à la vue de la pierre préparée pour lui, il resta stupéfait et immobile.

Longtemps, il resta debout devant le chariot qui transportait la pierre et comprit soudain ce qu'il avait toujours voulu faire sans jamais y parvenir : sculpter deux statues imposantes pour ces deux personnes.

C’était là ce qu’il regrettait depuis longtemps, depuis si longtemps que cela lui semblait avoir duré plus de la moitié de sa vie, comme si c’était inscrit en lui.

Jusqu'à cette prise de conscience soudaine d'aujourd'hui, où il put enfin réaliser ce souhait.

Bien des années plus tard, la province de Wolongjiang accueillet un autre temple. Ce temple était très étrange, car ce qui était érigé sur l'estrade n'était pas une simple statue de pierre, mais deux.

Ces deux statues de pierre étaient dressées dos à dos. L'une représentait un moine vénérable, une guirlande de pièces de cuivre pendant à la taille, le regard tourné vers le fleuve et la montagne ; l'autre, un homme beau et élégant, dont la robe et les manches étaient brodées de nuages et d'éclairs.

Lors de l'ouverture du temple, les gens se demandèrent : « Qui sont les personnes honorées sur cette estrade ? »

Le gardien du temple répondit : « Ce sont des êtres dont la vie est aussi longue que les montagnes et les rivières infinies, qui voient les changements et les cycles sans fin du monde des mortels. »

D'autres l’interrogèrent : « Alors, que protègent-ils ? »

Le gardien du temple répondit : « Ils protègent les bienveillants de ce monde tout au long de leur vie. »

 

Traduction: Darkia1030