Écrit par Mu Su Li pour la publication du roman imprimé en chinois traditionnel.

L'ère de Tianxi, cette période qui dura soixante ans, prit fin. L'ancien empereur s'éteignit, le nouvel empereur monta sur le trône et rebaptisa l'ère sous le nom de Yongan.

Lors du solstice d'hiver de la première année de Yongan, le nouvel empereur monta sur le mont Tai pour faire des sacrifices aux cieux selon la coutume.

Les escadrons d'exorcistes masqués ils étaient nombreux ; 3000 hommes portant des masques Nuo exagérés - des bêtes aux visages tatoué - et vêtus de larges robes d'un blanc immaculé, chevauchaient de grands chevaux couleur de jujube qui avançaient sur la route nationale depuis la ville. Des cloches de cuivre tintaient doucement tout au long du trajet.

Les gens du peuple, soucieux de ne pas perturber le moment providentiel, s'agenouillèrent en silence, à l'exception d'un enfant aux cheveux blonds qui, debout devant la foule agenouillée, les doigts entrelacés, regarda autour de lui, perdu, comme s'il ne trouvait pas sa famille. La bouche pincée, il se mit à pleurer. Ses sanglots, mêlés au clapotis des sabots des chevaux, étaient particulièrement audibles.

Les gens du peuple, agenouillés, étaient alarmés et effrayés, et sentaient que ce jeune enfant était très probablement condamné ; certains songèrent à tendre discrètement la main et à l’écarter. Mais comme il se tenait à une certaine distance, ils ne purent le faire.

Cet enfant était tout petit, et à force de pleurer, il commença à se sentir chancelant, comme si sa tête était lourde et ses jambes légères. Lorsqu'il pencha la tête, il perdit l'équilibre et trébucha de quelques pas, donnant l'impression qu'il allait tomber et percuter les groupes de cérémonie.

« Ah ? Attention ! » Quelques hommes de l'escouade tirèrent sur les rênes, et les sabots des chevaux s'agitèrent et martelèrent le sol, manquant de peu de marcher sur les vêtements de l'enfant. Il ne fut pas blessé, mais le petit garçon fut très effrayé et se mit à pleurer encore plus fort.

Voyant que l'enfant était trop bouleversé pour choisir où aller, et qu'il allait probablement bientôt se heurter aux sabots d'un autre cheval, une ombre blanche apparut de nulle part et se posa silencieusement sur le sol.

Le front de l'enfant fut enveloppé dans une étendue d'un blanc immaculé et une paume chaude le caressa. À cet instant, il oublia ses pleurs et leva bêtement le visage.

C'était un moine très grand qui portait un masque d'argent, contrairement à ceux des hommes des escadrons rituels. Du point de vue du petit enfant, même s'il levait la tête pour essayer de le regarder, il ne pouvait apercevoir que sa mâchoire inférieure fine et élégante.

Mais que pouvait bien comprendre un jeune enfant en matière de beauté ? Son regard fut aussitôt attiré par autre chose : à l'intérieur de la large ouverture de la manche blanche et simple du moine, pendait un morceau de corde noire.

Mais cette corde noire semblait vivante, étirant une tête vers l'extérieur, regardant droit dans les yeux le visage du petit enfant avant de se rétracter dans la manche, disparaissant à jamais.

Le petit enfant se calma rapidement. Il laissa la paume du moine lui caresser doucement la tête et le renvoyer au milieu de la foule.

Les gens du peuple, agenouillés aux premiers rangs, avaient tous la tête baissée et ne pouvaient apercevoir que les coins de la robe blanche. Ils crurent même qu'il s'agissait d'un membre des escadrons rituels d’une grande bienveillance. L'un d'eux, plus courageux, ne put s'empêcher de lever la tête pour jeter un coup d'œil, et c'est alors seulement qu'il comprit qu'il ne s'agissait pas d'un simple membre de l'escadron.

Ce n’est que lorsque cette très longue escouade d’exorcistes masqués se remit en marche, et se fut éloignée suffisamment pour être invisible, que cette personne audacieuse laissa échapper un soupir et murmura : « C’était… le Précepteur d’État… »

Ce petit enfant, cependant, applaudit, souriant jusqu'à ce que ses yeux se plissent en voyant les escouades rituelles se déplacer au loin, et dit d'une voix enfantine : « Serpent... serpent ! »

Celui qui venait de descendre de cheval n'était pas un inconnu, c'était Xuanmin.

Ces dernières années, il s'était délibérément retiré de la cour impériale et avait affaibli la position de Précepteur d’État. La responsabilité des affaires du monastère de Taichang reposait en grande partie sur les épaules du Grand devin. Cette dame, dotée d'un grand talent spirituel et d'une volonté inébranlable, veillait à ce que le monastère soit géré avec un soin méticuleux. Peu à peu, elle en devint la seule représentante auprès de la cour impériale, et ce d'autant plus ces dernières années. Les apparitions de Xuanmin en tant que Précepteur d’État se firent plus rares ; si l'on devait les compter précisément, elles se limitaient au sacrifice annuel offert au ciel au mont Tai.

Année après année, une génération entière d'humains s'éteignait lentement, jusqu'à ce que même le visage du Grand devin, dont le corps possédait certains dons spirituels, commence à porter les stigmates du temps. Mais Xuanmin, lui, restait immuable. Afin d'éviter tout ennui, il portait un masque à chacune de ses apparitions.

Mais un masque ne pouvait couvrir que le visage. Les exorcistes rituels, chevauchant derrière lui et l'observant de loin, ne voyaient que l'ombre de son dos, toujours aussi grand et droit comme si dix ans n'avaient été qu'un seul jour. Ils éprouvaient à la fois du respect et de la crainte, et n'osaient ni le croiser ni s'approcher.

Bien sûr, il y avait toujours quelqu'un qui n'avait aucune honte et qui ignorait tout cela, qui non seulement osait s'approcher, mais qui osait même utiliser ses mains et ses jambes pour s'accrocher à son corps et le traiter comme une monture...

Comme cellui enroulé autour de son poignet.

« Afin de te permettre de maintenir la situation actuelle, j'ai renoncé à ma dignité de dragon », murmura la voix de Xue Xian sous ses vêtements, le son étant quelque peu étouffé.

« Comment ça ? » demanda Xuanmin d'un ton désinvolte en saisissant les rênes et en montant d'un pas assuré. À peine avait-il fini sa phrase que la chose enroulée autour de son poignet se tendit et souleva la manche, provoquant un mouvement brusque dans l'air. Aussitôt après, sa manche de lin blanc fut rejetée sur le côté et une tête de dragon, plus petite qu'un pouce, apparut, levant le visage pour le fixer.

Avec un seul morceau de corde fine, la situation restait au moins maîtrisable...

Xuanmin lui jeta un coup d'œil, puis reporta son attention sur la route. D'un geste désinvolte du pouce, il effleura la tête du dragon. « Tout va bien. Repose-toi. »

Xue Xian continuait de se plaindre en montrant sa tête : « Ne me touche pas la tête ! Je te le dis, dans la ville que nous avons traversée tout à l’heure, j’ai été vu par le petit enfant que tu as ramené sur le bord de la route. »

Xuanmin répondit par un « Mn », indiquant qu'il devait continuer à parler.

« Lorsque ton groupe d'escouades s'est mis en marche, ce petit morveux a osé me traiter de "serpent". »

Xuanmin jeta un coup d'œil aux deux œillets de cette petite corde fine et acquiesça d'un ton neutre : « C'est vrai… »

Avant même qu'il ait pu prononcer un mot, Xue Xian avait déjà ouvert la gueule de façon agressive, découvrant ses crocs acérés, comme s'il allait mordre le doigt de Xuanmin. Ce dernier baissa les yeux sur ses deux crocs, plus petits qu'un grain de riz gluant, et dit calmement : « Tu ne ressembles pas à un serpent. Rentre tes dents. Ne mords pas imprudemment. »

De peur qu'il ne se casse encore les dents en mordant.

« Tu m'as mis en colère. » Xue Xian utilisa ses crocs pour frotter contre le petit doigt de Xuanmin, comme pour se défouler, et dit indistinctement : « Si je deviens trop en colère, prends garde, de peur que je ne reprenne ma taille normale sur-le-champ. »

« Alors j’ai bien peur que tous les exorcistes rituels ne s’agenouillent et ne s’inclinent sur place », intervint une voix féminine basse sur le côté.

Celle qui avait répondu était le Grand devin.

En tant que responsable des rituels du monastère de Taichang, conformément aux règles des sacrifices célestes transmises par les ancêtres, elle était la seule à pouvoir accompagner le Précepteur d’État à cheval. Bien entendu, « accompagner » ne signifiait pas monter sur le même cheval, mais plutôt sur celui qui le suivait.

Xuanmin se moquait bien de ce genre de règle, mais les Devins continuaient de la suivre.

Elle avait vécu ainsi pendant plus de dix ans. On ne pouvait pas considérer cela comme une longue période. Dans sa jeunesse, elle éprouvait un grand respect et une profonde admiration pour le Précepteur d’État, puis, plus tard, une grande crainte et une grande prudence. Ces sentiments, à la fois superficiels et profonds, s'étaient inextricablement mêlés pendant plus de dix ans, se confondant depuis longtemps ; elle avait d'ailleurs depuis longtemps cessé de chercher à les distinguer.

Le seul point positif était que, cette année-là où les deux Précepteurs d’État étaient en opposition, elle avait enfin choisi pour qui elle donnerait sa vie, celui qui l'avait conduite en premier au monastère de Taichang ; on pouvait considérer que cela ne renonçait pas à ses principes.

Ces dernières années, elle était sans doute la personne qui, parmi tous les membres de la cour, avait eu le plus de conversations et de relations avec Xuanmin, et de ce fait, elle avait vu la véritable nature de Xue Xian.

Au début, elle était véritablement paralysée par la peur à chaque instant, tant le respect et la crainte qu'elle éprouvait pour la puissance d'un véritable dragon étaient grands ouverts. Plus tard, après que Xue Xian se soit moqué d'elle à plusieurs reprises, elle s'est peu à peu habituée à lui. Finalement, il lui arrivait même de lui adresser quelques mots, comme à de simples amis.

Après ces paroles, Xue Xian imagina la scène où 3 000 exorcistes en robes blanches s'agenouilleraient et se prosterneraient devant lui, et, dans un éclair d'inspiration, il resserra brièvement ses liens autour du poignet de Xuanmin. « Ne l'avais-je pas dit ? Si une plaque commémorative était apposée, ce serait une manifestation solennelle de deuil et de recueillement, comparable à la disparition de l'Empereur. »

Le Grand devin jeta inconsciemment un regard en arrière vers le cortège d'exorcistes masqués qui les suivaient, sans dire un mot. Comment poursuivre la conversation après ces mots sans risquer l'exécution ?

Xuanmin secoua la tête et saisit aussitôt sa manche du bout des doigts, forçant le silence de cet Ancêtre qui manquait cruellement de tact.

Xue Xian se raidit sous le tissu de lin. « Tu te rebelles ! »

Le Grand devin : "..."

Elle n'aurait jamais pu imaginer de son vivant que quelqu'un oserait parler ainsi au Précepteur d’État.

Les groupes d'exorcistes rituels avançaient d'un pas grave le long des routes sinueuses de montagne. En réalité, lors de chaque sacrifice au ciel au mont Tai, Xue Xian ne les avait jamais suivis ainsi. Le plus souvent, il se prélassait dans une source thermale derrière la maison de bambou ou partait en avance se promener le long du rivage de la mer du Sud, implorant la pluie. Lorsqu'il estimait que le rituel du sacrifice au ciel était probablement terminé, il descendait tranquillement au pied du mont Tai pour retrouver Xuanmin.

S'il avait accepté de le suivre cette fois-ci, c'est uniquement parce que c'était la dernière fois que Xuanmin faisait cela.

« Lorsque ce cycle du grand sacrifice céleste sera achevé, le Précepteur d’État a-t-il réellement l’intention de démissionner ? » ne put s’empêcher de demander une fois de plus le Grand devin.

Parmi toutes les personnes qu'elle croisait à la cour, la plupart déploraient que les années soient trop chargées, qu'avec l'âge, malgré leur bonne volonté, leurs forces les abandonnaient, et regrettaient de ne pouvoir prolonger leur vie. Même le précédent Précepteur d’État, Zu Hong, avait nourri de telles pensées. Mais il n'en allait pas de même pour Xuanmin.

« Tu es manifestement… toujours aussi jeune », dit doucement le Grand devin.

Xue Xian ajouta intérieurement en plaisantant : Oui, tout doux et tendre .

Naturellement, Grand devin ne put entendre cette plaisanterie. Mais grâce au don de ce lien qui lui permettait de « partager la longévité d'un véritable dragon », Xuanmin en perçut la forme générale et, de sa main glissée dans sa manche, effleura la queue étroite du dragon d'une force modérée.

Xue Xian renifla et, tournant la tête, enroula le bout de sa queue autour du doigt de Xuanmin pour éviter une nouvelle « attaque ». Bien entendu, Grand devin n'était au courant de rien. Elle sentit seulement Xuanmin distrait un instant et suivit son regard jusqu'à sa manche. Hormis le grondement sourd du dragon qui s'agitait en elle, elle ne vit rien d'autre.

Mais lorsqu'elle releva les yeux, elle vit que, tandis que le Précepteur d’État regardait vers le bas, ses lèvres esquissèrent un sourire très subtil et rapide.

C'était la première fois qu'elle percevait un soupçon du monde des mortels émanant du Précepteur d’État, et cela la stupéfia un instant avant qu'elle ne se reprenne précipitamment et détourne le regard. Elle sentit qu'elle avait déjà trop parlé et n'insista pas sur sa question précédente, préférant fixer la route devant elle, puis se tourner vers ceux qui la suivaient pour leur rappeler : « Nous y sommes presque. Attention aux sabots des chevaux. »

Alors qu'elle pensait ne recevoir aucune réponse, Xuanmin commença à parler.

Il tira sur les rênes, guidant le cheval dans le dernier virage du col. Puis, il tourna la tête pour jeter un coup d'œil au carrosse impérial lourdement escorté et répondit calmement au Grand devin : « La première fois que je suis venu au mont Tai pour accomplir le sacrifice au ciel, c'était la première année du règne de Tianxi… »

C’était la même année où le nouvel empereur était monté sur le trône, dans toute sa splendeur, et pourtant, en un clin d’œil, ils étaient de nouveau montés sur le mont Tai, alors que le nouvel empereur de cette année-là reposait déjà sous terre.

En soixante ans, une génération entière s'était écoulée ainsi. À la cour, il avait accueilli et congédié tout un peuple. On pouvait dire qu'il avait achevé ce qui avait été entrepris ; il était vain de s'accrocher à un poste vacant.

De plus, certaines choses ne nécessitaient pas le titre de « Précepteur d’État » pour être réalisées.

Ce n'était pas la première fois qu'un groupe de personnes gravissait le mont Tai. Au sommet se trouvait une aire de repos spécialement aménagée pour les chevaux, les charrettes et les gardes, ainsi qu'une grande et imposante estrade sacrificielle. Les rituels des sacrifices au ciel se transmettaient depuis des centaines, voire des milliers d'années, et tous les connaissaient par cœur.

Ce jour de solstice d'hiver marquait l'apogée du yin et le début du yang. À l'heure propice, Xuanmin revêtit une robe de moine écarlate et, les mains propres, alluma de l'encens : un bâtonnet pour honorer le ciel, un pour honorer la terre et un pour honorer tous les êtres vivants des quatre directions.

Après cela, il s'assit en tailleur sur le coussin de jonc de l'estrade sacrificielle, sa robe étendue autour de lui, ferma les yeux et récita des écritures.

Xue Xian connaissait bien la façon dont Xuanmin récitait les écritures. D'autres moines chantaient pendant des jours et des nuits, mais lui ne prononçait que quelques mots épars.

Xue Xian pensait initialement que, pour le sacrifice céleste, il parlerait un peu plus longtemps. Mais qui aurait pu prévoir que Xuanmin ne réciterait en réalité que trois phrases ? Aussitôt après, le Grand devin revêtit la grande robe de cérémonie pour le sacrifice céleste.

« La grande danse divine est-elle sur le point de commencer ? » Xue Xian sortit la tête de sa manche pour regarder autour de lui, l'air d'un mannequin surexcité.

Xuanmin : "..."

Heureusement, cet ancêtre était lui-même une créature divine, et même, à l'origine, l'une de celles vénérées lors des rituels du grand sacrifice céleste. Autrement, si les autres avaient entendu ces paroles, sa tête de serpent… de dragon, de la taille d'un pouce, n'aurait certainement pas été préservée.

Xue Xian constata que le Grand devin avait déjà solidement attaché la corde autour de sa taille et que 3 000 gardes rituels étaient déjà montés sur l’estrade sacrificielle. Il tourna la tête pour regarder son Précepteur d’État droit dans les yeux. « Ne devrait-ce pas être toi, Précepteur d’État, qui danses cette grande danse divine ? »

Il était interdit aux autres de s'approcher de l'endroit où Xuanmin était assis, afin que personne ne puisse voir les frasques de ce dragon élancé et véritable. De ce fait, il devint de plus en plus indiscipliné, jusqu'à ce que le bout de sa queue se dresse presque complètement.

« Quel menteur, qui mériterait d’être transpercé de mille lames, m’a dit que le sacrifice céleste est toujours accompli par le Précepteur d’État ? »

Xuanmin se retourna vers lui en silence. De toute façon, ce n'était pas lui qui avait menti.

« Qui a dit ça ? » Xue Xian réfléchit un instant, puis dit avec un « Ah oui » : « Je m'en souviens. Cette année-là, c'était Jiang Shining, ce petit rat de bibliothèque, qui a dit ces bêtises. Je le croyais assez instruit pour dire des choses moins farfelues. »

Xuanmin rappela calmement : « Lui-même était un fantôme. »

Xue Xian : "..."

« Très bien. Il s'est déjà réincarné. Je lui pardonne », dit Xue Xian, le visage empreint de regret. « Je t'ai suivi jusqu'ici parce que je voulais te voir exécuter la grande danse divine… »

Bien que ce soit ce qu'il ait dit, en y réfléchissant, compte tenu de la manière délibérément simpliste avec laquelle Xuanmin procédait, s'il le faisait vraiment, il pourrait certainement, sans un mot, accomplir la grande cérémonie du sacrifice céleste, et il ne serait pas bon qu'il provoque la mort du jeune empereur, pris de rage.

En réalité, ce que Xue Xian ignorait, c'est que cette année-là, du vivant de Zu Hong, le rituel avait été dirigé personnellement par ce dernier. Mais après que Xuanmin eut pris la relève, il se contenta de réciter les écritures de protection.

Xue Xian réfléchit un instant avant que ses pensées ne s'éclaircissent. Il se dit que, de toute façon, ce n'était qu'un spectacle. Peu importait qui dansait. Aussi, il se redressa légèrement et s'affala sur le dos de la main de Xuanmin, grommelant : « Laisse tomber. Regarder ce Grand devin danser me suffit. Je n'ai jamais vraiment assisté à un rituel aussi grandiose que celui-ci. »

Ces paroles, si elles avaient été entendues par les autres ou par Grand devin elle-même, les auraient certainement stupéfiées un instant. Mais seul Xuanmin les entendit, et il les trouva tout à fait normales.

Bien que Grand devin ait depuis longtemps dépassé l'âge d'or de sa jeunesse, pour des gens comme Xue Xian et Xuanmin, dont la vie serait sans fin, elle était encore une jeune fille.

Cependant, au moment même où Grand devin ramassait le masque aux tatouages bestiaux que lui tendait l'un des gardes rituels, et s'apprêtait à commencer le rituel Nuo, Xuanmin leva soudain la main et couvrit les yeux de Xue Xian. La paume de Xuanmin était chaude et large, et comme Xue Xian était encore petit, mince et filiforme, bien que son intention fût de lui couvrir les yeux, la paume de Xuanmin recouvrit en réalité tout son corps.

Xue Xian toussa et dit : « Pourquoi me tiens-tu la tête à ce moment crucial ? Ou bien ta mesquinerie refait surface, au point que tu ne souhaites pas que je voie une jeune fille danser ? »

Xuanmin : "..."

Bien que Xuanmin restât silencieux, sa paume ne bougea pas non plus et continua de bloquer la vue de Xue Xian.

Xue Xian s'ennuyait et était quelque peu mécontent ; il se laissa glisser le long de la main sur laquelle il était allongé. Au moment où il semblait sur le point de passer la tête par le côté de la paume, l'autre main de Xuanmin le recouvrit de nouveau.

Xue Xian : … Il semblerait que je doive vraiment me rebeller.

« Si tu persistes à me bloquer, sache que je ferai un grand spectacle en reprenant forme humaine », menaça Xue Xian d'un ton peu convaincant. « Alors, au beau milieu de leur grande danse divine, lorsqu'ils lèveront les yeux et découvriront qu'une autre personne est apparue sur le corps du Précepteur d’État, leur surprise et leur alarme feront rater l'heure propice. Ce serait vraiment dommage. »

Bien entendu, même si cet ancêtre prenait plaisir à semer le chaos, il n'ignorait pas pour autant la gravité de la situation. Ce genre de menaces n'était qu'une habitude chez lui ; il ne les mettrait évidemment jamais à exécution.

Il insista donc un moment pour voir, et voyant que Xuanmin refusait obstinément de retirer ses mains, il abandonna. De toute façon, il ne souhaitait pas vraiment assister à cette grande cérémonie rituelle Nuo ; ce n’était qu’un prétexte pour taquiner le sévère et important Précepteur d’État.

Le rituel du sacrifice céleste était en réalité assez aride et ennuyeux par endroits. Une fois le rituel Nuo terminé, le fils du ciel récitait ses mérites. Cette année, de nombreux actes méritoires et prières devaient être récités longuement, adressés au ciel et à la terre.

Pour les moines du monastère de Taichang, ainsi que pour les centaines de fonctionnaires qui les accompagnaient, cela était devenu une habitude depuis longtemps. Même s'ils l'entendaient pendant plus d'une journée, ils n'y auraient aucune réaction particulière.

Mais Xue Xian l'entendait pour la première fois.

Xuanmin était à mi-chemin de sa méditation sur le coussin de jonc lorsque soudain le corps étroitement enroulé autour de son poignet d'un certain dragon mince se desserra, tombant dans le tissu de sa manche avec un bruit sec.

Il baissa les yeux pour le regarder, le fixant sans dire un mot : « ... »

Sur l'estrade sacrificielle, le nouvel empereur venait de réciter le passage consacré au mérite du grand dragon qui avait invoqué les nuages et la pluie, et priait pour la poursuite de vents favorables, de pluies bienfaisantes et de récoltes abondantes. Mais le véritable dragon ancestral auquel il s'adressait reposait déjà, étendu entre ses manches, les membres écartés, plongé dans un profond sommeil.

Quel rituel sacrificiel céleste grandiose et parfait !

Les gardes rituels levèrent leurs cloches et les agitèrent, leurs chants doux et graves s'élevant jusqu'aux nuages qui entouraient le sommet du mont Tai avant de se disperser. Xuanmin, les sourcils toujours froncés, le regard lourd et empreint de chaleur, recueillit le dragon somnolent dans sa paume. Le sacrifice céleste du mont Tai commençait toujours à cinq heures du matin et se terminait à midi.

Le soleil venait de passer midi et les escouades rituelles Nuo avaient commencé à redescendre les routes de montagne. Les routes d'État étaient plates et droites, et le rythme un peu plus rapide ; en une demi-journée, ils pourraient regagner la capitale. Mais Xuanmin se sépara du chef d'escouade à la ville du comté, au pied de la montagne. Ils prirent la direction du nord, tandis que Xuanmin se dirigea vers le sud.

Xue Xian restait endormi, et Xuanmin voyageait tranquillement.

Il ôta sa robe et son masque d'argent, puis traversa les villes et les villages d'un pas tranquille. Hormis le cliquetis occasionnel des pièces de cuivre à sa ceinture, il passa presque inaperçu, et cela ne risquait donc pas de perturber la sieste d'une certaine personne.

Mais Xue Xian n'était pas dérangé malgré le bruit constant en chemin – jusqu'ici, les rues et les ruelles étaient particulièrement animées ; rien qu'en comptant les marchés, il en avait déjà croisé deux ou trois.

Pour la cour impériale, ce jour du solstice d'hiver était une date importante ; il fallait faire des sacrifices au ciel. Pour le peuple également, c'était une date importante, et les sacrifices qu'il souhaitait accomplir étaient d'autant plus importants. Lorsqu'il arriva dans la région d'Anqing, il constata qu'elle était manifestement en pleine effervescence.

Peut-être parce que Xue Xian avait révélé sa véritable apparence dans les villes de la région d'Anqing cette année-là, les habitants avaient construit de nombreux temples en l'honneur du roi dragon, le long du fleuve. Et en ce jour du solstice d'hiver, une fois les grands rituels sacrificiels accomplis, la cour du temple du roi dragon était en pleine effervescence.

C'était une bonne chose. Cependant, pour Xue Xian lui-même, c'était quelque peu gênant, car dès que le temple du roi dragon était rempli d'encens offert en offrande, il commençait à émettre une fumée bleue de son corps.

Xue Xian, qui dormait dans la paume de Xuanmin, fut donc réveillé par la fumée.

« Suis-je en train de cuire ? » Xue Xian leva le visage et s'étira d'un coup de queue, avec un air de dégoût de soi, avant que son attention ne soit détournée par le marché bruyant et animé qui s'étendait à proximité, dans une longue rue bordée d'étals.

« Trouve un coin de rue à l’abri du vent et dépose-moi », dit Xue Xian avec une vigueur soudaine, telle une âme ressuscitée, en donnant des instructions à Xuanmin.

« Oh ? » Xuanmin jeta un coup d'œil à cette longue rue et comprit immédiatement l'essentiel de la situation, mais il demanda tout de même d'un ton significatif : « Tu n’es pas dérangé parce que tu fumes ? »

« Toute cette ville est emplie de fumée et d'air chaud mêlé à une odeur d'encens. Qui dérange qui ?! » s'exclama Xue Xian. « J'ai perçu une légère odeur de poulet rôti à la vapeur qui m'a métamorphosé. »

Xuanmin : "..."

Un peu plus tard, Xue Xian, vêtu de noir, et Xuanmin marchaient côte à côte le long de la rue.

Bien que cet ancêtre aimât bien manger, il avait certaines exigences : il ne mangeait pas dans la rue. Sans doute parce qu’il craignait qu’en plein jour, son appétit n’effraie les passants.

À cause de la fumée d'encens qui s'échappait du temple du roi dragon, son corps était enveloppé d'un fin voile de fumée. Heureusement, la rue était emplie de la fumée des feux de cuisson des nombreux étals qui proposaient des mets chauds, ce qui contribuait à le dissimuler en grande partie et à le rendre invisible.

Ce roi dragon possédait une bourse sans fond regorgeant de petites perles d'or, et qui pouvait également contenir l'immense quantité de nourriture qu'il achetait. Du début à la fin de la rue, il s'offrit une portion de tout plat exquis contenant de la viande, sans oublier d'en prendre aussi pour Xuanmin. Ainsi, ses mains restaient vides lorsqu'il faisait ses emplettes et qu'il se promenait en toute sérénité.

Alors qu'il s'apprêtait à retirer de l'argent pour acheter de la nourriture pour la énième fois, Xuanmin lui tendit soudain la main.

Xue Xian se figea un instant, serrant une petite perle dorée : « Que fais-tu ? »

Il déposa instinctivement la petite perle dorée dans la paume de Xuanmin, mais après un moment de réflexion, il sentit que quelque chose clochait : quand Xuanmin lui avait-il déjà demandé de l'argent ?

Après un second regard, comme prévu, Xuanmin n'avait pas accepté la perle d'or, mais lui dit, la paume ouverte : « Rapproche-toi et viens ici. »

Xue Xian était perplexe. « Quoi ? Tu es mal à l'aise si tu n'as rien dans les mains pour jouer ? »

« Je vais te peser et voir si tu coules ou non », répondit Xuanmin en jetant calmement un coup d'œil à sa taille, là où devrait se trouver le sac invisible sans fond.

Xue Xian : "..."

Il fit tournoyer un doigt et la perle dorée disparut sans laisser de trace, puis il gifla la paume de Xuanmin et dit d'un ton agacé : « Salaud ! Tu utilises des méthodes aussi détournées pour m'accuser de trop manger. »

« Je crains seulement que, bientôt, tu ne sombres profondément dans la mer tel un dragon. »

« Ne t’inquiète pas. Si je sombre dans la mer, tu ne seras sûrement pas épargné, toi, le bouc émissaire. » Xue Xian lui gratta nonchalamment la mâchoire du bout de l’index, puis se retourna et s’éloigna d’un pas nonchalant.

Il flâna dans la rue comme un jeune seigneur, sans hâte ni lenteur, s'arrêtant parfois brièvement devant divers étals, tendant la main et retournant nonchalamment les objets pour les examiner. Il inspectait de ses longs doigts fins et pâles ceux qui semblaient être des bibelots voyants et insolites, comme s'ils présentaient un intérêt particulier.

À plusieurs reprises, il s'enthousiasma à l'idée d'acheter ces petits bibelots étranges, et lorsqu'il se retournait pour interroger Xuanmin, il s'apercevait que ce dernier l'observait. L'intensité de ce regard était telle qu'il en oubliait ses paroles et ne pouvait que se frotter le nez, gêné, et tousser discrètement avant de reprendre sa promenade.

Bien que le marché de rue fût long, on le parcourait tout de même à pied jusqu'au bout.

Xue Xian avait acheté suffisamment de nourriture et, en arrivant au bout de la rue, il ralentit le pas. Xuanmin, qui le suivait auparavant d'un pas, se retrouva à marcher à ses côtés. Tous deux s'engagèrent comme à leur habitude dans une ruelle qu'ils connaissaient bien, cherchant un coin tranquille, envisageant de prendre plutôt les chemins de traverse pour rentrer à la maison de bambou.

Qui aurait cru qu'au moment même où ils allaient bouger, ils entendraient des pleurs étouffés non loin de là ?

Xue Xian : « …Les petits enfants d’aujourd’hui, même leurs pleurs sont étouffés, si semblables aux cris de fantômes. »

Xuanmin jeta un coup d'œil aux alentours avant de localiser l'endroit d'où provenaient les pleurs : le côté d'un mur de cour.

Les pleurs du jeune enfant étaient tout à fait normaux, et tous deux n'avaient pas l'intention d'intervenir. Ils craignaient simplement qu'un dragon surgissant soudainement des nuages n'effraie l'enfant, et ils accélérèrent donc le pas, cherchant un autre coin de ruelle.

« Pff, les pleurs de ce petit morveux me donnent faim », dit Xue Xian d'un ton incohérent en marchant. Xuanmin était habitué depuis longtemps à son franc-parler. Il intervint nonchalamment : « Après avoir acheté tout ça, tu as encore l'impression qu'il te manque quelque chose ? »

« Bien sûr », répondit Xue Xian en se léchant les lèvres et en lui souriant. « J’ai toujours envie de manger un petit moine tendre et délicat, rôti juste ce qu’il faut puis saupoudré de sel blanc comme neige ; ce sera assurément délicieux. »

Xuanmin : "..."

Il jeta un coup d'œil à Xue Xian et les doigts qui pendaient le long de son corps tressautèrent une fois. Avant qu'il ne puisse les lever, ils entendirent un autre éclat de sanglots incontrôlables.

Cet enfant bruyant semblait encore plus malheureux maintenant.

Xue Xian attrapa la manche de Xuanmin, ses griffes se tournant vers l'endroit d'où provenaient les pleurs, avec une attitude nonchalante comme s'il allait aller voir un spectacle.

Il avait initialement prévu de simplement jeter un coup d'œil distrait en passant. Cependant, ce simple regard le fit s'arrêter net.

« …J’aurais dû savoir pourquoi il pleurait de plus en plus tristement », rit Xue Xian. Xuanmin alla voir à son tour et resta un instant sans voix : accroupi dans l’ombre du mur de la cour n’était pas un petit enfant ordinaire, mais un petit moine, âgé de cinq ou six ans tout au plus, avec un masque de tigre à moitié accroché à sa mâchoire inférieure.

Il avait très probablement entendu Xue Xian taquiner Xuanmin avec cette phrase : « Je veux manger un petit moine rôti au sel », et, avec tout son esprit d'enfant, il y avait pensé et avait senti que sa vie allait bientôt se terminer, et c'est pourquoi il pleurait avec une telle ferveur.

Le grand démon Xue Xian, puisant dans ses derniers vestiges de bonté, s'accroupit et dit d'un ton réconfortant : « Oh, c'est vraiment un petit moine. Ne pleure pas. Même si tu pleures jusqu'à en avoir le visage défiguré, je te mangerai quand même. »

Ce petit moine gémit et pleura à chaudes larmes jusqu'à presque s'évanouir.

Xuanmin : "..."

Xue Xian trouva ce petit moine assez intéressant et porta la main à sa tête pour la lui frotter. Il se tourna ensuite vers Xuanmin et lui demanda : « Quand tu étais jeune, ta tête était-elle aussi douce au toucher ? »

Xuanmin le regarda avec une certaine frustration.

« Très bien. Je n'ai pas faim. Je ne mange plus personne. » Xue Xian tapota la tête du petit moine. « Allez, dis-moi, pourquoi étais-tu accroupi là à pleurer ? »

Le petit moine regarda le grand démon Xue Xian, les yeux embués de larmes, et après un long moment de réflexion, il finit par se convaincre qu'il ne le mangerait vraiment pas. Puis, d'une voix tremblante, il dit : « Maître… est parti… est parti à l'infirmerie. Je l'attends ici, mais j'ai… j'ai laissé tomber ces… œufs… Ils sont destinés à… à être donnés à des gens pour qu'ils… les fassent éclore. »

La voix du petit moine tremblait, il hésita trois fois dans la même phrase, mais Xue Xian en comprit l'essentiel. Il jeta un coup d'œil autour de lui et vit, dans l'ombre du petit moine, plusieurs œufs cassés et tombés, éparpillés sur le sol, comme de l'eau renversée qu'on ne parvient pas à retenir.

« Les… les petits poussins sont tous morts. Que faire… ? » sanglota le petit moine, les larmes aux yeux. Xue Xian haussa un sourcil. Il avait d’abord cru que ce petit moine pleurait si fort parce qu’il avait peur d’être puni par son maître. Qui aurait cru qu’il pleurerait pour une telle raison ?

« Puisque j'ai pu toucher la tête d'un petit moine aujourd'hui, et vu que je suis de bonne humeur… » Xue Xian réprima un rire et feignit de réfléchir un instant, puis ouvrit la paume vers le petit moine et dit : « Je vais te donner un moyen de ranimer les œufs, et tu me donneras ton masque en échange. Qu'en dis-tu ? »

Le petit moine hocha la tête machinalement, retira le masque à tête de tigre et le tendit à Xue Xian. Puis, docilement, il ferma les yeux, les paupières encore tremblantes.

Les doigts blancs et propres de Xue Xian balayèrent le sol jonché de débris, et lorsqu'il se retira, trois œufs de poule étaient de nouveau parfaitement intacts sur le sol.

« Je vais compter jusqu'à cinq, et ensuite tu ouvriras les yeux », dit Xue Xian en se levant. Il se tourna vers Xuanmin, entrelaca ses doigts avec les siens et compta : « Un. »

" Deux."

" Trois."

Au compte de « Quatre », Xue Xian avait déjà pris ce masque et s'était dirigée vers le coin de la ruelle avec Xuanmin.

Le petit moine, posté au coin du mur, entendit le grand démon compter jusqu'à cinq d'une voix douce et sentit une bourrasque de vent. Lorsqu'il ouvrit les yeux, le grand démon et le moine en robe blanche avaient disparu, et malgré la clarté du jour, le tonnerre d'hiver grondait au loin à l'horizon.

Xue Xian atterrit sur le petit sentier au pied de la montagne et marcha d'un pas assuré avec Xuanmin vers la maison de bambou. Distraitement, il jouait avec le masque de tigre qu'il adorait, le retournant et l'observant quelques instants. Soudain, il comprit pourquoi, plus tôt, sur l'estrade du sacrifice céleste au mont Tai, Xuanmin avait couvert les yeux.

Il secoua l'objet qu'il tenait à la main, tourna la tête vers Xuanmin et demanda : « Était-ce à cause du masque ? »

Xuanmin resta figée, surprise.

« Sur l’estrade du sacrifice céleste, tu as refusé de me laisser voir Grand devin, cette jeune fille, danser la grande danse divine. Était-ce à cause du masque qu’elle portait ? »

Xuanmin le regarda un instant, puis d'une voix grave et douce, affirma : « Mn. »

À l'heure du sacrifice céleste, le rituel Nuo était dirigé par le responsable, qui devait porter un masque. Ce masque était orné d'un visage de bête, dessiné à l'encre sombre et aux couleurs vives, avec deux longues moustaches de chaque côté. Vu de face, de loin, il ressemblait à une longue chevelure dénouée.

Au moment où Zu Hong avait utilisé la tribulation céleste pour extraire les os du dragon, c'était le masque qu'il portait.

Quarante ans s'étaient écoulés en un clin d'œil. Xue Xian lui-même l'avait oublié, mais Xuanmin s'en souvenait encore et continuait de le protéger en lui cachant ce détail sans trop d'explications. Sans doute craignait-il profondément que ce masque ne ravive de la tristesse dans le cœur de Xue Xian.

Des intentions si sincères… Qui pourrait les décevoir ?

Xue Xian leva la tête et balaya du regard le ciel haut et lointain, puis la baissa, se voyant encore enveloppé par la fumée d'encens qui s'élevait. Soudain, une idée malicieuse lui vint. Il mit son étrange masque à tête de tigre et dit lentement, d'une voix nonchalante : « Le jour est clair et lumineux, les nuages et la brume nous enveloppent. Maître moine, seriez-vous disposé à m'embrasser, moi qui apporte le parfum des mortels offrant de l'encens au roi dragon ? »

Xuanmin le regarda un instant, qui jouait la carte de la séduction, puis tendit la main pour écarter légèrement le masque, révélant ainsi la mâchoire fine et élégante de Xue Xian : « Il serait impoli de refuser. »

 

Fin

 

Traduction: Darkia1030

 

Illustration: Darkia1030